в идти за мной куда угодно.
     Остальные еще сидели в ожидании.
     - Скоро вы обо мне услышите. На сегодня же все закончено...
     Парень с почтительным поклоном открыл нам дверь, и мы двинулись  вниз
по лестнице.
     - Итак, Кэт, ты, значит, со мной?
     - Всюду и везде, мистер Дип.
     Он открыл наружную дверь, и мы вышли на  улицу.  Мелкие  капли  дождя
заставили нас поднять воротники плащей. Кэт кашлянул, колотя себя в грудь,
а затем спросил:
     - Как же со мной, мистер Дип?
     - Как всегда, Кэт. Сквозь стены, через забор, в щели, всюду, куда  не
сможет проникнуть другой.
     - Я уже не тот Кэт, мистер Дип.
     - Заботы?
     - Легкие. Это конец, но еще не так скоро. Раньше они покончат с вами.
     - Думаете?
     - Они прикончат вас, Дип. Поскольку  стали  сильными  и  завели  свои
собственные дела. Беннет давал им много воли. И все таки его убили. А  вас
они тем более не потерпят, Дип. Вы им мешаете.
     - Я это чувствую, Кэт.
     - Вы начали слишком крепко, Дип. Они отвыкли от старой  тактики,  уже
выросли и не делают свои дела в подвалах. Так как было  раньше,  не  будет
никогда. Но я с вами, Дип.
     - Не боишься умереть?
     - Эх, Дип... Я скорее боюсь жить, чем умереть.
     Он хлопнул себя ладонью по груди и улыбнулся...


                                    4

     Этого широкоплечего копа я помнил еще в  те  времена,  когда  он  был
сравнительно молод. Теперь же из-под  его  фуражки  выглядывала  усыпанная
серебром шевелюра, что означало не только приближение ухода в отставку, но
и большой опыт.  Он  знал  правила,-  пожалуй,  лучше  всех  людей  своего
квартала. Его широкие шаги свидетельствовали  о  спокойной  уверенности  и
решимости двигаться только вперед, преодолевая все на своем  пути.  Мерное
покачивание его руки со стеком никогда не утрачивало свои четкий ритм.
     Он остановился напротив меня и сказал:
     - Я уже слышал, что ты вернулся, Дип.
     - Вы по-прежнему узнаете все если не первым, то,  во  всяком  случае,
вторым, мистер Саливен.
     - Я также слышал, что уже началась какая-то суета.
     - Это не совсем так.
     Его палец очертил фигуру на моей груди, немного левее от центра.
     - Это весьма уязвимое место, - произнес он многозначительно, -  всего
лишь несколько граммов свинца и конец, мой мальчик.
     - Мистер Саливен, вы говорите, как в добрые старые дни.
     Вокруг его глаз собрались морщинки.
     - До сих пор все было спокойно. Никого в нашем квартале не убивали...
     - Кроме Беннета...
     - Он немного стоил.
     - Однако теперь вы рассуждаете философски, мистер  Саливен.  Двадцать
лет тому назад было иначе. Тогда вы просто набросили на меня пару  грязных
наручников. Припоминаете?
     - Память у меня неплохая. Но ведь это было необходимо, не так ли?
     -  Разумеется.  Я  знаю,   какой   вред   может   причинить   парень,
размахивающий двадцатифунтовыми кулаками. Но это больше не повторится.
     - Не будь так уверен, Дип. - Его глаза вновь сузились:  -  Ты  теперь
попал в переплет. Очень крупный, насколько я понимаю.  Ты  можешь  прожить
уйму хороших дней, но можешь  и  сократить  их  до  нескольких,  да  и  то
отвратительных.
     Я  засмеялся  и  взглянул  на  стек.  Его  лицо  вытянулось,   слегка
покраснело, и он тихо, но твердо сказал:
     - Не создавай в моем квартале никаких беспокойств, Дип. Но  если  что
случится, будь осторожен. Ты у меня теперь под особым наблюдением...
     Мы расстались, и я пошел своей дорогой, но еще  долго  чувствовал  на
себе его пытливый взгляд.
     На Броганском рынке торговля шла бойко.  Тротуары  были  загромождены
штабелями ящиков и корзин с овощами и фруктами, и  эти  штабеля  были  так
высоки,  что  затемняли  окна  жилых  домов.  Повсюду  суетились  какие-то
озабоченные личности в серых передниках и соломенных шляпах.
     Рядом с овощным складом находилась узенькая дверь, за  которой  сразу
же начиналась крутая лестница. На лестничной  клетке  царил  непроницаемый
мрак и единственным ориентиром слу жили ветхие перила. У одной  из  дверей
второго этажа была прикреплена металлическая пластинка. На ней  значилось:
"Ли".
