белый пар,  словно  от
какого-то многоглавого создания.
   - Бакканы,  -  начал  капитан  Дарби,  стараясь  перекричать  шум.  -
Некоторые  слухи,  к  сожалению,  оказались  правдивыми.  На  севере  за
крепостью  Чаллерайн  стало  неспокойно.  Верховный   правитель   Аурион
готовится к войне с Модру. Враг вернулся в Грон!
   У всех присутствующих вырвался  возглас  ужаса.  Подтвердились  самые
худшие опасения.  Многие  принялись  тут  же  обсуждать  это  со  своими
товарищами. Капитан Дарби немного подождал,  затем  поднял  руку,  прося
тишины. Когда все замолчали, он продолжил:
   - Мы долго беседовали с капитаном Хорлом,  командующим  эскортом.  Он
сказал, что Верховный правитель призывает союзников сплотиться  под  его
знаменами. Почему эта весть еще не дошла до Боски, ни капитан, ни  я  не
знаем. Но полагаю, вскоре об этом услышат все.  И  поэтому  надо  многое
обдумать  уже  сейчас.  Добровольцы  могут  проститься  с   близкими   и
присоединиться к войску союзников. Но кто-то  должен  остаться  защищать
Боскиделл. Каждый должен все тщательно взвесить и сделать выбор.
   Собравшиеся вновь зашумели.  Уехать  из  Боски?  Воевать  на  севере?
Верховный правитель обратился за помощью к союзникам? Такк почувствовал,
что у него все внутри оборвалось, как в  тот  раз,  когда  Старик  Барло
объявил, что они должны уехать из Лесной лощины. Но сейчас все было  еще
более неожиданно. Он и представить  себе  не  мог,  что  вынужден  будет
сражаться в далеком краю, в  то  время  как  его  родине  тоже  угрожает
опасность. Теперь стало ясно, что вскоре призыв дойдет и до Боскиделла и
каждому предстоит ответить за свое решение перед  собственной  совестью.
Такк был обескуражен. Либо придется оставить Боски на растерзание врагам
и отправиться в Чаллерайн, либо не  откликнуться  на  призыв  Верховного
правителя. Возможно, если он, как и многие другие, встанет  под  знамена
Ауриона, враг из Грона будет побежден, прежде чем война придет на юг. Он
никак не мог  решиться  на  что-либо.  Сердце  Такка  разрывалось  между
любовью к дому и преданностью королю.
   - Откуда они знают, что Модру вернулся?  -  спросил  кто-то  капитана
Дарби, прервав мучительные раздумья Такка. Все снова зашумели,  но,  как
только капитан поднял руку, наступила тишина.
   - Капитан Хорл сказал, что на Риан с севера надвигается стена  мрака,
похожая на густую черную тень. Туда даже днем не  пробивается  солнечный
свет, а морозы там  еще  более  лютые,  чем  здесь.  И  проклятые  твари
благоденствуют под покровом вечной ночи. Рюкки и все прежние слуги Модру
снова собираются под его знамена. Говорят, что уже были первые стычки  с
врагом.
   Варорцы стояли как  громом  пораженные.  Черная  тень?  Рюкки?  Слуги
Модру? Детские сказки оказались правдой!
   И снова капитан Дарби потребовал внимания. Но  на  этот  раз  лучники
долго не могли успокоиться. В конце концов он сказал:
   -  Давайте  не  будем  поддаваться  панике.  Вероятно,  здесь   много
преувеличений. Например, Черная стена  может  оказаться  просто  темными
облаками, а вовсе не делом рук Модру. Но даже если  подтвердятся  худшие
опасения, пока сюда не прискакали вестники короля, мы  будем  продолжать
исполнять свои повседневные обязанности: защищать границы и охотиться на
валгов. А когда до  нас  дойдет  призыв  Верховного  правителя,  каждому
придется сделать выбор.
   Вызвав  к  себе  командиров  отделений,  капитан  Дарби  спрыгнул  со
скамейки и вышел.
   Такк,  Даннер  и  Тарпи  возвращались  в  свою  палатку  в   глубокой
задумчивости. В тот вечер Такк писал в  своем  дневнике  гораздо  дольше
обычного.
