о это не трудно, так как номер  содержит
в себе знакомую рифму, и он непременно ее вспомнит. Тем временем Чарли Виц
ищет врача, к которому мог обратиться раненый Лео Джеймс.
     Выслушав Кэта, я повесил трубку и повернулся к Беттену.
     - Предположим, ты сам додумаешься,  где  могут  находиться  документы
Беннета, что тогда?
     - Незамедлительно сообщу тебе. Я убежден, что для  меня  выгоднее  не
иметь  тебя  за  спиной  с  револьвером,  чем  пользоваться  сомнительными
преимуществами от владения какими-то документами.  В  конце  концов,  Дип,
жизнь намного дороже любых денег.
     - Превосходная мысль. Так всегда и поступай, Беттен.
     - Это мое кредо.
     - Какие у тебя планы на ближайшее время?
     - Ничего такого, что я не смог бы отложить.
     - Предполагаю, вскоре ты мне понадобишься.
     Я встал и прошелся по его кабинету,  разглядывая  картины.  Потом  не
спеша подошел к двери и, обернувшись, сказал:
     - Беттен, прошу  тебя  оставаться  некоторое  время  в  этом  удобном
кресле. Хорошо?
     - Что ж, хорошо. Я буду ждать, Дип...


                                    11

     Я нашел в кармане листок бумаги, на котором Элен записала  мне  номер
своего телефона, и позвонил  ей  из  будки,  как  только  покинул  контору
Беттена. Она сказала, что обрадуется, если  я  ее  навещу.  Элен  жила  на
Семнадцатой авеню, и я сказал, что буду  у  нее  минут  через  двадцать  и
хорошо бы приготовить что-нибудь поесть.
     Она встречала меня у  дверей.  Халатик  из  черного  бархата  выгодно
подчеркивал цвет  ее  лица.  Сейчас  Элен  была  более  чем  прекрасна,  и
несколько мгновений я молча созерцал ее, не зная, что сказать.
     - Проходи. - Она улыбнулась.
     Стоя  посреди  комнаты,  я  никак  не  мог  собраться  с  мыслями,  и
зачарованно смотрел на нее.
     - Хотела бы я знать, Дип...
     - Что именно?
     - Почему ты так на меня смотришь?
     - У тебя... У тебя красивый халатик.
     - Только и всего? Но ведь и платье не хуже. Вот, пожалуйста... -  Она
распахнула халат. Под ним оказалось прелестное платье из голубого шелка. -
Нравится?
     Я почувствовал сухость во рту.
     - Черт возьми! Элен, никогда больше этого не делай.
     Она подошла ближе. Ее горячие ладони прижались к моим щекам.
     - Но почему, Дип?
     Она взглянула мне в глаза и я почувствовал ее желание... У меня  было
много женщин, но среди них не  встречалась  подобная  Элен.  Однако  я  не
воспользовался удобным случаем и слегка отодвинул ее от себя.
     - Дип...
     - Ты ведь говорила, что я - отрава. Сильный и опасный яд...
     - Это не так.
     Овладев собой, я отступил на шаг.
     - Скоро кое-что случится, Элен, и ты будешь рада этому.
     Она поняла, что я имею в виду, и опустила  голову.  Через  секунду  я
заметил на ее щеках слезинки,
     - Ты думаешь, я хочу увидеть, как тебя убивают?
     - Вот именно.
     - И ты, с твоим умом и проницательностью, мог поверить?
     - Не знаю. Актриса ты неплохая,  а  я  недостаточно  опытный  критик.
Порой я совершенно не понимаю, что у тебя на уме.
     Элен подняла голову и взглянула на меня.
     - Нет, Дип. Тебе меня не обмануть. Ты хорошо знаешь, что я  чувствую,
и я знаю, что чувствуешь ты. Могу я говорить прямо?
     Я кивнул.
     - Я люблю тебя, Дип.
     Она сказала это спокойно, убежденно.  И  теперь  стояла,  разглядывая
меня. Я же смог только улыбнуться: не имело смысла говорить о том,  что  и
без слов было очевидно.
     - Интересно, всегда ли это происходит так, Элен?
     - Не знаю. Со мной такого еще не случалось.
     - Мы еще поговорим об этом. Потом...
     - А будет ли это "потом", Дип?
     - То есть?
     - Ты гоняешься за убийцами,  а  они  гоняются  за  тобой.  Все  может
случиться...
     Откинув полу пиджака, я показал ей рукоятку револьвера.
     - Еще неизвестно - я их или они меня.
     - О, Дип... только не последнее.