     Толкнув дверь, я вошел' в маленькую захламленную  переднюю.  Дверь  в
комнату оказалась заперта, и я постучал. Послышалась  какая-то  возня,  но
никто не ответил. Я постучал еще раз. На этот  раз  щелкнула  задвижка,  и
дверь открылась.
     Жизнь приучила меня  встречать  всяческие  неожиданности  спокойно  и
хладнокровно, однако моего опыта, очевидно, было недостаточно.
     На пороге стояла прекрасная  женщина  в  домашнем  платье.  Я  просто
физически почувствовал исходившее от нее неизъяснимое очарование. Ее глаза
не просто смотрели, а как бы ласкали мое лицо. Поэтому неудивительно,  что
на какое-то мгновение я растерялся, а затем кое-как промямлил:
     - Да... мне...
     Ее брови приподнялись.
     - Я разыскиваю Тилли Ли.
     Она слегка покачала головой.
     - Мне жаль, но она не может никого видеть.
     - Почему же?
     - Тилли заболела. И если вы не намерены...
     - Нет, я намерен, - сказал я и прошел мимо нее.
     Ничего не ответив, она посторонилась  и  притворила  за  моей  спиной
дверь.
     В спальной комнате горел ночничок, бросавший слабый  свет  на  старую
деревянную кровать, на которой лежала Тилли с почти бескровным лицом.
     - Что случилось?
     - Снотворные капли.
     - Но почему?.. - допытывался я.
     - Что-то ее испугало.
     - Но теперь ей лучше?
     - Может быть... - Она нахмурилась. - А теперь уходите.
     - Чуть позже, - сказал я и повернулся к Тилли.
     - Нет, сейчас же, - настаивала она. - Иначе вам... может быть плохо.
     - Неужели?
     - Не будьте глупцом. Возможно, вы не знаете, кто я.
     - Знаю, - чуть помедлив, сказал я.
     То ли она не расслышала, то ли не обратила на это внимания.
     - Ленни Собел мой... друг. Ему не нравятся  парни,  подобные  вам.  Я
могу пожаловаться.
     Я повернулся и пальцем приподнял ее голову.
     - В таком случае передайте этому слизняку, что он  слюнтяй.  Если  он
окажется на моей дороге, я собственными руками оборву ему уши.
     Она с негодованием оттолкнула мою руку.
     - От кого я должна это передать? Кто хочет быть убитым?
     Я  усмехнулся  и  залюбовался  ее  пухлыми  губами  и  ровным   рядом
белоснежных зубов.
     - Вы действительно не можете припомнить? - спросил я. - Когда-то  мне
пришлось свернуть нос одному  артисту,  спасая  вас  от  преследования.  В
другой раз я сломал руку бандиту, который пытался затащить вас  в  кэб,  а
потом... .
     - Дип...
     Она  пристально  разглядывала  меня,  пытаясь  осмыслить  неожиданную
встречу.
     - Да, Элен, вы не очень хорошо помните прошлое.
     Она прижала руку к лицу.
     - Дип...
     - Однако вы все еще можете произнести это имя.
     Очевидно, ее память понемногу вырвала из прошлого отдельные  картины:
улица, школа, крыша, на которой мы  стояли,  прислонившись  к  дымоходу...
Первый в нашей жизни поцелуй украдкой... Затем она, несомненно, припомнила
и многое другое. По ее лицу пробежала тень.
     - Было б лучше, если бы я вообще о вас не вспоминала, Дип.
     - Кажется, это вообще довольно распространенное мнение, - сказал я  и
улыбнулся, разглядывая ее. - Вы прекрасно выглядите, Элен, хотя и не очень
изменились. Только выросли. А красавицей вы были всегда...
     - Знаю...
     - Разумеется. - Я зло усмехнулся. - И  уже  успели  использовать  это
обстоятельство. Я имею в виду подонка по имени Ленни.
     Ее рука поднялась, но я перехватил ее руку и отвел в сторону.
     - Никогда больше не  пытайтесь  делать  так,  Элен.  Кроме  того,  не
думайте, что я и эта падаль Ленни - одно и то же.  Если  вы  действительно
хотите поставить себя на уровень Ленни, то для меня это будет приятно, для
вас - не очень. Я вас просто изобью...
     - Вы теряете рассудок, Дип. Вас нет. Вы исчезли,  забыты.  Вы...  вас
убили.
     - Это я уже слышал.
