о ждали то нас ночью, - возразил Тед.
   - Смотри, вон на горе человек, видишь?..  -  Указал  Браен  рукой  на
заметную только ему точку. Точка проскользнула между  серыми  камнями  и
исчезла, но тотчас заработали пушки и там,  где  только  что  прошмыгнул
человек поднялись, выбиваемые снарядами облака пыли.
   - Как думаешь, накрыли они его? - Спросил Тед.
   - Навряд ли. Они поздно хватились.
   Словно в подтверждение его слов из облаков  поднятой  пыли  выскочила
ракета и, оставляя густой дымный  след,  понеслась  вниз  вдоль  горного
склона.
   - Мама родная... Кажись в нас... - Прошептал Тед.
   - Не в нас, выше... - Неуверенно возразил Браен заворожено  глядя  на
стремительно надвигающуюся смерть.
   Ракета стала изменять траекторию, разворачиваясь вслед  за  убегающей
жертвой и промелькнув почти над самыми головами  разведчиков  ударила  в
заранее выбранную жертву.
   Раздался грохот взрыва и вслед за этим на дно оврага посыпались камни
и куски искореженного металла.
   - Вот это приятная музыка, - заулыбался Тед. - Смотри вон еще две...
   С  двух  соседних  вершин  мчались  еще  две  ракеты,  выпущенные  из
наплечных "лаунчеров". Они тоже выписали красивые  параболы  и  поразили
свои мишени прямо над головами разведчиков.
   Снова посыпались камни и металлические фрагменты, а потом со страшным
металлическим скрежетом в каньон свалился один из роботов.  Он  упал  на
бок, прямо на догорающий корпус катера, полностью утопив его в  грязи  и
поднял такую волну, что разведчиков едва не смыло.
   - Опять купание... Сколько можно, я ничего не вижу... - Негодовал Тед
отплевываясь и протирая глаза. - О, вот это штука!.. Надеюсь он издох?..
   Браен тоже пытался  прочистить  глаза,  чтобы  рассмотреть,  что  так
неожиданно упало в, их  с  Тедом  уже  обжитой,  овраг.  Робот  пока  не
двигался. Внутри его слышалось какое-то пощелкивание и шипение.
   - Похоже остывает, а командир? - Высказал предположение Тед.
   - Похоже на то... - Кивнул Браен головой, сейчас  больше  похожей  на
болотную кочку. - Хотя он вроде целый. Должно быть водителя оглушило...
   - А если он придет в себя? Давай-ка подбросим ему пару гранат.
   - Здорово, а сами куда денемся?..
   - Отойдем подальше...
   - Если эти еще остались  наверху,  то  как  только  ты  выйдешь  тебя
прихлопнут. - Возразил Браен.
   - Да не похоже, чтобы они были здесь... Послушай как тихо...
   Браен  прислушался.  Действительно,  никакие  механические  звуки  не
нарушали  тишину,  за  исключением  щелканий  и  шипений  исходящих   от
умирающего робота.
   - Ладно, давай отойдем на безопасное расстояние.  Только  не  верится
мне, что эта граната нанесет ему вред. - Усомнился Браен.
   В этот момент робот неожиданно ожил и  жужжа  приводными  механизмами
стал подтягивать под себя ноги. После этого  он  довольно  легко  сел  и
точно пьяная птица поднял, длинную пушку, похожую  на  трясущийся  клюв.
Робот повел ею сначала в одну сторону, а потом  в  сторону  разведчиков.
Черный зрачок ствола остановился прямо напротив Теда и тот, не  выдержав
напряжения, громко закричал и прыгнув, повис на  стволе  пушки,  как  на
перекладине. Робот качнул стволом  и  Тед  перелетев  через  весь  овраг
ударился о стену противоположного берега.
   Упав возле стены Тед не шевелился и Браен напряженно следил за  своим
напарником, стараясь понять жив тот или нет. От такого удара можно  было
разбиться насмерть, к тому же Тед, находясь в бессознательном  состоянии
мог запросто захлебнуться в грязи.
   Освободив таким образом свою пушку, "ирокез" сделал попытку подняться
на ноги. Это ему никак не удавалось и Браен  сделал  вывод,  что  машина
получила  значительные  повреждения.  Робот  крутился  во  все  стороны,
пытаясь разглядеть находящегося в каньоне врага, но  Браен  и  Тед  были
настолько перепачканы, что никак не выделялись  на  общем  фоне.  -  Эй,
"крысы", есть кто живой!? - На самом верхнем уступе неожиданно  появился
человек.
