читал
сказку или поздно вечером стоял у ее постели и смотрел  на  нее.  Но  чаще
всего он был так погружен в свои проблемы, что ничего другого не замечал.
   А потом к этому добавилась разница в росте. Он становился  все  ниже  и
ниже, и в голову закрадывалась мысль,  что  вместе  с  ростом  теряется  и
уважение дочери. С этой мыслью было трудно бороться. Изменяя его отношения
с Лу, рост не пощадил и отношений с Бет.
   Обнаружилось, что отцовский авторитет таинственно связан с ростом. Отец
для ребенка всегда большой, сильный и всемогущий. Ребенок смотрит  просто:
он уважает рост и взрослый голос. И то,  что  сильнее  его,  почти  всегда
вызывает в нем уважение или по крайней мере страх. Нет, до  болезни  Скотт
никогда не пытался добиться уважения  Бет  при  помощи  страха.  Все  было
просто: она, ростом четыре фута один дюйм, уважала его, ростом шесть футов
и два дюйма.
   А когда он стал ростом с нее, а потом еще ниже, когда его голос потерял
свою силу и авторитетность, превратившись в тонкий,  неубедительный  писк,
уважение Бет растаяло. И все это потому, что она ничего не  могла  понять.
Бог свидетель, они без конца объясняли ей это, но все было напрасно. Своей
детской головкой она не могла представить уменьшающегося папу.
   И поэтому, потеряв свои шесть футов и  два  дюйма,  поменяв  голос,  он
перестал быть в ее глазах отцом. Настоящий отец никогда  не  меняется,  на
него всегда можно положиться. А Скотт  менялся.  И  потому  она  перестала
воспринимать его как отца.
   С каждым днем  Бет  уважала  его  все  меньше.  Особенно  оттого,  что,
доведенный до нервного срыва, он все чаще впадал  в  беспричинную  ярость.
Она ничего не могла  понять  и  была  слишком  мала,  чтобы,  оценив  все,
почувствовать жалость к нему. И, глядя на него просто, по-детски, видела в
нем страшного карлика, который кричит  и  вопит  смешным  голоском.  Скотт
перестал быть ее отцом, превратившись в причудливую вещицу.
   И вот настал момент, когда он потерял ее окончательно и бесповоротно  и
когда дочь превратилась в угрозу для него, такую же, как кошка, и ее  надо
было держать подальше от него.
   - Скотт, она не подумала об этом, - говорила Лу в этот вечер.
   - Я знаю, - отвечал он в маленький микрофон, проходя через который  его
голос становился ясным и громко звучал из динамиков проигрывателя.  -  Она
просто ничего не понимает. Тебе надо держать ее подальше от меня.  Девочка
не понимает. Тебе надо держать ее  подальше  от  меня.  Девочка  не  может
понять, какой я хрупкий. Она подняла меня так, будто я деревянная кукла.
   На следующий день все закончилось.
   Стоя в усыпанном сеном хлеву, Скотт, наклонившись  вперед,  смотрел  на
лица Марии, Иосифа и волхвов, склонившихся над младенцем  Иисусом.  Кругом
царил покой. Когда он  щурил  глаза,  ему  казалось,  что  на  лице  Марии
появлялась нежная улыбка, а мудрецы  в  благоговении  начинали  отвешивать
поклоны, ожившие животные переминались в стойлах, остро пахло  лошадью,  а
из ясель доносился слабый, хрустальный голосок плачущего младенца.
   Порыв холодного воздуха заставил Скотта вздрогнуть.
   Посмотрев на дверь кухни,  он  увидел,  что  она  приоткрылась.  Ветер,
ворвавшийся с улицы, разбрасывал по полу снежинки. Скотт  ожидал,  что  Лу
закроет дверь, но этого  не  случилось;  а  услышав  слабый,  далекий  шум
льющейся воды, понял, что жена принимает душ. Скотт вышел  из  игрушечного
хлева и двинулся по  шершавому  ватному  льду  под  рождественской  елкой,
искусственный снег захрустел под его крошечными  домашними  тапочками.  На
него опять налетел порыв ветра, и он задрожал от холода.
