правой  ноги  завершил
переворот с одновременным удушением.
   Куатро неистово забилась пытаясь перевернуться, но только  усугубляла
свое положение. Браен прихватил еще жестче  и  его  яростная  противница
захрипела. Подержав ее с полминуты Браен ослабил хватку и отбросил  Лизу
в сторону как мешок. Затем проверил на ее руке пульс и стал ждать.
   Наконец Лиза открыла глаза и сделала первый вздох. Это вызвало у  нее
приступ хриплого кашля и она села на татами кашляя и держась  за  горло.
Совершенно неожиданно для Браена, приступ кашля перешел в рыдания  и  из
глаз сурового инструктора по рукопашному бою,  потекли  самые  настоящие
женские слезы.
   Наконец капитан Куатро перестала плакать и глубоко вздохнув, сказала:
   - Спасибо тебе...
   - За что?.. - Не понял Браен.
   - За то, что "крыс" увел... Они бы порадовались  моему  позору,  -  и
громко всхлипнув, горестно добавила, - я их здесь всех допекла...
   - А зачем же допекла?..
   - А я и сама не знаю... Злоба  во  мне  какая-то  сидит...  Вот  вижу
человек хороший и нравится он мне, а  вместо  того  чтобы  поговорить  с
ним... Очнусь, а он уже с  разбитой  роже  валяется...  И  что  странно,
никакие  там  психиатры   меня   не   забраковывают...   Все,   говорят,
нормально... Ну, конечно, им то я рожи не бью...
   Лиза замолчала и они какое-то время сидели на татами молча.  А  когда
она  совсем  успокоилась  и   перестала   всхлипывать,   то   неожиданно
предложила:
   - Знаешь, а ты не обидишься если я приглашу тебя в свою баню?..
   - В баню?!. - Опешил Браен.
   - Да... Раз уж ты меня начал лечить... - Лиза  осторожно  дотронулась
до кровоподтека на виске, - так уж лечи... до конца...
   - А ничего, что я ниже тебя ростом?..
   - Но при чем же здесь это?..
   - Тогда возражений нет. Буду лечить... "до конца"...
   - Опять хамишь, - улыбнулась Лиза.

Глава 17

   Во время ужина Лиза с Браеном сидели в столовой за одним столом, мило
беседовали и капитан  Куатро  все  время  улыбалась.  Когда  это  увидел
сержант Пинета, зашедший поесть, он встал столбом  посреди  зала  и  все
солдаты взвода были удивлены не меньше его.
   На следующее утро, когда Браен встретился со своим взводом на  берегу
бухты, сержант Пинета, широко улыбаясь поприветствовал Браена и добавил:
   -  Сэр,  вы  бы  не  могли  показать  нам  тот  прием,   которым   вы
подействовали на капитана Куатро или это секрет...
   - Никакого секрета, сержант, участие к ближнему и задушевная  беседа.
Вот, что может превратить врагов в лучших друзей... А теперь,  надевайте
турбины и постарайтесь не повторять своих старых ошибок...
   Солдаты снова забрались в соленые волны и  снова  Браену  приходилось
гоняться за уносящимися от берега беглецами. Однако мало  помалу,  через
синяки ссадины, удары  о  дно  и  берег,  "коричневые  крысы"  осваивали
управление турбинами, а пару раз Браен заметил вполне осознанные маневры
некоторых, особенно талантливых курсантов.
   Вечером,  после  окончания  тренинга,  Браену  не  пришлось  вызывать
транспорт, поскольку солдаты выглядели хорошо и гидрокостюмы  больше  не
висели на них клочьями. Лишь  только  у  двух  курсантов  Браен  заметил
незначительные ранения.
   Солдаты собрали снаряжение и своим ходом  отправились  в  казармы,  а
навстречу им на  берег  бухты  шла  Лиза.  Лицо  ее  светилось,  походка
изменилась до неузнаваемости и новая пластичность сквозила даже в легком
повороте головы:
   - Привет, ребята!.. - Помахала она рукой  взводу  "коричневых  крыс".
Впереди  идущие  от  неожиданности  встали,  как  вкопанные,   остальные
налетели на них и  взвод  остановился.  Первым  в  себя  пришел  сержант
Пинета:
   - Приятного вечера, мэм!.. - Крикнул он не рискуя  назавтра  потерять
пару зубов.
   Когда Лиза пришла на берег Браен сидел на своем излюбленном  месте  и
закрыв,  глаза  ощущал  на  лице  осторожное  тепло  уходящего   солнца.
