или лошадей и со смехом и  радостными  возгласами  галопом
понеслись вниз  с  холма,  поднимая  клубы  снежной  пыли.  Под  веселое
улюлюканье товарищей некоторые вылетали из седел и кубарем  катились  по
склону, когда пони перепрыгивали через высокие сугробы.  Но,  выехав  на
Почтовую дорогу, варорцы сбавили скорость и не спеша двинулись на север.
Расстояние, казалось, почти не сокращалось, а волнение все росло.
 
*** 
 
   Во времена глубокой древности на этом месте не было никакого  города,
а только скалистая  гора,  окруженная  тесным  кольцом  пологих  холмов,
которые возвышались над зелеными равнинами Риана. Когда началась  война,
на вершине Чаллерайна поставили часовых, которые должны  были  разжигать
сигнальные костры, предупреждая о приближении неприятельских войск или о
том, что требуется подкрепление; таким же способом сообщалось  обо  всех
победах и поражениях.  Когда  нужно  было  передать  послание  короля  в
отдаленные земли, костры зажигались по очереди на цепи  высоких  холмов,
получивших название Сигнальных гор. Эта цепь тянулась через  всю  долину
Сражения в соседние королевства. Война  закончилась,  многие  сигнальные
вышки были разрушены, но та, что стояла на вершине Чаллерайна, осталась.
   Постепенно  северный  форпост  превратился  в  крепость,  а  рядом  с
крепостью, как водится, появилась и деревня. Но она так  и  осталась  бы
небольшим селением, если бы на север не приехал сам Верховный правитель.
Он и сделал Чаллерайн своей летней резиденцией, ведь отсюда  было  легко
следить за тем, что делается в горах Ригга и даже в Гроне.
   Король проводил здесь каждое лето, и в конце концов на  вершине  горы
построили замок и новые укрепления. Деревенька постепенно превратилась в
городок, а городок разросся и стал огромным городом.
 
*** 
 
   Теперь варорцы уже  могли  различить  отдельные  городские  строения.
Гора, окруженная пологими холмами, поднималась  над  равниной  футов  на
восемьсот-девятьсот. На ее вершине виднелся замок. Он вовсе не был похож
на сказочные замки с изящными башенками  и  кружевными  балкончиками,  а
скорее производил впечатление  неприступной  твердыни:  мощные  зубчатые
стены, прорезанные  узкими  бойницами,  словно  вырастали  из  скалистых
утесов, а чуть ниже гору  опоясывало  кольцо  высоких  крепостных  стен.
Несмотря на каменистую почву, летом замок, должно быть, утопал в зелени:
там росли огромные буки, сосны и орешник. Но сейчас на ветвях деревьев и
на горных лугах белым покрывалом лежал искрящийся снег.
   Ниже на склонах горы начинался сам город. Дома  всевозможных  цветов,
форм и размеров располагались ярусами. Были среди  них  красные,  синие,
зеленые, белые, желтые,  квадратные  и  круглые,  большие  и  маленькие,
кирпичные и деревянные. Между всеми этими  строениями,  лавками,  жилыми
домами, складами и конюшнями поднималось еще несколько  массивных  стен,
последнее кольцо городских  укреплений  возвышалось  у  самого  подножия
горы. А за ней простиралась бескрайняя равнина.
   На склонах холмов были разбиты несколько лагерей. Но  теперь  варорцы
увидели, что они наполовину пусты.
   Все это бакканы разглядели, приближаясь к  городу.  В  полдень  отряд
подъехал к городским стенам. Солдаты в подбитых мехом плащах и  стальных
шлемах  входили  и  выходили  из  открытых  ворот  с  высоко   поднятыми
решетками. На сторожевых  башнях  стояли  несколько  человек,  одетых  в
красную с золотом  форму.  Один  из  них  перегнулся  через  стену  и  с
любопытством  уставился  на  варорцев.  Он  подозвал  товарищей,  и  все
удивленно принялись рассматривать необыкновенных детей внизу.
   - Эй! Как проехать к замку? -  спросил  Патрел  и  тут  же  смутился,
оттого что задал такой глупый вопрос, ведь замок стоял на самой вершине.
Но стражник, весело улыбнувшись, крикнул, что им просто  надо  ехать  по
Почтовой дороге, она как раз и приведет их  к  замку.  Варорцы,  вдоволь
насмотревшись на метательные орудия и бойницы, через которые  на  головы
врагам лили кипящую смолу, въехали в ворота.  На  другом  конце  прохода
решетка тоже была поднята. Проехав под ней, они оказались в самой нижней
части города. Запахи, пестрота и шум почти оглушили  бакканов,  так  что
они даже не сразу сообразили, что попали на огромную  рыночную  площадь,
где проходили самые большие ярмарки в Риане.
