песик облизал ей  лицо  -  по
крайней мере ту часть, до которой мог достать языком.
     - Пошли, - не слишком вежливо проговорил Ник. - Необходимо  выбраться
из леса, если только он где-то кончается.
     Через несколько минут стрелка компаса действительно вывела  их  туда,
где гигантские растения  сменились  кустарником.  Они  продирались  сквозь
заросли и некоторое время шли по высокой траве, пока не достигли  камышей,
окружавших озеро - то самое,  или  какое-то  другое.  Никаких  домиков  на
берегу они не увидели, хотя к этому времени Ник уже и  не  надеялся  найти
здесь не то что  домики,  а  хоть  какие-либо  следы  пребывания  человека
вообще. По мелководью,  совершенно  не  обращая  внимания  на  пришельцев,
бродили несколько цапель. А в отдалении паслось небольшое  стадо  каких-то
животных, такого светлого цвета, что Ник подумал было: единороги, но потом
одно из них подняло голову  с  ветвистыми  рогами.  Но  разве  кто  слышал
когда-либо о серебристо-сером олене?
     - Домиков нет... - Линда сняла руки с руля мотоцикла,  ее  спортивная
сумка упала с плеча на землю. - Ник, что нам делать?
     Он пожал плечами:
     - Не знаю.
     Он же не супермен, что толку  обращаться  к  нему,  словно  он  может
вытащить их отсюда одним движением могучих рук.
     - По правде говоря, я голоден. Мы можем поесть.
     Судя по солнцу, время было уже далеко за полдень. И он  действительно
хотел есть. Видимо, даже прыжок сквозь время (если, конечно, именно это  с
ними произошло) не мог подавить человеческий аппетит.
     - Голоден! - повторила Линда. И рассмеялась, правда негромко и словно
через силу. - Ты знаешь, я, кажется, тоже.
     Пасущиеся олени не обращали на них внимания.  К  тому  же  здесь,  на
открытом берегу, никто не смог бы подкрасться к ним незаметно. Линда нашла
место, где трава казалась пониже.
     - Вот тут будет  хорошо,  -  сказала  она,  словно  они  приехали  на
обыкновенный пикник. Однако теперь Ник подумал о еде: не  о  том,  как  он
голоден, а сколь скудны их запасы.
     Ник рассчитывал на имевшиеся в домике консервы, и того, что он  купил
в магазине, надолго не хватит, после чего им придется  жить  на  подножном
корму. А если они не смогут? Даже в своем собственном мире он не  очень-то
разбирался в том, какие из  ягод,  грибов  и  кореньев  съедобны.  Знал  в
основном  то,  что  растет  в  саду.  Конечно,  были  книги,   в   которых
описывалось, как можно выжить в условиях дикой природы, но его это никогда
не интересовало, и он их не читал. Нет, еду придется экономить. В машине -
если они сумеют найти дорогу  обратно  -  остались  две  дыни  и  ящики  с
напитками. Но это немного.
     Он сел на корточки перед  Линдой,  которая  удобно  расположилась  на
траве, скрестив ноги.
     - Послушай... насчет еды... у меня ее мало.  У  тебя  там  что-нибудь
есть? - Ник указал на ее сумку.
     - Ты хочешь сказать... - Выражение ее лица свидетельствовало, что она
поняла. Затем довольно твердо Линда договорила: - Ты хочешь  сказать,  что
мы можем не найти здесь еды?
     - Ну, в озере, вероятно, есть рыба. И черника в  лесу  -  по  крайней
мере, у нашего  домика  она  росла.  Но  это  не  наше  озеро.  Лучше  нам
попридержать наши запасы, пока не разберемся, что к чему.
     Линда развязала сумку.
     - У меня не очень много. Я взяла две коробки арахиса для Джейн -  она
его обожает, и конфеты с ромовой начинкой для Рона, он  у  нас  знаток  по
части вкусненького. А в "Джипе" лежат дыни, кока-кола и прочее  питье,  но
это тяжело тащить. Не думаю, что мы сможем взять с собой ящики. Ник,  куда
нам идти? Домов здесь нет, а там, - она показала на дальний берег озера, -
такой же лес, даже, кажется, еще гуще.
     Она была права. На том берегу поднималась темная стена  деревьев,  не
меньших, чем те, из-под сени которых они только  что  вышли.  Похоже,  лес
окружал все озеро, хотя дальше к югу береговая  линия  изгибалась  и  того
края Ник не видел.
     Даже если они сумеют сквозь него пробиться - еще не известно, что  их
ждет там.