     - И я на это рассчитываю.
     Руки Элен обвили мою шею и на сей раз у меня не было мысли оттолкнуть
ее. Совсем наоборот.
     - Очень удобная ситуация, Дип, - сказала она, на секунду оторвав свои
губы от моих.
     - Да.
     - Но это произойдет позже?
     - Намного раньше.
     - Так... Ты пришел в гости?
     - Конечно.
     - Почему же до сих пор в шляпе?
     - Это поправимо, дорогая.
     - Хочешь что-нибудь съесть?
     - Да. Тебя...
     - Ты кровожаден...
     Успокаивающая домашняя обстановка вконец размагнитила меня,  и  я  на
какое-то время забыл об опасности. Мы сидели с Элен друг  против  друга  и
припоминали события минувших дней. Она поинтересовалась, почему я  до  сих
пор не женился, и я ответил, что не было времени, а кроме того, мне до сих
пор не встречалась настоящая женщина.
     - Элен... что заставило тебя повернуть обратно?
     - То есть?
     - Подружиться с такой свиньей, как Собел?
     Она поднялась и налила себе еще чашку кофе.
     - Даже и не знаю, как тебе это объяснить...
     - Если не хочешь, можешь не говорить.
     - Это совсем не то, о чем ты мог подумать.
     - Послушай, Элен. Я никогда не лез в твои дела  и  не  намерен  этого
делать и впредь. Мы с тобой не виделись двадцать лет и  единственное,  что
меня интересует, так это будущее.
     Ее глаза засветились благодарностью.
     - Ты мне нравишься все больше,  Дип.  Но  повторяю,  не  было  ничего
такого...
     Я пожал плечами и отпил пару глотков.
     - Мне не хотелось бы выглядеть перед тобой глупо, - сказала она.
     Я молчал, ожидая продолжения.
     - Месть - довольно интересная штука. Ты прибыл сюда, чтобы застрелить
убийцу твоего друга. Это твоя цель. А у Роска своя. Он - совесть города  и
бесстрашно ведет борьбу со всем, что ненавидит  -  с  трущобами,  нищетой,
преступлениями. А я... тоже испытала чувство мести.
     - Так... Я весь внимание.
     - Теперь все это кажется немного нереальным. Мы дружили с Бетти Ли...
Как вы с Беннетом. Мы были очень близки, вместе переживали все  горести  и
радости. К несчастью, перед Бетти встали такие  проблемы,  решить  которые
она смогла только одним путем. Она была очень хорошенькой и вскоре на  нее
обратил внимание Ленни Собел. А от него она покатилась еще ниже и попала к
Беннету.
     - Но Беннет был выдающимся человеком, - перебил я.
     - Да, но только не по отношению к женщинам. Их он только покупал.
     - Эту сторону его жизни я знаю мало. Вернее, совсем не знаю.
     - Так вот. Беннет приучил ее к героину. За  распространение  его  она
получала  вознаграждение,  частично  деньгами,  частично  натурой.  Беннет
держал Бетти на крючке. До тех пор, пока она не взобралась на крышу  и  не
спрыгнула на асфальт.
     - Печально.
     - Смерть была для нее освобождением.  Но  меня  это  потрясло.  Я  не
находила себе места и в конце концов почувствовала  непреодолимое  желание
избавить людей от Ленни Собела и Беннета. И решила сделать все, что в моих
силах. Я позволила Собелу ухаживать за собой и попыталась использовать это
обстоятельство для влияния на ход событий.
     - Например?
     - Да были случаи... Ну,  например,  одному  очень  хорошему  человеку
грозило выселение и лишение  имущества.  Так  вот  одно  го  слова  Собела
оказалось достаточно,  чтобы  этого  человека  оставили  в  покое.  Многие
попадали в беду и некоторым из них мне удалось помочь через Собела.
     - Весьма благородные цели.
     -  Это  было  лишь  начало.  В   действительности,   повторяю,   меня
интересовал только Беннет. В то время я думала,  что  Собел  сможет  стать
орудием моей мести, и всячески выискивала способы столкнуть их, но  вскоре
убедилась в нереальности этого замысла.  Собел  решительно  отвергал  даже
малейшие намеки на возможность  какого-либо  противодействия  Беннету.  Он
очень вежливо, но твердо порекомендовал мне раз и  навсегда  держаться  от
Беннета подальше.
     - Собел хорошо к тебе относился?
     - Он,был влюблен в меня.
     - Представляю.