   Всюду толпились люди, продавцы и покупатели. Крестьяне  из  окрестных
сел торговали ветчиной, говядиной, колбасами, беконом, гусями и  утками,
морковью,  репой,  картошкой,  мукой  и  всевозможным  зерном.   Уличные
разносчики,  протискиваясь  сквозь  толпу,  расхваливали   свой   товар:
корзины, перчатки,  теплые  шапки,  веники,  глиняные  горшки  и  многое
другое. Торговцы фруктами уговаривали купить  у  них  сушеные  яблоки  и
груши, а также странные оранжевые плоды, которые  привозили  из  далеких
южных стран, Сараина и Туры. Пекари  наперебой  зазывали  в  свои  лавки
отведать только что испеченного хлеба, горячих  пирогов  и  всевозможных
лакомств. Были на площади и жонглеры, и искусные музыканты, игравшие  на
флейтах, лютнях и свирелях. Солдаты и горожане грелись  у  костров.  Они
оживленно беседовали  и  спорили,  бурно  жестикулируя,  одни  шутили  и
смеялись, другие стояли с мрачными лицами.
   Сквозь это людское море ехали верхом на пони сорок три варорца. Глаза
молодых бакканов горели  от  радостного  возбуждения.  Здесь  было  куда
многолюдней, чем на ярмарке в Боскиделле, и они с интересом смотрели  по
сторонам,  стараясь  ничего  не   упустить.   Варорцы   были   настолько
взволнованы, что не  замечали,  с  каким  любопытством  их  разглядывают
солдаты и  горожане.  Ведь  для  местных  жителей  они  были  маленькими
сказочными существами из старинных легенд.
   В конце концов отряд миновал рыночную площадь. Теперь  варорцы  ехали
мимо гостиниц, трактиров и кузниц; мимо жилых домов, лавок и  мастерских
разных ремесленников, сапожников, золотых  дел  мастеров,  плотников.  А
мощеная дорога спиралью поднималась в гору к самому замку. Ее пересекало
множество узеньких улочек, стиснутых с обеих сторон высокими зданиями. И
стоило им свернуть на одну из  них,  бакканы  тут  же  запутались  бы  в
городском  лабиринте.  Проезжая  по  главной  дороге,   варорцы   видели
тянувшиеся по обе стороны от нее ряды магазинов, складов, мастерских, но
они заметили, что многие дома пустуют. Они вновь подъехали к  крепостной
стене; дорога шла вдоль укреплений и,  в  конце  концов,  привела  их  к
воротам.  Около  них  стояли  стражники,  но  сами   ворота   оставались
открытыми. Варорцы проехали под решеткой и стали подниматься все выше  в
гору мимо  нарядных  разноцветных  домов  с  разукрашенными  крылечками,
резными балконами и башенками. На  покрытых  снегом  крышах  там  и  тут
поблескивала черепица. И вновь бакканы  обратили  внимание  на  то,  что
многие дома заброшены. Однако в этой  части  города  было  еще  довольно
многолюдно,  прохожие  останавливались  на  улице,  чтобы  поглазеть  на
маленьких всадников, а хозяева домов высовывались из окон.
   Здесь  варорцам  встретились  лишь   несколько   уличных   торговцев:
точильщик, продавец угля да развозчик воды со своей  тележкой.  Питьевую
воду  доставляли  сюда  из  колодцев  на   равнине,   чтобы   в   случае
необходимости пополнить запасы. Жителям верхней части города приходилось
летом собирать дождевую воду, а дожди шли здесь  нерегулярно;  зимой  же
горожане  растапливали  снег,  который  по  трубам  ссыпался  с  крыш  в
специальные резервуары.
   Бакканы миновали третью крепостную  стену  и  вновь  оказались  среди
домов, но уже гораздо более богатых и просторных.  Многие  из  них  тоже
были заброшены. Людей тут почти не было, и на варорцев пахнуло  царившим
здесь духом запустения.
   - Слушай, - обратился Арго к Такку. - Ты видел  все  эти  заброшенные
дома? - Такк кивнул. - Я не понимаю, как  на  рыночной  площади,  внизу,
может идти такая бойкая торговля, если город почти  обезлюдел?  -  Такк,
конечно, не знал ответа, и они продолжали ехать молча.
