лобные статейки этого ненавистника,  не  подозревая,  что
жадность Тейта к сенсационным уголовным делам лишь облегчает мне розыски,
     - Еще один большой куш, Роск, - сказал я.
     - Я уже говорил, что не нуждаюсь в вашей благотворительности.
     - Дело идет к концу. Банда раскололась. Через пять минут они вцепятся
друг другу в глотки, а те, кто выживут,  окажутся  у  меня  под  колпаком.
Почему? Да потому, что я нашел знаменитый портфель Беннета  и  теперь  все
эти свиньи примутся визжать и вопить.
     - Откуда вы говорите, Дип?
     -  Из  старого  подвального  помещения  клуба.  Захватите  блокнот  и
торопитесь. Это будет самая большая удача в вашей жизни...
     - Дип!
     - Торопитесь! Они захватили Элен, и я попытаюсь освободить ее.  Может
быть, и вы поспеете... - сказал я и бросил трубку.
     А потом набрал еще один номер. На этот раз я не  мог  позволить  себе
действовать в полном одиночестве. Силы были слишком неравны.
     - Хард у телефона.
     - Это Дип. Слушайте и не перебивайте...
     В нескольких словах я обрисовал сложившуюся обстановку  и  дал  адрес
квартиры, где находился Собел и его подручные.
     - Дип...
     - Нет времени. Действуйте быстро.
     - Имею указания насчет вас...
     - Не интересуюсь.
     Бросив трубку, я в несколько прыжков оказался на лестнице. Хенни  там
уже не было. В  пустом  вестибюле  горела  только  одна  лампочка.  Где-то
наверху  послышался  приглушенный  крик.   Спустя   несколько   секунд   я
проскользнул в темный коридор. Со стороны бокового входа  доносился  треск
взламываемой дубовой двери. Опять раздался чей-то крик.
     "Спокойнее, спокойнее, - убеждал я себя, сжимая рукоятку  револьвера.
- Здесь ошибки мы уже не допустим".
     Кратчайшим расстоянием наверх была главная  лестница,  но  она  могла
охраняться одним из педловских подручных. Время... Время...
     Примерно с час назад сюда явился Педл с Элен. Он  обошел  с  ней  все
закоулки, а когда Хенни отказался открыть подвальное помещение, избил  его
и отобрал ключи. Не найдя ничего, он вызвал по телефону  своих  подручных.
Они явились сюда минут десять - пятнадцать тому назад. Педл никогда и ни к
кому не испытывал жалости, но своими руками  выжимать  информацию,  а  тем
более из женщин, не привык. Его дело было приказывать.
     Итак, холл был пуст. Но не успела ли группа Дейва пробраться в  клуб,
пока я был в подвале? Или сейчас она, вместе с другой, пробивает себе путь
через боковой вход. В любом случае, путь через главную  лестницу  был  для
меня закрыт.
     Внутренние  помещения  клуба,  за  исключением  подвального,   обычно
никогда не запирались. Не задерживаясь ни на секунду, я бросился в одну из
комнат, расположенных слева, в ту,  рядом  с  которой  проходила  пожарная
лестница. Здесь лучше был слышен шум, доносившийся сверху,  следовательно,
банда находилась в одной из комнат, окна которой выходили во двор.
     Когда-то  в  прошлом,  при  надобности,  а  чаще  всего  просто   для
тренировки, мы с  Беннетом  неоднократно  лазили  верх  и  вниз  по  обеим
пожарным лестницам, изучая способы бесшумного открывания окон и дверей. От
этих навыков теперь зависело многое.
     Несколько секунд, и я уже взбирался вверх по мокрым от дождя стальным
перекладинам. В окнах верхнего  этажа  из-за  задернутых  штор  пробивался
свет,  Я  помнил,  что  там  находится  большая  комната,  служившая   для
совещаний. Мне пришлось подняться к самой крыше и повиснуть на одной руке
     - только так я сумел заглянуть внутрь и оценить обстановку.
     В комнате было две двери. Одна из  них,  по-видимому,  запер  тая  на
задвижку, выходила в коридор, а другая, неплотно прикрытая, вела в смежную
комнату. Там свет был потушен. В семи-восьми ярдах  от  боковой  двери  на
полу лежала Элен, тщетно пытаясь отбросить от  себя  грязный  башмак  Эла,
которым он тыкал ей в лицо и грудь. Другой парень, гогоча  во  все  горло,
обвязывал здоровую руку  Эла  полотенцем,  приготавливая  его,  видимо,  к
какой-то операции из арсенала Макси.
