оберется до цели - толк будет...
   - Ох, и кутерьма там, сэр. Обломки сыплются дождем...
   - Обе стороны понимают, что такая бомбежка дорого стоит.
   - Эх!.. Один горит...
   Бомбардировщики уже были видны невооруженным  взглядом.  Два  из  них
продолжали двигаться к месту  посадки  кесковских  шаттлов,  а  подбитый
теряя высоту падал в центр долины.
   Кесковские САБСы и ДАС-1А оставили его  в  покое,  решив  что  с  ним
покончено, однако экипажу  удалось  выровнять  бомбардировщик  и  машина
снова пошла боевым курсом.
   - Вот это настоящие герои. - Сказал полковник. - До  шаттлов  конечно
не дотянут, но все что будет в долине смогут накрыть...
   Через несколько секунд яркие вспышки, а затем и  грохот  известили  о
том, что горящий бомбардировщик приступил к делу.
   Браен на пределе разрешения бинокля всматривался в  долину,  стараясь
угадать куда упали бомбы, однако испарения смешанные с дымом  не  давали
возможности видеть дальше трех километров.
   Вскоре загрохотали бомбы у самой реки.
   - Ну, вот, судя по звуку добрались и те двое...
   - А вернуться сумеют?..
   - Это вряд, ли... - Покачал головой полковник. - За то, что  они  там
наделали их вряд ли выпустят. Как по вашему, лейтенант, где сейчас  наши
обходные силы?..
   - Северную часть я знаю, сэр. К вечеру они  будут  на  месте.  А  что
касается Южного пункта - ничего сказать не могу. Но раз капитан Скорцени
уже за пределами действия УПС, значит идут нормально...
   Браен вспомнил, как приходилось пробиваться через  снежные  завалы  и
был уверен, что то же делает и команда капитана Скорцени. Обход с  обеих
сторон осложнялся тем,  что  штурмовики  и  истребители  противника  уже
наверняка обнаружили фланговые отряды "коричневых крыс"  и  предупредили
свои наземные силы. Оставалось надеяться, что днем "кескам" будет не  до
них, а ночью соваться в горы может только сумасшедший.
   От этих мыслей лейтенанта Клэнси отвлекли звуки выстрелов.  Несколько
человек из заградительного отряда бежали по вытоптанным по снегу  тропам
на север базы. Кое где возле бегущих поднимались фонтаны снега.
   - Лейтенант Клэнси, сэр,  по  левому  флангу  нас  атакует  пехота  в
количестве от двадцати до сорока человек!.. - Браен узнал голос  капрала
Генделя.
   - Понял вас, сейчас приду посмотреть...
   - Я пойду взгляну, сэр... - Сказал он полковнику. Тот молча кивнул.
   Браен  опустил  забрало  и  схватив  свой   "каскад",   выскочил   из
наблюдательного пункта на улицу.
   Стрельба слышалась уже ближе. Вспомнив, что Тэд говорил  о  живучести
пехоты  противника,  Браен  перевел  оружие  на  стрельбу  полуфунтовыми
ракетами.
   Добравшись  до  обложенного  снежными  блоками  входа   в   медчасть,
лейтенант осторожно выглянул из-за угла и сразу увидел  двух  бегущих  в
гору солдат  в  непривычной  для  глаза  серой  броне.  Они  определенно
стремились зайти с тыла к пулеметному гнезду, откуда сейчас не прекращая
поливал спаренный "глинбулл". Он хорошо  делал  свое  дело  и  не  давал
подняться залегшим на склоне "кескам".
   Браен поднял оружие и быстро выстрелил два  раза.  Ракеты  прочертили
дымные траектории и оба пехотинца покатились обратно под гору.
