которого  знал
почти двадцать лет, за эти годы тот почти не изменился.
   Те же длинные волосы, перевязанные тесьмой, такие же потертые  штаны,
как и двадцать  лет  назад  и  та  же  голова,  наполненная  гениальными
идеями... Ник держал  на  себе  все  "железо"  "Меркурия"  и  все  схемы
перехвата и переработки информации, а Пауль ведал финансами.
   Он давно уже подумывал прикрыть лавочку. В погоне за деньгами шаг  за
шагом  "Меркурий"  увяз  в  серьезной  политике.  Сначала  было   просто
интересно  и  хотелось  денег,  а  теперь  приходилось   работать   ради
сохранения жизни. Пока "Меркурий" намывал свои крупинки компромата,  его
владельцы были в безопасности, но стоило только остановиться, как  возле
станции появится давно обещанная сотня ИРСов.
   - Слушай, Ники, а тебе никогда  не  хотелось  завязать?..  -  Прервал
Пауль мечтания своего друга.
   - То есть?.. - Не понял Хаскер.
   - Ну, распустить "Меркурий" и смыться. У  тебя  на  личном  счете  80
миллионов. Как тебе этот факт?...
   - Хорошо, конечно... Огромные деньжищи...  Только  для  спутника  все
равно мало - "Спай-альфа" стоит двести миллионов...
   - Зачем тебе спутник, Ник?.. Неужели тебе не хочется  жить  на  вилле
возле теплого моря, ходить на пляж в сопровождении длинноногих красавиц,
разъезжать в большом лакированном авто?..
   - А как же ребята, Пауль?.. У нас на станциях триста  инженеров...  И
второй  такой  бригады  монтажников  вообще  больше  нет...  Я  их   сам
отбирал... Ты что это, серьезно?..
   - Да нет, конечно, - вздохнул Пауль, - давай трепись, что у  тебя  за
новые идеи?..
   - Уф!.. - Выдохнул Ник. - Ну ты меня напряг, старик, чуть контроллеры
не погорели... Поскольку у нас завелись  лишние  деньги,  можно  сделать
заказ на "суперчип". Сейчас у "Силикон мейд" заявок мало.  Миллионов  за
сто пятьдесят они  разработают  первоклассный  процессор  с  технологией
DPX... Представляешь?..
   - Я не очень представляю, Ник, что нам это даст...
   - Да ты что, старик!.. "Меркурий" сможет предложить новый вид услуг -
создание  "летучих  голландцев"!..  Навигационные  системы  всех  судов,
ходящих в районах, где действуют наши  спутники,  будут  выдавать  метки
кораблей, которых  не  существует...  Представляешь  себе?..  По  нашему
желанию в космосе будут сновать  целые  несуществующие  флотилии!..  Нас
ждет фантастическое будущее!..
   - Это точно... - Согласился Штейнберг.

Глава 13

   Только спустя три часа после окончания боя  системы  жизнеобеспечения
сумели выровнять температуру до положенной  и  на  капитанский  монитор,
наконец, перестали поступать данные о новых поломках в сложном организме
судна.
   Сегодня вся флотилия Гуннара Шихта попала  в  изрядную  переделку  на
орбите Кавансара.
   Поначалу ничто не  предвещало  грозы.  Пентовские  военно-космические
силы всегда имели преимущество. Поэтому и в этот раз  "викинги"  Гуннара
неспешно перекрывали выходы на орбиту Кавансара, чтобы не пропустить  ни
одного десантного шаттла "кесков".
   Пока "викинги" висели в космосе, ИРСы адмирала Угату, наносили  удары
по наземным целям. Они отбомбились и начали выходить на орбиту,  где  их
ждал перезарядный летающий док - толстая медлительная калоша "Турок".
   В этот момент  сам  летающий  док  и  подходящие  к  нему  ИРСы  были
атакованы  "красными  собаками"  полковника  Вяземского,  которого   все
считали погибшим.
   Вяземский был одной из главных действующих фигур в войне за  угольный
район Новый Рур. Он выступал на стороне гиперкорпорации  "ПЕНТО"  против
"СОЮЗ-АКВА". Полковник  был  удачлив  в  боях  и  под  его  руководством
военно-космические силы "ПЕНТО" переломили  ход  войны  в  свою  пользу.
Вяземский уже был зачислен в штат корпорации и благодаря  своим  военным
успехам делал головокружительную карьеру. Но это многим не понравилось и
его  попросту  предали.  Направили  в  ловушку  устроенную   с   помощью
истребителей "СОЮЗ-АКВА".
   Сорок "красных собак" полковника, до последнего дрались в стратосфере
туманного мира Сотсо, но не могли противостоять двум сотням  чернокрылых
"вампир-7". Считалось, что все ДАС-1А, называемые  "красными  собаками",
сгорели вместе с пилотами, но вот спустя четыре года, появился полковник
Вяземский с полусотней своих любимых "красных  собак"  и,  как  снег  на
голову, обрушился на ИРСы адмирала Угату и "викинги" Гуннара.
   Машины Вяземского работали на закисленном керосине и это позволяло им
в короткие мгновения развивать максимальную тягу. Их полет  напоминающий
полет летучих мышей, наводил панику на стрелков и наводчиков "викингов".
   Только чудо помогло Гуннару  увести  флотилию  без  потерь.  Но  едва
"викинги" отошли на удобную для  стрельбы  дистанцию,  "красные  собаки"
скрылись, оставив гореть в стратосфере  Кавансара  пять  ИРСов  адмирала
Угату. Теперь  война  в  космосе  должна  была  принять  более  кровавый
характер.  Полковник  Вяземский   собирался   показать   гиперкорпорации
"ПЕНТО", что они здорово ошибались, подставляя его под пушки "вампиров".
Но адмирал Угату, тоже был не подарок, и не прощал обид  нанесенных  ему
лично.

