ому  обратиться.
Теперь понимаешь, что это значит?
     - Да. Случай в моем доме - дело рук "Синдиката". А где он теперь?
     - Здесь рядом. Как раз за углом в жилом доме. Номер 2224.  Он  прибыл
прямо на квартиру Андреса.  Виц  сторожит  его  там.  Приезжай  и  мы  его
возьмем.
     - Через двадцать минут я буду на месте. Да, убит Бенни Матик.
     - Бенни?.. Но кто же мог?
     - Похоже, что организация, ведь Бенни  пробовал  взять  клуб  в  свои
руки. Видимо, он убеждал их, что владеет  портфелем  Беннета.  Долго  этот
блеф не  мог  продолжаться,  а  наше  вмешательство  только  ускорило  его
разоблачение. Помнишь ту встречу у Гими? Ты знаешь, кто там был?
     - Конечно. Представители руководства.
     - Бенни все еще пытался им что-то доказать, но наш визит  спутал  ему
все карты. Он стал не только не нужен им, но даже опасен. Пока я так  себе
все это представляю, но постараюсь разобраться поточнее. А  сейчас  еду  к
тебе. Все!
     - Хорошо. Жду...
     Бармен сказал, что он  действительно  видел  парня,  которого  я  ему
описал, он сидел здесь, пил пиво и как будто кого-то  поджидал.  Но  минут
десять тому назад он вышел.
     По-видимому, Кэт пошел взглянуть, нет  ли  там  другого  выхода,  или
захотел предупредить Вица о моем  скором  прибытии.  Так  или  иначе,  мне
следовало подождать.
     Однако  через  несколько  минут  я  понял,  что  надо  действовать  и
действовать быстро. Что-то закручивалось в очень  опасном  направлении.  Я
бросил на стол доллар и,  не  дожидаясь  сдачи,  поспешил  на  улицу.  Кэт
сказал: "Как раз за углом... Номер 2224"... Да, но за  каким  углом,  черт
возьми! Здесь было целых четыре угла!
     Угол слева был ближайшим и я помчался туда,  но  оказалось,  что  там
дома 2224 нет. Тогда я побежал обратно, ощущая на себе любопытные  взгляды
прохожих, завернул  за  угол,  и  вскоре  убедился,  что  нужный  мне  дом
расположен как раз напротив, через улицу.
     Это было старинное мрачное здание. Несмотря на  ранний  час,  в  доме
светились только два окна на первом  этаже.  Кэта  нигде  не  было  видно.
Единственное, что приходило  в  голову:  Лео  Джеймс  покинул  дом  и  Кэт
последовал за ним.
     Однако в этом следовало  убедиться.  Одним  прыжком  я  одолел  шесть
ступенек крыльца и оказался у раскрытых дверей, ведущих в зияющую  черноту
вестибюля.  Меня  охватило  смутное  чувство   тревоги   и   я   осторожно
проскользнул внутрь.
     У  самой  двери  стояли  ботинки  Кэта.  Внезапно  откуда-то   сверху
прогремел выстрел и тишину прорезал короткий человеческий вопль.
     Я нащупал лестничные перила и крикнув: "Кэт!", отскочил в сторону.
     - Я здесь, Дип! - послышался сверху его голос.
     В ту же секунду прогремел еще один выстрел, а затем еще.  Неизвестный
стрелял на мой  голос.  Прижимаясь  к  стене,  я  поднялся  на  лестничную
площадку второго этажа, остановился и  прислушался.  Где-то  совсем  рядом
послышался слабый стон. Я подошел ближе, нащупал открытую дверь  и  шагнул
внутрь.
     - Кэт?
     - Наверх... На крышу. Возьми его, Дип. Здесь другой ход...
     Он взял мою руку и указал направление. Я понял. Большинство  подобных
домов имеют одну лестничную клетку, по которой можно подняться на крышу, а
здесь оказался запасной ход.
     Ни слова не говоря, я пересек  темное  помещение  и  через  несколько
секунд обнаружил дверь на площадку  запасной  лестницы.  С  быстротой,  на
какую только был способен, я взлетел наверх.
     Было время, когда крыши домов являлись моей стихией, поэтому здесь  я
почувствовал себя вполне уверенно. Прежде всего я подумал, что неизвестный
не мог выскользнуть из дома по главной лестнице, предполагая  там  засаду.
Вероятнее всего он уже на крыше. Остановившись у выхода, я снял плащ  и  в
ту же секунду  раздался  выстрел.  Я  выскользнул  на  крышу  из  будки  и
притаился за ней.