   Лейтенант Клэнси посмотрел  в  сторону  пулеметного  гнезда.  Длинный
факел вырывался из-за присыпанных снегом мешков  с  камнями.  Пулеметчик
делал  короткие  перерывы  и  стрелял  снова.  Низко  пригибаясь,  Браен
перебежал к небольшой воронке  и  едва  туда  упал,  как  по  наплечнику
щелкнула пуля. От сильного удара заныло плечо.
   Решив выяснить откуда стреляют, лейтенант на  мгновение  выглянул  из
воронки и тотчас нырнул обратно. Пули  ударили  по  льду  и  его  мелкие
осколки посыпались на броню.
   Как оказалось, стрелок сидел  между  двумя  валунами,  торчавшими  из
снега точно грибы. Браен снял с пояса гранату и не активируя, бросил  ее
в сторону камней. Когда раздался звук ее падения лейтенант  поднялся  из
своего убежища с "каскадом" наготове.
   Не дождавшись взрыва  гранаты,  пехотинец  выглянул  из-за  валуна  и
тотчас получил ракету точно в забрало. Куски бронестекла полетели во все
стороны, а сорванный шлем покатился по склону.
   Предупреждающий крик одного  из  "коричневых  крыс"  заставил  Браена
посмотреть вправо: двойка "вампиров" стремительно надвигалась  прямо  на
него. Лейтенант успел упасть на снег, и  выпущенные  из  пушек  снаряды,
пролетев над ним, ударили в мешки, защищавшие позицию пулеметчика.
   Истребители мелькнули красными животами и легли  на  левый  разворот.
Подняв голову лейтенант посмотрел в сторону пулемета и увидел  там  лишь
рассыпанный щебень, разлетевшийся  из  разорванных  мешков.  Пулеметного
гнезда больше не существовало.
   Двойка "вампиров" снова начала заходить на цель и Браен  гадал,  куда
они будут стрелять на этот раз. Неожиданно  истребители  шарахнулись  по
сторонам,  однако  не  достаточно  быстро  -  плоскость   одной   машины
разломилась  пополам  и  полет   подбитого   "вампира"   превратился   в
беспорядочное падение.
   Второй  уцелевший  "вампир"  сделав  несколько  сложных  виражей   и,
наконец, определил обидчика. Им оказался "вампир" - одиночка, из  отряда
адмирала Спайкера. По каким то причинам он не  покинул  пределы  Хлои  и
теперь собирался сразиться со вторым  истребителем  "кесков".  Однако  в
честную дуэль  вмешалась  четверка  САБСов  с  опознавательными  знаками
"КЕСКО" - "РАВА-1". Они тюльпаном разошлись в стороны,  чтобы  атаковать
истребитель с разных сторон. Первая же ракета выпущенная со  штурмовика,
подожгла "вампира" - одиночку и тот начал падать.
   Больше  не  интересуясь  его  судьбой,  машины   "кесков"   выпустили
форсажные струи и начали стремительно набирать  высоту.  Из  чего  Браен
сделал вывод, что адмирал Угату начал бомбардировку Сулифана  -  главной
планеты "кесков" в районе Фиалковых Морей.
   Тем временем, подбитый "вампир" то срывался  в  пике,  то  выравнивал
свой  полет  и  оставлял  за  собой  густой  дымный  след.  Пилот  сумел
развернуть свой аппарат и машина начала двигаться вдоль склона горы, что
давало возможность уменьшить угол касания при аварийной посадке. Горящая
машина падала прямо на территорию командного  пункта.  Раздался  сильный
удар, но корпус истребителя выдержал и не раскололся. Оставляя  в  снегу
глубокие борозды  и  роняя  дымящиеся  осколки  плоскостей,  истребитель
прокатился сто метров по склону, а затем застрял на торосах, в  каких-то
пяти метрах проскочив мимо острых горных обломков.
   Как только  машина  полностью  остановилась,  пламя  вырывающееся  из
горящего двигателя вспыхнуло с утроенной силой. Чтобы спасти  пилота,  к
пылающему истребителю побежали несколько "коричневых крыс",  однако  тот
выбрался без посторонней помощи и  теперь  бежал  навстречу  солдатам  и
кричал, показывая знаками, чтобы они прятались.