     - Но, не надеясь на взаимность, довольствовался моим обществом только
в общественных местах. - Она прислонилась к столу и сжала голову руками. -
Тогда я сама начала сближаться с Беннетом. Вскоре он прислал мне билеты  в
театр, а уж потом готов был следовать за мной хоть на край света.
     - Изнурительный способ.
     - Конечно. И все это время я пыталась выяснить, что именно делало его
таким значительным в глазах окружающих.
     - Ну и как, удалось?
     - Нет.
     - Кто убил его? - тихо спросил я.
     Казалось, что она смотрит сквозь меня.
     - Должно быть тот, кто направляет ход всех подобных дел...
     - "Синдикат"?
     - Да.
     - Не думаю.
     Она вопросительно взглянула на меня.
     - Почему?
     - Я все размышляю над  тем,  что  увидел  и  услышал  здесь:  клубные
воротилы, боссы и полубоссы, представители "Синдиката", их парни...
     - Ты имеешь в виду собрание?
     - Да. Все они слушали Бенни  Матика,  провозгласившего  себя  королем
организации. Влиятельные боссы,  денежные  тузы  молча  сидели  и  слушали
полуидиота Бенни из Бруклина, заявившего о  том,  что  он  берет  на  себя
управление всеми делами.
     - Но Бенни...
     - Знаю. Он - никто. Но на следующий день он  участвует  в  совещании,
которым руководит Хью Педл.  Этот  Педл  считается  весьма  общительным  и
демократичным, но только он никогда не сядет за  один  стол  с  Бенни  или
подобными мелкими сошками.
     - К чему ты клонишь, Дип?
     - Думаю, Бенни удалось распространить слух, что  он  стал  владельцем
портфеля Беннета с секретными  документами,  которые  держат  всех  членов
организации за горло, в том числе и самого Хью.
     - Так ты думаешь, что Бенни и есть убийца Беннета?
     - Бенни мелко плавает и  вряд  ли  осмелился  бы  пользоваться  одним
шантажом. Что касается Беннета, то он, несомненно, держал  этого  Бенни  в
страхе. Единственное, что могло  избавить  Бенни  от  постоянного  чувства
страха, была смерть Беннета. И он мог пойти на убийство, особенно, если бы
знал местонахождение портфеля. Но даже если он этого и  не  знал,  то  мог
надеяться, что сможет разыскать его быстрее всех. В  крайнем  случае,  как
один из приближенных Беннета, он на первых порах ограничился утверждением,
что портфель у него в руках. И вряд ли  кто-нибудь  осмелился  бы  открыто
назвать это блефом. Беннет в завещании передал все имущество мне, но в нем
нет никаких указаний на документы. Для членов же  организации  мысль,  что
эти документы могли быть оставлены другому, естественна.
     - Мне кажется, это довольно логично. Я  и  раньше  подозревала  Бенни
Матика.
     - Да, он мог убить  Беннета  и  затем  попытаться  прибрать  к  рукам
организацию. Разумеется, не без поддержки боссов.  Но  я  спутал  ему  все
карты, поскольку начал доказывать, что он шантажист, а попутно нанес  удар
тем, кто его поддерживал.
     - И в результате заполучил еще одного врага.
     - Вначале. Но теперь, кажется, начинаю догадываться, кто  нанял  этих
убийц.
     - Ты думаешь... это тоже Матик?
     - Не знаю. И слово "тоже" для меня весьма сомнительно. Он  мог  убить
Беннета, это верно,  но  убил  ли?  Я  пока  сомневаюсь.  А  что  касается
организатора покушения на меня, то... не знаю. Пойдем к нему и спросим.
     Я был уверен, что мне удастся выжать из Бенни необходимую информацию.
Так  или  иначе,  но  этот  подонок,  несомненно,  располагал   кое-какими
сведениями...
     Бенни переехал в другой район города, когда ему было лет  десять,  но
избавиться от своего бруклинского акцента не смог.  Мы  прозвали  его  так
потому, что в клубе было еще два Бенни. Потом они погибли  при  катастрофе
на украденной машине, но Матик так и остался со своей кличкой.  Теперь  он
жил в небольшом кирпичном здании,  в  конце  Третьей  авеню.  Здание  было
окружено постройками, подлежащими сносу в самые ближайшие месяцы. Шесть из
них уже освободили от жильцов, а два  Превратили  в  груду  щебня.  Сейчас
бульдозеры сдвигали доски и балки, а парни с отбойными молотками  возились
возле огромных цементных плит.
