- Умно. Я и не представлял, что он стал таким осторожным.  Видимо,  в
какой-то степени я его недооценивал.
     - Многие совершили ту же ошибку.
     - В самом деле? - Я повернулся к нему. - Как же получи лось,  что  вы
не смогли сработаться с Беннетом?
     Вопрос не смутил Оджи.
     - Когда мистер Беннет пробивал себе дорогу, все обстояло  как  нельзя
лучше. Но когда он достиг вершины, оказалось,  что  не  может  удержать  в
своих руках все дело и людей, не может продолжать операции  так,  как  это
нужно.
     - И все-таки он продолжал.
     - Да. И только потому, что был не только умным, но и удачливым.
     - Но как Беттен ужился с Беннетом?
     - Мистер Беттен хитер и проницателен. Он  не  лез  в  самую  гущу,  а
всегда оставался сбоку, на краю водоворота, чтобы в слу чае чего отойти  в
сторону и умыть руки.
     - Сказано верно. И, несмотря на это, вы, Оджи...
     - Видите ли, мистер Дип, в последние  годы  я  не  мог  найти  ничего
лучшего.
     - Полагаю, до тех пор, пока не вернулся я?
     - Точно.
     - Теперь давайте поговорим напрямик, Оджи.
     Он отлично понял, что я имею в виду, улыбнулся, заложил руки за спину
и, слегка покачиваясь на носках, сказал:
     - У меня нет  сомнений,  что  вам  удастся  ликвидировать  все  права
Беттена на наследство. В конце концов, вы его отстраните  от  всех  дел  и
возьмете все в свои руки. И я также не сомневаюсь, что вы  сможете  занять
"трон короля" в клубе. Важный шаг  в  этом  направлении  вы  уже  сделали.
Однако вам необходимо выполнить одно условие.
     - Так. Мне это известно. Оно будет выполнено.
     - И даже в этом я не сомневаюсь, мистер Дип.
     - В таком случае?..
     - Если вы разыщете убийцу Беннета, то долго не проживете...
     - Вы полагаете, что меня легко устранить?
     - Нет, я думаю лишь  о  неизбежных  противодействиях  "Синдиката"  и,
может быть, клуба.
     - Хорошо. Предположим, что все будет так,  как  вы  мыслите,  и  меня
убьют, И тогда?
     - Тогда?.. Тогда я все возьму в свои руки.  После  вас  не  останется
никого, кто бы это мог сделать. Я останусь единственным человеком, который
в совершенстве знает все операции в деталях.
     - Агентов, контрагентов, суммы и счета, авансы и долги?
     - Все дело в том,  что  Беннет  не  успел,  да  и  не  мог,  оставить
кому-либо  пакет  Управления.  Его  сейчас  все   разыскивают,   но   пока
безрезультатно.
     - Кто владеет пакетом, тот держит в руках всю организацию, -  заметил
я.
     - И основательно.
     - Как же вы думаете без него обойтись? Ведь все было сосредоточено  в
этом пакете и в голове Беннета. А  вы,  Оджи,  не  обладаете  ни  тем,  ни
другим.
     - Полагаю,  что  со  временем  мне  удастся  восстановить  все  связи
организации и предотвратить развал. Даже если не будет обнаружен пакет.
     - Кроме Беннета, к нему кто-нибудь имел доступ?
     - Насколько мне известно, а мне известно все - больше никто. Там были
документы, счета, расписки и так далее. Понятно, что восстановить все  это
чрезвычайно трудно. Но... со временем и в общих чертах...
     Слушая откровенно циничные соображения Оджи, я припоминал его  взлеты
на жизненном пути.  Когда-то  неразлучными  его  спутниками  были  сточные
канавы и мусорные ящики, а теперь он намеревался встать во главе одной  из
самых мощных гангстерских организаций.
     - Предположим, я останусь в живых и буду держать организацию в  своих
руках. Что в этом случае?
     Он широко улыбнулся.
     - Меня это тоже устраивает. Я ничего не потеряю,  поскольку  останусь
достаточно близко к вершине, а мишенью будете вы.
     - Вы все неплохо обдумали, Оджи.
     - Это верно.
     - А вот что касается пакета, то ваше упоминание о значении документов
укрепило мое убеждение в том, что "Синдикат" не имеет никакого отношения к
убийству Беннета.
     - Кто знает, Дип, всякое бывает.
     - Но у вас своих соображений нет?
     - Догадок было много, но при ближайшем знакомстве  с  делом  все  они
оказывались неверными.