   Наконец солдаты поняли, что их предупреждают об опасности и  побежали
обратно, но в этот момент "вампир"  взорвался.  Ударная  волна  сбила  и
пилота и солдат, однако не причинила никому серьезного вреда.
   Ослабленная волна горячего воздуха  с  запахом  гари  долетела  и  до
Браена, но он не обратил на это  внимание,  глядя  лишь  туда,  где  еще
мелькали силуэты отступающих серых пехотинцев. Лейтенант видел как возле
них  лопаются  огненные  шары  прилетающие  из  долины.   Это   стреляли
плазменные  пушки  десантных  машин.  За  поддержку  огнем   Браен   был
благодарен, однако не понимал зачем  на  Хлое  пустые  БДМ.  Здесь,  где
предпочтительнее было иметь пару лишних "маршаллов".
   - Але, лейтенант, это я Тэд.
   - Ты где, Тэд?..
   - Мы уже все внизу. Все три отделения и три пилота с шаттла. Сидим  в
БДМ...
   - Потери?..
   - Пятеро... В то числе Карповский... Сейчас движемся к пункту сбора и
между делом стрелки ведут огонь по этим "кескам". Ты видишь?..
   - Да, спасибо. Вы  очень  вовремя...  Как  только  проводите  технику
возвращайтесь назад...
   - Все понял...
   УПС отключилось и Браен с  удивлением  обнаружил,  что  вокруг  стало
совершенно тихо. Слышны были только голоса солдат, помогавших спасшемуся
пилоту идти в гору.  Браен  пошел  им  на  встречу.  Увидев  лейтенанта,
солдаты указали на  него  и  пошли  на  позиции,  а  пилот  двинулся  по
указанному адресу. Лейтенант заметил, что тот лишь  слегка  прихрамывал,
хотя летный декомпрессионный костюм болтался на нем клочьями.
   Пилот подошел к Браену и козырнув, представился:
   - Лейтенант Кархаунд, эскадра адмирала Спайкера...
   - Лейтенант Клэнси, "коричневые крысы"...
   Лейтенанты обменялись рукопожатиями.
   - Отличная работа, лейтенант Кархаунд...  Вы  спасли  нас  от  второй
атаки этой пары "вампиров".  Жаль,  что  вы  потеряли  своего  огненного
коня... Идемте на КП, полковнику Забару  будет  интересно  поговорить  с
вами. А потом мы подыщем вам подходящее обмундирование...
   Когда они пришли на КП, Браен представил "гостя" полковнику.
   - А я то подумал, что на нас сбросили газовую бомбу...
   - Нет, сэр,  это  взорвался  мой  "вампир"...  -  Виновато  улыбнулся
Кархаунд.
   - Что там с техникой?.. - Обратился полковник к Браену.
   - С этим все хорошо, сэр.  В  настоящее  время  капрал  Лаумер  ведет
последние четыре единицы к пункту сбора.
   - Садитесь, герой, - предложил пилоту полковник. - Браен, заварите-ка
ему кофе.
   - Это наш фирменный напиток. - Улыбнувшись пояснил  Браен,  -  потому
что больше на складе ничего не осталось.
   - Какая тишина кругом, даже слышно как ветер завывает.
   - Это потому, что все ВКС: и наши и "кесков", помчались к Сулифану. -
Объяснил Кархаунд, принимая от Браена стакан с горячим  напитком.  -  О,
какой запах... Я бы  и  сам  отправился  вместе  со  всеми,  но  у  меня
произошла разгерметизация кабины. Еще  и  костюм  осколками  порвало.  -
Указал Кархаунд на свои лохмотья.
   - И вы были обречены остаться на захваченной противником планете... -
Заметил полковник.