 
*** 
 
   На следующий  день  их  отделение  дежурило  на  Дальней  заставе  от
полуночи до рассвета. Поэтому, чтобы они заступили на  вахту  бодрыми  и
отдохнувшими, никаких дневных заданий им не давали. Весь день  прошел  в
мелких хлопотах и бесконечных разговорах, которые все время возвращались
к одной и той же теме.
   - Почему именно теперь? - спросил Такк. - Почему через четыре  тысячи
лет Модру опять решил начать войну?
   - Неплохо бы побольше узнать о врагах:  кто  будет  сражаться  в  его
войске и  как  они  выглядят,  -  задумчиво  произнес  Арбин,  затачивая
наконечник стрелы.
   - В преданиях говорится, что все они на одно  лицо,  только  размером
отличаются, - сказал Делбер, светловолосый баккан из  Вига.  -  Рюкки  -
самые маленькие, чуть повыше нас, хлоки - такого же роста, как  люди,  а
великаны, или тролли, как их называют гномы, в два раза выше.
   Даннер, видевший людей совсем недавно, усмехнулся.
   - В два раза выше? Как бы  не  так!  Думаю,  в  легендах  все  сильно
преувеличено. Хотя великаны, наверное, и вправду самые большие  создания
на свете.
   - Если не считать драконов, - вставил Такк. - Но  их  не  видели  уже
больше пятисот лет.
   - Ты забыл про дракона, который объявился совсем недавно,  -  пошутил
Арбин.
   - О чем это ты? - озадаченно спросил Тарпи.  -  Кто-нибудь  хоть  раз
видел дракона? - обратился он к остальным.
   - Я говорил про звезду, - засмеялся над собственной шуткой Арбин.
   Тарпи скорчил гримасу, и все покачали головами и невесело улыбнулись.
   - Надвигаются события, о которых будет сложено гораздо больше легенд,
чем о Звезде Дракон, - произнес Делбер.
 
*** 
 
   Арбин говорил об огромной яркой звезде с длинным сверкающим  хвостом,
вспыхнувшей пять лет назад. За несколько недель до ее появления на  небе
во время заката начал загораться странный, не  гаснущий  до  утра  свет.
Ночь за ночью он становился все ярче и  ярче,  разливаясь  по  звездному
небосклону. Эта переливающаяся полоса, которую  одни  называли  Дыханием
дракона, другие - Пламенем дракона, с каждым  разом  все  удлинялась.  В
конце концов, она стала такой яркой, что была видна даже  после  восхода
солнца. А уж ночью она царствовала полновластно, затмевая своим  сиянием
все другие светила. Но  вскоре  звезда  изменила  направление,  и  через
какое-то время стало казаться, что она повисла прямо над Митгаром.
   Варорцы сочли это грозным предзнаменованием, ведь с  сотворения  мира
пылающие  звезды  появлялись  перед  стихийными  бедствиями,  войнами  и
эпидемиями.  Некоторые  принялись  готовиться  к  грядущим  катаклизмам:
копали подвалы,  запасали  еду.  На  каждом  углу  торговали  амулетами,
охраняющими от Звезды Дракон, но даже сами продавцы признавались, что не
уверены  в  действенности  этих  средств.  Стали  говорить,  что  Митгар
обречен. И, словно подтверждая самые страшные слухи, ночное  сияние  все
усиливалось.
   Однако, несмотря на угрожавшую миру опасность,  большинство  варорцев
продолжали возделывать поля, разводить скот и торговать. Но теперь после
захода солнца в таверны набивалось столько народу, что яблоку было негде
упасть.
   И вот, наконец, сияние звезды усилилось настолько, что при  ее  свете
можно было свободно  читать  даже  ночью.  На  небе  вспыхивали  мириады
горящих точек, сверкавших ярче любого фейерверка. От Звезды Дракон стали
откалываться пылающие куски, они с диким свистом падали  на  землю,  так
что в домах вылетали стекла и билась  глиняная  посуда.  Один  из  таких
осколков, казалось, летел прямо на Боски, но он просвистел мимо, оставив
на небе огненный след, и упал где-то за Северным лесом.
