он  допустит  это,  то  едва  ли  завтра
осмелится, бреясь, взглянуть на себя в зеркало.
     Всего лишь полмили или  чуть  больше;  можно  проехать  за  несколько
минут, даже по ухабам. Чем  скорее  они  проедут,  тем  лучше.  Интересно,
подумал он, что  сказала  бы  Линда,  узнай  она  его  мысли?  Решила  бы,
наверное, что у него не все дома. Но только если бы она с детства  слушала
рассказы про Короткую Дорогу, у нее сложилось бы иное мнение.
     Ник не раз брал книги у  Хэма,  сам  покупал  их,  знал  все  случаи,
которые действительно происходили время от времени и которые никто не  мог
объяснить. Возможно, Форт и другие авторы, описывающие  подобные  истории,
правы. Ученые, те самые умы, которые могли бы  разгадать  -  или  хотя  бы
попытаться  разгадать  -  эти  загадки,  отказываются  даже  взглянуть  на
имеющиеся данные и  свидетельства  очевидцев,  потому  что  это,  дескать,
противоречит здравому смыслу. Но могут же  быть  такие  вещи,  которые  не
поддаются ни здравым, ни логическим объяснениям.
     Впереди был поворот. И с тех пор, как Ник проезжал  его  в  последний
раз, здесь произошли большие  изменения.  Похоже,  что  по  дороге  прошел
бульдозер. Ник вздохнул с облегчением. Хорошо, что  им  хоть  не  придется
пробираться от ухаба к ухабу  по  почти  непроезжей,  пользующейся  дурной
славой тропе. Хорошо, что можно ехать по  этой  открытой  свежерасчищенной
дороге, которая теперь выглядит не хуже той, что ведет к его  собственному
летнему домику.
     Ник остановился и сделал знак Линде.
     - Вот дорога, - сказал он.
     Внутри у него по-прежнему что-то сжималось,  но  он  не  желал  этого
признать. Просто его не оставляло  странное  беспокойство,  овладевшее  им
тогда, когда Руфес следил за чем-то невидимым, и  Ник  помимо  своей  воли
понял, что там действительно что-то есть.
     - Не спешите, - предостерег он, тоже против собственной воли,  -  ему
хотелось проехать это место как можно быстрее.  -  Я  не  знаю,  насколько
хороша эта дорога.
     - Ладно.
     Черные очки скрывали ее  лицо.  Здесь,  в  тени  деревьев,  они  были
совершенно не нужны, но Линда не сняла их, как в магазине.  Пекинес  стоял
на сиденье, опираясь передними лапками о  приборную  доску  и  вглядываясь
вдаль почти так же напряженно, как недавно Руфес. Пес не лаял, но все  его
маленькое шелковистое тельце  было  устремлено  вперед,  словно  он  хотел
поторопить свою хозяйку.
     Ник дал полный газ, выехал на Короткую  Дорогу  и  сразу  же  сбросил
скорость. Сзади, отфыркиваясь, еле-еле полз "Джип". После того, как прошел
грейдер, дожди  промыли  в  песке  глубокие  канавки,  которые  так  и  не
загладились. Дорога казалась совсем новой и как будто недостроенной. Кусты
и даже молодые деревья были вырублены,  выкорчеваны  и  брошены  по  бокам
увядать и засыхать. Неприглядно и неправильно это,  решил  Ник.  Наверное,
так надо было, чтобы расчистить обочину, но почему же  рабочие  ничего  не
убрали? Возможно, они знали мрачную историю Короткой Дороги  и  не  желали
оставаться здесь дольше, чем было необходимо.
     Умирающие порубленные ветви лежали по обеим сторонам, словно  отрезая
путь в лес.  Ник  все  явственнее  ощущал  себя  в  западне.  Беспокойство
нарастало, и подавлять его становилось  все  труднее.  Но  это  же  просто
глупо!  Надо  сдерживать  воображение  и  следить  за  дорогой,  чтобы  на
что-нибудь не наскочить, - смотреть как следует и продвигаться  потихоньку
вперед. Здесь ехать-то всего ничего.
     Вокруг все застыло, не шевелился ни  единый  листок.  Кроны  деревьев
смыкались над головой, и внизу царила глубокая тень.
     Вероятно, было бы и очень тихо, если бы не шум  моторов  мотоцикла  и
"Джипа", оповещавший об их присутствии. Оповещавший  кого?  Ник  надеялся,
что обитателей дома Вилсона.