   - Бет! - позвал Скотт, но тут же вспомнил, что  она  играет  во  дворе.
Раздраженно проворчав себе  что-то  под  нос,  он  побежал  по  коврику  к
бесконечно уходящему вперед  зеленому  линолеуму.  "Попробую  сам  закрыть
дверь".
   Едва добежав до двери, Скотт  услышал  за  спиной  хриплое  урчанье  и,
повернувшись, увидел рядом с  раковиной  кошку,  она  только  что  подняла
голову от блюдца с молоком, ее пушистая шерсть была мокрой и взъерошенной.
Что-то оборвалось у него внутри.
   - Пошла вон, - крикнул Скотт. Кошка насторожила уши.  -  Пошла  вон,  -
крикнул он громче.
   Мягкое мурлыканье задрожало в ее горле, и  она  выставила  вперед  свою
хищную лапу с выпущенными когтями.
   - Пошла вон! - заорал он, отступая. Ледяной  ветер  бил  его  в  спину,
снежинки легко, как нежные руки, касались его головы и плеч.
   Скользнув по полу, как по льду, кошка легко подалась вперед,  приоткрыв
пасть и обнажив острые, как сабли, клыки.
   Вдруг вошла  Бет,  и  неожиданный  порыв  ураганного  ветра  сквозняком
пронесся по полу. Ударившись о заднюю  дверь,  раскрыл  ее  и,  подхватив,
выбросил Скотта на улицу. Через  секунду  дверь  хлопнула,  а  он  упал  в
сугроб.
   Выбравшись из него, весь в  снегу,  Скотт  подбежал  к  двери  и  начал
колотить по ней кулаками.
   - Бет! - его голос тонул в завываниях ветра. Как привидения, из темноты
обрушивались тучи холодного снега. Гигантский снежный  ком,  свалившись  с
перил, разбился рядом с ним, обдав его с головы до ног леденящей пылью.
   - Боже мой, - пробормотал  Скотт  и  начал  бешено  колотить  по  двери
ногами. - Бет! - простонал  он.  -  Бет,  впусти  же  меня!  -  И  колотил
кулаками, пока не разбил пальцы, пинал ногами, пока  они  не  онемели,  но
дверь так и не открылась.
   "Боже мой".  Весь  ужас  положения  волной  обрушился  на  него.  Скотт
повернулся и со страхом посмотрел на заснеженный  двор.  Все  вокруг  было
ослепительно белым. Земля, покрытая снегом,  напоминала  голубую  пустыню,
ветер гнал облака белой пыли по высоким дюнам. Деревья казались громадными
мраморными колоннами с  торчащими  во  все  стороны,  как  кости  скелета,
ветвями. Изгородь была покрытой  белыми  чешуйками  баррикадой,  и  ветер,
срывая с нее комочки снега, обнажал выставленные вперед острые пики.
   Скотта, как гром, оглушила мысль: если он задержится здесь, то умрет от
холода. Ноги уже закоченели, руки онемели, а все тело пробирала дрожь.
   Его сознание разрывалось от  невозможности  решить:  остаться  здесь  и
дальше пытаться проникнуть в дом или уйти с крыльца и поискать убежище  от
снега и ветра? Инстинкт подталкивал его к дому, шепча: "Безопасность  там,
за белой дощатой дверью". А рассудок говорил:  "Остаться  здесь  -  значит
подвергнуть жизнь  опасности".  Окна  погреба  заперты  изнутри,  дверь  -
слишком тяжела для него. А под крыльцом будет не теплее.
   Парадная дверь! Если бы ему удалось забраться на перила перед  парадной
дверью, то он смог бы позвонить в звонок и - попасть в дом.