   Не успел Браен подать какой-то знак, как  сидевший  неподвижно  робот
поднял пушку и выпустил в кричащего короткую очередь.
   Человек успел упасть под выстрелы и потом,  видимо  поменяв  позицию,
ответил роботу длинной очередью из "каскада".
   Пули защелкали по броне не нанося "Ирокезу" никого  вреда.  Несколько
из них, срикошетив, ударили в  каменную  стену  в  опасной  близости  от
Браена.
   На стене появилось еще несколько человек. Они перебегали от валуна  к
валуну подбираясь ближе.
   На этот раз робот открыл огонь из спаренного  пулемета,  находящегося
на его левом боку. Браен вжимался в стену и все гадал начнут ли  "крысы"
отвечать из наплечных "лаунчеров". Если так, то ему  и  Теду  оставалось
жить до первого выстрела. Взрывной волной их просто размажет  по  стенам
каньона. Однако "коричневые крысы" не спешили  расправляться  с  роботом
столь радикальными методами. Они, по всей видимости, хотели точно узнать
об участи разведчиков. Вскоре на обрыве, под которым лежал  Тед  Лаумер,
показался кто-то из "коричневых крыс".
   Солдат пока еще не был виден роботу  и  старался  подойти  поближе  к
краю, чтобы рассмотреть дно оврага.
   Браен, косясь на неподвижно сидящего  робота  и  стараясь  не  делать
резких движений, поднял руку  и  слабо  помахал  ею,  стараясь  привлечь
внимание наблюдателя, но тот ничего  не  заметил.  Тогда  Браен  помахал
резче, но все равно его знаки не привлекли внимание солдата.  Ничего  не
оставалось делать, как рисковать,  и  Браен  еще  раз  помахал  рукой  и
крикнул:
   - Эй, мы здесь!..
   Солдат-наблюдатель и робот отреагировали на это одновременно.  Солдат
повернул голову на крик и кивнул головой, показывая, что заметил Браена,
а "ирокез" развернул свой корпус и  начал  поливать  стену  под  которой
залег Браен, пулеметным огнем.
   Осколки камня  посыпались  на  Браена  дождем  и  несколько  пуль  по
касательной ударили в  его  бронекостюм.  Наконец  робот  посчитал,  что
мишень уничтожена и перестал расстреливать стену.
   Осторожно, не поднимая головы, Браен пошевелил руками, потом  ногами,
проверяя нет ли  повреждений,  но  как  будто  все  двигалось  и  он  не
чувствовал при этом резкой боли. Однако какая-то горячая струйка стекала
с правого бока на спину, из чего Браен сделал  вывод,  что  его  все  же
задело.
   Сверху послышались голоса команд и  робот  судорожно  закрутил  своим
корпусом  выискивая  противника.  Пока  он  вращал  своей   башней,   на
противоположном от  Браена  краю  оврага,  снова  показался  солдат.  Он
подбежал к самому обрыву и вскинув автомат дал короткую очередь целясь в
правый  бок  робота,  который  Браену  не  был  видел.  "Ирокез"  словно
вздрогнул и наугад вскинув пушку выстрелил вверх, но солдата, там уже не
было.
   Лейтенант  Клэнси  удивился,  что  бронированное  чудовище  было  так
потревожено выстрелами из "АК-формат".  Браен  все  понял,  лишь  тогда,
когда робот  повернул  к  нему  свой  правый  бок,  пряча  его  от  огня
стрелкового оружия. В заляпанном грязью правом борту, зияла  пробоина  в
четверть квадратного метра. Чуть ниже ее торчал изогнутый ствол  второго
пулемета, который, видимо, был поврежден, при падении робота в овраг.
   В полумраке зияющей пробоины, лейтенант  рассмотрел  пилота.  Сначала
Браен испугался, что противник его заметит, ведь их разделяло  не  более
четырех метров, но оказалось,  что  это  невозможно.  Лицо  пилота  было
полностью закрыто экраном виртуального шлема  и  он  мог  видеть  только
датчиками робота. Стоило ему снять  шлем  и  он  непременно  бы  заметил
Браена. Но пилоту был не до этого.
   Его кадык судорожно дергался, из под  маски  стекали  капли  пота,  а
правое ухо кровоточило.
   Увидев   противника   таким   незащищенным   и   невольно   постигнув
испытываемый им ужас, Браен на секунду испытал к этому человеку  чувство
жалости, но потом он вспомнил, что и сам находится сейчас  не  в  лучшем
положении. У него появился шанс прекратить это затянувшееся  приключение
и он должен был им воспользоваться не медля. Воображение нарисовало  ему
движущегося по равнине "зверобоя" спешащего  на  выручку  застрявшему  в
овраге "ирокезу" и это подстегнуло Браена к действию.
