е фуры и юркие погрузчики подтаскивали
к ним огромные бочки с рыбьим жиром.
   Весь бетон вокруг был в темных разводах от подтекающей продукции и  в
воздухе висел неприятный  специфический  запах,  характерный  для  всего
этого района.
   В девять часов сумерки сгустились, и с реки подул холодный ветер,  но
никто на пятачке не появлялся. Еще через пятнадцать минут ожидания Браен
услышал шаги нескольких человек, движущихся  от  реки  вдоль  складов  в
сторону пятачка.
   Вскоре уже  можно  было  различить  группу  людей,  идущих  прямо,  к
стоящему посреди погрузочного двора, Браену.
   По  своему  внешнему   виду,   эти   субъекты   напоминали   типичных
представителей одной  из  уличных  банд,  которые,  по  всей  видимости,
совершали обход своей территории.
   Увидев одиноко стоящего человека, группа не остановилась, и ничем  не
выдав своего удивления, начала его окружать.
   Браен насчитал двенадцать человек, вооруженных  заостренными  кусками
арматуры метровой длинны. Кроме того, у вожака  группы,  остановившегося
напротив Браена, за поясом торчал крупнокалиберный пистолет.
   Видя, что намеченная жертва не зовет на  помощь,  не  делает  попыток
убежать и не молит о пощаде, бандиты недоуменно переглянулись и замерли,
ожидая команды от своего вожака. А Браен, тем временем, спокойно стоял в
кругу вооруженных людей и рифленая рукоятка ножа из комплекта подводного
бойца, придавала ему уверенность.
   Наконец вожак что-то коротко выкрикнул  и  справа,  с  острым  прутом
наперевес к Браену рванулся первый противник. Уходя с линии атаки, Браен
сделал полшага назад, и достал нападающего ножом в грудь.
   Из такого положения бить правой рукой было неудобно, но у Браена  это
была  "быстрая  рука",  у  которой,  несмотря  на  удаленный  в  клинике
имплантированный нейроканал, осталось достаточно скорости, чтобы сделать
движения незаметными для человеческого глаза.
   Нападающий, продолжая двигаться по инерции, стал падать на  бетон,  а
Браен уже устремился в проделанную в  кольце  брешь,  и  оказался  между
двумя противниками.
   Один из  них,  как  и  рассчитывал  Браен,  оказался  быстрее  своего
товарища. Он сделал выпад железной пикой, надеясь  проткнуть  врага,  но
мастерски подправленная Браеном, она проткнула другого бандита.
   Затем снова мелькнула  "быстрая  рука"  и  от  удара  локтем,  голова
нападающего бандита едва не отделилась от тела, а Браен сделал еще  один
мгновенный выпад и блеснувшее лезвие, повергло наземь следующего врага.
   Помня о крупнокалиберном пистолете, Браен подхватил с земли  выпавший
нож одного из бандитов и развернувшись на месте, метнул его левой  рукой
в вожака банды. Бедняга схватился за грудь и повалился на спину, выронив
пистолет которым не успел воспользоваться.
   Потеряв за несколько секунд почти половину своего отряда, в том числе
вожака, остальные бандиты побросав металлические пруты бросились  бежать
туда, откуда они появились.
   Громко топоча в сгущающихся сумерках тяжелыми ботинками, они бежали к
реке по узкому проходу между двумя складами.
   Неожиданно, в конце коридора, по которому отступала поредевшая банда,
вспыхнули две яркие фары и осветили бегущих навстречу свету бандитов. Те
что-то закричали размахивая руками и  указывая  в  сторону  погрузочного
двора.
   Двигатель мощного автомобиля громко рыкнул и слепящие огни  понеслись
прямо на бандитов, а те громко вопя,  побежали  обратно,  но  автомобиль
быстро настигал их и лишь слегка  покачивался,  наезжая  на  опрокинутые
тела.
   Едва выбравшись на погрузочный двор,  машина  замедлила  свой  бег  и
плавно сбросив скорость остановилась в нескольких метрах от Браена.
   Первым из машины выбрался какой-то громадный урод.  Он  ни  слова  не
говоря вытащил из наплечной кобуры  автоматический  пистолет,  и  обойдя
всех лежащих на земле бандитов, сделал по одному выстрелу. Только  после
этого шофер длинного лакированного авто, покинул  свое  место  и  открыл
дверцу бронированного салона, откуда и выбрался  сам  Пако  Бассар.  Его
габариты только чуть-чуть уступали размерам, сутулого телохранителя,  со
странной физиономией.
   - Розалин, все чисто? - Обратился к телохранителю Пако.
   - Да, хозяин. - Неожиданно тонким голосом ответил тот.
   - Благодарю, тебя Браен, за доставленное  удовольствие!..  -  Радушно
произнес Пако, наконец перенеся свое внимание на Браена.
   - Вы видели как они на меня напали, мистер Бассар? - Спросил Браен.
   - Что значит видел, я сам их нанял, дружище...
   - Но ведь они могли изувечить меня... - Недоумевал Браен.
   - Никаких "изувечить". Я их нанял, чтобы они убили тебя. Но  мерзавца
взяли пятьсот кредитов, а дело, как видишь, не  сделали...  -  Негодовал
Пако.
   - Но... зачем вам мой труп?
   - Да, труп мне твой, конечно, ни к чему, - согласился Бассар, - но  я
собираюсь поручить тебе серьезное дело, а брать человека  без  проверки,
основываясь только на россказнях твоего дядюшки, это не того... Мало ли,
что старик может приврать, чтобы получить денежки... Теперь я вижу,  что
про вас, "Барракуд" не  врут  люди.  Хотя...  выглядишь  ты  парень,  не
смертельной машиной... И рост у тебя?..
   - Сто восемьдесят сантиметров... У нас, у пловцов, стандарт  такой...
- Объяснил Браен. - Что, не подхожу?..
   - Ну, почему же... - И Пако махнул рукой в  сторону  лежащих  тел.  -
Вполне подходишь... И, к тому же, я слышал  у  тебя  там  какой-то  нерв
зашит в спине...
   - Его, к сожалению, удалили в клинике... - Сообщил Браен.
   - Да?.. Жаль, конечно... Но ты, вроде, и так справляешься. -  И  Пако
снова посмотрел на поверженных  бандитов.  -  Ладно,  садись  в  машину,
подброшу тебя к конторе твоего дяди, заодно и поговорим о деле.