***

   Колонна из восемнадцати кораблей "викинг", двигалась  на  максимально
возможной скорости, чтобы поскорее добраться до  своей  базы  "Тремвор",
находящейся  на  орбите  Хлои.  Гуннар  опасался,  что  начав   активные
действия, военно-космические силы "кесков" нанесут удар  по  космическим
базам наемников, а Гуннар Шихт совсем не хотел потерять свой  "Тремвор".
Без собственной ремонтной базы, "викинги" долго бы не протянули. Но  все
обошлось и когда команда Шихта приближалась к Хлое, все орбитальные базы
оставались на  своих  местах  и  отражая  яркий  свет  Онтезе,  казались
маленькими звездочками.
   Встречным   курсом   проследовали   двадцать    восемь    "вампиров",
принадлежащих отряду Тони Спайкера.
   - Что случилось, старина, - прорезался  в  наушниках  голос  Тони,  -
говорят, что Вяземский вернулся с того света?..
   - Да и уже отправил туда пять машин Угату... - Подтвердил Гуннар. - А
ты куда и почему не в полном составе?..
   -  Полсотни  машин  вызвали  на  Кавансар,  отправил  их   со   своим
помощником, а тут еще нападение  на  конвой  у  Эграсоля.  Вот  пришлось
подчистить всех, кто не в ремонте...
   На  этом  разговор  прервался.  При  подходе  к  своей  базе  колонна
"викингов" начала перестраиваться и каждый корабль  направился  к  своей
ячейке  в  борту  "Тремвора".  Восьмиметровые  створки  распахивались  и
длинные суда, с корпусами похожими на тела хищных рыб, исчезли каждое  в
своей норе.
   Гуннар покинул свой корабль  последним,  после  того  как  стрелки  и
штурман уже вышли наружу. По устоявшейся традиции, после  возвращения  с
операции капитан покидал корабль последним, но вся команда  ожидала  его
возле выхода.
   Капитан Шихт спустился по трапу и пошел к ожидавшему его  экипажу,  а
команды техников уже подводила леса и снимала с двигателей бронированные
кожухи.
   Подойдя к своим  людям  капитан  остановился  и  посмотрел  на  следы
оставленные на борту судна пушками "красных собак".
   - Били между прочим в аккумуляторный отсек. - Заметил он. - Из  этого
следует, что пилоты Вяземского отлично знают,  где  у  "викингов"  самое
уязвимое место... Кальмер!.. - Позвал командир главного механика отряда.
   - Я здесь, сэр... - Подбежал механик.
   - На всех машинах усилить бронирование аккумуляторного отсека  в  два
раза...
   - Сэр, но...
   - Я знаю... Снимите  резервные  емкости  с  кислородом  и...  пожалуй
регенерационный контур - обойдемся и без горного воздуха. В бою  это  не
главное.
   - Это займет много времени, сэр... - Заметил механик.
   - Сколько?..
   - Двое суток, если мы найдем еще сотню техников.
   - На двое суток я  у  командования  отпрошусь,  а  людей  возьмете  у
"вампиров" Тони Спайкера - я договорюсь.
   Механик убежал  выполнять  приказание,  а  Гуннар  Шихт  обратился  к
команде:
   - Сегодня стрелки действовали очень плохо. И не только стрелки -  все
остальные тоже. Иметь в качестве мишени шаттлы "20FX" конечно  приятнее,
в них трудно промахнуться, но  приходится,  как  видите  иметь  дело,  с
ДАС-1А.  Нам  повезло,  что  "красные  собаки"  выбрали  сегодня  машины
адмирала Угату, но если бы начали с нас - половина  "викингов"  была  бы
сожжена... Есть какие нибудь предложения?..
   - У меня, сэр, - сделал шаг вперед  старший  стрелок  отряда  Антонио
Кук,  -  нам  необходимо  подкорректировать  программы   для   наводящих
устройств. Раньше "красные собаки" использовали другой тип двигателей  и
их полетные характеристики были иными.
   - Согласен с этим предложением. Соберите со всех судов видеозаписи  и
отнесите программистам. Пусть немедленно начинают работать.  Через  двое
суток программы должны функционировать... Если что, я у себя...

