- Не возражаю.
     - В случае какой-либо необходимости...
     - Только в рамках закона, Дип.
     - Большего от вас и не потребуется.
     Я сложил чек, сунул его в  карман,  кивнул  Беттену  и  направился  к
двери.
     - Пойдем, друг, - сказал я Оджи.
     - Да, мистер Дип, - сказал он и, не взглянув на Беттена, вышел  вслед
за мной...


     Роск Тейт был первым подростком в квартале,  который  завел  какое-то
дело. Когда ему было четырнадцать лет, он довольно бойко торговал у  входа
в подземку самодельными вешалками и приносил своему пьянице отцу спиртное.
Позже он подговорил другого алкаша отлупить папашу, а  затем  обратился  к
копам с требованием избавить семью от отца, который  истязал  жену  и  был
весьма жесток с детьми.
     Прошедшие двадцать лет многое изменили. Раньше  он  продавал  вразнос
газеты, а теперь сам писал в них. Отец давно  спился,  мать  находилась  в
каком-то благотворительном учреждении, а  сам  Роск  вел  войну  с  родным
кварталом. Он его ненавидел, но не мог заставить себя  покинуть  привычное
место.
     Встретил я его в заведении Гими, славившемся недорогими деликатесами.
Роск сидел за отдельным столиком, занятый  цыплячьей  печенкой,  и  что-то
писал в блокнот. Я прошел вдоль ряда стульев и вытащил прямо из-за  стойки
кресло. Гими вздрогнул и, казалось, готов был взбелениться,  но,  взглянув
на меня, сразу как-то охладел и отвернулся.
     Я подтащил кресло к столику Роска и плюхнулся в него.
     - Да? - спросил он, не отрываясь от своего блокнота.
     Я засмеялся. Роск поднял голову и его глаза встретились с моими.
     - Дип... - проговорил он.
     - Ага. Привет, Роск.
     - Вы... крошка, у вас есть девять долларов и сорок центов?
     - Почему нет?
     - Кладите их сюда.
     При этом он постучал указательным пальцем по столу.
     - Пожалуйста.
     Я отсчитал деньги и положил их на его блокнот. Когда-то, давным-давно
я порвал ему новый костюм, за что он потребовал сейчас компенсацию.
     Роск аккуратно собрал деньги и сунул их в карман своего пиджака.  Его
лицо ничего не выражало, но надменная осанка свидетельствовала о презрении
к окружающим.
     - В другой раз, - проговорил он сухо,  -  ты,  ублюдок,  деньгами  не
отделаешься. Когда-то я сказал, что рано или поздно, а компенсацию с  тебя
получу...
     - Оставим это. Чем вы интересуетесь?
     - У вас паскудная привычка приставать к людям. - Он облизал губы. - А
что касается моих интересов, то  надеюсь  скоро  увидеть  ваш  бездыханный
труп. Заметка в газете об этом будет превосходной.
     - Вы, Роск, все время смотрите назад. У вас плохое настроение?
     - Ты,  ублюдок...  мерзкий  ублюдок.  -  Некоторое  время  он  ожидал
реакции,  но,  заметив  мою  улыбку,  угрожающе  процедил:  -   Что   вам,
собственно, нужно?
     - Сам еще  не  знаю.  Но  кое-кто  мне  понадобится,  Роск.  Кое-кто.
Улавливаете?
     - Имею представление.
     - Вы знаете, почему я вернулся?
     Он вытер рукой выступивший пот.
     - Думаю, что знаю. И даже скажу об этом, потому что уверен: скоро  вы
будете висеть на виселице, или сидеть на электрическом стуле, или лежать в
канаве с пулей во лбу.
     - Не понимаю... С чего бы это?
     - Вам нужно наследство? Что ж, оно  ваше.  Но  вокруг  него  вертится
целая банда идиотов. Грызня, подкуп, насилие - все  пущено  в  ход.  Вы  и
Беннет были духовными братьями, поэтому  заключили  кровавый  пакт.  -  Он
сделал небольшую паузу. - Беннет  завещал  вам  все  -  постройки,  клубы,
деньги и ведение сомнительных дел.
     - Что ж, очень мило с его стороны.
     - Но вам надо еще суметь удержать все это. А кругом  подножки,  пули,
ножи. Кроме того, существует и полиция... копы. Им тоже кое-что  предстоит
сделать.
     - И что же?
     - А то, что вместо овладения огромным  имуществом,  вы  весьма  легко
можете угодить в иное место.
     - А вы уверены, что я именно для этого и вернулся?