Глава 5

   Бронированный лимузин "хаванд-панцер" плавно покачивался, проглатывая
километр за километром и не останавливался даже на  пунктах  регулировки
движения, поскольку автомобиль Пако Бассара имел электронный пропуск,  с
высоким приоритетом.
   Чтобы без спешки поговорить о делах, Пако приказал шоферу выехать  на
кольцевое городское шоссе,  и  теперь  лимузин  накручивал  круги,  пока
Бассар объяснял Браену суть предстоящей работы.
   - Все очень просто, Браен. Необходимо доставить депешу  одному  моему
другу. Очень ценная  информация,  понимаешь?  Все  те  люди,  которым  я
доверяю, или не обладают такой подготовкой как  ты,  или  имеют  слишком
броскую внешность. - И Пако указал на  Розалин,  сидевшего  на  переднем
сидении рядом с шофером. - Ты заметил, какой у  него  высокий  голос?  -
Улыбаясь спросил Бассар.
   - Да, мистер Бассар, заметил...
   -  Потому  что  он  -  это  баба...  -  Сообщил   Пако,   наслаждаясь
произведенным эффектом.
   - Как, баба?!.
   - В смысле, настоящая женщина... Она пришла ко мне  два  года  назад,
та-а-акая оглобля. Продемонстрировала, как вертит  из  железных  прутьев
кренделя, сказала, что здорово стреляет и попросила денег на операцию по
изменению пола. В обмен предложила верность и  преданность  до  гробовой
доски. Мне было интересно, что из всего этого получиться и денег я  дал.
Теперь не жалею. Розалин дважды выручал меня в сложной ситуации. К  тому
же перекупить его невозможно, поскольку деньги его совсем не интересуют.
Ему главное служба, как собаке...
   - Удивительно. - Закивал головой Браен.
   - Я не считаю, что ты должен служить мне как Розалин, но определенные
гарантии мне нужны. В твоем случае, это жизнь и имущество твоего дяди. -
И Пако выразительно посмотрел на Браена. - Я говорю  это  не  для  того,
чтобы запугать тебя, а для того, чтобы мы лучше понимали друг - друга...
А теперь, когда ты, надо полагать, принял мои условия, я  расскажу  тебе
подробнее о твоем  задании.  И  пойми,  любое  услышанное  тобой  слово,
закроет для тебя  путь  к  отступлению...  Подумай,  может  ты  захочешь
отработать свой долг, скажем, за два-три  года  не  столь  ответственной
работы?.. Я пойму  тебя,  ведь  ты  пострадал  на  войне,  ты  буквально
вернулся с того света, после приема "желтухи"... Итак, твое слово?
   - Говорите, мистер Бассар. Я не изменю своего решения...
   - Браво, друг мой... Слушай внимательно. Ты повезешь  микродискету  с
пятьюдесятью гигабайтами информации. Это очень ценная информация. За ней
охотятся "ПЕНТО", "РАВА-38", "СОЮЗ-АКВА"...  Но  информация  принадлежит
"КЕСКО" и не должна уйти на сторону... Если ты справишься, то не  только
погасишь долг, но и заработаешь  пять  тысяч  кредитов.  Если  потеряешь
дискету и останешься жив, будешь моим рабом. Захочу  -  убью,  захочу  -
помилую. Попробуешь скрыться, умрет твой дядя...
   - Куда везти дискету?  -  Спросил  Браен,  оставшийся  равнодушным  к
угрозам.
   - В Амбейр. Это быстро растущий город на планете Канатон.
   - Какие-то новые миры?..
   -  Да,  новые  миры,  новая  охота...  Канатон  относится  к  недавно
открытому району Фиалковых Морей. Это, пока, ничьи миры и  на  некоторых
из них идет настоящая война, никем не объявленная официально.