   Но Скотт все еще не мог решиться. Снег казался страшно глубоким. А что,
если он утонет в сугробе? Или превратится в ледышку на холодном ветру?
   Но он знал, что у него есть только одна возможность  и  решение  должно
быть принято незамедлительно. Не было никакой гарантии, что его отсутствие
скоро обнаружится. Если он останется здесь,  на  заднем  крыльце,  то  Лу,
начав поиски, возможно, найдет его до того,  как  он  окоченеет;  а  может
быть, после...
   Стиснув зубы,  Скотт  подошел  к  краю  крыльца  и  прыгнул  на  первую
ступеньку. Лежащий толстым слоем снег  смягчил  падение.  Поскользнувшись,
Скотт сумел удержать равновесие и пошел, волоча ноги,  к  краю  ступеньки.
Снова прыгнул.
   Ноги поехали назад, и он упал, зарывшись руками в снег по самые  плечи.
Лицо обожгло холодом. Задыхаясь, Скотт резко встал  и  принялся  брезгливо
смахивать со щек и со лба снежинки, как будто они были пауками с льдинками
вместо ног.
   "Нельзя терять ни секунды". Осторожно ставя ноги, Скотт довольно быстро
прошагал к краю ступеньки, помедлил на нем секунду, глядя вниз, и,  быстро
вздохнув, прыгнул.
   Он заскользил, руками  хватаясь  за  воздух.  Доехав  до  края  третьей
ступеньки, на миг задержался на нем и полетел вниз.
   Пролетев четыре фута, его тело вонзилось в бугорок  снега,  как  нож  в
мороженое.  Холодные  кристаллики  засыпали  лицо,  забились  за  шиворот.
Барахтаясь, Скотт приподнялся, снова упал, его ноги вязли в  нагромождении
льдинок. Ошеломленный, он лежал под кучей свалившегося на него снега.
   Холод  сковывал  все  его  члены,  и  Скотт  торопливо   встал.   "Надо
двигаться".
   О том, чтобы бежать,  не  могло  быть  и  речи.  Ноги  разъезжались  от
налипшего на тапочки снега, и он шел  медленно,  пошатываясь,  то  и  дело
проваливаясь в снег. Холодный ветер раздувал волосы и хлестал  ими  Скотта
по лицу, срывал с него одежду, обжигал сквозь нее тело студеным  дыханием.
Руки и ноги окоченели.
   Наконец он  подошел  к  углу  дома.  Вдалеке  увидел  громаду  "форда",
брезентовый чехол которого был засыпан снегом.
   Стон задрожал в горле. "Как далеко". Скотт глотнул студеного воздуха  и
снова ринулся вперед. "Я дойду, - говорил он себе, - я дойду".
   Стремительно падая вниз, над снегом пролетел какой-то предмет.
   Еще секунду назад Скотт боролся только с ветром, холодом и глубоким, по
пояс, снегом. А вот сейчас, неожиданно,  что-то  тяжелое,  налетев  сзади,
сбило его с ног. С лицом, засыпанным снегом и искаженным  гримасой  ужаса,
Скотт метнулся в сторону, едва успев увернуться от черной стрелы, летевшей
прямо в него.
   Тяжело  дыша,  он  выкинул  вверх  руку,  инстинктивно   защищаясь   от
пронесшейся  над  ним  и  взметнувшейся  резко   вверх   птицы.   Хищница,
стремительно описав крут, вновь бросилась на Скотта.  И  прежде,  чем  тот
успел окончательно встать, она прорезала воздух так близко от него, что  в
нос ударил запах мокрых перьев. Яростно молотя огромными крыльями  воздух,
она снова взлетела и снова обрушилась  вниз  -  ее  раскрытый  клюв  парой
сабель несся прямо на Скотта.
   Он упал на спину и, судорожно схватив пригоршней  снег,  бросил  его  в
голову птицы. Воробей, а птица оказалась воробьем,  взмыл  вверх,  яростно
чирикая, и, описав  крутую  дугу,  зашелся  над  ним  узкими,  сходящимися
кругами.