     У Ника было смутное представление, почерпнутое  из  одного  романа  о
первых американских поселенцах, что такие  леса  могут  занимать  поистине
огромные территории.
     - Не знаю, - честно признался он еще раз. - Но  мне  больше  по  душе
открытое пространство, чем эти деревья. Мы можем пойти вдоль берега, туда,
где из озера вытекает речка - Глубокая называется, -  вон  там,  если  это
озеро похоже на наше. Возможно, по ней мы смогли бы выбраться из  леса.  -
Он весьма гордился, что вспомнил о реке.
     - Если это озеро похоже на наше,  -  заметила  девушка.  -  Ник,  оно
действительно похоже?
     Он поднялся, прикрыв ладонью глаза от солнца, которое уже  припекало,
- впрочем, не так сильно, решил Ник, как пекло бы в их прежнем мире.
     Он медленно осмотрел видимую часть озера. Трудно было сравнивать  это
не знавшее присутствия человека дикое место  с  тем  озером,  где  повсюду
виднелись летние домики и маленькие  пристани.  И  все  же  он  был  почти
уверен, что очертания берегов похожи на те, что  он  знал  с  детства.  Он
сказал об этом Линде.
     - Ты думаешь, - спросила она, - что мы  перенеслись  в  прошлое?  Что
находимся в стране, куда еще даже не пришли  колонисты?  Что  мы...  можем
повстречать индейцев? - Она бросила опасливый взгляд на лес.
     - Это не объясняет появление единорога. И серебристых оленей.  -  Ник
кивнул  в  сторону  мирно  пасущегося  стада.  -  Возможно,  мы  попали  в
параллельный мир.
     Он разворачивал сверток с провизией, но руки его  замерли,  когда  он
задумался над собственными  словами.  Параллельные  миры,  путешествие  во
времени - всего этого не существует! Этого просто быть не может - для Ника
Шоу, совершенно обычного человека, который  всего-навсего  хотел  спокойно
провести в одиночестве уик-энд. Однако он в самом деле Ник Шоу, он  жив  и
здоров, а все это происходит! Если, конечно, он не разбил себе  голову  на
мотоцикле и не лежит в бреду на больничной койке.
     - Параллельный мир? Но единороги - их вообще  никогда  не  было.  Они
есть  только  в  сказках.  -  Линда  покачала  головой.  -  Ник!  -  вдруг
воскликнула она и схватила его за руку. - Ник, смотри! Ведь там дым? - Она
показывала куда-то на юг, за стадо оленей.
     Ник пригляделся.  Действительно!  За  лугом  из  зарослей  кустарника
поднималась тонкая струйка дыма. Дым мог означать только одно: люди!  "Тэд
и Бен, попавшие в эту ловушку много лет назад!" - первое, что пришло  Нику
в голову. Люди - они им помогут, Ник и Линда будут  не  одни  среди  этого
кошмара...
     Он поспешно убрал еду обратно, кинул сумку  на  мотоцикл.  Ему  очень
хотелось прыгнуть  в  седло  и  поехать,  однако  такая  попытка  была  бы
безумием. И надо  было  осторожно  обойти  оленей.  Выглядели  они  вполне
безобидно, но кто знает, как они себя поведут, если их потревожить.
     Ник с Линдой пустились бы бегом, но трава опутывала их ноги и  колеса
мотоцикла, так что продвигались они лишь чуть  быстрее  обычного  шага.  К
тому же Ник настоял, чтобы луг, на котором паслись олени, обогнуть по краю
кустарника, прячась в листве за ветвями. Один раз  они  похолодели,  когда
могучий вожак вскинул голову и устремил  взгляд  прямо  на  тот  куст,  за
которым они находились.
     Ник почувствовал себя совершенно беззащитным.  Он  слышал,  что  если
стоять не двигаясь, животные теряют к человеку всякий интерес, и бросил на
Линду грозный предупреждающий взгляд. Она кивнула, сжимая  рукой  мордочку
Ланга, но маленький  песик  тоже  как  будто  все  понимал  и  не  пытался
вырваться и залаять.
     Вожак не отрываясь  глядел  на  них  -  по  крайней  мере,  Нику  так
казалось. Спустя несколько минут, в  течение  которых  молодые  люди  едва
осмеливались вздохнуть, олень фыркнул и горделивой поступью  направился  к
берегу.
     Когда Ник счел, что олень удалился  на  достаточное  расстояние,  они
поспешили прочь. Однако, рассмотрев оленя поближе, Ник встретился с  новой
загадкой. Несомненно, эти  серебристые  животные  были  крупнее  тех,  что
обитали в его родном мире.