     Подобно многим холостякам, Бенни занимал квартиру в нижнем  этаже,  В
вестибюле было три двери, но только на одной из них виднелась табличка - с
его именем. Я нажал кнопку звонка, подождал, и  еще  раз  позвонил.  Затем
попробовал звонить в другие двери, но безрезультатно.
     Я вышел на улицу. Все окна были закрыты, но занавески  отсутствовали.
Все выглядело так, как если бы жильцы выехали.
     - Что будем делать? - спросила Элен.
     Я надколол ножом деревянную обшивку двери, ударом плеча свернул замок
и прислушался. В квартире царила полная тишина.
     Элен вошла вслед за мной. Из прихожей я проследовал в коридор, по обе
стороны которого располагались жилые помещения. Полуоткрытая дверь  справа
вела в столовую, в которую я  заглянул  лишь  мельком,  сосредоточив  свое
внимание на плотно закрытой двери слева, за которой могли находиться  либо
спальня, либо кабинет.
     Наклонившись,  я  заглянул  в  замочную  скважину.  В  комнате  царил
полумрак.
     Я действовал быстро, почти автоматически: включил свет в  коридоре  и
вновь подошел к двери. Она оказалась не запертой. Оттолкнув Элен, я  одним
толчком распахнул ее настежь и присел на корточки.  В  ту  же  секунду  из
темного угла комнаты раздались  два  револьверных  выстрела.  Позади  меня
посыпалась штукатурка. Послышался какой-то шелест, а затем  скрип  оконной
рамы. Я рванулся с места и, наткнувшись на низенький столик, отшвырнул его
в сторону невидимой двери. Ударившись в закрытую  дверь,  он  отскочил.  Я
подбежал и, распахнув ее, увидел распахнутое окно.
     Комната была пуста. Подойдя к  окну,  я  осторожно  выглянул  наружу.
Невдалеке вырисовывались очертания  развалин.  Преследовать  здесь  убийцу
было слишком рискованно, да и бесполезно,
     Убийцу?! Да, именно убийцу,  поскольку  я  успел  заметить  в  первой
комнате силуэт человека в кресле.
     Закрыв окно, я нашел выключатель и зажег свет. Да,  это  был  кабинет
Бенни Матика - его безжизненное тело  свисало  с  кресла.  Элен  стояла  в
коридоре, прижавшись к стене. Я взял ее  за  руку  и  мы  вместе  вошли  в
кабинет. Она судорожно вцепилась в мою руку и прошептала:
     - Он... Он...
     - Убит.
     В левой части груди Бенни чернели два небольших отверстия.
     - Ты видел... кто это был?
     Я взглянул на Элен. Она дрожала.
     - Нет. Я упустил его.
     - Что... мы будем делать?
     Она была на грани обморока.
     - Дай минутку подумаю.
     Время. Черт возьми, я не мог позволить себе быть впутанным в еще одно
убийство! Было очевидно, что Бенни Матика застрелили всего несколько минут
назад. Возможно, как раз перед нашим приходом. Звук  выстрела  вполне  мог
быть заглушен шумом бульдозеров и грохотом отбойных молотков.
     Не теряя времени, я принялся за  тщательный  обыск  помещения.  Бенни
Матик не принадлежал к числу  людей  с  богатой  фантазией  и  никогда  не
отличался изобретательностью. Поэтому я был уверен, что если он что-нибудь
и спрятал здесь, то обязательно это разыщу. Прежде всего я нашел  перчатки
Бенни и, натянув их, принялся  просматривать  содержимое  ящиков,  шкафов,
сервантов, прощупывая и простукивая ниши,  и  вообще  все,  где  мог  быть
оборудован тайник.
     Однако поиски оказались тщетными. Мне попался лишь "кольт" в плечевой
кобуре, две связки банковских билетов и шкатулка со счетами. Впрочем,  так
и должно было быть.
     Элен молча слонялась по коридору.
     - Место чистое, - сказал я, подойдя к ней.
     Она не поняла и удивленно посмотрела на меня.
     - Обыска здесь не производили, -  продолжал  я.  -  Он  успел  только
прикончить Бенни... Возможно, это и было его единственной целью.
     - Дип... Они могут...
     - Что?
     - Они могут подумать, что это ты...
     - Успокойся. Пока еще никто ничего не знает.
     - А мог кто-нибудь там, снаружи, увидеть его? Или нас?
     - Этот корпус почти пуст, нас вообще никто не увидит.  А  сейчас  мне
нужно позвонить по телефону.
     - Пожалуйста, только побыстрее. Я больше не  в  состоянии  оставаться
здесь.