***

   Следующим утром Браен приехал к Пако в его загородный дом. На границе
земельных владений Бассара, гостя  встретил  разъездной  патруль  -  два
охранника на открытом джипе с установленным на нем пулеметом.
   Патруль  сопроводил  Браена  к  дому  Пако,  выстроенному   в   стиле
фермерского подворья. Размеры дома и дороговизна материалов  из  которых
он был построен говорили о том, что это скорее  экстравагантный  дворец,
чем большой фермерский дом.
   Хозяин  встретил  гостя  на  просторной   залитой   светом   веранде,
отделанной неокрашенной ронгийской сосной и от  этого  в  воздухе  висел
легкий хвойный аромат.
   Через остекленные стены веранды открывался живописный вид на  зеленые
посадки внутри двора и  прогулочный  круг,  на  котором  во  всей  красе
гарцевали породистые лошади.
   - Каковы игрушки, а? -  Восхищался  Пако.  -  Самая  дешевая  из  них
обошлась мне  в  двенадцать  тысяч  кредитов...  Если  станешь  со  мной
работать, когда нибудь тоже сможешь  позволить  себе  таких  лошадок.  -
Расплылся Пако в самодовольной улыбке.
   Бассар разговаривал с Браеном, сидя в удобном плетеном кресле,  перед
столиком с фруктами и вином, однако гостю сесть не предлагал, уже считая
его своим подчиненным.
   По миниатюрному УПС Пако вызвал своего человека  и  через  минуту  на
веранду вошел спортивно сложенный парень.
   На вид ему было сорок с небольшим лет, а по лицу можно  было  понять,
что в молодости он злоупотреблял профессиональным боксом. Дорогой костюм
цвета кофе с молоком, и тронутые сединой  виски  делал  его  похожим  на
преуспевающего, ушедшего на покой гангстера.
   - Это Анжелино, Браен. Он проводит тебя до  космопорта  "Виссидор"  и
передаст все необходимые документы. - Сообщил Пако. - Анжелино, доставай
конверт.
   Гангстер извлек  из  кармана  пиджака  белый  пластиковый  конверт  и
положил его на стол перед хозяином. Тот молча  подвинул  его  в  сторону
Браена:
   - Открывай... - Приказал Пако.
   Браен взял конверт, по размеру не больше почтового и  сорвав  пломбу,
вынул минидискету  -  тончайший  оптический  диск,  размером  не  больше
монеты. Он был запакован в еще более тонкую пленку.
   - Вот эта ерундовина вмещает пятьдесят гигабайт информации стоимостью
в пять миллионов кредитов. Но продать ее ты, естественно, не можешь,  по
известным тебе причинам... Внимательно  рассмотри  и  запомни  обрыв  на
упаковочной пленке. По ней ты всегда сможешь определить, та это  дискета
или нет. А теперь снимай рубашку. Анжелино наклеит тебе  диск  прямо  на
ребра.
   Браен снял рубашку и подошедший Анжелино сноровисто  налепил  дискету
прямо на кожу специальным пластырем телесного цвета.
   - Попробуй подвигайся, подыши... Не мешает? - Спросил Пако.
   - Нет, все в порядке. - Ответил Браен надевая рубашку.
   - Снять эту дискету с тебя можно только особым раствором. Иначе ее от
тела не  отклеить.  Если  применять  другой  раствор,  информация  будет
уничтожена. Но можно сохранить информацию, если срезать диск  вместе  со
шкурой с твоего трупа... Так что будь на чеку...
   - Я понял, сэр... - Кивнул Браен.
   - Это хорошо, что понял. Билет у тебя  до  планеты  Шидас.  Глубже  в
район  Фиалковых  Морей   коммерческие   пассажирские   линии   соваться
побаиваются. Дальше будешь добираться до  Канатона  на  попутных  судах.
Документы у  тебя  будут  на  твое  собственное  имя...  Не  беспокойся,
юрисдикция муниципальной полиции не распространяется  дальше  территории
самой Лионерры, а  космопорт  это  уже  международной  пространство.  На
Канатоне поедешь в город Амбейр. Там ищи офис  "Кеско-Мос".  Тебе  нужен
Людвиг Аяш и никто более. Запомни - Людвиг Аяш. Если все будет гладко он
заплатит тебе положенные деньги и можешь  быть  свободным  как  птица...
Вопросы?..
   - Вопросов нет, сэр...