     -  Безусловно.  Имущество  и  деньги  весьма  велики.   Противостоять
подобному соблазну вряд ли бы кто смог.  Я  бы  на  его  месте  форсировал
получение наследства.
     - То есть? Устранил бы наследователя?
     - Ваша сообразительность делает вам честь. Но думаю, что и вам не под
силу взять в свои руки наследство  и  удержать  его.  Убийство  не  всегда
приводит к желаемой цели...
     Я согнал улыбку со своего лица и спокойно, но твердо, сказал:
     - Ты маленькая, худосочная вошь. Я возвратился вовсе не за имуществом
и деньгами. Ни в том, ни в другом я не нуждаюсь. И запомни, ты,  горшок  с
трухой: я его не убивал. Не думаешь ли ты в самом  деле,  что  я  стал  бы
рисковать головой?
     Я поднялся и отставил кресло к стене.
     - Слушай, Роск, и запоминай. Вернулся я только по одной причине.  Мне
нужен парень, который убил Беннета. Понимаешь?
     - Понимаю, - произнес он почти шепотом.  -  Так,  значит,  вам  нужно
убийство...
     - Мне нужен убийца Беннета.
     - О'кей. Найдите его. Я буду с интересом наблюдать за вашими поисками
и даже помогу, поскольку уверен, что в итоге смогу дать в газету  неплохой
некролог. Ваш некролог,  Дип.  Но  еще  раньше  будет  небольшая  резня  в
квартале. Под крылышком Беннета выросло немало бандитов  и,  мне  кажется,
что худшим из них являетесь вы. - Он поднялся со  стула  и  наклонился  ко
мне: - Скажите мне одну вещь, Дип. Почему от вас не было никаких известий?
Откуда вы прибыли и что делали все это время?
     - Это для некролога?
     - Пока только для удовлетворения любопытства.
     - Я прибыл из Чикаго, но в данный...
     - Вас видели в Сан-Франциско.
     - Кому же это я понадобился?
     - Просто случайно.
     - Думаю, будет лучше, если мы отбросим всякие случайности и  займемся
делом. Поскольку вы намерены помочь мне в розысках убийцы  Беннета,  то  я
буду информировать вас о своих действиях.
     - О'кей. И мы до него доберемся. Непременно... А потом и до вас.
     - Не наоборот?
     Роск впервые улыбнулся.
     - Дип, вы крупный делец, но это меня не беспокоит. Ни  капельки.  Все
бандиты квартала знают меня, и знают, каким путем  я  иду.  Парни  Беннета
прекрасно понимают, что я могу выворотить им душу и  показать  ее  изнанку
всему городу и копам в особенности. Между мной и ними нет и не может  быть
общего языка. Я мог бы уйти из этого квартала, но я являюсь его частью,  а
они нет. И они знают, что если попытаются  преследовать  меня,  то  им  не
поздоровится. - Он улыбнулся еще шире и добавил:  -  Беннет  ликвидирован,
следующим, думаю, будете вы. Но некоторую помощь я попытаюсь вам оказать.
     Я видел, как на его лице  проступает  чувство  удовлетворения.  Он  с
наслаждением представлял себе гибель всех, кого так ненавидел.
     - Вы, Дип, наследуете уйму забот. Вы даже не представляете этого  как
следует.
     - Я наследую и еще кое-что.
     Его правая рука внезапно сжалась в кулак, шея вспухла в воротничке, а
лицо покраснело. Теперь Роск напоминал начавшего сходить с ума индюка.
     - Что? - довольно грозным тоном выпалил он.
     - Элен... Маленькую ирландку, которую приютил Беннет. Я полагаю,  что
в качестве наследника...
     - Если вы осмелитесь  приблизиться  к  ней,  я  собственноручно  убью
вас... Ясно? - процедил он.
     - Любовь, Роск? Нежная привязанность?
     Он разразился проклятьями.
     -  Однако,  -  продолжал  я,  -  вы  же  признаете  за   мной   право
наследования? А она ведь является частью...
     - Вы очень скоро будете убиты, Дип.
     - Но только не вами, малыш. Вы слишком привязаны к за кону и порядку.
Поэтому будете ждать какого-нибудь случая или  же  постараетесь  столкнуть
меня с законом. Но мы говорим о другом. Я слышал, что  она  теперь  совсем
уже взрослая и такая красавица, какой никогда не было  в  нашем  квартале.
Поэтому, воз можно, ваша вспыльчивость не так уж удивительна. Когда же  вы
успели влюбиться, Роск?