     Я выпустил ее руку и Элен отошла, потирая побелевшее запястье.
     -  Вы  сумасшедший  грубиян,  Дип,  -  проговорила  она  тихо,  но  с
ненавистью в голосе.
     - Но, что же случилось с Тилли?
     - Не знаю. Она вызвала меня. С ней случилась  истерика.  Я  подумала,
что она напилась и предложила ей лечь в постель.
     - Доктора вызывали?
     - Конечно. Он пробыл здесь все утро.
     - Ничего серьезного?
     - По крайней мере - физического...
     - А почему она позвала именно вас, Элен? Ведь ваши связи в  трущобами
прервались, когда вам исполнилось девять лет. Вы и  вдруг  здесь.  Это  же
нонсенс - все равно, что шляпа на лошади.
     - Вы негодяй, Дип.
     - Это не ответ.
     - Хорошо, я скажу. У меня была подруга...
     - Но не Тилли.
     - Не Тилли, а ее сестра,.. - Она взглянула мне в глаза  и  по  качала
головой: - Вы ее не помните. В то время девушки не имели для вас  большого
значения. Мы были ровесницами и учились в одном классе. Вы знаете,  что  с
ней случилось?
     - Да, она покончила жизнь самоубийством.
     - Она бросилась с крыши, и в этом виноват  Беннет,  а  он  был  вашим
другом.
     - Следовательно?
     - Следовательно, вы негодяй, Дип.
     - Нелогично.
     - Мечтаю увидеть, как вас убьют.
     - И что же?
     - А то, что я буду бесконечно рада.
     - Что ж, постараюсь разыграть эту сцену как можно интересней.
     - А я вам помогу.
     Однако в ее глазах я не смог прочесть свой смертный приговор.
     - Зачем вы пришли?
     - Вы не поймете.
     - Постараюсь.
     Я вынул из кармана чек на имя Тилли и протянул ей.
     - Едва ли, - сказала она, взглянув на чек, - столько стоит  жизнь  ее
сестры.
     - Не говорите глупостей. Это не компенсация, а плата за информацию.
     - Почему вы думаете, что она согласится?
     - Потому что в одном отношении она похожа на вас.
     - Как так?
     - Тилли тоже хочет видеть меня убитым.  Она  даст  сведения,  которые
столкнут меня с опасными людьми.
     - Думаю, что смогу здесь кое-чем помочь.
     - Вы намного упростите мою задачу. Значит, вы сообщите все,  что  вам
известно об убийстве Беннета?
     - Ровно столько, сколько потребуется, чтобы вас убили. И  если  я  не
смогу это сделать, то мне помогут друзья.
     - К ним мы сейчас и направимся?
     - Сейчас?.. Вы хотите...
     - Да, да, именно сейчас.
     - Ну что ж...
     Я написал короткую записку, прикрепил к ней чек и положил на  подушку
рядом с Тилли.
     - Посмотрим, - сказал я, - удастся ли мне все устроить таким образом,
как вы хотите. Пойдемте.
     Внизу я нашел соседа Тилли, который за двадцать  долларов  согласился
присмотреть за больной, и доктора, который  за  другие  двадцать  долларов
обязался периодически навещать ее. Из телефонной будки я позвонил Оджи,  и
он обещал приставить к дому парня для наблюдения.
     Элен ожидала меня возле телефонной будки. На  ней  была  великолепная
норковая накидка. Я подозвал такси, мы уселись в него, и я назвал водителю
адрес.
     - Что означает эта ваша  возня  с  Тилли?  -  спросила  Элен,  искоса
взглянув на меня.
     - Хочу найти убийцу Беннета.
     - Весьма благородная цель.
     - А вы хотите, чтобы меня убили?
     - Более того... Я хочу быть там, где это случится.
     - Не боитесь заболеть при виде подобной сцены?
     - Игра стоит свеч.
     - Но почему?
     - Да потому, что я тоже вас ненавижу. Вас и Беннета. Я ненавижу  все,
что связано с грязью, деньгами и насилием. Я ненавижу  политическую  игру,
которая губит честных людей и сохраняет власть жадных себялюбцев. Все ваши
друзья заняты только погоней за деньгами и властью. А при  этом  неизбежно
страдают и гибнут хорошие люди.
     - И тем не менее, Элен,  человек,  занимающийся  подобными  делами  -
Ленни Собел... он ваш друг.
     В моем голосе невольно прозвучала нотка презрения.
     - Это обстоятельство вы вряд ли поймете, Дип, но  все  же  я  кое-что
объясню. Видите ли, будучи его другом, я могу оказывать некоторое  влияние
на ход событий, в том смысле, что облегчаю участь других  людей.  Конечно,
этого недостаточно, но что я еще могу?