     Эл начал что-то объяснять Элен, толкая ее подошвой своего ботинка,  в
то время как другой бандит прижал ее  руку  коленом  к  полу.  Глаза  Элен
расширялись от ужаса. Хью Педл  стоял  справа  у  стены  и  сосредоточенно
рассматривал кончики своих пальцев.
     Моя свободная рука потянулась к поясу.  Ничего  не  было  проще,  как
разбить стекло, уложить одного бандита, а остальных держать под  прицелом.
Но это был не лучший вариант,  тем  более,  что  обстановка,  по-видимому,
скоро должна была измениться.
     Я спустился  на  несколько  ступенек  вниз,  вынул  нож  и  обработал
форточку окна смежной комнаты. И вскоре уже  стоял  у  приоткрытой  двери.
Приготовления  Эла,  видимо,  закончились  и  он,  с  ухмылкой  глядя   на
распростертую перед ним Элен, не спеша отводил правую ногу для удара.  Мой
палец медленно приближался к спусковому крючку, а мушка неподвижно застыла
на затылке Эла. В этот момент кто-то сильно  дернул  дверь,  выходившую  в
коридор. Что-то треснуло, но запертая на задвижку дверь устояла.
     - Кто там? -  заорал  Педл,  подбегая  к  ней  и  проверяя  запор.  -
Выключите свет! - крикнул он своим телохранителям.
     Один из бандитов бросился  к  выключателю  и  комната  погрузилась  в
кромешную темноту. Одновременно послышались выстрелы. Пули прошили дощатую
дверь. Педл издал лошадиный вопль и отскочил.
     Низко пригнувшись, я проскользнул к ним в комнату,  схватил  Элен  за
руку и поволок ее обратно. Закрыв за собой  дверь  и  набросив  крючок,  я
попытался поднять Элен на ноги. Она сопротивлялась, но  узнав  мой  голос,
обхватила меня за шею и заплакала.
     Судя по шуму,  бандиты  действовали  весьма  решительно.  Им  удалось
протаранить дверь. Перестрелка шла в  полной  темноте.  Кто-то  дернул  за
ручку нашей двери и тут же отскочил от нее с проклятиями
     - Сильно они били? - спросил я.
     - Нет... Но собирались... Ужас!
     - Надо спуститься по пожарной лестнице и переждать  все  это.  Хватит
сил?
     - Надеюсь...
     Я помог ей пролезть в окно и, держа за  руку,  подстраховывал.  Дождь
прекратился. Можно было спуститься до самого конца,  а  там,  спрыгнув  на
землю, я постарался бы подхватить  Элен.  Правда,  в  этом  был  известный
риск... И, как бы в ответ на мои сомнения, из-за угла здания  выскользнули
две  фигуры.  Исключить  возможность  того,   что   Колиди   мог   послать
подкрепление, было нельзя.
     - Скорее, - прошептал я.
     В этот момент мы находились почти на уровне окна, из которого я начал
подъем. Я прыгнул на  подоконник,  втащил  за  собой  Элен,  а  потом  еще
несколько секунд прислушивался к шуму наверху. Стрельба стихла,  но  вслед
за тем вспыхнула с новой силой. Послышались громкие выкрики, гогот, чей-то
пронзительный вопль и, один за другим,  выстрелы.  Очевидно,  банда  Дейла
покончила с Педлом и его подручными. Сейчас они вспомнят об Элен, взломают
дверь в смежную комнату и сообразят, как она сбежала.  Начнется  погоня  и
обыск здания. Оставаться в этой комнате было слишком рискованно,
     - Нам нужно в подвал, и поскорее, - сказал я, увлекая Элен в коридор.
     В этот момент послышался отдаленный звук сирены. С каждой секундой он
приближался. Там, наверху, тоже, наверное, услышали его, а  это  означало,
что ни о какой погоне уже не могло быть  и  речи.  Некоторое  время  банда
будет метаться в поисках выхода. Бежать! Но куда? Они прекрасно  понимали,
что вой  сирены  означает  завершение  оцепления  здания  перед  прибытием
главного  полицейского  отряда,  который  с  минуты   на   минуту   начнет
прорываться внутрь.
