отчетливым. Из  зеркала  на  меня  смотрел
ящер. Плоская ухмыляющаяся физиономия, утонувшие под низким  лбом  глазки,
розовая пасть с  узким  длинным  язычком  и  белоснежными  клыками.  Тело,
закованное в  зеленоватую  чешую  с  металлическим  отливом,  покоится  на
треугольнике мощных лап и мясистого хвоста. Передние лапы  кротко  сложены
на груди и выглядят хилыми в сравнении с могучим постаментом - но их  силу
и крепость кривых когтей я уже знаю. Только рост, вроде бы,  мой.  Ходячая
смерть. Ископаемый убийца...
     ...Очнулся я на полу. Не глядя, скомкал лист и поднес к нему  спичку.
Прощай, монстр...
     На следующий день я подал заявление об увольнении.


     Уволить  меня  обещали  через  два  месяца,  а  пока  все  оставалось
по-прежнему. Я ходил на работу, занимался осточертевшими расчетами, а дома
валился на диван и брал книгу. Или включал видео. Комедии смотрел.
     На улицах мне всюду мерещился проклятый знак. Я старался возвращаться
домой разными маршрутами, кружил по городу, входя в подъезд, на  мгновение
закрывал глаза...
     Но ничего не происходило, и постепенно я стал успокаиваться. Вряд  ли
за эти два  месяца  Николай  снова  попытается  выкинуть  такой  фокус.  А
потом... Потом я уеду.


     В тот вечер после работы я забрел  в  рок-клуб.  Здесь,  как  всегда,
царила вольная психоделическая атмосфера. Кто-то терзал  гитару,  извлекая
из нее самые невероятные звуки; в углу бренчал разбитый рояль,  на  крышке
которого художник, не обращая  внимания  на  игравшего,  рисовал  афишу  к
предстоявшему  рок-фестивалю;  за  стеной  скрежетали  и  вопили  какие-то
металлисты, и повсюду бродили длинноволосые личности в потертых джинсах  и
с сигаретами в зубах. Это были музыканты, их  друзья  и  знакомые,  друзья
знакомых и знакомые друзей.
     Нужную мне группу "ЗЭК" - "Земля: Экология Космоса" я нашел  довольно
быстро. Репетиция была в самом разгаре: ударник избивал свои барабаны,  не
забывая  прикладываться  к  бутылке  пива  и  периодически  ударяя  ею  по
бас-тому; гитарист, извиваясь между колонками, выдавал плачущие трели,  от
которых хотелось выть на луну, что и делал вокалист, используя вместо луны
прожектор;  клавишник  с  зажатой  в  зубах  "Примой"  балансировал  между
Иоганном Себастьяном  и  Одессой-мамой;  и  только  рыжий  басист,  устало
сидевший на побитом трехногом табурете, меланхолично и  методически  играл
свою партию. Короче, полная психоделика. Это и  был  их  стиль.  А  больше
половины текстов для них писал я.
     Ребята доиграли песню, и я подошел здороваться.
     - Серега, как тебе?
     - Нормально, темп только надо подвинуть. Песня, конечно,  унылая,  но
злая. А у вас она незлая, но унылая.
     - Точно. Что я тебе говорил, Вадюха?! Говорил - темп подвинуть  надо,
а ты - "психоделика, психоделика"!..
     Ребята снова взялись за инструменты. Я стал высказывать свое  мнение,
и когда мы перестали посылать друг друга и начали  прощаться  -  была  уже
половина одиннадцатого.
     Прохожих на улице почти не было, фонари горели редко, и это,  как  ни
странно, успокаивало - черта с два в такой темноте увидишь этот знак, даже
если Колька и нарисовал его где-нибудь.  Я  свернул  в  проходной  двор  с
идиотским стишком про мусорный киоск и ехидной припиской "А. С. Пушкин", -
и впереди раздался крик. Кричала женщина, и кричала так, что я сразу понял
- это серьезно. И побежал на крик.
     В углу двора двое парней  прижимали  к  стенке  какую-то  девушку,  а
третий, присев на корточки, пытался стащить с нее юбку. Еще один  стоял  в
стороне и курил. Девушка старалась вырваться, и это очень мешало парням  в
осуществлении их замыслов. Наконец куривший  шагнул  вперед  и  ударил  ее
наотмашь кулаком по голове. Девушка обмякла и повисла на руках у державших
ее мужчин.
     В следующий момент я был уже рядом и, налетев  на  присевшего  парня,
сбил его с ног. Мы покатились  по  земле.  Злость  моя,  к  сожалению,  не
соответствовала возможностям - и через секунду я ударился затылком об угол
кирпичного забора. Приподнялся и сел. На большее сил  уже  не  было.  Все.
Погиб поэт, невольник чести...
     - Щас, мальчики... Салатик делать будем,  -  перед  глазами  возникло
длинное тусклое лезвие.
     - Я бы этих металлюг живьем закапывал... Гады  лохматые...  Браслетик
вот только снимем,  браслетик  бабки  стоит...  Черт,  застежка-то  ржавая
совсем...
     ...Салатик, говоришь? Ну, монстр, давай!..