     Нику очень бы хотелось знать больше, получить  ответ  хоть  на  часть
своих вопросов - если на них вообще можно было ответить.
     Они продолжали идти вперед, вдоль изгибающейся линии берега. Из озера
в самом деле вытекала речка, так что здешний  мир  действительно  в  общих
чертах походил на их собственный.
     Дым поднимался невдалеке от того  места,  где  начиналась  река.  Ник
почувствовал некоторое удовлетворение от того, что оказался прав по  части
географии. Однако вскоре радость его была отравлена.
     - Ну-ка, друзья, стойте, где стоите!



                                    3

     Ланг залился отчаянным  лаем  и  рванулся  к  кусту,  из-за  которого
донеслось это распоряжение. Ник замер на месте, а Линда  сделала  еще  шаг
или два, словно не могла справиться с тянувшим ее  вперед  пекинесом.  Ник
тронул ее за локоть, удерживая мотоцикл одной рукой.
     - Кто вы? - спросил он у куста и в душе порадовался, что голос его не
подвел и прозвучал так твердо и уверенно. Тэд? Или Бен?  Или  кто-то  еще,
попавший сюда раньше?
     Последовала пауза, такая долгая, что Ник подумал, уж не остановил  ли
их незнакомец нарочно, чтобы самому скрыться глубже в  заросли?  Но  зачем
это нужно?  Он  же  видел,  что  Ник  с  Линдой  не  представляют  никакой
опасности.
     Затем ветви раздвинулись,  и  им  навстречу  вышел  человек.  С  виду
совершенно обыкновенный, пониже Ника, но шире  его  в  плечах  и  в  своем
комбинезоне казавшийся еще массивнее, чем был на самом деле. На  голове  у
него была надета каска,  больше  всего  похожая  на  опрокинутый  походный
котелок, а на ногах - тяжелые ботинки. Лицо у него было  круглое.  Густые,
рыжие с проседью усы, почти скрывали рот. В руке он держал... рогатку!
     При виде ее Ник чуть не рассмеялся, однако в  том,  как  держал  себя
незнакомец, было нечто, не позволявшее столь легкомысленно отнестись к его
детскому оружию.
     К тому же у Ника в голове шевельнулось далекое, смутное воспоминание.
Где-то, когда-то он видел человека точно в таком одеянии. Но где и когда?
     Незнакомец до сих пор не ответил  на  его  вопрос.  Вместо  этого  он
внимательно их разглядывал. Затихший Ланг, до предела  натягивая  поводок,
принюхивался столь усердно, словно желал навсегда занести нового  человека
в свой каталог запахов.
     Если  незнакомец  думал   таким   началом   знакомства   внушить   им
благоговейный страх, то Ник не собирался поддаваться.
     - Я спросил, - проговорил Ник, - кто вы такой?
     - А я тебя слышал, приятель. Я пока  еще  не  оглох.  Я  Сэм  Страуд,
гражданский уполномоченный в Харкавей  Плейс,  если  тебе  это  что-нибудь
говорит. Держу пари, ничего. Вас только двое?
     Он так их рассматривал, словно всерьез полагал, что  они  -  авангард
значительно большего отряда.
     - Уполномоченный! - вдруг  вмешалась  Линда.  -  Ник,  он  одет,  как
уполномоченный гражданской обороны. Я видела такого  в  фильме  "Битва  за
Англию" в нашем курсе истории.
     Англичанин! Конечно, у него же английский выговор,  но  откуда  здесь
взялся англичанин в форме, которую носили тридцать лет назад? Ник не желал
принимать напрашивающееся объяснение.
     - Она права? - спросил он. - Вы - такой уполномоченный?
     - Именно. А теперь, парень, ответь-ка, кто ты такой? И эта юная леди?
     - Это Линда Дюран, а я Ник Шоу. Мы... мы американцы.
     Страуд потер толстыми пальцами подбородок.
     - Вот как. Американцы, говоришь? Попались в своей собственной стране?
     - Да. Мы ехали к озеру, похожему на это. И вдруг оказались здесь. Где
мы?
     Страуд издал звук, который сошел бы за хриплый  смешок,  не  будь  он
таким невеселым.
     - На этот вопрос,  Шоу,  никто  не  может  ответить.  Вот  у  викария
[викарий - в протестанской церкви - помощник священника] есть пара идей  -
довольно-таки расплывчатых, но нам ни разу не удалось их проверить.  Когда
вы прибыли?