   Пошарив негнущимися пальцами в грязи, Браену удалось нащупать гранату
и после долгих, как ему показалось, манипуляций, снять ее с пояса. Чтобы
лучше определить свои шансы, Браен еще раз прикинул расстояние до бреши.
   В  нормальном  состоянии  закинуть  гранату   в   такое   "окно"   не
представляло особого труда, но сейчас Браен не был  уверен,  что  сумеет
это сделать да еще из положения лежа.
   Осторожно повернувшись на спину, он несколько  секунд  восстанавливал
дыхание,  потом  ослабил  контрольную  чеку  и  снова  сделал  небольшую
передышку. Затем выдернул чеку  и  отвел  руку  с  зажатой  гранатой  за
голову, чтобы совершить бросок.
   Неожиданно, корпус  робота  дернулся  и  развернув  пушку  в  сторону
поднимавшихся уступов, он выпустил длинную очередь.
   Браен так и остался лежать с  занесенной  рукой  с  гранатой,  ожидая
когда робот займет первоначальную  позицию.  Он  даже  стал  злиться  на
"коричневых крыс", которые перебегали с места на место, не давая  Браену
возможности зашвырнуть эту проклятую гранату.
   Время шло, а робот все не  поворачивался  к  лейтенанту  поврежденной
стороной, демонстрируя ему левой борт с торчащими стволами "глинбулла".
   В этот  момент  разведчик  почувствовал,  как  гладкий  перепачканный
грязью корпус гранаты начинает потихоньку  выскальзывать  из  ослабевших
пальцев. На него накатила волна паника и захотелось немедленно забросить
злосчастную гранату подальше от себя, но собравшись с силами  он  прижал
гранату к стене и ухитрился перехватить ее в левую руку, за  секунду  до
того, как пальцы правой руки разжались от нестерпимых судорог.
   В ту же минуту "ирокез" вернулся в первоначальное состояние  и  снова
представилась возможность совершить решающий бросок.
   Не рискуя возвращать гранату в правую руку, Браен задержал дыхание  и
бросил левой, совершенно отстраненно наблюдая за  полетом  смертоносного
снаряда.
   Вот граната  ударилась  в  край  пробоины,  подпрыгнула,  вращаясь  в
воздухе и,  наконец,  перевалилась  внутрь  кабины.  Браен  как  автомат
отсчитывал оставшиеся до взрыва секунды и думал о том,  понял  ли  пилот
робота, что он сейчас умрет или он продолжает оставаться  в  электронной
реальности виртуального боя.
   Раздался  взрыв  и  корпус  робота  прочертила  трещина,  из  которой
вырвались раскаленные газы и дым. Искареженное тело "ирокеза" завалилось
на бок и упало  в  грязь.  Из  под  раскаленной  взрывом  обшивки  начал
подниматься пар.
   - Эй, давайте сюда, мы еще живы!.. - Теряя последние  силы  прокричал
Браен.
   - Ламберт, давай со своими людьми вниз!.. Через  минуту  здесь  будут
"кески"!.. - Браен узнал  голос  майора  Фингауза.  Затем  он  ненадолго
провалился в забытье и его привели в себя попавшие на лицо капли  грязи.
Он подумал, что можно было и не топать так рядом с его  лицом  и  открыл
глаза.
   Над ним склонился человек. С трудом Браен узнал сержанта Ламберта.
   - Где Тед, лейтенант!.. - Кричал Ламберт. - Он погиб?
   Со слухом происходили странные дела. То Браен все  прекрасно  слышал,
то снова видел только немое  кривящееся  от  напряжение  лицо  сержанта,
пытающегося от него чего то добиться.
   - Браен, ты слышишь меня?.. Тед, где Тед - капрал Лаумер?..
   Что-то вспыхнуло в раненом боку Браена, так, что он дугой выгнулся от
нестерпимого жжения.
   - Ничего лейтенант, потерпите, это  антисептик...  -  Удержал  Браена
солдат  колдующий  с  его  раненым  боком.  Боль   моментально   вернула
разведчика в реальный мир.
   - Где Тед, лейтенант? - Опять обратился с вопросом сержант Ламберт.
   - Да вон он лежит, - указал Браен на противоположный край оврага.
   Сержант и двое  его  бойцов  метнулись  к  Теду  и  вскоре  вместе  с
подоспевшей подмогой уже выволакивали его  и  Браена  вверх  по  уступам
каменной стены.