     Наступила ночь. Густые облака закрывали небо,  но  в  западной  части
города виднелись расплывчатые пятна фонарей.  Я  снял  ботинки,  осторожно
обогнул будку и присел так, чтобы видеть края крыши. На  фоне  мутноватого
света фонарей вырисовывались контуры  труб,  дымоходы,  антенны,  слуховые
окна... Затем на них наплыла какая-то тень и стала медленно удаляться.
     Неизвестный не мог позволить себе переждать. Несомненно, его выстрелы
были услышаны внизу и он располагал считанными минутами.
     Я приближался к нему довольно быстро, однако он услышал  мои  шаги  и
обернулся. Но все-таки опоздал  -  в  его  лицо  полетела  моя  шляпа.  Он
выстрелил наугад, но это было все, что успел сделать. Я  выбил  ногой  его
револьвер и тот с грохотом покатился по крыше.
     Однако на какую-то долю секунды я потерял равновесие и упал на  руки.
Парень взвизгнул и бросился на меня. Я увернулся и вскочил на ноги. Парень
оказался неплохо тренированным. Он начал ложную атаку, нацеливая удар  мне
в голову, но я умышленно сделал неверный выпад. В ту же секунду он  провел
удар в висок, но немного задержался и напоролся на мой рубящий удар снизу,
заставивший его на мгновение приподняться на  носки.  Я  уже  подготовился
нанести новый удар, но он обхватил меня за плечи и повис. И в этот  момент
я узнал его: это был Арти Хэл, он приводил в исполнение смертные приговоры
"Синдиката".
     Я разжал его руки и с силой отшвырнул от себя; будучи уверен, что  он
распластается у моих ног. Однако хитрый негодяй, падая, ловко подсек  меня
и я упал на спину. Но падая, подогнул ноги, готовя ответный удар на случай
атаки. Профессиональный убийца, видимо, понял это  и  не  пошел  на  риск.
Вскочив на ноги,  он  бросился  к  краю  крыши,  намереваясь  перепрыгнуть
пятифутовую пропасть, отделяющую  его  от  крыши  соседнего  дома.  И  тут
произошло неожиданное - разбежавшись, он вдруг  зацепился  за  проволочную
антенну и полетел вниз. Через мгновение  до  меня  донесся  стук  упавшего
тела.
     Подобрав шляпу и сунув ноги в ботинки, я схватил  свой  простреленный
плащ и, натягивая его, бросился  вниз.  Сирен  пока  не  было  слышно,  но
полиция  могла  появиться  и  без  шума.  Найдя  выключатель  в  проходном
коридоре, я зажег свет.
     Кэт смотрел на меня с пола и слабо улыбался.
     - Взял его?
     - Он мертв. Что здесь произошло?
     Кэт кивнул в дальний конец коридора. Я быстро прошел туда  и  включил
свет. Около стены лежал парень. На его светлой  рубахе  расплылись  свежие
пятна крови.
     Я вернулся к Кэту. Он не позволил прикасаться  к  себе,  но  прижимал
скрещенные руки к груди.
     - Я вызову доктора.
     - Бесполезно.
     - Чепуха. Я приведу доктора и все будет в порядке.
     Слабым жестом он остановил меня.
     - Я получил свое. Никакие доктора уже не помогут. А ты, Дип... беги.
     - Но что случилось?
     - Виц очень спешил... подал мне знак. Я вышел... и увидел парня... Он
шел сюда. Я... узнал его. Он "ликвидатор".,. Кличка "Торпеда"...
     - Я его тоже узнал. Это Арти Хэл. Теперь он сам ликвидирован.
     - Он из "Синдиката"... Ты все понял?
     - Да. Видимо, его послали помочь Лео Джеймсу. Это твоя  работа?  -  Я
кивнул в сторону убитого парня.
     Кэт качнул головой, закашлялся и передал мне свой  револьвер.  Прошло
несколько минут, прежде чем он снова смог заговорить.
     - Дип...
     - Слушаю.
     - Повидай клерка... "Вестхемптон"... Насчет звонка Мори Ривсу...
     - Помню.
     С улицы донесся звук сирены.
     - Поспеши, Дип... На крышу... Как в старые времена... Беги.
     - Кэт, а может быть...
     - Нет, нет... со мной покончено... Я все понимаю... Старые  рыцари...
Совы. Не так уж много было забавного...  Все  время  беспокойство...  Зато
теперь никаких забот.
     Он изобразил пальцами забавную фигуру, о которой я уже  позабыл.  Это
был тайный знак "Рыцарей Совы". Я усмехнулся и показал ответный знак.
     - Время, Дип...