   Наконец они добрались до четвертой стены,  той  самой,  что  окружала
королевскую резиденцию. Когда они подъехали к воротам, то  увидели,  что
решетки опущены, хотя железные створы были распахнуты.  Топот  копыт  по
мощенной булыжником дороге гулко отдавался  в  тишине.  Патрел  окликнул
стражников, стоявших на привратной башне:
   - Эй! Там, наверху!
   - Кто вы такие? - спросил человек.
   - Мы Королевский отряд! - крикнул Патрел, и все варорцы почувствовали
прилив гордости. -  Мы  прибыли  из  Боскиделла  по  приказу  Верховного
правителя.
   Человек на башне был крайне изумлен, когда увидел внизу ваэрлингов. И
хотя он улыбнулся про себя, услышав, что кучка оборванцев величает  себя
Королевским отрядом, но виду не подал. Ведь все знали старинные легенды,
в которых говорилось, что именно ваэрлинги (так называли варорцев  люди)
сыграли решающую роль в Великой войне.
   - Подождите немного, - сказал стражник. - Я схожу за капитаном. -  Он
исчез в башне, а варорцы остались ждать около ворот. Вскоре к ним  вышел
другой человек и спросил:
   - Рыцари, вы пришли, чтобы в этот грозный час служить нашему королю?
   - Да, - ответил Патрел. Но, повернувшись к Такку и Даннеру,  тихонько
шепнул:
   - Хотя, по-моему, рыцари - это чересчур громко сказано.  -  Затем  он
снова обратился к стражнику:
   - Мы - Королевский отряд лучников из Боскиделла,  той  самой  страны,
что находится за Терновой  стеной.  Мы  прибыли  по  призыву  Верховного
правителя, но королевский посланник,  который  передал  нам  эту  весть,
погиб.
   - Погиб? - переспросил начальник стражи. - Входите, я  сейчас  к  вам
спущусь.
   Он  отдал  приказ  солдатам  поднять  решетки  и  скрылся  в   башне.
Заскрежетали лебедки, и решетка начала медленно подниматься.
   Бакканы въехали в ворота, подождали, пока поднимут вторую решетку, и,
наконец, оказались в королевской резиденции, где их  встретил  начальник
стражи.
   - Я провожу вас в Старую  крепость  к  маршалу  Видрону,  это  второй
военачальник после короля. Он должен узнать о гибели посланника.
   Человек вскочил на серую лошадь, и они двинулись  наверх  по  дороге,
вившейся узкой лентой между скалистыми утесами.
   Теперь крепость была видна  во  всей  своей  неприступной  мощи.  Она
стояла, словно серый монолит, над которым поднимались гранитные башни  с
узкими бойницами. Высокие зубчатые стены защищали королевские  владения,
с благоговейным страхом смотрели варорцы на эти грозные укрепления. Такк
подумал про своего отца-каменщика, о том, как бы он  удивился,  если  бы
ему довелось увидеть эти бастионы, сложенные из огромных глыб.
   В конце концов они подъехали к последней,  пятой  стене,  за  которой
находился замок. Тяжелые железные ворота были заперты. И  они  двинулись
дальше  к  северу,  туда,  где   возвышалась   Старая   крепость,   ныне
составлявшая часть укреплений.
   Пока отряд ехал вдоль стены, поднялся пронизывающий ветер, и  бакканы
надели капюшоны. Но они все равно услышали стук подков и заметили  внизу
юношу верхом на огромном рыжем  скакуне.  Сжимая  копье,  он  скакал  по
направлению к мишени в форме человеческой фигуры со щитом в одной руке и
цепью с деревянным шаром на конце - в другой. Мишень была  укреплена  на
специальном шесте и  могла  вращаться  вокруг  собственной  оси.  Чванк!
Всадник  на  огромной  скорости  пробил  копьем  щит,  и  фигура  бешено
завертелась, раскручивая деревянный шар как раз на уровне головы  юноши.
Но он вовремя нагнулся, и шар,  не  задев  его,  просвистел  в  воздухе.
Наконец вращение прекратилось. Юноша повернул коня и  вновь  помчался  к
мишени. Чванк! Удар копья расколол щит, и шар вновь  со  свистом  рассек
воздух.
   Чуть выше на склоне стоял навес, где вокруг стола собралось несколько
человек. Время от времени они оборачивались  на  север,  вглядывались  в
даль и, оживленно жестикулируя,  что-то  обсуждали.  Всадник  мчался  по
склону.  Отряд  варорцев  подъехал  ближе  и  остановился   под   старым
раскидистым дубом. Их проводник сказал:
   - Подождите здесь. Можете пока спешиться. Кто из вас капитан? Хорошо!