     - При случае поделитесь  со  мной.  Бывает,  что  и  неверная  версия
наводит на правильный путь. А пока, Оджи, вы являетесь моим помощником,  а
потому покажите оставшиеся помещения.
     Использовав лифт, мы оказались на втором этаже дома и через  переднюю
прошли  в  бильярдную,  а  затем  в  хорошо   оборудованную   буфетную   и
загроможденную ненужной мебелью библиотеку. Полиция, видимо, не затрудняла
себя тем,  чтобы  скрыть  следы  своего  пребывания.  Все  было  сдвинуто,
осмотрено, ощупано и  перевернуто.  В  поисках  тайника  передвинули  даже
тяжелый бильярдный стол.
     Беннет жил на третьем этаже. Здесь полностью доминировали его  вкусы:
кричаще-яркие цвета, плюшевая обивка  мебели,  броская  окраска  дверей  и
оконных переплетов. В этом же духе были  всевозможные  предметы  домашнего
обихода, пара ламповых подставок из материала, имитирующего слоновую кость
с эротическими композициями, фривольные фотографии с автографами в  рамках
на стенах и экстравагантные пуховички, и даже буфет  из  красного  дерева,
поблескивающий своими металлическими угла ми. Телевизор и магнитофон  были
усыпаны окурками.
     Внимательно осматривая комнаты, я  чувствовал,  как  мною  овладевают
воспоминания и среди них на первый  план  выдвигается  живой  образ  моего
друга...
     Я встряхнулся и подошел к бювару. Рядом с ним на полу  белел  меловой
контур тела.
     - Выходит, - сказал я, - полиция нашла его здесь...
     - Да, - сказал Оджи, - тут он был убит.
     - Нет. Они только нашли его здесь.
     Он удивленно поднял брови, затем взглядом  показал  темное  пятно  на
ковре, бурые кровавые отпечатки на дверях и стене.
     - Я читал полицейский отчет.
     - И что же? - заинтересовался он.
     - Копы думают, что, будучи смертельно ранен, он  бился  в  агонии,  и
этим объясняют кровавые пятна. Они считают, что во всем виноват его гость,
пока никому не известный.
     Оджи нахмурился и после некоторого молчания сказал:
     - Беннет был убит в упор. Но ведь никто не мог так близко  подойти  к
нему... Кроме того, никаких  деловых  переговоров  здесь  не  проводилось.
Никакие, так называемые гости, сюда  не  заходили.  Исключение  составляла
прислуга, ну и, может быть, знакомые женщины.
     - Женщины?
     - Да, это могло быть.
     - Но вы тоже бывали здесь, Оджи?
     - Да, два раза, когда Беннет болел и нуждался в  срочном  юридическом
оформлении некоторых дел. Я был тогда посредником между  ним  и  Беттеном.
Оба раза револьвер лежал у него под рукой.
     - Беннета убили в близлежащем переулке, - сказал я и посвятил Оджи  в
некоторые детали, не упомянув только о Педро. Говоря, я наблюдал  за  ним,
однако ничего особенного в выражении его лица не уловил. - Оджи?
     - Да?
     - Почему они желали его смерти?
     - Они?
     - Некто, - поправился я. - Почему Беннет погиб?
     - Он был довольно заметен, мистер Дип.
     - Да, он был большим деятелем. Это известно всем.
     - А большой парень  всегда  имеет  врагов  и,  следовательно,  всегда
является мишенью.
     - Но почему, Оджи?
     - Я могу только догадываться.
     - Попробуйте.
     Он вновь сложил руки за спиной и принялся раскачиваться на носках.
     - В "Синдикате" шли разговоры...
     - Беннет состоял в нем...
     - Разговоры шли за его спиной.
     - И какого характера?
     - Говорили, что Беннет - трусливый  парень.  "Синдикат"  склонялся  к
тому, что с такими людьми невозможно иметь дело.
     - Догадка достаточно любопытная, но она не попадает в цель.
     Он вновь качнулся и, глядя перед собой в пространство, сказал:
     - Я сообщаю вам сугубо личное  мнение.  Мистер  Беннет  вместо  того,
чтобы управлять легкими прикосновениями, дергал поводья, заставляя упряжку
мчаться туда, куда ему хочется.
     _ Но в этом предположении неверен исходный пункт.
     - Что вы имеете в виду?