     Он протянул руку. Я крепко пожал ее и, обменявшись  с  ним  последним
взглядом, бросился к лестничной  клетке.  Внизу  снова  завыла  сирена.  Я
поднялся на крышу, а когда спустился вниз, позади уже лежал целый квартал.
     Взяв такси, я заехал  на  несколько  минут  к  Кэту,  привел  себя  в
порядок, спрятал его револьвер и вновь сел в поджидавшее меня такси...
     "Вестхемптон"  представлял  собой  отель  низшего  класса.  Это  было
дешевое  третьеразрядное  место,  где  обитали  люди,  выбитые  из   колеи
жизненными невзгодами. Некоторые так  и  заканчивали  тут  свой  жизненный
путь. Они слонялись без дела,  проживая  свои  скудные  сбережения,  чтобы
затем опуститься еще ниже, довольствуясь грязными  блошиными  матрацами  и
похлебкой из картофельных очисток.
     Я вошел в вестибюль и огляделся. У лифта две молодые девушки в модных
пальто громко обсуждали новую театральную постановку. Мрачного вида  слуга
выколачивал пыль из спинки дряхлого кресла. Клерк за конторкой  сортировал
письма, насвистывая что-то под мелодию из транзистора. Когда я  подошел  к
нему, он кивнул.
     - Комнату?
     - Кэт просил меня повидать вас.
     Клерк как две капли воды походил на проживающих в этой ночлежке.  Его
лицо не выражало никаких эмоций, кроме равнодушия ко всему окружающему.
     - Кэт?..
     Было два пути продолжать игру, и я  выбрал  первый,  который  понятен
всем, положив перед ним двадцатидолларовый билет.
     - Верно, Кэт.
     Он взглянул на банкноту, однако  его  лицо  оставалось  бесстрастным:
Тогда я перешел ко  второму  варианту:  распахнул  пальто,  чтобы  он  мог
увидеть револьвер и слегка улыбнулся. Он действительно покосился  на  него
и, видимо, понял, что игра окончена.
     - Меня зовут Дип, - представился я.
     Его ладонь проворно накрыла банкноту.
     - Кэт сказал, что вы можете вспомнить номер. Тот, о  котором  говорил
Вагнер.
     - Да. - Он облизал свои пересохшие губы. - Но они...
     - Не беспокойтесь, - прервал я его. - Они оба мертвы.
     Клерк оторвал свой взгляд от бювара  и  медленно  поднял  голову.  Он
видел много разных глаз на своем веку, знавал людей, которые не раздумывая
применяют револьвер и, видимо, убедился, что дальнейшее  продолжение  игры
опасно.
     - Я не хотел бы... чтобы меня пристукнули.
     - Если кто-нибудь спросит, вы не видели меня раньше.
     - Кэт... Вы скажите ему...
     - Он теперь мертв, парень.
     - Господи!
     - Какой был номер?
     - Два-ноль-два-ноль-два. Это рифмуется. В одной песенке есть  похожая
рифма. Вот почему я запомнил.
     - Телефонную станцию помните?
     - Нет...
     Но и этого было достаточно.  Оставив  его,  я  прошел  через  холл  к
телефонной будке, позвонил на станцию и назвал номер,  попросив  дать  мне
список всех абонентов с этим номером, но  с  разными  индексами.  Дежурный
спросил, откуда я звоню, и попросил обождать.
     Клерк наблюдал за мной из конторки, как мышь  из  норы.  Минут  через
пять задребезжал телефон.  Я  взял  трубку.  Дежурный  предложил  опустить
центовик, а потом принялся диктовать индексы  и  имена.  Когда  он  назвал
шестой, Я сказал:
     - Стоп. Все, благодарю вас.
     Итак, Мори Ривс и Лео Джеймс получили поручение  ликвидировать  меня.
Позже кто-то, рангом повыше, отложил выполнение  этого  поручения.  Убийцы
обратились к первоначальному нанимателю и получили приказ действовать.
     К кому же они обратились? Кому звонили? Шестым в списке индексов было
имя Хью Педла...


                                    12

     Старый голландский округ значительно изменился после  того,  как  лет
десять тому назад в его центре снесли ветхие постройки и воздвигнули новые
современные здания. Да, район изменился, но  люди  остались  прежними:  на
выборах  они  голосовали  за  тех,  кто  предлагал  больше,  нисколько  не
заботясь, к чему это приведет.