     Мы сбежали вниз и укрылись в подвальном помещении  старого  клуба.  Я
включил лампочку на столике и оставил двери приоткрытыми,  чтобы  слышать,
как разворачиваются события. Усадив Элен, я сел рядом с ней. Топот и треск
свидетельствовали о том, что копы  сумели  ворваться  в  клуб.  Тотчас  же
прозвучали первые выстрелы. Начавшаяся схватка обещала  быть  жаркой,  так
как бандитам нечего было терять. Наверху  трое  убитых,  за  что  отвечать
пришлось бы каждому из них. А что  значит  отвечать?  Это  значит  допросе
применением "особых  методов",  а  затем  неминуемый  электрический  стул.
Каждый из них без колебания предпочел бы погибнуть от полицейской пули.
     - Дип...
     - Нет, Элен, я никого не застрелил.
     Ее рука мягко легла на мое плечо.
     - Дип... Я не понимаю...  Пришел  Педл...  Он  хотел  заставить  меня
говорить...
     - Успокойся.
     - Он думал, что я знаю...
     - Он ошибся.
     До нас доносились револьверные выстрелы,  свистки,  команды  и  топот
ног. Вновь дико завыла сирена - очевидно, прибыла машина с подкреплением,
     - Я звонил Роску. Ему следовало бы видеть это. Богатый  материал  для
его статеек.
     - Но... он ненавидит тебя.
     - Он ненавидит всех, дорогая.
     Она почувствовала перемену в моем голосе.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ты была помолвлена с Беннетом?
     Элен отпрянула.
     -  Нет,  нет,  Дип.  Однажды  он  просил  меня  об  этом,  но  я  ему
категорически отказала. И ты знаешь, почему.
     - Но он-то этого не знал. И хотел посвятить всех парней клуба в  свой
секрет.
     - Секрет?
     - Он собирался сообщить, что решил просить тебя выйти за него замуж.
     - Что ты! Как же он мог?
     - Беннет ведь думал по старинке, полагая, что если ты рядом,  то  все
зависит от него, а не от тебя.
     - Но я никогда...
     - Ты говорила Роску о его предложении?
     - О предложении Беннета? Говорила, но...
     Стрельба становилась все интенсивнее. Даже  здесь  с  потолка  начала
оседать пыль. Элен заглянула мне в глаза. Она поняла мой вопрос.
     - Нет. Не может быть. Роск...
     - Потому что родственник?
     - Нет, он... приемный сын отца по первому браку.
     - Однако любовь... была?
     - Но... Дип... - Она прижалась к моему плечу.  -  Это  ужасно,  но  я
скажу все. С его стороны были какие-то намеки.  Нечто  похожее  на  намеки
Беннета, но я почему-то... ненавидела его. Мне было неприятно  выслушивать
это.
     - Я тоже скажу все, дорогая. Роск питал к тебе далеко не  родственные
чувства и на что-то надеялся. Он знал о наших взаимоотношениях в прошлом и
возненавидел меня. Жизнь шла своим чередом, но  не  так,  как  того  хотел
Роск,  и  ненависть  его  возрастала,  только  получила   несколько   иное
направление. А тут еще твое сближение с Беннетом. Он ненавидел  не  только
Беннета и меня, он готов был стереть с лица земли весь клуб. И  оправдание
имел отличное: борьба, видите ли, с пороком, гангстерами.
     - Но, Дип...
     - Ненависть стала для него главным  стимулом  в  жизни.  Он  вертелся
возле клуба,  присматривался,  следил  за  Беннетом,  обдумывая  план  его
убийства.
     - Дип!..
     - Да, да, дорогая. Именно так. Роск пронюхал даже об  арсенале  здесь
за стенкой и выкрал оттуда револьвер. Правда, он искал там  нечто  иное  -
секретные  бумаги,  которые  дали  бы  ему  возможность   отомстить   всей
организации. Беннет был убит часов в десять вечера.  Это  необычное  время
для убийства вообще. Роск явился к Беннету, поджидавшему  Дикси,  и  ранил
его, но Беннет погнался за ним.
     - Какой ужас... А Тилли?..
     - Не исключено, что она видела убийцу и тем определила свой конец.