     - Любопытно, - сказал я, - такие мысли и такое  окружение.  А  вы  не
забыли одну сказочную ночь на крыше у дымохода?
     - Нет, не забыла. Но это ничего не меняет. Я хочу быть там,  где  вас
прикончат. Когда-то вы были другим, Дип... А теперь такой же, как  Беннет,
Собел и все остальные. Таких любить нельзя...


     Когда-то хозяину здешнего бистро была  предложена  сумма,  более  чем
вдвое превышавшая  доходы  от  его  заведения,  и  вскоре  новый  владелец
превратил захудалое бистро  в  преуспевающий  ночной  бар.  Здесь  отлично
кормили и подавали первоклассные напитки. Кроме того, если вы  были  лично
знакомы с Ленни Собелом, то за вами могли забронировать отдельный столик.
     На  лице   моей   спутницы   проглядывало   восхитительно-насмешливое
выражение, но, вероятно, она не знала, что предпринять: то ли зайти в бар,
то ли бежать отсюда.
     - Вы знаете, куда мы идем? - спросила она.
     - Разумеется... А может, вы уже успели каким-то образом  предупредить
своего дружка и теперь он поджидает меня?
     - Наблюдательный парень, да к тому же и остроумный.
     - Мне об этом уже говорили.
     - Да-а, - ее глаза стали холодными. - Но  вам  действительно  следует
бояться. Вы, очевидно, не представляете всей опасности.
     - Вы  когда-нибудь  видели  меня  испуганным,  милая?  -  спросил  я,
остановившись перед дверью.
     - В прошлом - нет.
     - И в будущем не придется.
     - Значит, вы большой человек, - сказала она безразличным тоном.
     Пару секунд я смотрел на нее и затем кивнул.
     - Да, Элен. Вы говорили мне это и раньше. Так скажут и те,  кто  меня
не знает.
     Я открыл дверь  и  пропустил  ее  вперед.  Швейцаром  здесь  слу  жил
солидный, безупречно  одетый  мужчина  по  имени  Сташу.  Его  привезли  в
Нью-Йорк в 1949 году из Парижа. В бар Собела его привлекли большие деньги.
В петлице сюртука он носил две наградные ленточки, что  напоминало  о  его
участии в Сопротивлении.
     В вестибюле находилось несколько человек. Одни брали на дом коктейли,
другие отирались у стойки,  предпочитая  высокий  вертящийся  стул  мягким
креслам главного зала.
     Передав шляпу и дождевик  гардеробщику,  я  повернулся  к  Элен.  Она
держалась  спокойно,  чувствуя  на  себе  взгляды  присутствующих.   Сташу
предупредительно опустил вниз плюшевую ленточку, и мы прошли к  указанному
столику. Вопреки обыкновению, он лично принял от нас заказ и удалился.
     Нечто подобное легкому облачку скользнуло по лицу Элен. Она взглянула
на меня и неуверенно прошептала:
     - Пока идет все слишком хорошо, Дип.
     - Иначе и быть не может.
     - Но вы здесь никогда не были...
     Я только взглянул на нее.
     - А между тем вас здесь встретили так, как будто...
     - Швейцару платят деньги, чтобы он хорошо знал людей. Всех...
     - Он скажет Ленни, - проговорила она.
     - Вне всякого сомнения. Но для того мы и явились сюда.
     Все заказанное быстро появилось у нас на столе и Сташу осведомился на
своем ломаном английском, все ли в порядке и не нужно ли  нам  чего-нибудь
еще.
     В два тридцать ленч подошел к концу,  музыка  смолкла,  зал  опустел.
Наконец появился сам Ленни Собел. Он потучнел.  Его  оплывшее  жиром  лицо
оставалось по-прежнему  маловыразительным,  но  зато  теперь  на  нем  был
пятисотдолларовый костюм, а на пальце - кольцо с дорогим камнем.
     Ленни Собел никогда не ходил быстро. Возможно, не мог, но,  вероятно,
просто не хотел.  Он  передвигался  какой-то  странной  поступью,  поэтому
неотступно следовавшие за ним парни были вынуждены то останавливаться, то,
подобно собакам-ищейкам, рыскать из стороны в сторону.
     Он улыбнулся своей жирной улыбкой сперва Элен, затем мне.
     - Привет, свинья, - сказал я, и если  бы  Ленни  не  остановил  своих
телохранителей взмахом руки, наверняка началось бы побоище.