***

   Когда дверь в каюту отворилась, Нэнси обернулась к вошедшему  Гуннару
и бросила равнодушное "привет".
   - Ты, я гляжу, опять не в духе? - Устало опустился в  кресло  капитан
Шихт.
   - А как я по твоему должна себя чувствовать, торча сутки  напролет  в
этой консервной банке?..
   - Нэнси, я же говорил тебе, что мой контракт подписан  на  пятнадцать
месяцев. Когда мы с тобой встретились было отработано полгода. Я говорил
тебе об этом и ты, как будто, не возражала поехать со мной...  Так?..  И
вот  теперь,  спустя  пять  с  небольшим  месяцев,  ты  выставляешь  мне
претензии... Как это понимать?..
   - Понять это просто, только ты все  равно  не  сможешь...  У  тебя  в
голове только одни пушки и твои вонючие солдаты... Каждый день я по  сто
раз слышу: война, война, война...  А  я  женщина,  я  хочу,  чтобы  мной
восторгались, хочу чтобы мне делали комплименты. Я хочу  развлечений,  в
конце концов!.. - Почти выкрикнула Нэнси.
   - Дежурный катер всегда в твоем распоряжении... Ты можешь  спускаться
на Хлою в любое время...
   - Да на кой мне сдалась твоя Хлоя!.. - Закричала Нэнси. - Я  хочу  на
Труайер, на Аракс Желтый!.. Вот где настоящая жизнь!.. - Гуннар смотрел,
как искажаются черты этой женщины и думал о том, что даже не подозревал,
как некрасива может быть Нэнси.
   - Мне не понятны причины такой резкой перемены. За какие-то  три  дня
ты сильно изменилась... Уж не снюхалась ли ты снова со своим  Альбертом,
торговцем пушниной? -  Высказал  предположение  Гуннар  и  по  тому  как
смутилась Нэнси, понял, что попал в яблочко.
   - Я его не искала,  ты  же  знаешь  как  он  со  мной  поступил...  -
Пробубнила Нэнси. - Но три дня назад позвонили из почтовой службы и дали
его адрес. Просили позвонить,  если  я  действительно  Нэнси  Корзун.  Я
позвонила... Он сказал, что лечился и теперь с  ним  все  в  порядке,  а
малолетку с которой он путался осудили за убийство... Ему  теперь  очень
одиноко... - Оправдывалась она.
   - Я все понял, дорогая... - Тяжело вздохнул Гуннар. - Катер  к  твоим
услугам... Денег я тебе дам... Пять тысяч хватит?.. -  Нэнси,  теребя  в
руках платок молча кивнула.
   - Тогда можешь собирать вещи. Вечером с  Хлои  идут  грузовики  и  ты
доберешься до Шидаса...
   Нэнси вышла в  свою  комнату  и  оттуда  послышались  звуки  щелканья
чемоданов и лихорадочного шелестения белья. Гуннар подумал, что хотя  бы
для виду, Нэнси могла не спешить. Он прошел к  сейфу  и  достал  деньги.
Потом закрыл сейф и направился в комнату Нэнси.
   Она стояла перед зеркалом прикладывая платья и выбирая какое  надеть.
На ней были только трусики, и увидев в зеркале отражение Гуннара,  Нэнси
непроизвольно вскрикнула и прикрылась, как от незнакомого мужчины.
   - Извини, - отвернулся Гуннар, протягивая деньги, - я не постучал...
   - Ничего.., - смутилась  и  Нэнси,  ощутив  всю  нелепость  ситуации.
-Через минуту я буду готова , спасибо..,  -  поблагодарила  она  и  взяв
деньги едва не вздрогнула, дотронувшись до руки Гуннара.
   Капитан Шихт снова сел в свое кресло и уставился прямо  перед  собой.
Никакие мысли в голову не лезли, только было  ощущение  ноющей  боли,  а
отчего он не понимал. В сущности эта женщина всегда была для него чужой.
Она конечно скрашивала его вечера и помогала не сойти  с  ума,  когда  в
районе  Фиалковых  Морей  приходилось  особенно  жарко.  Но  Гуннару  не
нравилось,  когда  она  много  говорила.  Она   больше   нравилась   ему
молчаливой. Так она выглядела еще красивее и  желаннее.  А  вот  теперь,
когда она уходила он чувствовал боль. Не обиду и не злость, а боль...
   - Ну, вот я и готова... - Появилась Нэнси во всей  красе  и  с  одним
чемоданом.
   - А как же твои вещи, - указал Гуннар на единственный чемодан.
   - Я подумала, что глупо тащить с собой все эти  тряпки...  Куплю  все
новое...
   - Да-да, конечно... Я не  пойду  тебя  провожать  до  катера...  Тебе
поможет Билл, он уже ждет за дверью...
   - Ты, прости, что я уезжаю... Ты был со мной очень мил и... нежен.
   И она ушла. А Гуннар стоял посреди каюты и не  понимал,  что  же  все
таки произошло, пока не обнаружил, что он все еще в летном  комбинезоне.
Тогда он очнулся и пошел в ванную комнату умываться.