     - Нет, нет! Это невозможно, Дип!
     - После этого он перетащил Беннета в дом и попытался найти  секретные
бумаги. Кстати, он знал о моей встрече с  Тилли  и  еще  каким-то  парнем,
видевшим в аллее убитого Беннета. Но я не назвал ему имени Педро...
     Откуда-то донесся вопль.  Теперь  стрельба,  кажется,  шла  по  всему
зданию. Звуки выстрелов, крики и свистки сливались в жуткую какофонию.
     - Если Роск и был невменяем, - продолжал  я,  -  или,  вернее,  почти
невменяем, когда стрелял в Беннета, то этого нельзя сказать о  последующих
его действиях. Он прекрасно сознавал, что делает, убивая Тилли бутылкой, и
потом, пытаясь убить той же  бутылкой  и  меня.  Он  хорошо  все  понимал,
стреляя позднее в Бенни Матика...
     - Не слишком ли тебе много известно, Дип? - раздался с порога  резкий
голос.
     Я обернулся. В дверях стоял Роск. В правой руке он держал  револьвер.
Правда, мелкокалиберный, но именно этим револьвером были застрелены Беннет
и Матик. Теперь очередная пуля предназначалась мне. Именно  мне,  так  как
справиться с Элен ему было нетрудно, а  потом  уже  можно  было  объяснить
полиции о  своей  попытке  освободить  женщину,  попавшую  в  руки  такого
бандита, как я.
     Стрельба наверху затихла. Слышен был только  топот  ног  и  отдельные
голоса. Скоро копы найдут дверь,  ведущую  в  подвальное  помещение  клуба
"Рыцарей Совы".
     Да, он мог застрелить меня и забить Элен до смерти. Он  мог  все  это
проделать и сказать полиции, что пытался выручить ее, но  опоздал,  и  ему
оставалось только убить меня, спасая свою жизнь.
     Потрясенная  Элен,   пытаясь   как-то   прикрыть   меня,   безнадежно
прошептала:
     - Все кончено...
     Я твердо и решительно отстранил ее от себя, действуя при этом  только
правой рукой, так как левая была занята.  Я  сидел  вполоборота  к  двери,
держась за рукоятку револьвера.
     -  Ты  мертв,  Дип,  -  продолжал  между  тем  Роск.  -  Здесь  конец
троллейбусной линии...
     - Может быть, -  сказал  я  и  демонстративно  пошевелил  над  столом
пальцами правой руки. - Но хотелось  бы  знать,  зачем  тебе  понадобилось
тащить убитого Беннета обратно в дом?
     - Это уже старо. Где его документы, Дип?
     - Хорошо, начнем сначала, но насчет троллейбуса я тебе уже отвечал.
     - Что-то не припомню. Но...
     - Ты упустил главное: я мог покинуть троллейбус в любой момент. Вот в
чем суть.
     Пару секунд он соображали,  видимо,  что-то  понял,  так  как,  издав
злобное шипение, ринулся вперед, чтобы выстрелить с близ кого  расстояния.
Элен вскрикнула и, не отрывая глаз от дула его револьвера, вновь бросилась
закрывать меня. Ее порыв был естествен, но мог очень дорого нам обойтись.
     Однако в эти доли секунды произошло то, что на первый взгляд могло бы
показаться непонятным. Позади Роска вдруг  появилась  чья-то  фигура.  Она
настигла  его  и  нанесла  удар   сзади.   И   в   тот   же   момент   моя
тридцативосьмикалиберная пуля, угодив ему в переносицу, продырявила череп.
Однако его пальцы успели нажать курок. Пуля вошла в потолок, а сам убийца,
как мешок, свалился на пол.
     Он упал, а позади него стоял не кто иной, как добрый,  старый  Хенни.
Элен закрыла ладонями рот, в глазах ее отразился безумный страх. Она  была
близка к истерике.
     - Я понимаю, ты должен был это сделать! Ты должен был это сделать!..
     Голоса слышались где-то рядом. Я вложил револьвер в кобуру  и  сделал
знак Хенни, который все еще топтался возле убитого. Он понял и выскользнул
из помещения.
     - Элен...
     - Ты был должен... Дип. Но все же, зачем?
     Ее плечи дрожали.
     - Элен, успокойся.
     - Почему ты не убил меня, Дип? Было бы легче...