     - То же, что уже сказал.  "Синдикат"  не  причастен  к  убийству.  Их
методы никогда не меняются. Немыслимо даже представить, чтобы они снабдили
убийцу дамским пистолетом двадцать второго  калибра  и  рекомендовали  ему
стрелять в шею, да еще с расстояния в два фута.  Это  чистейшая  фантазия,
Оджи. Не говоря уже о многом другом. Зачем,  скажем,  им  понадобилось  бы
перетаскивать тело? Абсурд! Я согласен, что "Синдикат" желал избавиться от
Беннета, но они  не  убивали.  Вы  знаете,  сколько  еще  профессиональных
убийств не раскрыто?
     - Некоторые мне известны.
     - А вот это не принадлежит к их  числу.  Судя  по  фактам,  все  было
сделано весьма кустарно.
     - Кто знает, - сказал Оджи, пожав плечами.
     - Может, таким  образом  пытались  запутать  следы...  Хотя  нет,  не
похоже...
     - Однако сделано так, что разобраться нелегко.
     - Верно, но все равно они должны  были  действовать  умнее.  Они  или
он...
     - Или она?
     - Сомневаюсь, уж очень неправдоподобно.
     - Полиция тоже в тупике.
     - Но у нас  преимущество.  Копы  вообще  не  знают,  что  Беннет  был
доставлен сюда, будучи уже мертвым.
     - Со временем они смогут доискаться, если этот  парень  с  часами  не
врет.
     - Нет. Я ему верю. Но кто? Кто так желал его смерти, Оджи?
     Он улыбнулся.
     -  Думаю,  многие,  мистер   Дип.   Его   дела   носили   отнюдь   не
благотворительный характер. *
     - Но кто-то должен был его особенно ненавидеть.
     -  Верно,  -  согласился  Оджи  и,  подумав,  добавил:  -  Никто   из
руководителей  клуба  и  "Синдиката"  не  пользовался  особой   симпатией.
Характер организации...
     - Знаю, - кивнул я. - Поглядим-ка еще немного.
     Я прошел в спальню, затем в ванную и  другие  помещения.  Всюду  были
заметны следы тщательных поисков. Полиция перетрясла буквально  весь  дом,
и~, тем не менее, при внимательном осмотре можно было заметить, что  после
нее здесь побывал еще кто-то.
     Я подозвал Оджи и указал на царапины на полу у холодильника.
     - Копы этого не делали, - уверенно сказал он.
     - Но что вообще можно прятать под холодильником?
     Оджи пожал плечами.
     -  Десяток-другой  пакетов  героина  или  дюжину  тюбиков  опиума,  к
примеру. Но мистер Беннет никогда не держал здесь подобных вещей.
     - Но здесь можно прятать и кое-что другое.
     - А именно?
     - Драгоценные камни, скажем, или просто наличные деньги,
     Морщинки вокруг его глаз углубились, и он вновь отрицательно  покачал
головой.
     - Драгоценные камни исключаются. Он никогда не имел с ними  дела.  То
же относится и к наличности. Я читал отчеты Беннета. Он сообщал  обо  всех
изъятиях и вкладах. Беннет ежегодно  сдавал  большие  суммы,  но  был  вне
всяких подозрений. Нет, здесь не хранились наличные.
     - Тогда документы?
     - Тоже маловероятно. Папка слишком драгоценна,  чтобы  прятать  ее  в
таком сомнительном месте. Впрочем... ее могли искать и здесь.
     Некоторое время мы молча бродили по комнатам.
     - Но почему это место мне кажется знакомым? - нарушил я  молчание.  -
Такое ощущение, будто я покинул его вчера.
     - Разве вы не можете вспомнить?
     - Попробую... И, кажется, начинаю понимать... Да это же  плюш!  Яркие
цвета! Все как в старом клубе, в подвале. Да, да?.. Подстарить эти  ткани,
нанести сюда  побольше  грязи  и  будет  точная  копия  подвального  клуба
"Рыцарей Совы". И еще расставить свечи вместо электричества.
     - В этом-то и все дело, мистер Дип.
     - Что-то я рассентиментальничался, Оджи.
     - Это естественно и часто бывает необходимо, - серьезно сказал он.
     В его искренности нельзя было сомневаться. Оджи прошел долгий путь, и
хорошо знал свое место. Он тоже был большой человек, умный и  крепкий,  но
не был похож на тех, кто ради достижения своих целей не останавливается  и
перед убийством. Это обстоятельство всегда держало его на несколько  шагов
позади лидеров гангстерских групп. Последние  наши  встречи  укрепили  мое
мнение о нем.
     - Я останусь здесь, Оджи. Позаботьтесь, чтобы  все  было  в  порядке.
Пришлите кого-нибудь подмести, почистить...
     - Я уже подумал об этом, мистер Дип.