   - У меня был шанс найти вас, хотя где точно находится ваша база я  не
знал. В некотором роде, мне помогли эти два кесковских "вампира".  Когда
я увидел, что они стреляют по горам, то понял, что это база...  В  жизни
не пил лучшего кофе...
   - Я слышал пилотам дают натуральный... - Заметил полковник.
   - Это так, сэр, но первый кофе сразу после второго  рождения  и  есть
самый лучший...
   - Браен, отведите нашего гостя на склад, подберите ему обмундирование
и возвращайтесь скорее. Через час начнем выдвигать танки...
   - Вот так, - добавил полковник обращаясь  к  Кархаунду,  -  мы  здесь
вдвоем с лейтенантом и хозяйствуем и воюем...
   Через полчаса пилот снова  появился  перед  полковником  в  новенькой
форменной броне "коричневых крыс".
   - Что же, очень хорошо. Добро пожаловать в 110-ю бригаду,  лейтенант.
- Улыбнулся полковник.
   - Благодарю за доверие, сэр. - Совершенно серьезно ответил Кархаунд.
   Вскоре вместе с заградительным отрядом, в который вошли три  неполных
отделения приведенных Тэдом Лаумером, офицеры  спустились  на  последнюю
позицию, находившуюся почти в самой долине.
   Оставив полковника в наскоро оборудованном КП, лейтенанты  спустились
в долину, к пункту сбора. Браен собрал  танкистов  и  разложив  карты  с
нанесенными полковником Забаром пометками, объяснил задачу.
   Получив задания, танкисты разошлись по своим машинам. Взревели мощные
дизели  и  черные  выхлопы  взметнулись  к   небу.   "Маршаллы"   начали
разворачиваться и расходиться  по  местам.  Глядя  как  дымят  двигатели
танков, Браен невольно покачал головой. Конечно, об  экологии  на  войне
можно не думать, однако такими дымными выхлопами танки  фактически  себя
обозначали. Вряд ли это было  ошибкой  проектировщиков  и  изготовителей
"маршалов", наверное техника была рассчитана только на лобовые  таранные
удары, когда доставленные десантными судами танки, сразу вступала в бой.
Другое дело танкетки "кредо",  которые  выполняли  роль  маленьких  злых
собачек, гоняющихся за пехотой.
   - Вот это силища... - Покачал  головой  Кархаунд,  провожая  уходящие
колонны восхищенным взглядом.
   Браен вздохнул.
   - Это еще не силища, а только сила. Силищу мы испытаем на собственной
шкуре немного позже...
   - Сэр, ...ейтенант, вы слы...те меня?.. - Сквозь  шум  сильных  помех
прорезался в наушниках УПС чей-то голос.
   - Да, слышу, кто это?..
   - ...то  Дюбуа,  ...эр!..  Точно  опредеть  не  ..огу,  но  несколько
...желых роботов движутся в ...ашу сторону!..
   - А, "зверобои", Дюбуа, нет ли там "зверобоев"?.. - Браен внимательно
вслушивался в слабый голос теряющийся среди помех.
   - Два ...еясных силуэта - очень высок..., но не уверен...
   Дальше помехи стали настолько сильными,  что  ничего  разобрать  было
невозможно.
   - Все происходит быстрее, чем мы думали. Тяжелые роботы уже в пути. -
Объяснил ситуацию Браен. Он связался по УПС с полковником.
   - Сэр, это Клэнси. Только что разведчик с южного предгорья сообщил  о
передвижении противника. Слышно было плохо, но  я  понял,  что  движется
группа тяжелых роботов и возможно два из них - "зверобои". От работы  их
генераторов весь диапазон наших УПС забивается полностью. Это  еще  одна
проблема, о которой мы ничего не знали...
   - Я все понял, лейтенант, возвращайтесь на КП... - Ответил полковник.
   - Да, сэр...
   - Возвращаемся на КП к полковнику? - Спросил Кархаунд.