     Я пытался остановить ее.
     - Не мешай... Это наша последняя минута.  Я  всегда  любила  тебя,  а
теперь... ты стал моей жизнью. Полюбила я тебя  давно,  еще  в  те  дни...
когда я сама была частью этой  жизни.  Но  потом  я  возненавидела  ее.  И
пыталась  даже  по-своему  бороться  с  этими  отвратительными  беннетами,
Педлами и Собелами... Но теперь все кончено, Дип. Я буду  ждать  тебя  всю
жизнь. Я твоя, ты знаешь это?
     Я молча кивнул. Ее глаза блестели от слез.
     - Меня не интересует, где ты был так долго и что делал. Я верила,  ты
вернешься, ведь ты не такой, как они. Я  не  понимала,  как  ты  можешь  с
ними... Ты их не любил и они тебя ненавидели. Но я была  уверена,  что  ты
все бросишь... и мы будем счастливы.
     - Но, послушай...
     - Ты все испортил. Говорил, что не собираешься применять  оружие,  но
убил этого подлеца. Ты так подстроил. Пускай это сделали бы те, кто  имеет
на это право. Если бы ты мог быть... одним из них...  Из  тех...  -  Слезы
катились из ее глаз и,  казалось,  она  не  слышит  шагов  и  приглушенных
голосов спускавшихся в подвал людей. - А теперь перед нами только  смерть.
Ты совершил преступление, Дип. И ты теперь один из тех, кого  они  убивают
там, наверху. А когда тебя убьют, я тоже умру. Вот что  ты  наделал,  Дип,
мой дорогой. Лучше бы ты дал ему возможность убить меня... или сам бы  это
сделал.
     Шаги приближались к нашей двери.
     - Послушай, наконец, Элен. Я тебя люблю. Очень люблю.
     - Я знаю... - Она грустно улыбнулась сквозь слезы. -  Но  теперь  уже
поздно.
     Дверь распахнулась и на пороге возникли  полицейские  с  револьверами
наготове. Они расступились и в помещение вошел сержант  Хард.  Он  мельком
взглянул на нас, присмотрелся к убитому и  поднял  его  револьвер.  Следом
появился еще  один  полисмен,  подталкивая  перед  собой  Хенни,  который,
впрочем, не оказывал никакого сопротивления. За ними  показался  и  мистер
Саливен с револьвером в руке.
     - Голову закладываю, - сказал Хард, протягивая ему револьвер Роска, -
что это тот самый, из которого пришили Беннета. Отличная работа...
     Он осекся, так как я выхватил из-за пояса свой револьвер и бросил  на
стол.
     - А этот?
     Хард ловко подхватил мой револьвер, профессионально  осмотрел  его  и
задумчиво помахал им, держа за дуло. Сорвав  внутреннюю  подкладку  своего
бумажника, я  положил  его  перед  собой  в  развернутом  виде,  прикрывая
ладонью.
     - Да... - протянул Хард. - И этот тот же самый.
     - Я же  говорил,  -  вставил  Саливен,  продолжая  держать  меня  под
прицелом.
     - Ничего  не  скажешь,  -  продолжал  Хард.  -  Превосходная  работа,
лейтенант! - С этими словами он подошел и протянул мне оружие.  -  Даже  я
остался в дураках!
     Мой старый 38-й вновь оказался  у  меня  за  поясом.  Мистер  Саливен
ахнул, когда его взгляд упал на стол, с  которого  я  убрал  руку,  -  там
сверкал  золотом  значок  офицера  полиции.  Коп  вытянулся   и,   опустив
револьвер, проговорил, как бы отвечая Харду:
     - Бывает...
     И тут же зачем-то протянул мне револьвер Роска.  Я  быстро  шагнул  к
двери и схватил Хенни за обе руки.
     - Спасибо! От всей души!
     Это было так неожиданно, что, если бы его  не  поддержал  коп,  Хенни
рухнул бы на пол.
     Обернувшись, я увидел Элен. Ничего не понимая, она смотрела на Харда,
который, вежливо наклонившись,  предлагал  ей  помощь.  Ошеломленная,  она
силилась понять то, что он ей говорит, но только шире раскрывала глаза.
     Потом  я  увидел  в  них  нечто  особенное,  никем,  кроме  меня,  не
замеченное...