     Прежде чем я успел ему ответить, зазвонил телефон. Я поднял трубку.
     На другом конце провода раздался взволнованный голос Кэта.
     - Дип?.. Я выследил двух парней  -  Лео  Джеймса  и  Мори  Ривса.  Их
нанимают за большие деньги. И если они прибыли сюда, то... понимаете?
     - Так. Дальше.
     - Они остановились в "Вестхемптоне", как Чарли и  Джордж  Вагнеры.  Я
сунул пару долларов куколке на коммутаторе, а потом дождался,  когда  один
из них вызвал окружную. Она соединила его с номером, который я записал, но
не ручаюсь, что точно. Парень, который отозвался на его вызов, сказал, что
вы, Дип, находитесь сейчас в доме Беннета.
     - Голос парня узнал?
     - Нет, не смог. Мне очень жаль, но они начали за вами  охоту.  У  них
очень большой опыт, Дип. У этих двоих хорошая  тренировка  в  такого  рода
делах.
     - Ничего, Кэт. У меня не меньшая.
     Несколько секунд он молчал, что-то обдумывая.
     - Не должен ли я приклеиться к ним, Дип? Прослежу каждый  их  шаг.  А
если желаете, могу кое-что устроить, и они на время вас забудут.
     - Нет, оставьте  их  в  покое,  Кэт.  Они  сейчас  не  будут  слишком
торопиться, а начнут присматриваться, набивая себе цену.
     - Это большой риск, Дип. А что мне делать дальше?
     - Приезжайте сюда. Отдохнете, а позже мы немного поговорим.
     Он тихо присвистнул и повесил трубку.
     Я предложил Оджи вызвать пару надежных парней из нашей старой команды
и подготовить их на  случай  неожиданных  событий,  а  самому  отправиться
домой. Минуту поразмыслив, Оджи позвонил кому-то по телефону,  взял  шляпу
и, махнув на прощание рукой, ушел. Из окна я видел,  как  он  сел  в  свою
машину и вскоре исчез из виду...
     Я уселся на пол, застеленный мягким  ковром,  закурил  и  стал  ждать
Кэта. Минут  через  десять  раздался  тихий  зуммер.  Я  включил  механизм
автоматического открывания двери и вскоре услышал шум лифта.
     В дверь постучали, я крикнул: "Да" и обернулся.  Однако  это  был  не
Кэт, а советник Хью Педл  с  двумя  парнями,  хорошо  выдрессированными  и
формально считавшимися его помощниками.
     Прежде чем подняться с пола, я кивнул им на стулья и сказал:
     - Присаживайтесь, друзья, прошу вас. Вы должны извинить меня, я  ведь
никого не ждал.
     Глаза Хью Педла насмешливо уставились на меня.
     - Ничего, это будет очень короткий визит, Дип.
     - Ах, так! Ну, и как вы меня нашли?
     - Вы оставляете следы, Дип, поскольку живете достаточно  открыто.  Но
не думайте, что вы умны.
     - Вы пришли, чтобы сообщить мне это?
     - Не только.
     - Итак?
     - Сколько времени вам нужно, чтобы покинуть город?
     Я медленно откинулся назад, опираясь на руку, и внимательно  взглянул
в потолок.
     - Оставаясь здесь, я получу миллион...
     - Только в том случае, если выполните условия завещания Беннета.
     - Так. А ваше предложение предполагает распродажу?
     - Оставьте Беттену все, что здесь есть. Управление этим  не  принесет
вам ничего, кроме  головной  боли.  Вы  получите  денежную  компенсацию  и
уедете.
     - Уеду... Куда?
     - Туда, откуда прибыли. Главное, чтобы вы уехали.
     - Кто автор столь интересного предложения?
     - Это неважно. Вам предлагают хорошие условия  и  деньги.  Они  могут
быть положены на ваше  имя  или  вручены  наличностью,  в  общем,  как  вы
предпочтете. После этого - никаких дел с товаром. Ясно?
     - Это действительно милое предложение, Хьюги.
     - Итак?
     - Мне больше нравится здесь.
     Меньший из двух телохранителей Педла печально улыбнулся, как если  бы
ему стало жаль меня.
     - Если хотите, мистер Педл, - проговорил он, - мы немного поиграем  с
этой птичкой. Сделаем его более податливым.
     - Разрешите ему, Хьюги, - поддержал я бандита.
     Лицо советника стало красным. Его бычья шея вздулась над  воротничком
рубашки. Он сделал нетерпеливое движение рукой и вновь повернулся ко мне.