Пойдемте со мной.
   Патрел спрыгнул со своего пони и жестом  пригласил  Такка  и  Даннера
идти за ним. Вслед за человеком три варорца с луками в руках направились
к навесу. А остальные расположились под деревом  и  стали  рассматривать
крепость и обмениваться впечатлениями. Чванк! Копье  снова  вонзилось  в
мишень.
   Пока они  спускались,  Такк  разглядел,  что  стол,  вокруг  которого
собрались люди, завален свитками и картами; некоторые были  разложены  и
прижаты по краям всевозможными предметами: шлемом,  кинжалом,  маленьким
серебряным рогом, кубком. Три человека  склонились  над  картами,  в  то
время как другие о чем-то разговаривали, то и дело  указывая  на  север.
Такк тоже взглянул в ту сторону. С вершины горы была  видна  бескрайняя,
покрытая снегом равнина, а  вдалеке,  у  самого  горизонта,  поднималась
темная пелена.
   Бакканы подошли к навесу никем не замеченными. Начальник стражи велел
им подождать, а сам направился к воину,  сидевшему  во  главе  стола,  -
высокому могучему человеку с черными, чуть тронутыми сединой волосами  и
коротко подстриженной седой бородой. Стражник сказал ему несколько слов,
и маршал Видрон взглянул вначале на трех варорцев, стоявших  неподалеку,
а  затем  на  остальных,  расположившихся  под  дубом.   Чванк!   Бешено
завертелась мишень.
   - О-ох! - простонал Видрон, глядя на трех малышей. - Что мне делать с
этими детьми?
   - Детьми? Ах, детьми! - возмущенно выкрикнул Патрел. - Даннер!  Такк!
Приготовьте стрелы! - И в ту же секунду все трое натянули луки.
   - Стойте! - закричал человек, обнажив меч и вставая между Видроном  и
бакканами. Но Патрел разозлился не на шутку. Он скомандовал:
   - Цельтесь в шар! - и, повернувшись, выстрелил по вращавшейся мишени.
Его стрела вонзилась в деревянный шар, который от этого  закрутился  еще
быстрее. Тут же последовали выстрелы Такка и  Даннера.  Теперь  уже  три
стрелы торчали  из  бешено  вертевшегося  шара.  Пораженные  люди  молча
встали. Варорцы обернулись и гневно посмотрели на них.
   - Вот это да! - удивленно воскликнул  Видрон.  -  С  этими  детишками
шутки плохи! - сказал маршал и разразился  громким  хохотом.  И  бакканы
тоже не смогли удержаться от улыбки.
   - Ну что ж,  я,  маршал  Видрон,  назначаю  тебя  капитаном  Детского
отряда! - Он взял со стола маленький серебряный рог и протянул Патрелу в
качестве подтверждения его нового назначения. Варорцы и люди  засмеялись
над шуткой, а Видрон действительно  повесил  рог  на  плечо  Патрела.  -
Как-нибудь я расскажу тебе историю этого рога, - пообещал Видрон. -  Это
благородная вещь. Мой предок Эльго завоевал  его  в  сражении  с  ордами
Смита Орма.
   - Мы знаем эту легенду, сэр, у нас любят ее рассказывать,  -  ответил
Патрел. - Эльго перехитрил Смита, выманив его на солнечный свет, и  драк
тут же превратился в горстку золы.
   Патрел взволнованно рассматривал рог, на котором  были  выгравированы
всадники и магические  руны.  Затем  он  приложил  рог  к  губам,  и  по
окрестностям разнесся звонкий и  чистый  звук,  наполнивший  все  сердца
отвагой и надеждой. Варорцы, сидевшие под дубом, вскочили и бросились  к
своему капитану, но Даннер  знаком  приказал  им  оставаться  на  месте.
Патрел с удивлением взглянул на рог.
   - Замечательная вещь! - воскликнул он и  улыбнулся  маршалу  Видрону.
Теперь Патрел наконец смог хорошенько  рассмотреть  этого  темноволосого
воина с умными проницательными глазами. Маршал был одет в черные кожаные
штаны и коричневые башмаки. Меховая куртка плотно  облегала  его  мощный
торс. На плечи был наброшен красно-коричневый  плащ,  а  на  боку  висел
серебряный рог. Черные с  проседью  волосы,  доходившие  до  плеч,  были
перехвачены кожаной тесьмой.  Он  добродушно  улыбался,  сверкая  белыми
зубами.
   - Откуда вы пришли, парни? - спросил Видрон.