   Безумный от страха взгляд метнулся к дому - погреб, окно без карниза.
   Птица опять бросилась вниз. Скотт, прыгнув вперед, растянулся на  снегу
и увидел пронесшийся над ним темный ком и мелькающие крылья. Воробей снова
взмыл вверх, стремительно описал круг и опять  стал  падать  вниз.  Скотт,
успев пробежать всего несколько футов, снова был сбит с ног.
   Поднявшись, опять швырнул в птицу снегом, который отлетел  белой  пылью
от темного, кровожадно раскрытого клюва.
   Над головой вновь  раздалось  хлопанье  крыльев.  Скотт  повернулся,  с
трудом сделал несколько шагов по снегу, и на него обрушились резкие  удары
мокрых крыльев. Отмахиваясь руками, он попал по твердому  клюву,  и  птица
снова отлетела.
   Поединок, казалось, длился целую вечность.
   Скачками по покрытому ледяной корочкой снегу,  пока  не  раздастся  над
самой  головой  резкое  хлопанье  крыльев.  Опять  на  колени,   разворот,
пригоршни снега птице в глаза, и, пока та приходит в себя, -  рывками  еще
на несколько дюймов вперед.  Пока,  наконец,  промерзший  и  промокший  до
костей Скотт не прижался спиной к окну погреба,  швыряя  в  птицу  снег  в
отчаянной надежда на то, что она  оставит  его  и  он  прыгнет  в  погреб,
который может стать его тюрьмой.
   Но  хищница  падала,  бросалась,  обрушивалась  на  Скотта,  ее  крылья
шуршали, как колышущиеся на ветру мокрые простыни.
   Вдруг на голову Скотта обрушились удары. Это был клюв,  который  сдирал
кожу с черепа и вбивал голову в  стекло.  Оглушенный  нападением  воробья,
Скотт отчаянно пытался отмахиваться руками.  В  белой  дымке  двор  поплыл
перед глазами. Скотт схватил пригоршней  снег,  бросил  и  промахнулся.  А
крылья все били его по лицу, клюв раздирал кожу на голове.
   С криком ужаса Скотт развернулся и, прыгнув в щель под окном, пополз по
ней. Воробей скакал и ударами клюва загонял его все глубже и глубже.
   Скотт сорвался и полетел вниз, цепляясь за  стенку.  Крик  оборвался  -
удар о песок выбил из легких остатки воздуха.  Он  попробовал  встать,  но
подвернутые при падении ноги не держали его.
   Через десять минут Скотт услышал торопливые шаги  над  головой.  Задняя
дверь дома  скрипнула,  открываясь,  и  захлопнулась.  И,  пока  он  лежал
неподвижно, с разбитым телом, Лу и Бет ходили  вокруг  дома  и  по  двору,
разгребая снег, выкрикивая его имя  снова  и  снова.  И  даже  темнота  не
заставила их прекратить поиски.



16

   В отдалении он услышал глухой шум  водяного  насоса.  "Они  забыли  его
выключить", - эта мысль, словно холодный лед сквозь трещины, тонкой вязкой
струйкой разливалась по мозгу. Взгляд его казался  бессмысленным,  а  лицо
оцепенело. Насос щелкнул. На погреб упала тишина. "Они уехали,  -  подумал
Скотт. - Дом пуст. Я один.  -  Его  язык  еще  шевелился.  -  Один".  Губы
двигались, но слова рождались и умирали в горле. Скотт слабо пошевелился -
острая боль пронзила спину и череп.  "Один".  Кулак  сжался  и  ударил  по
цементу. "Один. После всего, после таких усилий - один".
   Наконец он приподнялся и тут же упал, чуть не потеряв сознание от боли,
взорвавшейся в голове. Скотт приподнял руку и осторожно дотронулся пальцем
до болевшего места. Едва  касаясь,  провел  по  краям  раны  с  запекшейся
кровью. Погладил кончиком  пальца  бугор  шишки,  чуть  надавил,  от  боли
застонал и уронил руку. Он чувствовал  животом  холод  шершавой  цементной
поверхности.