     ...Пища. Много. Хорошо. Одна пища думает, что она  -  враг,  и  машет
блестящим коротким когтем. Коготь свистит в воздухе, скользя по  чешуе,  и
вместе с лапой отлетает в сторону. Убегает! Пища убегает!..  Нельзя.  Тело
мягкое, без чешуек. Хорошее тело. Еда. Хорошая еда. Удовольствие...
     Враг! Враг ударил в спину! Где?! Вон... У врага идет дым изо  рта,  и
из руки. Тоже. Враг далеко, враг спешит к выходу из пещеры, враг прячет  в
шкуру летающий коготь... Хорошо спешит,  медленно.  Хороший  враг.  Теперь
совсем хороший. Пища...


     С полминуты я лежал неподвижно  на  асфальте  двора,  прижав  гудящий
затылок и огромный синяк на спине  к  холодной  поверхности.  Вставать  не
хотелось. Я видел все, что происходило - я видел, или монстр? -  Наверное,
все-таки я - ящер жрал... А я на грани  обморока,  истерики,  самоубийства
держал проклятую рептилию, не давая расслабиться,  насытиться,  обернуться
назад... и заметить девушку,  без  сознания  лежавшую  у  стены.  Что  это
означало, мне было хорошо известно.  Пища.  Коротко  и  емко.  И  страшно.
Страшно,  когда  когтистая  узкая  лапа  мелькает  в  воздухе,   вспарывая
кричащего человека от пряжки пояса  до  ключицы;  страшно,  когда  могучий
хвост сбивает жертву, оскалившаяся пасть нависает над ней, и  затвердевший
вдруг язык протыкает живот и пробует  внутренности;  страшно,  когда  пуля
рикошетом  визжит  по  чешуе,  и  стрелявший  слышит  рев  моего  ящера  -
последнее, что он слышит...
     Я встал, отвернувшись, замотал повязку и пошел к девушке.


     Девушку звали Люда. Я это узнал уже  после,  выйдя  из  подворотни  и
выслушав целый поток застенчивых благодарностей. В тот момент мне было  не
до этого - Люда не должна была заметить следов побоища. Иначе я просто  не
смог бы объяснить ей ситуацию. Потом Люда ужаснулась собственному виду,  и
пришлось заходить ко мне за иголкой, мылом и пузырьком йода. Потом мы пили
чай, шли  по  ночному  городу,  прощались  у  подъезда,  договаривались  о
завтрашней встрече.
     А потом я возвращался обратно, топая по проезжей  части  и  не  желая
уступать  дорогу  встречному  запоздалому  троллейбусу.  Сонный  водитель,
высунувшийся из  окна,  подробно  изложил  свою  точку  зрения  на  пьяных
сопляков и их антисоциальное поведение. И я с ним полностью согласился.