     Хью  Педл  покупал  их  голоса  без  всяких  затруднений.   Он   имел
значительное  влияние  в  политических  кругах  и  со   временем   добился
независимости благодаря тому, что  контролировал  крупный  район.  И  люди
охотно отдавали ему свои голоса, не задумываясь о сущности  его  действий,
которые всегда оставались для них тайной. Он был  местным  Санта  Клаусом,
проявлявшим хоть какую-то заботу  о  благоустройстве  жилья  и  готов  был
разрешить все их вопросы и сомнения.
     Хью  Педл  жил  в  добротном  красивом  доме,   в   прошлом   заметно
выделявшемся среди  прочих.  Теперь  же,  в  окружении  новых  зданий,  он
выглядел явно устаревшим.
     Я зашел в ближайший бар, заказал чашку кофе и поговорил  с  барменом.
Он рассказал, что хозяином дома является Хью Педл, у  него  есть  слуга  и
приходящая  кухарка.  Педл   занимает   второй   этаж   и   имеет   особый
индивидуальный  лифт.  Под  ним  проживают  почтенные  люди,  а  именно  -
городской  пожарник,  рыжеволосый  артист-комик  и  владелец   бакалейного
магазина,
     Поблагодарив за сведения, я расплатился и вышел на улицу. Было десять
часов. Темные тучи медленно ползли на запад. В воздухе пахло дождем и было
прохладно. Именно в такую ночь когда-то  я,  Беннет  и  Оджи,  готовясь  к
стычке с бандой Дельроя, доставали оружие  из  нашего  тайника  в  подвале
клуба. Но, черт возьми, неужели я становлюсь сентиментальным!
     Я постарался стряхнуть эти воспоминания, но вдруг  почувствовал,  что
на какое-то мгновение коснулся чего-то важного, но чего именно, понять  не
мог. Осталось только ощущение, что это была какая-то ключевая мысль.
     Я чертыхнулся и ускорил шаги.
     Вестибюль был небольшим и, чтобы он казался более просторным, на  все
стены повесили зеркала. Прямо напротив входной двери был устроен  лифт,  а
справа от него начиналась лестница.  Пустая  кабина  лифта  находилась  на
втором этаже. Здесь  же,  возле  лестничной  площадки,  имелось  небольшое
освещенное фойе. Я прошел через него и открыл  незапертую  дверь,  которая
вывела меня на крытую террасу,  опоясывавшую  весь  второй  этаж  с  южной
стороны. Французские  окна  были  занавешены,  но  одно  из  них  казалось
неплотно прикрытым и могло служить превосходным  входом.  Но  прежде,  чем
попробовать проникнуть внутрь, я решил сначала пройти террасу до конца.
     Там оказалось две двери. Последняя, по-видимому, вела на кухню и была
заперта.  Другая,  наполовину  застекленная  и   обрамленная   причудливой
инкрустацией, очевидно, вела  внутрь  помещения.  Оттуда  струился  слабый
свет.
     Было еще не слишком поздно, чтобы представить  Хью  Педла  лежащим  в
постели. Скорее всего, ни его, ни прислуги дома  не  было.  Но  почему  же
тогда горел свет?
     Лезвием ножа я сдвинул внутреннюю защелку, открыл дверь и вошел.  Еще
на террасе я заметил, а здесь убедился, что Педлу не нравились простота  и
скромность.  На  полу  здесь  лежали  толстые   ковры,   а   в   полумраке
вырисовывались контуры дорогой современной мебели.
     Я прошел мимо тускло поблескивавшего черным лаком рояля и остановился
у открытой двери справа. На низеньком столике горела  лампочка,  прикрытая
желтым абажуром. Здесь было  нечто  вроде  библиотеки:  две  стены  сплошь
закрыты полками с книгами, а напротив, между окнами, стоял буфет  красного
дерева. Высокие спинки тяжелых  кожаных  кресел  отбрасывали  тени.  Возле
черневшего слева проема двери, на специальном  столике,  стоял  телевизор,
рядом висело овальное зеркало. В квартире была пол ная тишина и в ней  мне
почудилось что-то опасное и настораживающее.
     Держа револьвер перед собой, я подошел  к  открытой  слева  двери  и,
заглянув  внутрь,  убедился,  что  это  спальня.  На   кровати   виднелась
неподвижная фигура.
     Я сделал шаг в комнату и нащупал у двери выключатель. Но  как  только
вспыхнул свет, понял, что попался, как глупый сосунок:  на  кровати  лежал
связанный парень с кляпом во рту.
     В позвоночник мне уткнулось дуло пистолета.
     - Брось его, - прозвучал резкий голос, и я уронил свой  револьвер  на
пол.
     Меня ткнули в спину, и я сделал два шага вперед.
     - Теперь повернись.
     Я повернулся.
     - Привет, Тони.