     - Недавно, - ответила Линда. -  Это  дым  вашего  костра?  Мы  ужасно
голодны и как раз собирались поесть, когда увидели его и пошли...
     - У вас есть еда? - Страуд заткнул рогатку за ремень. - Ладно, пошли.
- Он обернулся к кустам, из которых вышел, поднес два  пальца  к  губам  и
свистнул негромким, но далеко слышным свистом. - Насколько я  понимаю,  вы
не приманка.
     - Приманка? - Нику это не понравилось.
     Страуд вновь издал свой короткий хриплый смешок.
     - Приманка, да. Ты поймешь, парень, поймешь. Сюда, и  поосторожнее  в
кустах.
     Он  двинулся  вперед,  и  дальше  они  пробирались,  используя,   как
показалось Нику, в качестве прикрытия буквально каждую травинку  и  каждый
листок. Но если так нужно было прятаться, почему же дым у них  поднимается
в  небо,  как  знамя?  Лишь  несколько  секунд  спустя  Ник   понял,   что
направляются они не к костру, а куда-то левее.
     Линда, видимо, тоже это обнаружила, потому что спросила:
     - Разве мы идем не в ваш лагерь?
     - Прямо вперед, -  донесся  до  них  приглушенный  голос  Страуда.  -
Осторожнее, здесь можно запутаться.
     И действительно, ползучие растения, густо покрывшие  землю,  с  таким
упорством опутывали колеса мотоцикла и  цеплялись  за  ноги,  словно  были
нарочно здесь посажены в качестве ловушки.
     Ник дважды останавливался, чтобы освободиться от цепких  лоз,  отстал
от Страуда и Линды и шел за ними по одним лишь следам - сперва все  дальше
и дальше от костра, затем опять по направлению к реке. Наконец он вышел на
поляну, окруженную густыми зарослями кустарника. И здесь  увидел  Страуда,
Линду и еще трех человек - двух мужчин и женщину. Когда Ник  с  хрустом  и
треском выбрался из кустов, они дружно обернулись в его сторону.
     Мужчины столь же отличались друг от друга, как  и  от  Страуда.  Один
пожилой, очень высокий, худой, его  седые  волосы  ореолом  стояли  вокруг
головы, словно даже самое легкое дуновение ветерка  развевало  их  во  все
стороны. У него был огромный горбатый нос и твердый подбородок,  однако  в
смотревших из-под кустистых бровей глазах вовсе не  было  того  яростного,
хищного блеска, которого Ник ожидал. В глазах светился ум и живой интерес,
дружелюбие и готовность выслушать других, а отнюдь  не  желание  подчинять
себе людей, которое предполагали характерные черты его лица.  На  нем  был
сильно поношенный, темно-серый костюм и свитер под пиджаком, не скрывавший
белого воротничка священника, а на ногах грубые кожаные мокасины,  гораздо
новее его одежды.
     Другой мужчина, молодой, был чуть выше  Ника  и,  как  Страуд,  носил
форму, однако не уполномоченного гражданской обороны. Его синий китель был
изрядно потерт, но в петлицах блестели крылышки, а  на  затылке,  открывая
белокурые волосы, держалась летняя фуражка.
     Стоявшая рядом женщина была примерно одного роста с летчиком и тоже в
форме, со знаками различия на плечах,  которых  Ник  не  разобрал.  Из-под
такой же, как у Страуда, каски выбивались непокорные темные  пряди.  Почти
столь же худая, как священник, с обветренным и загорелым лицом,  она  была
некрасива; при этом с первого же взгляда любому становилось  ясно,  что  с
ней нельзя не считаться.
     - Американцы,  -  проговорила  она.  -  В  таком  случае,  Адриан,  -
обратилась она к священнику, -  вы  оказались  совершенно  правы  в  своем
предположении. Нас действительно завезли в той клетке гораздо дальше,  чем
мы думали.
     Белокурый летчик тоже вертел в руках рогатку.
     - Пожалуй, пора трогаться в путь. - Взгляд его скользнул  с  Ника  на
кусты, и он явно прислушивался. - Никакого смысла  наблюдать  за  ловушкой
дальше...
     - Барри прав, -  кивнул  священник.  -  Пусть  мы  не  добились  того
результата, на который рассчитывали, но зато  к  нам  присоединились  наши
молодые друзья.
     - Давайте лучше познакомимся, - оживленно сказала женщина.  -  Адриан
Хадлетт, викарий из  Минтон  Парва.  -  Священник  старомодно  и  величаво
поклонился. - Офицер авиации Барри Крокер, а я - Диана Рамсей.