     Впереди крутой поворот, за которым ничего не видно и дорога узкая. Не
разъехаться, если кто-нибудь  выскочит  навстречу.  Да  нет,  шум  моторов
должен быть слышен издалека...
     Шум! Пекинес заливался лаем, почти таким же,  каким  вызывал  на  бой
Руфеса.
     - Лежать, Ланг! Лежать! - услышал Ник голос девушки.
     Он оглянулся, мотоцикл на что-то наехал и вильнул в  сторону.  Ник  с
трудом удержал руль, чтобы не врезаться в кучу рыжеющих сучьев. И  тут  он
заметил нечто -  какое-то  облако,  похожее  на  собравшийся  под  кронами
деревьев туман. Оно сгущалось, стремительно опускаясь  вниз,  готовясь  их
накрыть.
     Кажется, он закричал.
     Сзади донеслись ответный крик и громкий треск. Затем  Ник  на  что-то
наткнулся, вылетел из седла, почувствовал сильнейший удар и  провалился  в
полную темноту.



                                    2

     Ник лежал ничком.  Всю  левую  половину  лица  отчаянно  саднило.  Он
неуверенно приподнялся на руках и поморгал, затем  потряс  головой,  чтобы
стряхнуть какое-то странное потустороннее чувство. Ник слышал поскуливание
за спиной, но поначалу не осознал, что это такое, поглощенный  собственным
избитым телом.
     Он огляделся. Мотоцикл лежал  в  поломанных  кустах,  в  которые  он,
должно быть, с разгона вломился. Ник сел. Мотоцикл... "Джип"! Где  "Джип"?
Скулит собака - не случилось ли чего серьезного? Он понятия не  имел,  что
произошло: ничего толком не помнил. Они прошли поворот на Короткой Дороге,
а потом...
     Пошатываясь, Ник поднялся. Дороги не было. Он побрел к машине. "Джип"
был здесь, стоял, врезавшись в дерево. Откуда тут дерево, оно  что,  взяло
да и выросло из-под земли, посреди только что расчищенной дороги?
     Дороги не было!
     Он добрался до "Джипа", оперся на него обеими руками. Голова  болела,
перед глазами по-прежнему стоял туман. Туман... туман... облако...  что-то
такое Ник смутно припоминал. Но сейчас это  неважно,  главное  -  девушка.
Упав на руль, она повисла на  ремне  безопасности.  Ее  глаза  по-прежнему
скрывали темные очки. Ник с усилием протянул руку и сдернул их прочь. "Без
сознания", - решил он.
     Скулил прижавшийся к Линде песик, лизавший ей  руку.  Когда  Ник  сел
рядом, он зарычал, но довольно нерешительно. Насколько Ник мог  судить,  у
нее не было открытых ран, но как насчет переломов? Руки его дрожали, когда
он осторожно прислонил Линду к спинке сиденья, чтобы  добраться  до  замка
пристежного ремня.
     - Что... что... - Она открыла глаза, но  хотя  и  смотрела  на  Ника,
похоже, его не видела.
     - Сиди спокойно! - приказал он. - Дай я расстегну...
     Через несколько минут Ник  облегченно  вздохнул:  никаких  переломов.
Проехавшись лицом по гравию, он содрал  кожу,  но  это  пустяки.  Они  оба
вообще могли погибнуть. Ник окончательно пришел в себя и, осмотревшись еще
раз, провел по губам кончиком языка.
     Погибли бы -  если  бы  двигались  побыстрее,  разбились  бы  об  эти
деревья. Но откуда, откуда же они взялись?  Огромные,  просто  гиганты.  И
подлесок внизу чахлый, словно густо  сплетенные  мощные  ветви  совсем  не
пропускают солнца и не дают развиваться молодой поросли. "Джип" был плотно
зажат между одним таким  великаном,  в  который  он  врезался,  и  могучим
поваленным стволом сзади. Не было никакой надежды вызволить  его  из  этой
ловушки. Невозможно, но дело обстояло именно так.
     Ник медленно обошел машину, провел ладонями по стволу, поросшему мхом
и осыпанному упавшими листьями.
     Никаких сомнений, он лежит здесь  давным-давно,  наполовину  уйдя  во
влажную, жирную землю. Но... но вот стоит "Джип"... и... где же дорога?
     - Пожалуйста, скажи... - Линда повернулась на сиденье и  смотрела  на
Ника широко открытыми, испуганными глазами. - Где мы... и что произошло?
     Она крепко прижала к себе Ланга; маленький песик дрожал  и  время  от
времени жалобно поскуливал.