     - Я не влюблен. У вас  просто  короткая  память,  Дип.  -  Его  глаза
потемнели. - Она мне сводная сестра... Забыли?
     - Ах, вот что! Что-то не припоминаю. Но со своей стороны также  прошу
вас особенно не вмешиваться и помнить, что я  к  таким  вещам  равнодушен.
Иначе, уж извините, я не остановлюсь ни перед чем...
     - Как в прежние дни?
     - Вот именно.
     Я смотрел на него, а его глаза искали у меня на правой щеке  след  от
памятного ему шрама, теперь заросшего и едва различимого.
     - Итак, что вам известно, Роск?
     - Относительно чего?
     - Как был убит Беннет?
     - Вы читали газеты?
     - Читал. Но вы можете изложить это обстоятельней.
     Роск пожал плечами.
     - Он открыл дверь своей квартиры, и убийца влепил ему  пулю  прямо  в
шею.
     - Из двадцать второго калибра, - добавил я.
     - Да. И с близкой дистанции,  так  как  на  коже  осталось  пороховое
кольцо...  Двадцать  второй...  Женская  игрушка.  Смешно.  Но  только  не
беспокойтесь о вашем наследстве. Элен его не убивала. В тот вечер она была
на репетиции в театре. Да и вообще, она...
     - А где был Дикси?
     - Он тоже имеет алиби.
     - Так утверждает печать. Якобы Беннет послал его за виски.  А  каково
ваше мнение?
     - Все правильно. Когда  Дикси  ушел,  Беннет  позвонил  в  магазин  и
попросил его захватить еще несколько бутылок рома. Обратно Дикси  вернулся
вместе со служащим. Они и обнаружили труп.
     - Да, но позвонить в магазин мог кто-то другой.
     - Конечно. Но парень из магазина сообщил небольшую  деталь...  Они  с
Беннетом имели определенный код при  телефонных  переговорах  и  всяческая
имитация голоса тут исключена.
     - Следовательно, Дикси чист?
     - Несомненно. Кроме того, он вообще не подходит на роль убийцы.
     - В таком случае, кто же мог ухлопать Беннета?
     - Спросите копов.
     - Они слишком довольны его гибелью, чтобы искать убийцу. Кроме  того,
мне не нужна их информация. Я хочу все выяснить сам.
     - Вы должны знать,  Дип,  что  я  хочу  помочь  вам,  но  только  мне
обязательно надо быть поближе к тому месту, где вас прихлопнут...
     - Опять за старое. Но почему?
     - Из-за вашего наследства...


                                    3

     Дождь припустил снова. Обычный мелкий, скучный  дождь  Нью-Йорка.  Он
заставляет  блестеть  тротуары  и  придает  всему   окружающему   какую-то
болезненную нездоровую окраску.
     Я остановился перед столетним строением, которому  в  последние  годы
пытались придать более современный вид. Табличка над входной  дверью  была
тоже новая:
     "Клуб Рыцарей Совы".
     "Беннет, - подумал я, - всегда был немного сентиментальным. Устарелый
девиз... Но он придерживался его до конца. Никакого прогресса. Он  являлся
собственником прекрасных квартир  и  блестящих  клубов,  а  это  старинное
здание было штабом организации "Рыцарей Совы",  то  есть  спящих  днем,  а
действующих только ночью. Поначалу "Рыцари" собирались в подвале, а спустя
некоторое время овладели первым этажом, затем вторым  и,  наконец,  заняли
весь громадный старый дом. И теперь они собрались вновь. Король был убит и
надо выбрать нового. Но не напрасно ли они теряют время? Ведь новый король
стоит у входа!"
     Я поднялся по ступенькам и толкнул парадную дверь. Она открылась  без
привычного скрипа. В те  старые  дни  за  ней  обычно  стоял  широкоплечий
парень, которому следовало показать особый значок.  Лестница,  ведущая  на
второй этаж, выглядела как и прежде. В одном месте  перила  были  изрезаны
ножом, парнем по имени Бенни Крепт, которого убили в  следующую  же  ночь.
Вверху, у поворота, они были отполированы до блеска.
     Я толкнул дверь ногой. За ней стоял на посту парень. Засунув  руки  в
карманы, он наблюдал за происходящим в просторном баре.
     Здесь мало  что  изменилось.  Правда,  вместо  группы  юнцов,  обычно
сидевших на упаковочных ящиках и корзинах, передо мной оказалась  компания
солидных мужчин с большими животами и лысинами. Они восседали на стульях и
креслах. Однако выражение их лиц не изменилось: на них были  отражены  все
те же усталость и равнодушие.