Глава 49

   На  высоте  двух  с  половиной  тысяч  метров  располагался  запасной
командный пункт "коричневых крыс", в котором сейчас укрывалось четыреста
с небольшим бойцов.
   Это было надежное убежище скрытое в толще льда. Помещения  командного
пункта были вырублены прямо в леднике, укреплены стальными конструкциями
и теплоизолированы. Здесь размещались склады продуктов, обмундирования и
медикаментов.
   Теперь,  часть  из  них  были  расчищены  под  жилье  для  солдат   и
медсанчасть, поскольку после оборонительных  боев  в  долине,  появилось
много раненых.
   Браен проснулся с  отвратительным  привкусом  во  рту  и  тяжестью  в
голове.  Под  потолком  горел  светильник,  свет  которого   рассеивался
фильтром. Больше в комнате никого  не  было.  Рядом  на  тумбочке  лежал
комплект легкого полевого  обмундирования,  индентификационный  жетон  и
часы. Браен потянулся к часам, но успешно дотянулся  до  них  только  со
второй попытки - все тело болело так, будто его били палками.
   Поперек живота проходила тугая повязка, закрывающая  рану  на  правом
боку, а рядом с кроватью находилась стойка  с  пустыми  баллончиками  от
капельницы, из чего  Браен  сделал  вывод,  что  доставили  его  сюда  в
довольно жалком состоянии. Решив, что сейчас он  чувствует  себя  вполне
прилично, Клэнси попытался подняться с кровати. Он  преодолевал  боли  в
мышцах и сильное головокружение, но  кончилось  тем,  что  его  едва  не
стошнило.
   Лейтенант снова упал на подушку и  вытер  выступивший  на  лице  пот.
Неприятно было ощущать себя такой  развалиной,  словно  ты  до  сих  пор
испытываешь проблемы с наркотиками. Поразмышляв  над  своим  положением,
Браен припомнил способ, которому его учили в "Барракуде". Чтобы  вывести
организм из состояния переохлаждения - такое часто случалось  с  бойцами
"Барракуды", они вдыхали "зеленый туман".
   Вспомнив это Браен тотчас лег  поудобнее,  расслабился  и  постарался
погрузиться в полудрему. Сделать это  было  довольно  трудно,  поскольку
отвлекали всякие дергающие боли и жжение ссадин на вспотевшем лице, но в
конце  концов  эти  ощущения  отошли  на   второй   план   и   лейтенант
почувствовал, что проваливается в сон. Сначала мелькнула мысль  поспать,
но Браен усилием воли прогнал ее и начал сосредотачиваться на том, чтобы
представить,  как   все   помещение   медицинского   бокса   наполняется
зеленоватой светящейся субстанцией.
   Она текла из светильников, медленно струилась из  углов  и  заполняла
объем помещения становясь все гуще и гуще.
   Когда на его грудь стало довольно чувствительно давить,  Браен  начал
вдыхать эту субстанцию, представляя как она входит в его легкие и вместе
с кислородом расходится по всему его телу.
   Сначала он вдыхал понемногу, потом решил,  как  его  учили,  вдохнуть
сразу половину объема комнаты. Глубокий вздох - и  в  легкие  как  будто
влили горячей воды. В носу засвербило, субстанция оставшаяся  в  комнате
поменяла цвет на малиновый с яркими желто-золотистыми прожилками.  Браен
секунду сомневался - стоит ли вдыхать субстанцию такого цвета,  но  пока
он думал все снова стало зеленым и изо всех сил  вздохнув  еще  раз,  он
поглотил весь остававшийся в помещении зеленый туман.
   Сильный приступ хриплого кашля потряс его. Браен хрипел и  трясся  на
свое кровати и ему казалось будто из его легких через горло  вытаскивают
бесконечно длинный канат.
   Наконец все кончилось.
   Открыв глаза Браен увидел перед собой испуганное лицо врача, капитана
Шарпа:
   - Ты как, парень, в порядке?
   Браен  улыбнулся  и  молча  кивнул  в  ответ.  Чувствовал   он   себя
значительно лучше. Боль в теле еще оставалась, но была  вполне  терпима.
Тяжесть в голове исчезла и захотелось есть.
   Капитан Шарп проверил у пациента пульс, затем оттянул веки:
   - Как будто ты приходишь в себя, парень.
   - Как Тед, он жив?..
   - Жив твой напарник. Весь в синяках и ссадинах, рука в шине, но живой
и веселый. Уже  через  час  после  того,  как  вас  сюда  притащили,  он
отправился на кухню.