     - Не знаю, - медленно ответил Ник. Он не хотел допускать  и  мысли  о
том, что зародившиеся у него страшные подозрения могут оказаться правдой.
     - Но... дороги нет, - Линда огляделась. - Мы просто ехали, и вдруг...
Где же мы? - почти закричала она.
     Ник понял, что девушка близка к панике. Он и сам был недалек от того,
чтобы потерять голову. Но  надо  держаться.  Он  поспешно  сел  обратно  в
машину.
     - Ты... ты знаешь! - Она  сумела  взять  себя  в  руки  и  пристально
посмотрела ему в лицо. - Что произошло? Если знаешь - скажи!
     Ох, как ему не хотелось, чтобы его подозрения оказались реальностью.
     - Не знаю, - осторожно проговорил Ник. -  Все,  что  я  знаю,  -  это
только догадки.
     Он помолчал в нерешительности. Окружавшие их деревья служили  хорошим
доказательством. Чего еще ему нужно?  Короткой  Дороги  нет  и  в  помине,
кругом лес - такие леса в их местности исчезли лет двести назад,  если  не
больше, вырубленные первыми поселенцами.
     - Твои друзья слышали что-нибудь о Короткой Дороге? - начал  он.  Как
можно объяснить  человеку,  что  могло  случиться  столь  странное,  столь
невероятное событие?
     - Нет. - Она держала Ланга на руках и то и дело что-то  ему  шептала.
Ее твердый, краткий ответ означал: она желает знать правду - или  то,  что
может, по мнению Ника, оказаться правдой.
     - На Короткой Дороге исчезали люди - с давних пор, с тех, как ведутся
здесь записи...
     "_З_д_е_с_ь_. Это уже не _з_д_е_с_ь_", - подумал Ник.
     - Последний раз такое случилось в тысяча  девятьсот  пятьдесят  пятом
году, двое мужчин шли к озеру на рыбалку и пропали. Но до них были другие.
Вот почему никто не пользовался Короткой Дорогой. Пока не построили  новую
автостраду и не закрыли старую дорогу к озеру.
     - Куда же эти люди девались? - резко спросила Линда.
     - То-то и оно - никто не знает. На земле есть места...  -  Ник  опять
заколебался. Поверит ли она ему?  Ладно,  по  крайней  мере,  ей  придется
поверить тому, что она видит. - Места, где  люди  действительно  пропадают
бесследно, - вроде  Бермудского  Треугольника,  где  исчезло  целое  звено
самолетов ВМС и посланный за ними гидросамолет. Пропадали  и  самолеты,  и
корабли, и люди и в других местах на суше, даже целые  воинские  полки.  -
Воспоминания обо всем прочитанном в книгах против воли нахлынули на  него.
- Они просто залетали, или заезжали, или заходили в никуда.
     Линда сидела неподвижно, не глядя на Ника. Взгляд ее упирался в ствол
огромного дерева, в который уткнулся "Джип".
     - И как... как это объясняют? - Ее голос слегка дрожал.
     Ник  отчетливо  представлял,  с  каким  трудом  ей   дается   внешнее
спокойствие.
     - Некоторые полагают, что виной тому особое магнитное  поле,  похожее
на водоворот, - все, что в  него  затягивается,  может  быть  выброшено  в
другой пространственно-временной континуум.
     - И это могло произойти с нами? Как же нам теперь вернуться?
     Ответа на этот вопрос не существовало никогда - с того  времени,  как
люди начали пропадать. Ник тоже смотрел на дерево, страстно  желая,  чтобы
оно исчезло. Чтобы они вновь оказались на Короткой Дороге.
     - Отсюда не вернуться, - проговорила Линда,  и  ее  слова  прозвучали
скорее как утверждение, чем как вопрос. - Мы в ловушке в  этом...  в  этом
месте!
     - Нет! - взорвался Ник. - Нам ничего не известно! В любом  случае  мы
можем попытаться...  всегда  можно  попытаться...  но,  -  он  с  тревогой
вгляделся в полумрак под деревьями, - сначала  лучше  выбраться  из  этого
леса. Пойдем к озеру...
     Ему казалось, будто за ними  следят,  хотя  вокруг  не  качнулась  ни
единая веточка, не хрустнул ни один сучок. Желание выбраться из леса,  где
человек чувствовал себя маленьким и беспомощным, побуждало его к действию.
     - Мы не можем взять "Джип", - констатировала очевидный факт Линда.
     - Да, но остается мотоцикл - здесь его можно вести за руль,  а  потом
ехать, если дорога улучшится.
     - Конечно, конечно, уйдем отсюда! - согласилась она более чем охотно.