     За столом на подмостках  возвышался  Бенни  Матик.  Перед  ним  стоял
микрофон. Бенни повзрослел, раздался вширь, важничал, но оставался все тем
же Бенни из Бруклина - проворным  дельцом,  пробившим  себе  дорогу  через
дюжину полицейских ловушек.
     Рядом с ним сидел Дикси.  На  его  тощем  лице  с  опущенными  щеками
застыло выражение крайнего удивления. Видимо, он до сих пор не мог понять,
почему еще  жив  и  здоров.  Галстук  его  был  заколот  двухсотдолларовой
булавкой, а кольцо на среднем пальце левой руки, по-видимому,  стоило  еще
дороже.
     Наконец парень заметил меня и, глупо улыбаясь, спросил:
     - Ну, что у вас есть?
     Я не имел карточки, поэтому молча отвернул рукав и показал ему старое
клеймо,  выжженное  на  запястье:  "К.  С."  Выражение  его   лица   сразу
изменилось, что случалось и раньше с молодыми членами клуба. Это  был  еще
довоенный знак, но о нем все знали.
     Я прошел по заднему ряду, сел с маленьким парнем и сказал:
     - Привет, Кэт!
     Пару секунд он удивленно всматривался в меня.
     - О!.. Дип! Когда же вы...
     - Как дела?
     - Да... Дип...
     - Я задал вопрос.
     - Мы реорганизуемся. Бенни думал...
     - Когда он принял на себя руководство?
     Кэт откашлялся,
     - Сразу после того, как Беннет... Теперь... клуб большой, Дип. Вам не
надо его встряхивать.
     Я  сделал  знак,  чтобы  он  замолчал,  и   осмотрелся.   Собственно,
встряхивание уже произошло и произвел его Бенни из Бруклина,  который  сам
себя избрал королем.
     Организация "Рыцарей" была велика. Велика и влиятельна. По  ее  жилам
непрерывно текли награбленное добро и  контрабанда,  но  как  политическая
сила она нуждалась в опытном и толковом руководителе, каким был Беннет, но
каким отнюдь не мог стать Бенни.
     Всматриваясь в лица присутствующих, я  не  мог  обнаружить  признаков
одобрения или, наоборот, порицания нового "короля". Как и  в  прошлом,  на
подобных собраниях они выражали, в лучшем случае, вежливое внимание, но не
более.
     Рот  Бенни  расплылся  в  улыбке,  и   стало   ясно,   что   собрание
заканчивается. Вскоре оно единодушно  утвердит  предложение  Бенни  и  все
поспешат к уставленным бутылками стойкам.
     - Теперь, - сказал Бенни, - если нет больше вопросов...
     Я поднялся и отодвинул стул.
     - Имею вопрос, Бенни.
     Рядом со мной нервно кашлянул Кэт. Он попытался вжать свою  голову  в
плечи, как бы ожидая удара. Все повернулись в мою сторону. По залу  волной
прокатился шепот. Докатившись до передних рядов, волна отхлынула, а  Бенни
все молчал. Он прекрасно понимал, что каждая секунда Промедления ослабляет
его положение, и, тем не менее, ожидал реакции зала.
     Дикси подтолкнул его, напоминая о необходимости действовать.
     - Кто это там? - наконец спросил Бенни.
     - Присмотритесь получше и узнаете, - ответил я.
     Кто-то назвал мое имя, и в зале воцарилась тишина.
     Кровь прилила к лицу Бенни, его глаза забегали.  Он  знал,  что  надо
действовать решительно, тогда собравшиеся встанут на его сторону.
     - Если никто из вас не знаком с правилами организации, - сказал я,  -
придется напомнить. Никто и ничто не реорганизуется. Я все беру на себя...
     - Подождите, Дип. Вы здесь не хозяин.
     - Подойдите сюда, Бенни.
     Тишина стала абсолютной. Секунду-две Бенни колебался,
     - Подойдите же сюда, Бенни, - повторил я. - Сделайте  десять  больших
шагов и три маленьких.
     Локоть Дикси ободряюще подтолкнул Бенни и тот сделал  первый  большой
шаг, затем второй...
     Я вышел на свободное место между стеной и стульями.  Краска  сошла  с
лица Бенни, и оно стало  белым,  как  зубная  паста.  Он  обладал  большой
физической силой, но, видимо, не возлагал на нее особых надежд.
     Внезапно он бросился на меня, зная, что это его  последний  шанс,  но
уже в следующее мгновение летел к стене со свернутой челюстью.