   "Один".
   Затем перекатился на спину и сел. Боль волнами разливалась по голове  и
успокаивалась не скоро. Скотт прижал ладони  к  вискам,  пытаясь  погасить
отзвуки боли. Немного погодя они стихли и спустились к шее,  вонзившись  в
нее маленькими иголками.
   "Интересно, треснул ли мой череп, - думал Скотт.  -  Нет,  если  бы  он
треснул, я бы уже не интересовался этим".
   Он открыл глаза и  посмотрел,  жмурясь  от  боли,  на  погреб.  Никаких
перемен, все оставалось на своих местах.
   "А я собирался выбраться  отсюда,  -  мелькнула  горькая  мысль.  Скотт
обернулся на дверь. - Закрыта, конечно. А может, еще и заперта. Я все  еще
узник". В глубоком вдохе его грудь задрожала. Он облизнул пересохшие губы.
Опять хочется пить и есть. Все  оказалось  бессмысленно.  Слабое  движение
челюсти отозвалось грызущей болью  в  голове.  Открыв  рот,  Скотт  сидел,
расслабившись, пока боль не утихла. Она снова  вернулась,  как  только  он
встал. Скотт стоял, уперевшись  рукой  в  стенку  следующей  ступеньки,  а
подвал волнами плыл перед его глазами, как будто был покрыт  толщей  воды.
Через какое-то время предметы обрели наконец четкие очертания.
   Он сделал шаг и зашипел от боли: колено  опять  распухло.  Взглянув  на
него, Скотт вспомнил, что именно эту ногу он повредил,  когда  свалился  в
погреб. Странно, но ему никогда не приходила в голову  мысль,  что  именно
потому эта нога всегда сдавала первой.
   Он вспомнил, как лежал на песке, подвернув ногу, а Лу звала его,  бегая
по двору. Была ночь, и в погребе было темно и холодно. Ветер  сквозь  щель
задувал в погреб конфетти из снега, и тот опускался на его  лицо  робкими,
быстрыми прикосновениями призрачного ребенка. И, хотя Скотт откликался, Лу
так и не услышала его. Ни тогда, ни потом - когда спустилась в погреб.  Он
не мог пошевелиться и только выкрикивал ее имя.
   Он медленно подошел к краю ступеньки и посмотрел с высоты в  сто  футов
на пол. Ужасная пропасть. Сползти по трещине в цементе или...
   Приземлился на ноги. Колено взорвалось болью, и казалось,  что  острая,
как нож, пика проколола его мозг, когда он  упал  на  руки.  На  этом  все
кончилось. Отходя после удара, Скотт  сидел  на  полу,  зловеще  улыбаясь,
несмотря на боль: хорошую вещь он обнаружил  вчера,  сорвавшись  с  крюка:
можно упасть, отделавшись легким ушибом. Если б  он  не  знал  этого,  ему
пришлось бы сползать по щели, теряя драгоценное время.  Улыбка  сползла  с
лица, печальный взгляд блуждал по полу. Время перестало  быть  похожим  на
деньги, которые можно потрогать или сохранить. Оно потеряло свою ценность.
   Скотт встал и пошел, шлепая ногами по холодному цементу. "Может,  опять
сделать тапки из  губки?  -  Он  безразлично  пожал  плечами.  -  Это  уже
неважно".
   Напившись в шланге, Скотт вернулся  к  губке.  После  всего  пережитого
голода он не чувствовал. Забравшись на губку,  слабо  вздохнул  и  лег  на
спину.
   И лежал там безвольно, и глядел на окно над топливным баком. Солнечного
света не было видно. Наверное, уже скоро ночь. "Скоро будет  темно.  Скоро
наступит его последняя ночь".