     Линда достала из сумки поводок и пристегнула Ланга.
     - У меня есть еще одна маленькая сумочка. - Она  вытащила  с  заднего
сиденья полотняную спортивную сумку и неожиданно рассмеялась,  хотя  и  не
очень весело. - Там вся снедь для сегодняшней  вечеринки.  Джейн...  Джейн
придется немного подождать.
     На душе у Ника полегчало. Линда держалась молодцом. Действительно  ли
она ему верит? Верит ли он себе сам?
     Однако его первоначальная паника  улеглась,  и  хорошо,  что  нашлось
какое-то дело. Может быть,  стоит  им  только  найти  озеро,  какой-нибудь
знакомый ориентир...
     "Не заглядывай в будущее дальше чем на несколько минут", - остерег он
себя.
     Мысленно  Ник  перебрал  содержимое  своих  сумок:  аптечка,  свитер,
плавки, спички, перочинный ножик, карманный фонарик, несколько  шоколадок,
фляга  с  водой,  две  рубашки,  комплект  инструментов  для  мотоцикла...
транзисторный приемник... Приемник!
     Ник выскочил из "Джипа" и бросился к мотоциклу. Приемник... Если  они
что-нибудь услышат... Ник расстегивал пряжки, когда подошла Линда.
     - Что такое?
     - Приемник. Если мы поймаем что-нибудь...
     - Ой, скорее! - Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока  он
извлекал маленький радиоприемник.  Он  принимал  всего  три  станции.  Ник
быстро повернул ручку переключателя. Молчание. Затем... Какой-то невнятный
звук, не однотонный, а более похожий на речь. Однако Нику  никогда  прежде
не доводилось ее слышать.
     - Вот! Сделай громче! Ты что-то поймал!
     - Но что? - спросил Ник.
     Вопрос был непраздным.  Доносившееся  из  приемника  было  похоже  на
какие-то вздохи, щелчки, даже на какое-то невнятное пение, но для них  все
это не имело ровно никакого смысла. Ник выключил приемник.
     - Что бы это ни было, это не наши станции, - сказал он мрачно.
     - Но ведь передавали же что-то, - возразила Линда. - Значит, мы здесь
не одни. Может, если мы найдем людей, они нам помогут.
     Ник не разделял ее уверенности. Речь, если  это  в  самом  деле  была
речь, очень уж отличалась от всего, что он когда-либо  слышал.  А  в  свое
время они с Гэрри Лэнгфордом какие только зарубежные  станции  не  ловили,
когда тому подарили набор радиолюбителя.
     В одном Линда несомненно права: отсюда  надо  уходить.  У  Ника  есть
маленький компас, а озеро находится на северо-востоке  -  или  должно  там
находиться, - если здесь вообще есть какое-нибудь озеро.
     Они не могли двигаться строго по прямой,  однако  отсутствие  густого
подлеска оказалось им на руку. Ориентируясь  по  компасу,  они  шли  среди
вздымающихся к самому небу деревьев, огибая стволы, которые даже вдвоем не
смогли бы обхватить руками.
     Мотоцикл, похоже, не пострадал, но Нику приходилось все  время  вести
его за руль: не было ни малейшего просвета, где  они  решились  бы  ехать.
Линда повесила спортивную сумку на  плечо,  а  Ланга  спустила  на  землю,
покрытую толстым слоем опадавших из года в год листьев.  Маленький  песик,
казалось, совсем оправился от страха, однако, обнюхивая гнилую  ветку  или
тыкаясь носом в  кучу  прошлогодней  листвы,  он  и  не  думал  натягивать
поводок, а держался поближе к Линде.
     Хотя деревья вокруг и внушали трепет, лес был полон звуков достаточно
знакомых, чтобы  их  беспокойство  немного  улеглось.  Пели  птицы,  порой
показываясь на глаза. Пернатые вели себя на удивление смело  и  с  большим
любопытством следили за непрошеными гостями.
     Ник ощущал себя именно непрошеным гостем. Здесь слыхом не слыхивали о
человеке и понятия не имели о его разрушительных способностях.  Гигантские
деревья не  знали  топора  и  стояли  вокруг,  исполненные  высокомерия  и
достоинства. Если бы не донесшиеся из радиоприемника звуки, Ник заподозрил
бы, что их занесло туда, где, в принципе, нет людей.