     - Дикси... - позвал я.
     Худощавый, хотя и гибкий и увертливый, Дикси не мог  рассчитывать  на
силу своих кулаков, но у него была иная особенность, которую я, к счастью,
хорошо знал.
     Дикси шел пригнувшись, с дьявольской ухмылкой  на  искаженном  злобой
лице, делая незаметные движения рукой в рукаве своего пиджака. Я подпустил
его к себе достаточно близко, и когда сверкнул клинок, нанес  точный  удар
по суставу его руки, едва успевшей сжать рукоятку...
     Клинок еще не успел упасть на пол, как нижняя челюсть Дикси пришла  в
соприкосновение с моим левым кулаком. Этого было вполне достаточно,  чтобы
он, глотая воздух, растянулся рядом с Бенни из Бруклина.
     Подобрав с пола нож, я положил его рядом с  владельцем  и  повернулся
спиной. По сути дела, я мало чем рисковал.
     - Теперь вы знаете наши правила, - обратился я к притихшему собранию.
- Это не демократия, а скорее похоже на диктатуру, но таков  наш  порядок.
Мы передаем руководство таким путем. И если среди вас есть  пригодный  для
этого парень, то пусть он попробует взять все в свои руки. Никто возражать
не будет. Только он должен будет это доказать...
     Я взглянул в  окружающие  лица  и  увидел  много  прищуренных  свиных
глазок.  Одни  избегали  моего  взгляда,  другие  выражали  одобрение,   а
значительная часть - испуг и удивление одновременно.
     - За последние годы многое изменилось, - продолжал я. - Я вижу  новые
лица и знаю, зачем они  здесь  и  что  их  связывает.  Надеюсь,  никто  не
попытается  нарушить  наши  правила  и  порядки.  Организация   продолжает
действовать как и при Беннете и никаких изменений не будет. Вопросы есть?
     В стороне у стены поднялась рука.
     - Кто это?
     - Чарли Виц.
     - Слушаю, Виц,
     - Как с бумагами, Дип?
     - В  настоящий  момент  Оджи  собирает  все  необходимые  бумаги.  Не
беспокойте его. Кроме того, мне нужен список новых членов клуба,  а  также
точный учет наличности и поступлений. Если за  кем-нибудь  будут  замечены
неточности, пусть пеняет на себя.
     - Роджер подойдет, - сказал сидевший неподалеку от меня человек.
     - Хорошо. Я с ним переговорю.
     И  вдруг  я  заметил   улыбающуюся   физиономию.   Она   принадлежала
полноватому мужчине. Однако в жесткой складке его  рта  и  мрачном  блеске
глаз чувствовалась сила. Это был Хью Педл,  который  хозяйничал  в  старом
избирательном округе.
     Я взглянул на него и сказал:
     - Советник... Вы в чем-то сомневаетесь?
     - Мне только любопытно... мистер Дип, - вкрадчиво произнес он.
     - Так ли это? - я внимательно вглядывался в  него.  -  Рядом  с  вами
сидит мистер Копола. Он занимает руководящее положение в Спил-Холл. Вы его
хорошо знаете?
     - Очень хорошо, мистер Дип.
     - Вы довольно тучный мужчина и являетесь частым посетителем  турецких
бань. И он тоже их посещает. Приходилось ли  вам  замечать  шрамы  на  его
животе?
     - Довольно часто.
     - Он вам не говорил, откуда они у него?
     - Никогда,
     Усмешка начала сползать с его лунообразного лица.
     - В таком случае, поинтересуйтесь, - сказал я.
     Несколько  человек  вполголоса  одобрили  это  предложение,   открыто
перейдя на мою сторону. Оставалось  еще  кое-что,  что  следовало  сделать
сейчас же. Я наклонился над спинкой кресла, оглядел притихшее  собрание  и
сказал:
     - Кто бы ни убил Беннета, ему лучше исчезнуть.  Я  намерен  разыскать
его и это будет концом его жизни...
     Бенни и Дикси, поддерживая друг друга, с трудом поднимались на  ноги.
Вряд ли они вполне осознавали происшедшее, но, несомненно,  по  ассоциации
должны  были  припомнить  аналогичные  события  двадцатилетней   давности,
имевшие место в подвале этого здания.
     В зале раздались откровенные смешки,  а  затем  ехидные  замечания  и
реплики.
     Маленький Кэт смотрел на меня.
     - Кэт, - сказал я, - пойдем.
     От удовольствия он кашлянул и поднялся, всем своим  видом  показывая,
что гото