     Но я отлично знал, что удержит их.
     - Скажи им, Ленни, чтобы встали здесь, впереди...
     Собел по-прежнему улыбался, хотя мешки  у  него  под  глазами  нервно
подрагивали. Он велел парням встать передо мной, и  они  послушно  сделали
это, ожидая дальнейших указаний. Если бы Ленни велел, они  не  задумываясь
прикончили бы любого, но он сказал им стоять, и они стояли как  вкопанные.
Один из них был высокий,  узкобедрый,  с  широкими  плечами,  а  другой  -
среднего роста - ничем особым не отличался.
     Я поочередно кивнул им обоим и сказал:
     - Гарольд... Эл... Рад вас видеть.
     Эл шевельнулся, но промолчал.
     - Неплохие у тебя сотрудники, Ленни. Вот только разве Эл...
     Рука Ленни Собела коснулась моего плеча.
     - Вы знаете моих друзей?
     - Почему же мне их не знать? Оба - отличные  парни.  Только  за  Элом
надо внимательно следить. Он имеет  привычку  высматривать  местечко,  где
получше.
     Бандит пристально взглянул на меня.
     - Это правда, Эл? - спросил его Ленни.
     - Я работаю на вас, мистер Собел. Вы знаете, что я могу делать.
     - Вы когда-нибудь встречали этого человека, Эл?
     - Нет, мистер Собел, Буду рад, если вы захотите представить меня ему.
     Жирные щеки Собела затряслись от смеха.
     - Дип... - произнес он.
     - Продолжайте, - сказал я. - Почему ради шутки не поджечь  фитилек  и
не позволить мне ухлопать всю троицу... Сперва  вас,  Собел,  затем  этих.
Было бы очень забавно. Ну, поджигайте)
     - Нет... Дип! - голос Элен был тих, но решителен.
     Оба бандита сделали движение вперед.
     - Они ждут ваших распоряжений, Ленни, - сказал я.
     - Прекратить, - сказал Собел.
     Они нерешительно взглянули на него, а Эл проговорил:
     - Если вы желаете, мистер Собел...
     - Прекрати, Эл, - повторил он мягко. - Вы и Гарольд подо  ждете  меня
снаружи...
     Они ушли. Собел медленно подтащил к себе стул и грузно  опустился  на
него.
     - Вам, Дип, не следовало бы так обращаться с этими парнями.
     - Они не такие, как другие?
     - Нет, не такие.
     - Скоро я это выясню и скажу тебе.
     - Кажется, вы уже знаете их достаточно хорошо.
     - Прохвостов всегда следует хорошо знать, Ленни.
     Его улыбка начала таять. Он взглянул на Элен.
     - Вижу, мы снова возвращаемся к старым временам?
     - Ленни... - оборвала она его.
     - Совершенно верно, милая. Когда человек слишком  пылкий  порывистый,
вроде нашего друга Дипа, всегда можно ожидать, что кто-либо может  попасть
в его сети.
     В устах такого типа, как Собел, это звучало довольно забавно.
     - Еще хуже, Ленни, когда подонок играет роль ангела, не так ли?
     - Вы ищете осложнений, Дип?
     - Я ожидаю их со стороны.
     - Но вы разве для этого вернулись сюда?
     Я непринужденно откинулся на спинку стула.
     - Ленни, там, где я был, мне хватало всякого рода хлопот. - Я  сделал
пару глотков. - Ты должен знать, почему я вернулся.
     - Скажите.
     - Я беру на себя дело Беннета.
     - Вы думаете? - В углах его рта появились злые складки.
     - Не думаю, а уже взял.
     Собел приподнялся, его жирные  пальцы  впились  в  край  стола,  лицо
побагровело.
     - Ты, грязная собака! - прошипел он. - Уличный  бродяга)  Подзаборный
шалопай! Вшивая подвальная крыса!..
     - Ленни, - спокойно перебил я, - вспомни, когда я последний раз  тебя
бил?
     Что-то промелькнуло в его глазах. Видимо, он  действительно  вспомнил
тот случай.
     - Там были свидетели, - продолжал я,  -  они  подтвердят,  что  я  не
кричал и не ругался. Сейчас здесь тоже полно  свидетелей,  и  опять  я  не
кричу и не ругаюсь. Улавливаешь связь?
     Ленни, казалось, не знал, как поступить  дальше,  пока  я  жестом  не
пригласил его опуститься на стул.  Он  глубоко  вздохнул,  сел  и  немного
успокоился.
     - Дип, вы пришли сюда не только для того, чтобы поесть, не так ли?
     - Верно. Я