     - Здесь... здесь так тихо. - Линда придвинулась ближе, положила  руку
на руль рядом с его рукой. - Одни только птицы. Никогда раньше  не  видела
такого леса. Деревья какие огромные-преогромные! Когда я  была  маленькая,
тетя читала  мне  старинную  книжку  -  "Швейцарского  Робинзона",  -  там
рассказывалось о дереве, в котором люди устроили  себе  дом.  Здесь  почти
каждое для этого годится.
     Ник то и дело сверялся с компасом. Им не раз приходилось  сворачивать
в сторону, но все же они по-прежнему продвигались к озеру. Однако  в  этом
лесу трудно было оценить расстояние.  Теперь,  должно  быть,  уже  близко.
Но... что, если здесь никакого озера нет?
     Ник страстно желал к нему  выйти,  ему  просто  необходимо  было  его
увидеть. Казалось, у широкой водной глади они будут в безопасности  -  без
озера же совсем пропадут. Ник едва расслышал слова Линды, так жгло его это
желание, так он ждал, что вот-вот расступится  впереди  стена  деревьев  и
блеснет на солнце вода.
     - Ник! - Линда схватила его за руку.
     Но он тоже увидел.
     Они придвинулись ближе друг к другу. Ланг рвался с поводка, заливаясь
неистовым лаем, вроде того каким вызывал на бой  Руфеса.  Несомненно,  то,
что он видел, приводило его в ярость.
     Откуда оно взялось, было неясно: такая сияющая,  слепящая  белизна  в
этом зеленом сумраке леса сразу бросалась в глаза.
     И тем не менее они заметили его так неожиданно, словно оно  вышло  из
того самого дерева, на фоне которого теперь стояло.
     - Я... не... верю... - Голос Линды замер.
     Она видела, и Ник видел. И Ланг тоже - натянув до предела поводок, он
танцевал на задних лапах,  бил  в  воздухе  передними  и  отчаянно  рвался
сразиться с этим новым врагом.
     - Что ты видишь? - спросил Ник. Линда все так же крепко  сжимала  его
руку. У них обоих голова шла кругом от  столь  внезапного  и  болезненного
перемещения в чужой мир.
     Возможно, это массовая галлюцинация. Но... неужели у собаки тоже?
     - Там единорог, - ответила девушка. - А ты разве не видишь?
     "Он ростом меньше лошади, - решил Ник, - примерно с  большого  пони".
Ослепительно белый, почти светящийся. Грива и хвост тоже  белые,  а  витой
рог над большими темными глазами  -  золотой  и  так  же  слабо  светился.
Несомненно,  тот  самый  единорог  из  легенд,  которого  Ник   видел   на
репродукциях средневековых рисунков.
     Единорог поглядел на них долгим взглядом и мотнул  головой  так,  что
подпрыгнула челка.  Затем  ударил  по  земле  копытцем,  нагнул  голову  и
фыркнул, словно отвечая на пронзительный лай Ланга.
     Ник не сомневался, что перед ними самый настоящий единорог.
     Зверь еще раз мотнул головой, повернулся и неспешно  удалился,  почти
сразу пропав за деревьями.
     - Но единороги... они не... их не бывает, - чуть  слышно  проговорила
Линда.
     Нику вспомнилось, что он читал в книгах: старые легенды о драконах  и
грифонах, обо всех тех, без кого не обходятся сказки и мифы.  Веками  люди
свято в них верили, показывали под присягой, что  видели  их  собственными
глазами,  что  говорили  с  наиболее  похожими  на  человека   обитателями
волшебного мира. А что, если та самая сила, которая перенесла Ника,  Линду
и Ланга в этот мир, время от времени переносила его обитателей в  обратную
сторону, в мир Ника?  Но  единорог!  Теперь,  когда  он  ушел,  Ник  начал
сомневаться в том, что действительно его видел.
     - Подожди здесь, - сказал он Линде  и  направился  туда,  где  стояло
животное. Он опустился на одно колено и внимательно осмотрел толстый  слой
прошлогодних листьев. И пожалел об этом, потому что нашел следы.  Единорог
или не единорог, но что-то там было.
     Он поспешно вернулся к Линде, стоящей у  мотоцикла.  Прочь  из  этого
леса, и как можно скорее! На Ника  снова  нахлынуло  чувство,  которое  он
испытал раньше. За ними кто-то следит! Единорог? Не  имеет  значения.  Они
явились сюда без приглашения, а незваные гости иногда получают отпор.
     - Я на самом деле видела единорога, - повторяла Линда, явно  стараясь
убедить саму себя. - Он стоял вон там, под тем деревом. Я должна поверить,
что я видела его... поверить в это или... Я просто должна поверить!
     Ланга она держала на руках, и притихший