     Я набрал номер Беттена и спросил, не звонил ли ему Кэт.  Он  ответил,
что Кэт оставил для меня номер телефона.  Поискав  в  справочнике  телефон
бара Гими, я позвонил и попросил позвать Роска  Тейта.  Через  минуту  тот
взял трубку.
     - Тейт слушает.
     - Говорит Дип. Имею для вас новость.
     - Не делайте одолжений.
     - Надеюсь, вы оцените ее должным образом. Бенни из Бруклина  убит.  Я
нахожусь в его квартире.
     Секунды две он молчал. В трубке было слышно его тяжелое дыхание.
     - Вы, Дип? - Он подчеркнул слово "вы".
     - Не будьте идиотом, Роск. Я нашел его мертвым.
     - Когда вы к кому-нибудь приходите, тот  часто  умирает.  Хард  будет
несказанно рад. Не думаю, чтобы вы ему звонили.
     - Нет, такого намерения у меня не было. Кстати, здесь со мной Элен, и
если вы пожелаете сделать сообщение Харду...
     - Вы негодяй.
     - Это все слова. Ближе к делу.
     - Хорошо, послушаем ваш совет. Вы, разумеется, готовы его дать?
     - Вы правы. Нам нужно,  чтобы  тело  убитого  обнаружили.  Вы  можете
сказать, что пришли к Бенни получить важные документы и нашли его мертвым.
Не беспокойтесь, нас никто не видел и не увидит. А вы будете держать  свой
рот на замке...
     Ни слова не говоря, Роск бросил трубку.
     Предложив Элен припомнить все,  чего  она  касалась  руками,  я  стер
платком возможные следы, протер дверные ручки, снял перчатки и,  притворив
кончиком ботинка дверь, вышел с ней из дома.
     На улице  было  тихо  -  рабочие  ушли.  Сгущавшиеся  сумерки  быстро
окутывали  город,  всюду  царило  спокойствие,  как  будто  ничего  и   не
случилось. Вскоре мы поймали такси. Элен все еще  дрожала.  Она  никак  не
могла отогнать от себя мысль о происшедшем.
     Мы подъехали к ее дому. Я поднялся наверх  и  предложил  ей  прилечь,
затем дал аспирин, прикрыл одеялом и осторожно погладил по голове.
     - Прошу тебя, оставайся здесь, пока я не позвоню.
     - Пожалуйста, Дип... Не делай ничего...
     - Не беспокойся.
     - Ты можешь все испортить.
     - Я буду осторожен.
     Она покачала головой и с ноткой отчаяния сказала:
     - Вообще ничего не делай. Не разрушай все хорошее, что  у  нас  есть.
Мне оно очень дорого. Мы сможем уехать... если ты ничего не натворишь.
     - Милая...
     Больше я ничего не сказал, но, очевидно, выражение  моего  лица  было
более чем красноречиво.
     - Все, что тебе нужно, это стрелять из револьвера. Но тогда конец для
нас обоих. И ты это знаешь не хуже меня.
     Я молчал.
     - У тебя что-то на уме?
     - Тут не обошлось без клуба "Рыцарей Совы".
     - Но зачем же тебе связываться с этим проклятым  клубом?  Ты  бы  мог
предоставить действовать полиции.
     Есть вещи, которые никак нельзя объяснить женщине, как бы близка  она
ни была. Особенно когда в ее голове прочно засела определенная мысль.
     - Элен, мои намерения тебе отлично известны. Лучше, если мы сейчас не
будем это обсуждать. Все уже обдумано и предрешено. В  данный  момент  мне
необходимо  кое-что  выяснить.  Обещаю   быть   осторожным.   При   первой
возможности я тебе позвоню или приду сам.
     В конце концов мне удалось убедить ее  подчиниться  неизбежному  ходу
событий и успокоить. Выйдя из  дома,  я  зашел  в  будку  и  набрал  номер
телефона, переданный мне Кэтом через Беттена.
     - Кэт?
     - ...Это вы, Дип?
     - Да. Где ты был?
     - Откуда ты говоришь?
     - От Элен.
     - Ты знаешь бар Весельсмана?
     - Да.
     - Я здесь. Если тебе нужен Лео Джеймс, приезжай.
     - Где его разыскали, Кэт?
     - Ты проделал ему большую дырку в плече возле шеи.  Чарли  Виц  нашел
доктора. Это Андрес. Помнишь Андреса? Лет пять назад копы пытались накрыть
его на наркотиках. Но он выкрутился.
     - Я помню.
     - Хорошо. Он связан с "Синдикатом".  Лео  знал,  к  к