     На следующий день мы сидели в кафе  и  болтали  о  всякой  ерунде.  Я
увлеченно  представлял  в  лицах  какой-то  заурядный  случай   из   жизни
канцелярских крыс, Люда весело  смеялась,  встряхивая  челкой,  прикрывшей
следы  вчерашних  царапин...  Она  вообще  умела  на   удивление   здорово
сопереживать  всему,  что  окружало  нас  -  хорошей  погоде,   сливочному
мороженному, моим наивным шуткам... Когда я подошел к кульминации, за  наш
столик неожиданно подсел Коля.  Я  даже  не  заметил,  как  он  возник  на
вертящемся стуле между нами.
     - Привет, ребята. Серый, есть разговор.
     Коля излучал любезность и радушие. Я было хотел принять условия игры,
но истрепанные в конец нервы не выдержали.
     - Мне с тобой не о чем разговаривать.
     - Зато мне с тобой есть. Пошли, выйдем.
     Я положил ложечку, успокаивающе кивнул насторожившейся Люде и пошел к
выходу.
     - Серый, мне повестка пришла из ментовки. Это твоя работа?
     - Нет.
     - Сережа, хороший мой, я ж тебя, кажется, просил... Зачем тебе лишние
неприятности на единицу времени?
     - А что будет?
     - Увидишь.
     И тут на мне сказалось вредное влияние моего ящера.
     - Я сам тебе  скажу,  что  будет,  -  я  аккуратно  взял  Николая  за
пуговицу. - Я встречу тебя в каком-нибудь безлюдном месте и  размотаю  эту
повязку. Понял? Или повторить?
     Он понял. Он посерел и уставился на меня стеклянным взглядом. Если бы
взглядом можно было убивать - я бы  не  дошел  до  столика.  Но  я  дошел.
Вспоминая по дороге, что похожее выражение лица  я  уже,  кажется,  где-то
видел. Где?..
     Я расплатился, и мы с Людой пошли в парк. Часть парка, прилегавшая  к
кафе,  была  похожа  скорее  на  лес.  Настроение   было   испорчено   уже
окончательно, Люда молчала - я перестал быть занимательным собеседником  и
угрюмо созерцал повороты тропинки.
     Шагнув за очередной  поворот,  я  остолбенело  замер.  Смотреть  было
нельзя, но тело не  слушалось.  Решился,  все-таки,  сволочь  трусливая...
Передо мной был мой знак. Нижняя  часть  креста  была  смазана  -  видимо,
рисовавший очень торопился. Сквозь знакомую  жаркую  волну  донесся  голос
Люды: "Что с тобой, Сережа? Тебе плохо?".
     Мне было очень плохо.


     Пища. Пища и деревья. Неправильные  деревья,  неопасная  пища.  Запах
леса. Неправильный  лес,  не  такой...  Нельзя!  Стой,  мерзавец!  Стой...
Почему? Нельзя... Деревья. Пища. Можно.
     Слов проклятый ящер не понимал.  Он  хотел  жрать,  он  всегда  хотел
жрать, это была доминанта его существования. Я  ворочался  в  чужом  теле,
низким ревом продираясь через чешуйчатую глотку, отбрасывал плоскую  морду
в сторону - но ящер хотел  жрать  и  медленно,  но  упрямо  восстанавливал
власть над телом. Это было его тело. Время опутывало меня длинными липкими
волокнами, тяжелая лапа неотвратимо зависла в воздухе...
     Ископаемая смерть  из  длинной  цепи  моих  перерождений,  прорвавшая
пласты времени и эпох - разъяренный ящер  стоял  перед  своей  жертвой.  А
между ними стоял я и всем упрямством своих волосатых предков, всей яростью
прижатых к стене, забитых в колодки, всем отчаянием закованных  в  цепи  -
всем человеческим, что еще было во мне, я держал  своего  монстра,  держал
через потребность жрать, держал, собирая всего себя  в  кулак,  и  наконец
собрал, и этим кулаком - нет, не кулаком - чешуйчатой когтистой лапой...
     Острая боль пронзила все мое существо,  отовсюду  навалилась  жгучая,
черная, ревущая  пустота,  и  цепи,  которые  еще  держали  мой  рассудок,
растянулись и начали лопаться...


     Что-то теплое текло по лицу. Я медленно поднял руку и провел по щеке.
Кровь. Малой кровью... Значит, все-таки могу. Могу.
     - Сережа, что же это?! Я сошла с ума... Мне показалось... У тебя  все
лицо в крови!..
     Я еле успел подхватить падающую девушку и мягко опустить ее на траву.
На большее меня уже не хватило. Я повернулся лицом к тропинке -  и  увидел
Колю. Он быстро шел прочь. Один раз он оглянулся - и я  наконец  вспомнил,
где я видел это выражение лица.
     В зеркале, в пустой комнате.
     Это был мой монстр.
     Николай ускорил шаг, потом побежал, ветки деревьев  упруго  хлестнули
его силуэт, размытый быстрым движением - и вот уже парк  пуст,  только  по
аллее неторопливо идут двое и катят перед собою  ярко-красную  коляску,  в
которой  сидит  толстый  сердитый  младенец,  увлеченно  грызущий  круглую
погремушку...
     Я моргнул, земля качнулась, завертелась, и на миг мне показалось, что
это мы, мы с Людой движемся сквозь  вечерний  парк,  сквозь  лиловые  тени
надвигающегося  будущего.  Мы-завтрашние  о  чем-то  болтали,  не  замечая
нас-сегодняшних, и наш  нерожденный  сын  все  пытался  укусить  беззубыми
деснами новую  игрушку,  круглую,  как  земной  шар...  кусал,  смеялся  и
взмахивал ручкой с едва заметной родинкой у пухлого запястья...
     Я молчал, молчал парк, молчала лежащая у моих ног девушка - и лишь  в
сознании моем,  как  в  гулком  заброшенном  соборе,  все  бормотал  сухой
срывающийся голос, сбивался, хихикал и снова принимался за свое...
     "И положено будет начертание на правую руку их  или  на  чело  их,  и
никому нельзя будет ни покупать, ни продавать, кроме того, кто  имеет  это
начертание, или имя зверя, или число имени его..."