Зашуршала галька и рядом с ним кто-то присел.
   - Это ты?.. - Спросил он, не открывая глаз.
   - Конечно я, ведь это же мое место. - И Браен ощутил  на  своей  щеке
легкое прикосновение губ.
   Когда почти совсем стемнело, послышался  шелест  гальки,  и  знакомый
голос:
   - Это  ты,  Лиза?..  -  И  из  темноты  появился  полковник  Фишборн,
совершающий вечернюю пробежку в своих неизменных белых кроссовках.
   - Нет, сэр, это другая женщина...  -  Охрипшим  от  поцелуев  голосом
ответила Лиза.
   - Познакомилась с новым инструктором?..
   - Так точно, сэр... - Подтвердила капитан Куатро.
   - Не обижает вас девушка, лейтенант?
   - В пределах нормы, сэр...
   - Ну-ну... - И полковник легкой трусцой побежал по прибрежной гальке.
Когда его белые кроссовки перестали быть видимыми в наступавшей темноте,
Лиза с сожалением напомнила:
   - Скоро ты уедешь, лейтенант-инженер...
   - Но я могу вернуться, - улыбаясь ответил Браен,  продолжая  смотреть
на Лизу и не замечая шелеста волн.
   - Ты знаешь, сегодня я крикнула ребятам из Первого взвода "привет", а
они меня поначалу даже не узнали...
   - Они привыкнут...
   - Но ненадолго. Мало кто из них вернется с Китаса...
   - Да брось ты эти настроения, Лиза. Все будет хорошо... - Пытался  ее
успокоить Браен. - И потом до отправки еще столько времени - больше двух
недель. На войне это целая вечность...
   - Это точно... А знаешь, что я подумала, лейтенант, а научи-ка  ты  и
меня кататься на этой штуковине...
   - Какую именно "штуковину" вы имеете ввиду, мэм?.. -  Спросил  Браен,
придавая своему голосу официальный тон.
   - Ой, ну неисправимый хам, - покачала головой Лиза, - ну так как?
   - Зачем, тебе это? На водном мотоцикле кататься намного удобнее.
   - Я хочу отправиться с вами...
   - На Китас?.. - Удивился Браен.
   - Конечно. В тягость я не буду, ты же понимаешь.
   - Это исключено, Лиза. Я ни за что не возьму тебя с собой. А чтобы ты
не стремилась на Китас, я не буду тебя учить...
   - Но я могу отправиться с сухопутным десантом. - Возразила она.
   - Тогда тебе придется лететь на Хлою, где базируется  110-я  бригада,
но Фишборн на это вряд ли пойдет...
   - Ну, ладно, - легко сдалась Лиза, - нельзя так нельзя...  И  вообще,
пошли домой, а то ужин пропустим.
   Она поднялась и пошла первой, а Браен последовал за ней следом и  все
недоумевал, почему Лиза сдалась так быстро.

Глава 18

   До отбытия на Китас оставалось четыре дня и Браен  проводил  одну  из
последних тренировок взвода "коричневых крыс". Они  все  без  исключения
овладели техникой передвижения с помощью турбины и теперь уже  шлифовали
перестроения под водой и выход  из  нештатных  ситуаций.  Теперь  поверх
гидрокостюмов, на солдатах были надеты промышленные  бронежилеты,  а  на
головах   защитные   шлемы.   На   поясе   у   каждого   был   закреплен
"FAF104-маринер"  и  за  спиной,  рядом  с   турбиной,   "АК-формат"   с
изотермическим  стволом.  Все  солдаты  имели   индивидуальный   УПС   и
инструктор Клэнси в любой момент мог связаться с каждым из них.
   Браен остался доволен  тем,  как  "коричневые  крысы"  выполняют  его
команды по перестроению и разрешил всем покататься произвольно.  Тотчас,
солдаты стали крутить восьмерки, выпрыгивать из воды и  нарезать  крутые
повороты.  Особенно  выделялся  один  из  них,  все   маневры   которого
отличались особой пластикой. Браен подумал, что со  временем,  из  таких
вот талантливых "крыс" могли бы получиться настоящие "Барракуды".
   Этот солдат катался немного дальше,  чем  остальные  и  Браен  решил,
узнать  его  имя.  Возможно  на  Китасе  ему  придется  давать  наиболее
ответственные задания. Инструктор Клэнси скомандовал  всем  выходить  на
берег и когда талантливый солдат стал выходить  вслед  за  всеми,  Браен
пошел ему  навстречу.  Курсант  тоже  шел  к  инструктору  и  поочередно
стаскивал загубник... очки...  и  перед  Браеном  предстала  улыбающаяся
физиономия Лизы...