     - Леди Диана Рамсей, - поправил Страуд, словно это было важно.
     Она досадливо махнула рукой. Ник  заметил,  что  в  другой  она  тоже
держала рогатку.
     - Наших еще двое, - продолжала она,  -  вы  познакомитесь  с  ними  в
лагере.
     И снова, теперь уже в составе этой энергичной  группы,  Ник  и  Линда
пробирались сквозь заросли к реке.  И  когда,  наконец,  вышли  на  берег,
лагерь оказался неподалеку. Из сложенных и приваленных камнями бревен была
построена  полухижина-полупещера.  Ланг  залаял,  когда   огромное   серое
существо, гревшееся на солнце  у  входа,  попятилось  и  распушило  хвост.
Прижав уши, кот встретил рвущегося с поводка  пекинеса  грозным  шипением,
перешедшим в глухое ворчание. Линда бросила сумку на  землю  и  подхватила
своего отчаянного бойца.
     - Ну, ну, Джеремайя, дорогой, так не здороваются, нет, нет.
     Из хижины появилась маленькая женщина, взяла на руки кота,  погладила
его скрюченными артритом пальцами в коричневых старческих пятнах. Ее седые
волосы были стянуты в тугой узелок над круглым лицом  с  носиком-пуговкой,
на котором весьма ненадежно держались очки  в  металлической  оправе.  Она
немного шепелявила, когда говорила, - вероятно, от того, что зубы  во  рту
уже шатались. Женщина рассматривала Ника  и  Линду  с  живым,  дружелюбным
интересом. Поверх платья на ней был надет фартук из  куска  мешковины,  на
плечи наброшен старый плащ, а на ногах такие же  грубые  мокасины,  как  у
викария.
     - Джин, - позвала она, оглянувшись. - У нас новые люди.
     Вышедшая на зов девушка казалась лишь чуть  постарше  Линды.  На  ней
также была темно-синяя форма, хотя поверх нее она повязала кусок выцветшей
материи, словно думала таким образом сберечь единственную имевшуюся у  нее
одежду. Ее каштановые волосы волнами обрамляли загорелое лицо - достаточно
хорошенькое, чтобы заметить в толпе, подумал Ник.
     -  Американцы.  -  Леди  Диана  опять   взяла   на   себя   церемонию
представления. - Линда Дюран, Николас  Шоу  -  миссис  Мод  Клэпп  и  Джин
Ричардс, из ЖКВМС.
     - ЖКВМС? - повторил слегка озадаченный Ник.
     Девушка улыбнулась.
     - Женская королевская военно-морская служба  -  кажется,  у  вас  это
называется ДЖВС.
     - Ну вот, разве я не говорила, что видела вещий сон? -  Голос  миссис
Клэпп был полон искреннего дружелюбия и приветливости. - "Будут  гости"  -
вот что он означал. И рыбу мы уже почистили,  сейчас  зажарим  до  славной
румяной корочки. Вот уж удачно-то сложилось, правда? - обратилась  она  ко
всем сразу. - Наш Джеремайя, он не тронет вашего песика, мисс, если тот не
будет его задирать. Джеремайя у нас не забияка.
     - Надеюсь, Ланг тоже.
     У Линды на руках пекинес успокоился и замолк. Девушка  повернула  его
мордочкой к себе и, глядя в глаза, выразительно проговорила:
     - Ланг, друг, друг! - и показала ему на кота, которого  миссис  Клэпп
уже поставила обратно на землю. - Друг, Ланг!
     Пекинес быстрым язычком облизнул нос, но когда Линда спустила  его  с
рук, мирно уселся подле нее, будто и не рвался минуту  назад  сразиться  с
извечным врагом всех собак.
     Ник достал свои съестные припасы.
     - Хлеб! - Миссис Клэпп открыла мешок и с наслаждением принюхалась.  -
Свежий хлеб! Боже мой, я не то что вкус, уже и запах почти забыла!
     Установив мотоцикл на подножку, Ник стоял в сторонке, переводя взгляд
с пилота на Джин, с Джин на Страуда в  форме  уполномоченного  гражданской
обороны.
     Крокеру, если только Ник глубочайшим  образом  не  заблуждался,  чуть
больше двадцати, Джин и того  меньше.  Им  решительно  не  могло  быть  по
столько лет, сколько предполагала форма Страуда. И все же...
     - Тебя что-то беспокоит, мой мальчик? - обратился к нему викарий.  Не
раздумывая, Ник выпалил свой