Глава 14

   На всем пространстве недавнего  поля  боя  виднелись  темные  корпуса
шаттлов. Вернув себе Кавансар, гиперкорпорация "ПЕНТО" решила больше  не
оставлять шансов  своим  противникам  и  теперь  на  планету  в  большом
количестве высаживались войска, инженерная и строительная техника.
   В одни разгрузившиеся шаттлы размещали  раненных,  в  другие  имеющую
ценность поврежденную технику.  После  двух  штурмов,  сначала  войсками
"кесков",  а  потом  "пентов",  на  Кавансаре  не  осталось  ни   одного
уцелевшего здания,  поэтому  раненных  и  требующее  ремонта  вооружение
увозили на Хлою и Эграсоль.
   Браен Клэнси вместе с Питером Чеховым стоял возле временного штабного
бокса, ожидая появления сержанта Стоуна.  Пятеро  солдат  его  отделения
толпились возле полевой кухни, разогревавшей  для  всех  желающих  набор
сублимированных продуктов.
   К стоявшему  неподалеку  шаттлу  непрекращающимся  потоком  двигались
колонны дивизии "коричневых крыс". Судя по состоянии  их  брони,  победа
далась им не легко.
   "Кески" имея хорошие позиции, не собирались  отдавать  Кавансар.  Они
оборонялись отчаянно  и  только  благодаря  уловкам  генерального  штаба
"пентов",  подставивших  под  огонь  необстрелянных  новичков,   удалось
рассредоточить силы обороняющихся и высадить на Кавансар главный  козырь
- "коричневых крыс".
   Это  были  элитные  подразделения,   составленные   из   уголовников,
состояние здоровья которых позволяло служить в спецподразделениях.  Если
осужденный  дослуживал  до  конца  установленный  ему  срок,   судимость
снималось и у человека появлялся шанс начать все заново.
   Несмотря на кажущуюся  простоту,  жить  в  обществе  даже  со  снятой
судимостью у демобилизованных "коричневых крыс" не получалось. Они снова
оказывались в тюрьме или армии. Но в мирное время у  Федерации  не  было
необходимости в большом количестве спецвойск.  К  тому  же  существовали
"Корсар", "Барракуда" и "Иглс",  всегда  готовые  к  действиям  в  любых
условиях. Поэтому только во  времена  передела  гиперкорпорациями  новых
колоний, возникал большой спрос на отставных военных.
   Корпорации формировали собственные армии и, по возможности, старались
набирать профессионалов.
   Негласные кодексы таких подразделений  как  "Корсар",  "Барракуда"  и
"Иглс", не позволяли своим ветеранам участвовать в  играх  наемников.  В
других спецподразделениях такого запрета не было. И со временем в  рядах
штурмовых частей "пентов" собрались "коричневые  крысы",  а  на  стороне
"кесков"  выступали  "ночные  псы"  -  аналогичное  "коричневым  крысам"
подразделение, составленное из бывших военных преступников.
   Когда они сходились лоб в лоб, это было страшное зрелище,  где  война
велась  не  только  за  деньги,  но  и  за  честь  мундира.  Допускалась
возможность отхода при атаке превосходящими силами бронетанковых  войск,
или под натиском штурмовой авиации, но  никогда  ни  один  коммандос  не
отступал перед лицом своих коллег.
   Пока Браен смотрел на погрузку  раненых,  его  тронули  за  плечо.  -
Привет, Клэнси, рад тебя видеть живым и невредимым... - И сержант  Стоун
первым протянул руку. Затем пожал руку Питеру Чехову. - Пойдемте ребята,
вас ждет майор Прончик, глава кадрового отдела нашего гарнизона...
   Когда в сопровождении сержанта Стоуна Питер и Браен вошли в небольшой
фургончик, служивший  походным  отделом  кадров,  майор  Прончик  только
коротко кивнул им и сразу протянул новые документы.
   - Кто из вас Питер Чехов? - Спросил кадровик.
   - Это я, сэр... - Выступил вперед ветеран.
   - Вот ваш новый контракт - "зеленый" на первую  категорию.  В  звании
сержанта  вы  откомандировываетесь  на  Хлою,  где   получите   в   свое
командование роту горных егерей...
   - Есть, сэр... - Бодро ответил Питер.
   - А вы, Клэнси вместе  с  "зеленым"  договором  на  первую  категорию
получаете звание лейтенанта-инженера. К тому же у вас есть  выбор,  либо
остаться на Кавансаре, что конечно  предпочтительнее,  так  как  "кески"
сюда не скоро сунуться, либо отправиться  на  Эграсоль,  в  распоряжение
отдела Специальных операций. Прямо  скажу,  скорее  всего  это  означает
участие в тяжелом штурме Китаса и очень  скоро...  Ну  так,  что,  Браен
Клэнси?.. Ваш выбор - Кавансар?..
   - Нет, сэр, мой выбор Китас... То есть, я хотел сказать Эграсоль... -
Поправился Браен.
   - Ну, что же, мотивы вашего выбора мне непонятны, но вполне возможно,
что у настоящих "Барракуд" так принято. - Развел руками майор Прончик.
   - И у меня есть вопрос, сэр... - Добавил Браен.
   - Давайте свой вопрос...
   - А что будет с новичками из нашего отделения?..
   - Они останутся на Кавансаре, в тренировочном  лагере...  Они  должны
были пройти подготовительный курс перед  тем,  как  идти  в  бой,  но  к
сожалению, тогда у нас выбора не было...