Глава 6

   По дороге в космопорт "Виссидор",  Анжелино  не  проронил  ни  слова.
Браен тоже не стремился разговорить  гангстера  и  сидел  погруженный  в
собственные мысли. Дорога шла  через  долину,  которую  украшала  буйная
зелень сельскохозяйственных угодий и частных лесных массивов. Почему эта
местность называлась долина Песчаный ветров Браен так и не понял.
   Наконец попутчики преодолели  триста  километров,  отделявших  их  от
космопорта  и  темно  вишневый  "тойгас",  притормозил  у  пассажирского
сектора компании "Паноптик Трансуэл".
   Анжелино вышел из машины и достав из багажника чемодан, поставил  его
перед Браеном. Затем подал папку с документами и билетом.
   Желая позлить Анжелино и услышать  его  голос,  Браен  Клэнси  открыл
папку и  принялся  изучать  ее  содержимое.  Он  долго  вертел  в  руках
удостоверение личности и скреб его ногтем, проверяя  подлинность,  потом
взялся за билет.
   - А почему второй класс, что на первый денег не хватило?
   - Почему не хватило... - С неохотой отозвался Анжелино.  -  Просто  в
первом классе ты будешь обращать на себя внимание, а  во  втором  народу
побольше. А кормят там не хуже и публика приличная...
   Браен кивнул головой и убрал билет в  карман.  Затем  подхватил  свой
чемодан и пошел к  зданию  сектора,  из-за  которого  торчало  хвостовое
оперение гигантского пассажирского шаттла.
   -  Эй,  клиент...  -  Окликнул  его  Анжелино.  -  Короче...,   всего
хорошего...
   - Спасибо тебе за заботу... - Усмехнулся Браен и пошел дальше.

Глава 7

   Семьдесят восемь часов полета до планеты Шидас делились на часы  сна,
время приема пищи и свободное время, в которое можно было смотреть  кино
или выходить на прогулочную палубу. Оттуда, сквозь большие бронированные
окна можно было наблюдать за звездами, или, если  повезет,  увидеть  как
появляющиеся каждые пятнадцать часов заправщики, подплывали к  шаттлу  и
перекачивали ему горючее.
   Каюту Браен делил с горным инженером  которого  звали  Франц  Данега.
Франц подписал контракт  с  корпорацией  "ПЕНТО"  и  летел  работать  на
Кавансар, но уже в пути пришло известие, что объединив свои силы "КЕСКО"
и "РАВА-1" выбили экспедиционный корпус "ПЕНТО"  с  Кавансара  и  теперь
инженер гадал, где ему дадут работу,  если  не  прояснится  ситуация  на
Кавансаре.
   Пока   корпорации   делили   планеты   находилось   занятие   и   для
многочисленных наемников. Несколько офицеров и сержантов ехали в  втором
классе. Некоторые из них уже подписали свои контракты, а другие ехали на
удачу, надеясь уже на Шидасе попасться  на  глаза  вербовщику  одной  из
корпораций.
   Военный вместе ходили покупать выпивку, рассказывали друг другу  свои
истории и их не смущало, что  завтра  они  окажутся  по  разные  стороны
баррикад в составе армий враждующих корпораций.