                                    5

     ...В  середине  четвертого  цикла  произошло  то,  что   в   немногих
сохранившихся  источниках  того  времени  называется  Великим  Изломом.  В
прошлом человек зря рассчитывал  на  жизнь  дикаря  в  каменных  джунглях,
исписывая по этому поводу сотни томов и переводя  километры  кинопленки  -
реальность напоминала скорее жизнь паразита или колонии  паразитов  внутри
гигантского многоклеточного, причем пути Города и составляющих  его  вещей
были воистину неисповедимы. Ведь  желудок  переваривает  кусок  мяса,  или
антитела убивают вирус вовсе не из садистских наклонностей и не из любви к
убийству...  Многие  из  людей  погибли,  некоторые   приспособились,   из
повелителей вещей став их симбионтами, некоторые  умудрялись  приспособить
реальность Излома под свои потребности...
     Кое-кто из выживших в связи с резким изменением образа  жизни  внутри
одушевленной техносферы сумел выйти на новые уровни человеческой  психики,
образовав еще одну группу Бегущих вещей, которых, собственно,  и  прозвали
Пустотниками. Позднее это название распространилось на всю категорию...



                          ВОСЬМОЙ КРУГ ПОДЗЕМКИ

     ...Эдди скользнул в вагон в последний момент, и гильотинные  двери  с
лязгом захлопнулись у него за спиной. Взвыла сирена, и поезд со свистом  и
грохотом рванулся с места, мгновенно набрав скорость. Кто-то непроизвольно
вскрикнул, упав на шипастый подлокотник. Эдди  только  усмехнулся  -  этот
сойдет на первом-втором круге. Или погибнет. Подземка таких не терпит.
     Перед глазами мелькнуло лицо того парня,  там,  наверху  -  разбитое,
искаженное болью и отчаянием, его собачий взгляд снизу вверх на  занесшего
дубинку полицейского. Сам виноват - не успел перебежать на зеленый - и все
же...
     ...Затормозил поезд еще резче,  чем  стартовал,  но  на  торчащие  из
торцевой стены иглы  на  этот  раз  никто  не  наткнулся.  Мгновение  Эдди
раздумывал, стоит ли сейчас  выходить,  и  эта  пауза  спасла  ему  жизнь.
Высокий парень в клетчатой  ковбойке  и  обтягивающих  узкие  бедра  синих
брюках рванулся к выходу - и нарвался на  брейк-режим.  Мелькнули  створки
дверей, и парня рассекло  пополам.  Хлынула  кровь,  в  полу  распахнулась
черная пасть утилизатора, и обрубки тела рухнули вниз. Пол сомкнулся.
     Брейк-режим срабатывает редко, особенно на первом круге, так  что  до
следующей станции подвохов можно не опасаться. Но  там  обязательно  нужно
будет выйти.  Железное  правило  десс-райдеров:  в  одном  вагоне  -  одна
остановка.
     Под потолком мертвенно-бледным светом мигали гост-лампы,  и  в  таком
освещении все  пассажиры  сильно  смахивали  на  выходцев  с  того  света.
"Большинство из них скоро действительно  станет  покойниками",  -  подумал
Эдди. Сам Эдди в покойники не собирался. Как, впрочем, и все остальные.  В
том числе и тот парень, которого срезал брейк...
     Додумать до конца Эдди не успел. Поезд  затормозил  в  дальнем  конце
станции, однако их вагон остановился там, где еще можно было допрыгнуть до
перрона.  Эдди  первым  выскочил  на  платформу,   без   труда   преодолев
семифутовый провал. Почти одновременно с ним приземлился молодой паренек с
только начинающими пробиваться  черными  усиками.  Эдди  мимоходом  оценил
собранность его движений. Сильный соперник. С ним надо будет  держать  ухо
востро. Еще неизвестно, что у него в карманах.
     ...Эскалатор резко кончился, и под  ногами  разверзлась  пропасть.  К
этому  Эдди  был  готов.  На  "обрыве"  ловятся  лишь  новички.  Он  резко
перебросил тело на соседний эскалатор, шедший вниз. Первый  круг  пройден.
Но это так, разминка.
     Ступенька под ногами ушла вниз, и Эдди  остался  висеть  на  поручне.
Позади раздался крик, и тут же захлебнулся - его смяли  вращающиеся  внизу
шестерни. Эдди оглянулся  с  тайной  надеждой  -  черта  с  два,  чернявый