   - Ну, знаешь... - Только и сумел сказать Браен. -  Где  ты  научилась
так управляться с турбиной?..
   - А я вон за той скалой сидела, смотрела  какие  ты  даешь  указания.
Турбину добыла на складе... Остальное - тренировка и желание во  что  бы
то ни стало добиться  результата.  Надеюсь,  проверять  стрельбу  ты  не
будешь?..
   - Почему ты так  думаешь?..  Если  уж  ты  всех  вокруг  подмазала  и
собралась ехать на Китас, то я должен быть в тебе уверен...

Глава 19

   Десантный шаттл "20FX" напрягая свои маршевые  двигатели  секунда  за
секундой стремительно сокращал  дистанцию  до  Китаса.  Пилоты  спешили,
наверстывая упущенное время.
   Заминка  вышла  из-за  очередного  нападения   на   грузовой   конвой
кесковских ДАС-1А. Десантный шаттл,  в  котором  летели  солдаты  взвода
"коричневых крыс", как раз выходил из атмосферы  Эграсоля  и  также  был
атакован "красными собаками". Их  было  около  тридцати  машин,  но,  по
счастью, вовремя  подоспели,  находящиеся  поблизости,  корабли  огневой
поддержки "скайхантер" и две восьмерки легких  истребителей  "вампир-7",
которые сходу ввязались в бой с  превосходящим  по  силе  противником  и
сумели  продержаться  до  появления   подкрепления   в   виде   четверки
"викингов", которые своими  скорострельными  пушками  вынудили  "красных
собак", потерявших одну машину, убраться восвояси.
   И вот теперь шаттл с "коричневыми крысами"  старался  нагнать  время,
поскольку все силы "ПЕНТО",  подготовленные  для  предстоящей  десантной
операции,  уже  были  отправлены  в  район  Китаса.   Опоздание   взвода
диверсантов-подводников,  могло  привести  к  существенному   увеличение
потерь со стороны атакующих.
   Уже дважды Генеральный штаб  запрашивал  место  нахождения  шаттла  с
диверсионной командой, чтобы подкорректировать движение основных ударных
сил. В конце концов необходимые поправки были  сделаны  и  пилотам  было
дано указание следовать прямиком на Китас, а чтобы шаттл  по  дороге  не
обидели, ему навстречу выслали восьмерку ИРС-4.
   Спустя еще полтора часа ИРСы  встретили  шаттл  и  пилоты  десантного
корабля облегченно вздохнули, увидев остроуголные силуэты,  с  торчащими
стволами автоматических пушек.
   При подходе к району Китаса, чувствовалось  возрастающее  напряжение.
Это выражалось в мелькании  то  тут,  то  там  одиночных  штурмовиков  и
истребителей - вражеских и своих. Кое где  возникали  яркие  вспышки  от
разрывов ракет и снарядов, когда небольшие группы истребителей сходились
в коротком бою, чтобы прощупать оборону противника.
   Вскоре   пришел   приказ   оставаться   на   орбите   Китаса,    пока
военнокосмические силы не пробьют  в  ПВО  противника  брешь.  Шаттл,  в
окружении настороженных ИРСов совершил вокруг планеты несколько оборотов
и получил в корпус две зенитные ракеты "лингер-аэро", пока не последовал
приказ  о  десантировании  и  не  были  предоставлены  координаты  точки
вхождения в атмосферу.
   Наконец  десантный  шаттл  стал  притормаживать  и  проваливаться   в
туманную  атмосферу  Китаса.  Обгоняя   его   вниз   устремились   ИРСы,
обеспечивая защиту от истребителей "кесков".
   Сидящим  в  десантной  капсуле  диверсантам,  во  главе  с   Браеном,
приходилось  туго,  когда  шаттл  то  падал  камнем,  то  притормаживал,
пропуская несущуюся на него ракету.
   Инструктор Клэнси,  старался  не  думать  о  том,  сколько  ДАС-1А  и
"бульдогов", пытаются пробиться сквозь заслон ИРСов и добраться до  тела
шаттла. Он сосредоточено смотрел  на  прикрепленное  к  стене  десантной
капсулы табло высотомера. Цифры показывающие пройденные метры  сменялись
с бешенной скоростью, но Браену хотелось, чтобы они бежали еще  быстрее.
Оставалось еще двести семьдесят метров, когда в днище шаттла последовали
два сильнейших удара. Весь его  корпус  сильно  тряхнуло,  но  потом  он
выровнялся и дальше все проходило спокойно.