   Скотт посмотрел на  спутанную  паутину,  затянувшую  угол  окна.  Много
разных вещей болталось на ее липких нитях: грязь,  жуки,  кусочки  опавших
листьев, даже обломок карандаша, который он когда-то бросил сюда.  За  все
время, проведенное в погребе, он ни разу  не  видел  того  паука,  который
сплел эту паутину. Не видно было его и сейчас.
   Тихо  было  в  погребе.  Вероятно,  уезжая,  они   отключили   масляный
обогреватель. Слабые потрескивания и поскрипывания сохнущих досок не могли
нарушить тишины, и слышно было его дыхание, неровное, слабое. "В это  окно
я когда-то видел ту девушку. Ее, кажется, звали Кэтрин", - вспомнил Скотт,
но никак не мог воспроизвести в памяти ее внешность.
   Именно к этому окну он пытался взобраться, упав в погреб; только оно  и
было доступно для него. А то, в которое он  свалился,  со  щелью,  -  было
слишком далеко от песка, и путь к нему лежал  по  отвесной  стене.  Другое
окно, над мусорной кучей, было и  вовсе  недоступно.  Так  что  оставалось
только это - над топливным баком.
   Но когда в нем оставалось семь дюймов, он не мог просто  так  забраться
наверх, по коробкам и чемоданам.  А  когда  придумал  способ  -  стал  еще
меньше. Однажды Скотт даже добрался до окна,  но  без  камня,  и  не  смог
разбить стекло. Так что пришлось спуститься ни с чем.
   Он лег на бок и отвернулся от окна. Было невыносимо  -  видеть  голубое
небо, деревья и знать, что никогда не будешь там, на свободе.  Уставившись
на стену скалы, Скотт тяжело дышал.
   Он вновь опять погрузился в  болезненное  самокопание.  Все,  что  было
сделано с таким трудом, - коту под хвост. Странно, погибнуть  он  мог  уже
давным-давно, но какая-то сила, всякий раз прогоняя слабость, толкала  его
вперед. И три месяца - вверх и вниз по ниткам, в бой с пауком,  на  поиски
пищи.  Скотт  сжал  зубы  и  посмотрел  долгим  взглядом  на  шест  сачка,
прислоненный к стене скалы. Взгляд двинулся вверх по длинному шесту, очень
длинному шесту.
   Неожиданно  Скотт  как  лежал,  так  и  подпрыгнул.  Задыхаясь  злобным
урчанием, дополз до края  губки  и  спрыгнул  вниз,  не  обратив  никакого
внимания на боль  в  колене  и  голове.  Бросился  к  стене  скалы,  вдруг
остановился. "А как быть с водой, едой?" Да никак! Они уже не понадобятся.
Скоро, очень скоро все закончится. И Скотт снова побежал к сачку.
   По дороге он все же заглянул в шланг, чтобы напиться. А когда  оказался
у стены, стал карабкаться по  металлическому  ободку  сачка,  его  толстым
веревочкам к шесту, где вскоре и оказался.
   Все складывалось как нельзя лучше. Шест был таким толстым и прислонялся
к стене под таким углом, что Скотт мог восходить по нему  стоя,  мог  даже
бежать по его длинному отлогому склону.
   Издав радостный крик, он устремился наверх, на бегу снова  погрузившись
в воспоминания. Может быть, все, что с ним происходит, не случайно и  есть
какой-то смысл в том, что он еще не погиб? Нет, в это трудно поверить,  но
еще труднее закрыть на это глаза.  Все  счастливые  совпадения,  благодаря
которым он еще жив, просто невероятны.
   Вот, например, этот стол, оставленный его братом здесь, в  удобном  для
него, Скотта, положении. Это только  случайность.  А  победа  над  пауком,
открывшая путь к свободе, - что, тоже случайность? И,  что  еще  важнее  -
счастливое  сочетание  двух  случайностей,  это  что  же,  только   слепое
совпадение?