Глава 8

   Космопорт Шидаса встретил Браена разноголосым  гомоном  сотен  людей,
толпящихся в залах ожидания. По большей части, это были военные наемники
и  геологи.  Но  военных  было  явно  больше.  Они  сидели  кучками   по
тридцать-пятьдесят человек на своих вещах и ждали прибытия шаттлов.
   Браен отнес свои вещи в автоматическую камеру хранения  и  отправился
искать офис грузовой  биржи  порта,  чтобы  найти  попутный  корабль  на
Канатон.
   - На Канатон уже  два  месяца,  как  нет  прямых  рейсов.  Пентовские
истребители жгут  любое  судно  поддерживающее  "КЕСКО"  и  "РАВА-1".  -
Сообщил дежурный диспетчер, выглядевший очень утомленным.
   - Как же мне быть? Что вы посоветуете? - Спросил Браен.
   - Попробуйте добраться до Кавансара или Хлои. Туда корабли  пока  еще
летают.
   - А когда будет ближайший грузовик на эти планеты?
   - Вам Кавансар или Хлою?
   - Да мне, собственно, все равно...
   Несколько  минут  дежурный  всматривался  в   монитор   покрасневшими
воспаленными глазами. Наконец он нашел, что искал и сказал Браену:
   - Через восемь часов на Хлою отправится судно "Армавир-Руж" с  грузом
химикатов.  Капитана  зовут  Артур  Хэнсо.  Его  вы  сможете   найти   в
"капитанском клубе". Это такой отгороженный уголок в зале ожидания номер
восемь... С ним обо всем и договоритесь...
   - Большое вам спасибо.  -  Поблагодарил  Браен  и  отправился  искать
капитана Хэнсо.
   Вскоре он нашел описанный диспетчером  уголок,  отгороженный  обычным
разделительным барьером, где на  пластиковых  скамьях  сидело  несколько
человек. Они потягивали пиво которое приносили с собой из буфета.
   Браену не пришлось долго гадать, кто из  них  Артур  Хэнсо,  так  как
капитан  носил  оранжевый   жилет   с   большой   надписью   на   спине:
"Армавир-Руж".
   Браен зашел  в  проход  между  барьерами  и  оказался  на  территории
капитанов. Сразу несколько человек повернули головы  в  сторону  нахала,
поправшего все нормы. Но Браен решительно сел напротив капитана Хэнсо  и
сказал:
   - Сэр, мне необходимо попасть на  Хлою.  Я  слышал,  что  ваше  судно
отправляется туда сегодня вечером. Могли бы вы взять меня с собой?
   - Конечно, о чем речь. Двести кредитов и считайте, что вы на борту. -
Равнодушно проговорил Хэнсо. - За ваши двести  монет  гарантирую  койку,
приличное питание и массу приключений. Но  не  могу  гарантировать,  что
доведу "Армавир-Руж" до Хлои в целости и сохранности.
   Браен протянул капитану  деньги  и  тот  так  же  равнодушно,  как  и
говорил, засунул их в нагрудный карман оранжевого жилета.
   - Не опаздывайте, молодой человек...  -  Предупредил  Хенсо  и  Браен
кивнул ему в ответ.

***

   Браен решил не ездить в город Адуас, который  находился  от  порта  в
двадцати километрах. Он боялся, что из-за  какой-нибудь  случайности  не
сумеет вернуться в космопорт ко времени отправления "Армавира-Руж".
   Перекусив в буфете холодной курицей и запив ее апельсиновым соком, он
купил в автомате местную позавчерашнюю газету  и  отправился  на  второй
ярус одного из залов ожидания. Там он подождал, пока освободиться  место
на скамье и расположившись с комфортом, развернул газету.
   Местные  новости  проглатывались  плохо  и  Браен  стал  смотреть  на
садящиеся и взлетающие шаттлы. Он наблюдал как  длинные  цепочки  команд
наемников,  сопровождаемые  сержантами,  исчезали  в  широко   раскрытых
створках шаттлов "20FX", способных производить высадку десанта прямо  на
поверхность планеты.
   Эти парни и думать не  могли  о  том,  что  через  пару  часов  после
подписания  контракта  с  вербовщиком,  их   наскоро   экипированных   и
разведенных по взводам, могли бросить в настоящий бой.  И  хорошо,  если
хоть часть этих людей действительно имела боевой опыт. Большинство же из
них принуждаемые обстоятельствами шли на  сознательный  обман,  с  целью
добыть хоть каких-то денег.
   После первого боя семьдесят процентов "ненастоящих" наемников гибло -
Браен это знал.
   О том, что в их командах  много  таких  "солдат"  вербовщики  конечно
знали,  но  война  продолжалась  и  потери  в  живой  силе  нужно   было
восполнять.
   Браен сидел на неудобной скамье, подперев  щеку  кулаком  и  думал  о
нелегкой жизни наемных солдат.  Неожиданно  он  был  отвлеч