     Парень с бледным вялым лицом сдержанно кивнул мне в ответ. Он работал
на "Синдикат" и тоже был исполнителем смертных  приговоров.  В  нескольких
футах позади него стоял еще один парень с револьвером в руке.  Он  смотрел
на меня удивленно и с  некоторым  беспокойством.  Затем  порог  переступил
Ленни Собел. Улыбаясь, он подобрал с пола мой револьвер и сунул его себе в
карман.
     - Ты носишь удобную штучку, Дип, - сказал он, бросая на меня  злобный
взгляд. - Не тот ли это револьвер, что ты отнял у копа...
     - Тот самый, - ответил я. - Ты должен это помнить,  Ленни.  Я  дважды
бил тебя этой штукой. И оба раза в одно и то же место.
     Тони хихикнул, но, заметив взгляд Собела, нахмурился.
     - Я помню, - мрачно сказал Собел, - и все время ждал расплаты.
     - Вот и дождался.
     Прежде, чем Ленни успел что-либо ответить, Тони сказал:
     - Нам лучше бы уйти отсюда.
     Собел нахмурился.
     - Я сам это решу, когда нужно будет.
     Но бледнолицый мерзавец не сдавался. Он передернул плечами и сказал:
     - Вы работаете на тех же хозяев, что и я. Они поручили нам прихватить
здесь одного паренька и мы это сделали. Педла мы упустили, это  верно.  Но
захватили этого и теперь должны вернуться.
     Собел не любил напоминаний о том, что над ним стоят хозяева,  поэтому
нахмурился и еще более злобно взглянул на меня, сжимая пистолет.
     Чтобы разрядить обстановку, я кивнул на скрученного веревками парня:
     - Лакей может задохнуться.
     - От него мало пользы, - ответил Тони, - завтра его развяжет  кухарка
и... покормит.
     Собел некоторое время молчал, покусывая губы, а затем спросил:
     - Вы что-то искали, Дип?
     - Полагаешь, это "что-то" и есть ты?
     Он проигнорировал двусмысленность сказанного.
     - Значит,  вы  знали,  что  Педла  здесь  нет,  следовательно  имеете
представление, куда он направился.
     - Ошибаешься, Ленни. Я пришел сюда за Педлом и если вы его  упустили,
значит, и я тоже.
     - Но я удачливее вас, Дип,  -  насупился  Собел.  -  После  Педла  мы
собирались разыскать вас. Но вы сами объявились...  Это  хорошо.  Педл  не
сможет долго прятаться. Мы быстро до  него  доберемся...  С  вами  же  все
обстоит несколько иначе. Но вы могли бы облегчить нам это дело.
     - Буду рад.
     - Вы ведь можете выбрать лучший вариант?
     - А именно?
     - Спокойно выйти отсюда, спокойно сесть в машину и ехать  туда,  куда
мы вас доставим?
     - Или?
     - Не глупите. Вам это не идет. Или мы вынесем вас  с  парой  дырок  в
голове, чтобы сбросить в первую попавшуюся канаву.
     Я еще раз взвесил шансы.  Оба  негодяя  были  достаточно  опытными  и
держали пальцы на спусковых крючках. С  любым  из  них  я  вполне  мог  бы
справиться. Но с двумя...
     - Я пойду, - сказал я спокойно.
     Мы прошли через главную дверь, спустились по лестнице  и,  никого  не
встретив, вышли на улицу. Полуосвещенная улица была малолюдна.  Мы  прошли
футов тридцать и приблизились к стоявшему  у  тротуара  "понтиаку"  нового
образца. Со стороны могло показаться, что к машине подошла  группа  старых
друзей. Все движения моих сопровождавших были отработаны до совершенства и
никто не смог бы ничего заподозрить. С другой стороны, любой  попытавшийся
поднять тревогу, был бы убит на месте.
     Я сидел, сложив руки на груди и ощущая  дула  револьверов,  упершихся
мне  в  бока.  Ленни  уселся  рядом  с  водителем.  Полу  обернувшись,  он
поглядывал на меня, явно наслаждаясь своим успехом.
     Шофер уверенно вывел машину на  Вестсайдскую  автостраду  и  увеличил
скорость. Гангстеры не делали никаких попыток скрыть от меня свой путь.  А
это могло означать только одно: я не должен был вернуться. Конечно, я  мог
приблизить  неизбежный  конец,  но  это  их  совершенно   не   беспокоило.
Оставалось только выжидать.
     Ситуация складывалась неблагоприятная. Оджи уже не было.  Не  было  и
Кэта. И никто не знал, где я  нахожусь.  На  этот