   - А ты хотел бы посмотреть как стреляют эти штуки? - Кивнул Браен  на
рассредоточившиеся  "маршалы".  -  Среди  этих   бронированных   коробок
человеку не выжить и минуты, даже в самых лучших доспехах.  Посмотри  на
экипажи...
   Лейтенант Кархаунд снова посмотрел на танки  и  заметил,  как  быстро
карабкаются по корпусам своих машин танкисты и  с  завидным  проворством
исчезают в бронированных люках и боковых дверцах.
   - Это означает, - пояснил Браен, - что на своих радарах они уже видят
противника. Пора нам убираться.
   Оба лейтенанта начали взбираться на  гору  и  в  это  время  один  из
"маршалов" грохнул своим 300 миллиметровым орудием.
   Спустя короткое мгновение, где то далеко в туманном мареве  полыхнула
вспышка разрыва - снаряд нашел свою цель. Ответ не заставил себя  ждать.
Послышался жуткий треск и  с  большим  недолетом  в  землю  ударили  два
крупнокалиберных снаряда. Когда комья земли и  камни  перестали  падать,
перед позициями "маршаллов" остались две дымящиеся ямы.
   - Подумать только, - произнес ошеломленный Браен, - у них  туннельные
орудия... Ты слышал треск?..
   - Я думал их устанавливаются только  на  космических  крейсерах...  -
Отозвался лейтенант Кархаунд.
   - Выходит мы оба ошибались...

Глава 64

   Айрон  Говард  уже  исчерпал  запас  своих  знакомых,  но  никто   не
соглашался выполнить его заказ. Как только они слышали, что им предлагал
Говард, то под любым предлогом прекращали разговор и никакими посулами и
астрономическими гонорарами Говард не мог их заинтересовать.
   -  Трусливые  мерзавцы!..  -  Ругался  Говард  бросая  трубку   после
очередного неудавшегося разговора.
   Он уже думал, что не сумеет  исполнить  задуманное  и  почти  с  этим
смирился, точа себя бессильной злобой, но неожиданно,  спустя  какое  то
время, зазвонил телефон.
   - Да, - безучастным голосом отозвался Говард.
   - Айрон, это Сэм. Ты тут ругал меня и обзывал всячески, но поверь это
мне не по зубам.
   - Как выяснилось тебе и всем  остальным  по  зубам  были  только  мои
"бабки"... Ты зачем звонишь, чтобы поплакаться?..
   - Есть один человек, Айрон. Он может тебе помочь. Записывай номер...
   Говард записал продиктованные цифры.
   - Записал?.. - Спросил Сэм. - Зовут его Гарри Себастьяно. По сути  он
настоящий пират прикрывающийся лицензией наемника... За деньги он пойдет
на все...
   - Хорошо, Сэм. Спасибо за заботу...
   Закончив  разговор,  Говард  не  стал  немедленно  перезванивать   по
указанному номеру. Он встал из-за своего стола и походив по  просторному
кабинету, вышел в приемную.
   Новая девушка, сидевшая на месте Анны, вскочила  со  стула,  невольно
робея при появлении  начальника.  Говард  посмотрел  мимо  нее  и  снова
возвратился в свой  кабинет.  Затем  он  зашел  в  туалетную  комнату  и
поплескав в лицо холодной водой почувствовал себя в состоянии  принимать
решения.
   - Мы еще поборемся, Айри... - Сказал он своему отражению в зеркале, и
промокнув воду, вышел  в  кабинет.  Как  будто  впервые,  Говард  увидел
огромное во всю стену окно. Та панорама города на которую он  привык  не
обращать  внимание,  обрела  какой-то  новый  смысл.  Хозяину   кабинета
показалось, что тысячи глаз смотрят на него через это громадное окно.