   - Кстати, доктор, я тоже есть хочу.
   - Это хорошо, - удовлетворительно  кивнул  капитан  Шарп,  -  хороший
аппетит залог крепкого здоровья.
   - Тогда, может, я тоже пойду на кухню?..
   - Нет-нет, герой, ты пока лежи здесь.  У  тебя  была  большая  потеря
крови. Если ты сейчас встанешь на ноги у тебя начнется кружиться голова,
появится тошнота и прочее... Мы влили тебе  синтетический  заменитель  и
постепенно он будет вытесняться твоим  организмом.  Поэтому  денька  три
придется полежать... А обед тебе сюда принесут...
   - Мне нельзя лежать, сэр, я должен доложить начальству об операции, -
возразил Браен.
   - Твой напарник уже все доложил, так что можешь быть спокоен.
   - Но... сэр, я прекрасно себя чувствую. Мне кажется у меня нормальная
температура, давление и все такое...
   - Это только кажется, - покачал  головой  капитан  Шарп,  но  все  же
достал свой универсальный приборчик.
   - Удивительно, - произнес он через  минуту,  -  действительно  все  в
норме. Такого просто не может быть...
   Доктор задумался, а затем предложил:
   - А давай-ка, молодой человек, мы проверим у тебя состав крови...
   - И тогда отпустите?.. - С надеждой привстал на кровати Браен.
   - Спокойно, не суетись,  -  удержал  его  капитан  Шарп,  -  экий  ты
прыткий. Возможно твой организм и выгоняет синтетическую  кровь  быстрее
обычного, но это не повод прекращать лечение. Лежи здесь, сейчас принесу
анализатор и посмотрим в чем там дело.
   Браен остался покорно лежать,  пока  доктор  ходил  за  анализатором.
Вернулся он с небольшим ящичком, поставил его на стол рядом  с  кроватью
пациента.
   - Так, давай сюда палец... - Распорядился капитан Шарп.
   - Пожалуйста, сэр, - протянул Браен руку  и  поморщился.  Он,  как  и
всякий настоящий  мужчину,  боялся  всех  этих  медицинских  процедур  и
уколов.
   Как могло получаться, что он совершенно спокойно взирал  на  то,  как
его противник размахивал здоровенным десантным ножем, но стоило  увидеть
в  руках  медсестры  шприц,  как  тут  же  слабели  руки  и  ноги,  а  в
позвоночнике появлялось неприятное щекотание.
   Сколько себя помнил, Браен боялся врачей и удерживал в  памяти  самые
мучительные секунды перед  уколом  в  ягодицу,  спину  или  руку,  когда
холодные  пальцы  дотрагивались  до  тела  и...  И  почему  это  у  всех
медработников холодные руки?...
   - Да, вот это номер, - брови капитана Шарпа подпрыгнули на самый лоб,
- такого просто не может быть...
   - Что такое, сэр?.. - Поинтересовался Браен.
   - Да вот, лейтенант, ваш анализ крови говорит о том,  что  количество
синтетической крови составляет четыре  процента,  а  положено  семьдесят
или, в крайнем случае, шестьдесят... Мистика какая-то...
   - Из этого следует, что я могу вставать с кровати,  сэр,  и  идти  на
кухню?.. А то капрал Лаумер ничего мне не оставит...
   - Э-э... - Врач не находил, что ответить.  -  Давайте-ка  встаньте  и
походите по комнате, а я посмотрю... После этого сделаем выводы...
   Браен без труда поднялся с  кровати  и  сделал  несколько  кругов  по
комнате.
   - Ну, что?.. Голова не кружиться?..
   - Нет, сэр, только вот повязка туговата...
   - Это не проблема. Рана сквозная, касательная. Вместо  повязки  можно
наклеить пластырь...
   - А в остальном. Я чувствую себя удовлетворительно, сэр...
   - Хорошо, сейчас сменим повязку и можете идти, но в  случае  каких-то
недомоганий сразу ко мне, безо всяких шуточек. Понятно?..
   - Да, сэр...

Глава 50

   Спустя два часа, Браен уже сидел в  штабном  боксе  полковника  Амана
Забара. На краю стола стояли две  чашки  с  остывшим  растворимым  кофе.
Света  в  комнате  было  маловато  и  требовалось  включить   еще   один
светильник,  но  Браен  с  полковником  слишком  увлеклись   обсуждением
очередной операции и ничего не замечали. Они водили по  расстеленной  на
с