     - Предложение сделано, Дип, и могу  добавить,  что  у  вас  не  много
времени для его обдумывания.
     - Да, но  вы  забываете,  что  все  это  мне  может  не  понравиться,
Хьюги-бой.
     В глазах Педла вспыхнуло бешенство. Но прежде, чем  он  успел  подать
знак своим подонкам, я взглянул на них и сказал:
     - Первому, кто пошевелится, я всажу пулю между глаз.
     Нервный тик  скривил  рот  высокого  бандита  -  казалось,  он  хочет
сдержать улыбку. Парень смотрел на мои руки, очевидно, пытаясь сообразить,
сколько времени мне потребуется, чтобы  выхватить  револьвер  из  плечевой
кобуры.
     - Стоп, Моэ, - сказал Педл, тяжело дыша. - У него пистолет за поясом.
     Физиономия высокого посерела, но его приятель наигранно ухмыльнулся и
бодро сказал:
     - С пола он  сможет  только  слегка  ранить.  А  что,  если  все-таки
попробовать?
     - И оба подохнете, - спокойно произнес Кэт.
     Эти подонки мгновенно обернулись и увидели направленный на них  ствол
крупнокалиберного револьвера. Хью Педл кивнул  своим  парням  и  все  трое
молча двинулись к выходу.
     Подойдя к окну, мы с Кэтом видели, как они  отъезжают.  Кэт  поставил
курок на предохранитель, сунул револьвер в плечевую кобуру и неопределенно
сказал:
     - Да...
     - Кто тебя предупредил, Кэт?
     - Я увидел машину у входа и заметил слонявшегося рядом парня.
     - А как же ты вошел в дом? Дверь ведь была заперта.
     - Ты забыл старого Кэта, Дип. Если в доме есть  окно  или  какая-либо
другая дыра, то...
     - Ясно.
     - А тебе совсем не помешала бы осторожность, Дип. Я кое куда звонил и
мне подтвердили, что, кроме тех двоих, прибудут еще трое, а может быть,  и
больше. Все они имеют одну цель...
     - Мою голову?
     - Не смейтесь. Парни опытные.
     - Я делаюсь дорогим.
     - И даже не представляете себе,  насколько.  Кто-то  готов  заплатить
большие деньги.
     - Кто же, как не синдикатчики, Кэт?
     - Это верно. Но и среди них...
     - Посмотрим, посмотрим, Кэт. А пока выпьем? Оджи утверждал,  что  все
здесь в полном порядке и буфет тоже. Поглядите сами.
     Кэт кивнул и через минуту принес пару бутылок. Сделав первый  большой
глоток, он сильно закашлялся, но затем пришел в себя и вытер глаза.
     - Видимо, ты хорошо ориентируешься в этом доме, Кэт?
     - Конечно. Бэн часто использовал меня  в  качестве  почтальона.  Если
нужно было передать распоряжение, он не пользовался телефоном. А почему вы
спрашиваете?
     - Просто так, Кэт.
     Он отпил с полстакана, помолчал и затем сказал:
     - Предположим, те парни начали бы действовать, а я не пришел бы, Дип?
     - И тот и другой получили бы по одной пуле между глаз.
     - Вы думаете?
     - Они были бы не первыми, которые это уже попробовали, - ответил я.


                                    7

     В семь пятнадцать Кэт разбудил меня. Он зажег окурок,  несколько  раз
затянулся  и  принялся  неистово  кашлять.  Потом  попытался   еще   разок
затянуться, но от этого  ему  не  стало  лучше  и  он  раздавил  окурок  в
пепельнице.
     - Вы больны, Кэт?
     - Нет, Дип. Я умер, и уже давно.
     - Выбрось это из головы и подлечись.
     Он поджал губы.
     - Нет, мое время истекло. Это стало ясно еще два месяца тому назад.
     - И никакого шанса?
     - Может быть, в прошлом году, а теперь нет. Да и зачем?
     Он усмехнулся, закашлялся  вновь  и,  держа  носовой  платок  у  рта,
продолжал:
     - Мир не стоит того, чтобы о нем жалеть или цепляться за него. Каждый
жаждет денег и пытается убить имеющего их. Счастливые помирают вовремя.  А
остальные потеют и мучаются до тех пор, пока что-нибудь или кто-нибудь  их
не прикончит. Возможно, я один из счастливчиков.
     Я сел на кровати, спустил ноги на пол и, взглянув на него, заметил:
     - Итак, фаталиста Кэта уже нет в живых... Передо мной только дух его.
Жаль...
     Он р