парнишка был жив-здоров, болтался на поручне, как и он сам.
     Ступенька встала на место, и Эдди тут же отпустил бортик. Вовремя. По
всей длине поручня с треском прошел электрический разряд,  и  не  успевшие
отдернуть руку в судорогах попадали на  ступеньки.  Ладно,  первая  зелень
срезана...
     Эдди соскочил с эскалатора, благополучно обошел открывшуюся перед ним
"чертову задницу" и побежал по перрону. Пошел второй круг.
     Поезд подошел почти сразу и остановился посреди платформы.  Это  было
подозрительно, но оставаться на месте было еще  опаснее,  и  Эдди  прыгнул
внутрь. Некоторые, в том числе и чернявый, тоже успели вскочить  в  вагон,
прежде чем гильотинные двери захлопнулись, и кому-то отрубило  руку.  Жаль
парня, но этот, хоть и без руки, жить будет - на втором круге раненых  еще
спасают...
     ...Пол разошелся, и Эдди вместе с остальными снова повис на поручнях.
Не зря ему не нравился этот  поезд.  Вот  сейчас  как  долбанет  током  по
рукам!.. Хотя нет, не долбанет. В подземке шанс  есть  всегда.  Маленький,
еле видный - но есть. Это только у русских, говорят, бывают  такие  места,
где вообще нет никаких шансов. Но русские и там проходят. Если не врут.
     А врать они умеют. Хотя бы про то, что у них облавы не  проводятся...
Полиция, дескать, сама боится нос на улицу высунуть. На черта тогда  нужна
такая полиция?! Или как там она у них называется...
     До станции оставалось провисеть секунд двадцать, когда висевший рядом
с Эдди здоровяк неожиданно ударил его ногой в живот. От боли Эдди чуть  не
разжал руки, но чудом удержался. Ах ты, сука жирная... Эдди сунул  руку  в
карман куртки и нащупал потертую  зажигалку.  Только  новичок  полезет  на
рожон на втором круге. А  если  он  "зеленый"  -  он  попробует  еще  раз.
Здоровяк попробовал. Но когда он качнулся на поручнях, Эдди протянул  руку
и чиркнул колесиком у толстых пальцев, вцепившихся в планку. Парень  взвыл
и  инстинктивно  отдернул  руку.  И  тут  поезд   затормозил.   На   вопль
сорвавшегося никто не обратил внимания. Их ждал третий круг.
     Сверкающие отточенной сталью створки дверей разошлись, но вместо пола
внизу по-прежнему чернел провал. Это не удивило Эдди. Как-никак, в прошлый
раз он добрался до  седьмого  круга.  Правда,  там  его  чуть  не  задавил
"хохотунчик", и пришлось сойти с дистанции.
     Эдди качнулся, в точно  рассчитанный  момент  разжал  пальцы  и  упал
вперед, успев уцепиться за край платформы.  Контактный  рельс  оказался  в
опасной близости. Лопух! Он подтянулся  и  перевалился  через  край.  Ага,
"лабиринт". Третий круг.
     Скользящие дорожки ползли по перрону, пересекаясь на разных  уровнях,
то и дело  проворачиваясь  и  меняя  направление.  Несколько  секунд  Эдди
наблюдал за этим, внешне хаотическим,  движением,  пока  не  почувствовал,
куда надо идти. Он не смог бы объяснить, как у него это получалось,  да  и
не собирался никому ничего объяснять. Когда Эдди прыгнул на  выбранную  им
дорожку, рядом с ним приземлился  чернявый.  Сзади  ехали  еще  трое.  Да,
только трое. Быстро, однако...
     ...Эдди автоматически перескочил на соседнюю дорожку, и на то  место,
где он только что стоял,  опустился  тяжелый  пресс.  Пропустив  очередную
магистраль, Эдди прыгнул на дальнюю линию, потом на следующую... За десять
минут он благополучно добрался до  противоположного  края  платформы.  Еще
через минуту вся их компания была в сборе.
     Поезд уже ждал их. Внутрь все вскочили без потерь, только  последнему
оторвало каблук на ботинке. Повезло. Могло и ногу оттяпать.
     Едва поезд рванул вперед, как в вагоне сразу же погас  свет.  Это  не
сулило ничего хорошего. И точно! Из стен лениво поползли отростки щупалец,
усеянные присосками.  Вагон-спрут!  Влип...  Сразу  четвертый  круг.  Эдди
рванул из рукава  нож  и  принялся  рубить  тянувшиеся  к  нему  щупальца.
Остальные были заняты т