   - Приготовиться ребята, вход в воду будет  болезненным...  -  Передал
Браен по связи УПС, когда цифры показали пятьдесят метров. Он  отчетливо
почувствовал вибрации, когда створки на брюхе шаттла начали расходиться.
Потом послышался легкий щелчок, когда одна из створок встала на  стопор.
Браен ждал второго щелчка, но его  не  последовало.  Это  означало,  что
попавшие в днище ракеты повредили механизм открывания. Если  створка  не
встала на стопор и просто болтается, это еще полбеды и десантирование, в
принципе, возможно. Но если она  не  стронулась  с  места,  то  придется
выбираться из капсулы и выпрыгивать на более малой высоте.  В  наушниках
УПС сквозь шум помех, проявился голос пилота:
   - Слышишь, командир!.. Одна створка открылась только  наполовину,  но
отверстие достаточно большое, чтобы  вас  выбросить...  Так  что  можешь
расцеплять захваты.
   - Понял вас, захваты расцепляю... - Ответил лейтенант-инженер  Клэнси
и  нажал  кнопку  на  настенном  пульте.  Захваты  удерживающие  капсулу
открылись и она грохнулась на пол, но не вывалилась в  отверстие,  каким
то чудом продолжая оставаться в трюме. От столь чувствительной  встряски
шаттл зарыскал по сторонам, и пилот, поняв в  чем  дело,  поставил  свой
аппарат на крыло.
   Только после этого капсула, напоминающая свой формой  огурец,  тяжело
вывалилась  в  отверстие  между  створок  и  пролетев  оставшиеся  метры
зарылась в воду, разметав по сторонам целый водопад брызг.

***

   Браен немного испугался, когда почувствовал, что  капсула  падает  на
бок, но опасения его были напрасны - ни один из  солдат  не  вылетел  со
своего места во время жестокого удара капсулы о воду.
   Как и было задумано, она  ушла  на  глубину  в  пятнадцать  метров  и
замедлила свое погружение, чтобы дать возможность пловцам  покинуть  это
временное пристанище.
   Четко  следуя  инструкции,  "коричневые  крысы"  распахнули  в  днище
капсулы десантные люки и без всякой заминки начали по одному исчезать  в
этих жутковатых черных колодцах. Браен погрузился последним и  выйдя  из
под брюха покинутой капсулы, заметил,  что  все  пловцы  на  малом  ходу
следуют на север, поджидая своего командира.  Включив  свою  турбину  на
полную  мощность,  Браен  начал   нагонять   отряд,   попутно   фиксируя
прозрачность воды и ее температуру.
   Пока отряд  передвигался  на  тех  же  пятнадцати  метрах  глубины  и
видимость здесь была не более тридцати метров,  но  Браен  знал,  что  у
берега, там где вода теплее, видимость может достичь пятидесяти  метров.
Оглядываясь по сторонам, Клэнси наблюдал за движением своих  подопечных.
Он с удовлетворением отметил, что все  движутся  достаточно  ровно,  без
рывков и рысканий. Отстающих не  наблюдалось.  Браен  прикинул,  что  до
цитадели "Густав" от того места, где их выбросили, оставалось  не  более
трех километров и он рассчитывал пройти это расстояние за десять минут.
   Судя по тому, что приходилось время от  времени  корректировать  свой
курс, отряд проходил в толще сильного течения. Это удлиняло путь, но  не
настолько, чтобы выбиться из графика.
   Браен посмотрел вниз - дна видно не было и какая глубина у  побережья
он тоже не знал, поскольку  достать  карты  дна,  разведка  "пентов"  не
сумела.  Вместо  этого  Браену  выдали  приблизительный  план   цитадели
"Густав".
   Никаких форм  жизни  в  зеленоватой  воде  пока  не  наблюдалось,  но
интуиция подсказывала  Браену,  что  в  теплых  прибрежных  водах  могут
появиться "водяные муравьи" или даже четырехметровые марраги, неуязвимые
в своем  костяном  панцире.  Браена  всегда  удивляла  способность  этих
огромных хищников появляться  там,  где  закипают  морские  и  подводные
сражения. Марраги выхватывали из воды трупы и тела  раненых,  совершенно
не реагируя на рвущуюся подводную шрапнель и глубинные бомбы. Случалось,
что приплывшие попировать хищники становились жертвой своей смелости, но
чаще их риск оправдывался.