   Говард почувствовал себя голым и беззащитным. Он подбежал к  столу  и
щелкнул  тумблером.  Негромко  зажужжали  потайные  электромоторчики   и
светонепроницаемая штора развернулась до самого  пола.  Автоматически  в
углах кабинета зажглись торшеры.
   Говард улыбнулся - это было как раз то, чего ему хотелось. Он  сел  в
кресло и уверенно набрал номер. Трубку сняли почти сразу же.
   - Алле... - Отозвался ленивый голос.
   - Мне нужен мистер Себастьяно... -  Говард  подумал,  что  голос  его
звучит недостаточно твердо.
   - А кто его спрашивает?..
   - Друг...
   - Мистер, у Гарри Себастьяно много друзей...
   В ответ на это Говард хотел рассердиться, но вспомнил, что  выступает
в роли просителя и сдержался.
   - Я звоню по делу - хочу предложить мистеру Себастьяно очень выгодную
работу.
   - О'Кэй, мистер. Говорите мне кто вы  сами  и  кто  вам  рекомендовал
Гарри Себастьяно...
   - Я - Айрон Говард, а рекомендовал  мне  вас  Сэм,  то  есть  Самуэль
Бакстер... Ну, что Гарри, теперь поговорим?..
   - А с чего вы взяли, мистер... Говард, что Гарри Себастьяно это я?..
   - Да уж знаю... Секретарь или помощник не стал бы  расспрашивать  так
долго.
   - Что ж, на будущее надо будет учесть...  Излагайте,  мистер  Говард,
ваше предложение.
   - Требуется ликвидировать частную космическую станцию...
   - Гм, солидная работенка... Сколько платите?..
   - Подождите, есть одно условие.
   - Какое еще условие?..
   -  Исполнители  не  должны  вернуться  назад  -  свидетелей  быть  не
должно...
   - Да вы что, мистер, чтобы я своих боевых друзей подставил.  Идите-ка
вы в задницу, со своим деловым предложением...
   - Неужели у ваших боевых  друзей  нет  конкретной  стоимости,  мистер
Себастьяно?.. - Вкрадчивым голосом поинтересовался Говард.
   Гарри промолчал.
   - Можно ведь компенсировать и потерю ваших машин, и пилотов. Разве не
так?.. Нужно  только  определить  цену.  -  Продолжал  аккуратно  давить
Говард. - Сколько нужно ваших аппаратов, чтобы уничтожить станцию класса
"А12"?..
   - У меня штурмовики ИРС-4... Шести  должно  хватить...  -  Неуверенно
произнес Себастьяно.
   - Прекрасно, плачу по 500 тысяч за штурмовик и столько же за  каждого
боевого товарища. Идет?..
   - Но это испытанные в боях товарищи, которые закрывали меня грудью...
   -  О,  тогда  такие  товарищи  идут  не  менее  чем  по  700   тысяч.
Справедливо?..
   - С вами приятно иметь дело, сэр... - Отозвался Гарри Себастьяно.
   - К сожалению, друг мой, не все так думают.
   - Какие гарантии оплаты, сэр?..
   - Гарри, сила ваших боевые машины и есть лучшая  гарантия.  Разве  не
так?.. Или вы думаете, что  старик  вроде  меня  затеет  войну  с  целой
эскадрой?..
   - Хорошо, сэр, тогда в течении трех дней после выполнения заказа.
   - Железно, Гарри... А теперь примите координаты станции...

Глава 65

   Обстановка кабинета была унылой и упрощенной до предела. Кругом  один
лишь дешевый пластик. Однако  кондиционер  работал  исправно  и  никаких
неприятных  запахов  не  было.  Стул,  на  котором  сидел  Пауль,  стоял
совершенно по идиотски - посредине комнаты. Из попыток  передвинуть  его
поближе к столу, ничего не вышло  -  стул  оказался  прикреплен  к  полу
намертво.
   Вот и произошло, то  чего  Пауль  Штейнберг,  давно  боялся,  хотя  и
н