Глава 15

   Эграсоль произвел на Браена хорошее  впечатление.  Это  была  планета
покрытая  большим  количеством  морей,   что   Браену,   как   истинному
"Барракуде" очень нравилось.
   Он любил море, не боялся глубины и часто ловил себя на мысли, что  во
время сухопутного боя чувствует  себя  гораздо  менее  уверенно,  чем  в
засаде на морском дне, среди акул, маррагов и водяных муравьев.
   На уютной базе, по внешнему виду больше похожей на санаторий,  Браену
поставили задачу за три недели, оставшиеся до штурма  Китаса,  натаскать
взвод "коричневых крыс" для десантирования в воду,  поскольку  "Густав",
главная цитадель "кесков", с трех сторон была окружена водой.
   Диверсия со стороны воды была единственной возможностью  ворваться  в
крепость  "Густав",  прикрывающую  своими   зенитными   ракетами   целое
полушарие.
   Свое первое занятие Браен решил провести на берегу живописной  бухты.
Место вполне подходило для пляжа, правда  вместо  песка  вся  прибрежная
полоса была усеяна шлифованной галькой.
   Когда Браен явился к назначенному месту,  взвод  солдат  был  уже  на
месте. При появлении Браена, сержант построил людей и доложил о  наличии
личного состава.
   Инструктор оглядел своих курсантов, невольно сравнивая  их  габариты,
со своими скромными формами. Даже самый невысокий во всем взводе солдат,
был в два раза шире Браена.
   - К сожалению, - начал вступительную беседу инструктор, -  для  таких
здоровенных  парней  как  вы,   комплекты   подводной   бронезащиты   не
производятся. В "Барракуде" используются облегченные "Си-Аква"  и  реже,
для тяжеловооруженных пловцов - "Дабл-Аква". Но  поскольку,  как  я  уже
заметил, в подразделения  подводных  пловцов  берут  людей  со  средними
физическими размерами,  вы  будете  использовать  промышленные  образцы,
используемые  для  погружений  геологоразведчиков.  Этот  костюм   очень
громоздок, поэтому вы будете  использовать  только  шлем  и  бронежилет.
Остальные части вам будут только мешать.