   "Водными муравьями", по другому  "лиматодами",  назывались  маленькие
кровожадные рачки, внешне похожие на креветок, но в отличии от креветок,
лиматоды  имели  острейшие  зубчатые  жвала  и  мощный  сосущий  ротовой
аппарат.  Когда  лиматоды  собирались  в  огромные  тучные   стаи,   они
представляли большую опасность для  ослабленных  и  раненных  обитателей
моря. Браену приходилось быть свидетелем, как туча "водяных муравьев" за
полчаса оставляла от тела маррага отшлифованный скелет.
   В отличии от маррагов, лиматоды были  достаточно  пугливы,  но  своим
коллективным разумом они тоже догадывались собираться неподалеку от мест
сражений. К сожалению, их  жертвами  становились  и  получившие  ранение
пловцы. Браену и его товарищам не  раз  приходилось  вылавливать  пустые
бронекостюмы, наполненные объеденными костями. Все остальное  снаряжение
было цело - только одна пробоина в бронежилете, ранившая солдата, сквозь
которую проникали лиматоды.
   Вскоре вода стала  заметно  теплее  и  прозрачнее,  появились  стайки
разноцветных рыбок, а внизу показалось  дно.  Оно  оказалось  светлым  и
песчаным. Это было не очень хорошо, поскольку  на  таком  фоне,  пловцов
можно было обнаружить с воздуха.
   Браен повернулся к отряду и сделал знак продолжать  движение,  а  сам
пошел к поверхности, чтобы оценить обстановку и передать отряду  команду
по УПС. В последний момент перед выходом  на  поверхность,  он  выключил
турбину и притормозил руками, чтобы при выныривании не сделать всплеска.
   Волнение снаружи было несильным и слегка раскачиваемый волнами, Браен
рассмотрел серую громаду цитадели, вздымающую к небу свое бетонное тело.
Сейчас эта огромная гора была покрыта облаками разрывов бомб и  снарядов
- военно-космические силы "пентов" старались  подавить  в  крепости  как
можно больше огневых точек.
   Браен вытащил загубник, вздохнул  полную  грудь  морского  воздуха  и
включил свой УПС на передачу:
   - Внимание, взвод, до цели четыреста метров.  Глубину  не  меняем  до
самого берега, смотреть  в  оба  здесь  могут  попадаться  марраги...  -
Закончив передачу он вставил на место загубник и ушел под воду.
   Вскоре он нагнал взвод и занял свое место впереди. Примерно за двести
метров до берега, дно, видимое теперь совсем близко оказалось совершенно
очищено от водорослей и кораллов.
   Расчищенное пространство представляло  собой  подводную  пустыню,  на
белом песке которой любой предмет был виден, как  на  ладони.  Из  этого
следовало, что "кески" не исключали нападения  подводных  диверсантов  и
это, конечно, усложняло задачу.
   Браен дал знак всем перейти на средний ход  и  разойтись  на  двойной
интервал. Он опять удовлетворенно отметил, как четко "коричневые  крысы"
выполняли заученный урок. Солдаты разошлись  по  сторонам  и  построение
взвода стало напоминать силуэт гигантской манты. У  Браена  промелькнула
мысль, что где-то справа в строю находится Лиза, но  он  быстро  подавил
эту мысль и снова сосредоточился на деле.
   В какой-то момент  ему  показалось,  что  прозрачность  воды  странно
изменилась. Он еще не успел принять никакого решения,  а  руки  его  уже
взметнулись вверх, что означало "срочная остановка".  "Крысы"  на  самом
малом ходу медленно поворачивались на месте,  держа  наготове  подводные
пистолеты, а Браен стал потихоньку приближаться к  тому  месту,  которое
вызвало у него подозрение. И только подойдя к сети вплотную,  он  понял,
что им угрожало.
   Это было легкое сетевое ограждение практически невидимое в воде. Сеть
была сплетена из витого напряженного стекловолокна и  при  малейшем  ней
прикосновении начинала сокращаться, обволакивая  все  попадающее  в  нее
плотным коконом. Не почувствуй ее командир вовремя и две  трети  отряда,
вместе с ним самим, были бы обречены.
   Браен отплыл назад и осмотрел сеть во все направлениях. Нигде не было
видно ни одного узелка, что указывало на то, что сеть выставили не более
чем десять минут назад, иначе в нее угодили бы несколько рыбешек.
   Лейтенант-инженер  Клэнси  поднял  вверх  левую  руку,  что  означало
"внимание" и достав из-за пояса свой "FAF104-маринер", сделал  несколько
выстрелов в напра