   - Из Боскиделла, сэр, - ответил Патрел, откидывая капюшон.
   -  Маленький  народец!  -  удивленно  воскликнул  Видрон.  -  Теперь,
присмотревшись внимательнее, он заметил необыкновенный разрез и цвет  их
глаз, напоминавших драгоценные камни, и  характерную  для  эльфов  форму
ушей. Наконец он понял, что перед ним ваэрлинги.  -  Хотя  я  знал,  что
Боскиделл не так уж далеко, тем не менее, я меньше всего ожидал  увидеть
здесь маленький народец. Я ведь и в самом  деле  решил,  что  вы  просто
деревенские ребятишки. Кажется,  древние  легенды  начали  оживать.  Наш
король наверняка захочет познакомиться с вами, и его младший  сын  тоже.
Вы его видели, это он упражнялся здесь с копьем. А вот и он сам!
   По направлению к ним скакал всадник со стрелами в руках. Он остановил
своего огромного чалого коня всего в нескольких дюймах от них:
   - Тпру, Раст! - Конь застыл как вкопанный, и в ту же секунду на землю
спрыгнул юноша лет пятнадцати. - Чьи это стрелы? -  спросил  он,  и  его
взгляд остановился на трех бакканах,  державших  луки.  -  Ваэрлинги!  -
воскликнул он удивленно. -  Вот,  возьмите,  -  сказал  принц.  -  Какая
поразительная меткость! Хотел бы я научиться так  стрелять.  Но  как  вы
здесь оказались?
   - Ваше высочество, - ответил за них начальник стражи. - Они  приехали
из Боскиделла и привезли  прискорбные  известия.  Но  я  даже  не  успел
спросить их имена.
   - Патрел Рашлок, капитан Королевского  отряда,  к  вашим  услугам,  -
представился Патрел, стараясь поклониться как можно учтивее. - А это мои
товарищи, лейтенанты Таккерби Андербэнк и Даннер Брамбелторн.  Остальные
лучники из нашего отряда ждут выше на склоне под большим дубом.
   - Приветствую вас,  воины  Терновой  стены!  -  И  юноша  отсалютовал
копьем, с восхищением глядя  на  маленьких  стрелков.  -  Возьмите  ваше
смертоносное оружие и лучше приберегите его для врагов - мой злополучный
деревянный солдат ни в чем не  провинился.  Ваш  отряд  прибыл  как  раз
вовремя, сейчас нам нужна помощь союзников. Модру  стягивает  сюда  свои
орды. Война вот-вот начнется. Простите, я совсем забыл о приличиях, меня
зовут Игон, я младший сын короля Ауриона.
   Принц Игон! Такк низко поклонился, он был совершенно ошеломлен. Принц
Игон с интересом смотрел на  варорцев  ясными  серыми  глазами.  Он  был
красивым и очень стройным, каким и должен быть юноша в его возрасте. Тем
не менее, было видно, что в этом гибком теле жила недюжинная  сила.  Его
темные каштановые волосы развевались на ветру,  на  плечи  был  наброшен
алый плащ, грудь закрывал сверкающий панцирь, а в руке он держал  легкое
копье. На голове принца красовался шлем с иссиня-черными перьями.
   - Капитан Патрел, - раздался громкий голос маршала Видрона. - Что  за
неприятные известия вы привезли?
   - За королевским посланником,  который  прискакал  в  Боски,  гнались
валги. Они напали на него у самой нашей границы.  Но  все  же  он  успел
передать призыв Верховного правителя.
   -  Когда  это  случилось?  -  спросил  принц  Игон,  многозначительно
взглянув на Видрона.
   - Сейчас прикину, - ответил Патрел и на некоторое время задумался.  -
Дней десять назад.
   - И это был первый гонец,  прискакавший  в  вашу  страну?  -  спросил
Видрон, нахмурившись.
   - Да, - ответил Патрел, пытаясь сообразить, куда клонит маршал.
   - Проклятие! - воскликнул принц Игон,  стукнув  кулаком  по  столу  с
такой силой, что свитки разлетелись в разные стороны. -  Модру  посылает
валгов вслед за королевскими  герольдами.  Это  был  уже  второй  гонец,
которого мы отправили в Боскиделл, капитан Патрел. Боюсь, что вестников,
направлявшихся в другие королевства, постигла та  же  участь.  Мало  кто
откликнулся на призыв, и лагеря внизу стоят наполовину пустые.
   - Но постойте, - удивился Даннер. -  Прошлой  ночью  мы  видели  огни
целых пяти армий. Думаю, что такое войско может отразить любой натиск.