   Варорцы были в панике: одни чуть  не  падали  в  обморок  от  страха,
другие сидели в кабаках или прятались в норах и  подвалах.  Большинство,
однако, просто смотрели и ждали,  обняв  своих  родителей,  любимых  или
друзей,  потому  что  никто  не  знал,  что  делать  и  что  еще   может
приключиться.
   Звезда Дракон не упала на Митгар. Она промчалась мимо, но ее пылающий
хвост еще долго был  виден  на  небосклоне.  Говорили,  что  это  дурное
предзнаменование. Сияние все время продолжало усиливаться, и теперь  его
можно было видеть даже днем. И вновь на небо вернулась звезда. Казалось,
теперь она гонится за собственным хвостом. Но постепенно она становилась
все более тусклой, пока не погасла совсем.
   После  этого  закаты  сделались  какими-то  зловеще-красными,  многие
называли  их  кровавыми.  А  луна  и  вовсе  не  показывалась  на  небе.
Разразилась страшная эпидемия чумы,  унесшая  много  жизней.  Коровы  не
давали молока, хлеб не родился вовсе,  куры  перестали  нестись,  собаки
лаяли без причины, дождь как-то лил не переставая в течение восьми дней.
Говорили, что рождаются ягнята без  глаз  и  телята  с  двумя  головами.
Некоторые уверяли, что видели, как змеи пожирают свои хвосты.
   Где бы ни собирались варорцы, всюду начинались споры. Многие считали,
что все постигшие их бедствия - дела Звезды Дракон. Другие отвечали:
   - Ерунда! Ничего сверхъестественного здесь нет. Все это  случалось  и
раньше. А россказни про двухголовых телят - просто нелепые выдумки.
   Постепенно жизнь в стране входила в свое обычное русло. Чума  стихла,
необычайные небесные явления прекратились, коровы  снова  начали  давать
молоко, куры - нестись, а хлеб - родиться. Но рассказ  о  Звезде  Дракон
будет передаваться из поколения в поколение, пока не превратится в  одну
из легенд, которые так  любят  слушать  Терновые  лучники,  сидя  вокруг
лагерного костра.
   - М-да, я видел ее, - сказал Дилби Хелк, взглянув на товарищей. -  Да
кто не видел? Помню,  мы  сидели  с  моей  старенькой  бабушкой,  и  она
сказала: "Ничего хорошего это не предвещает, Дилб (она всегда звала меня
так). Попомни мои слова. Это знамение. Грядут какие-то ужасные события -
смерть Верховного правителя или еще что похуже". И когда я спросил: "Что
же может быть хуже, бабушка?" - ее лицо сделалось пепельно-серым, и  она
ответила дрожащим голосом: "Гибель  Митгара!"  Честно  говоря,  я  очень
испугался. - Расширенные  глаза  Дилби,  казалось,  смотрели  куда-то  в
далекое  прошлое.  Когда  он,  вздрогнув,   очнулся,   товарищи   нервно
засмеялись. - Но Верховный правитель пока жив-здоров,  и  Митгар  стоит,
как ни в чем не бывало. Так что, думаю, она ошибалась.
   Некоторое время все сидели молча. Наконец Тарпи произнес:
   - А может, она была права, недаром же говорят, что Модру  вернулся  и
готовится к войне. Наверное, Звезда Дракон появилась, чтобы предостеречь
нас.
   - А что, если это знамение, посланное Адоном? - предположил Арбин.  -
Возможно, он хотел предупредить нас  о  надвигающейся  войне,  а  мы  не
смогли этого понять.
   - Значит, знамение Адона! - взорвался Даннер.  -  А  может,  знамение
Модру или самого кровавого Гифона? Бред какой-то!
   - Да, мистер Всезнайка, знамение! - крикнул Арбин, раскрасневшись  от
злости. - В предзнаменования верят даже те, кто постарше и поумнее тебя!
Достаточно посмотреть на полет птиц, чтобы  предсказать  будущее.  А  уж
Звезда Дракон вполне могла быть предупреждением Адона.
   Даннер тоже рассердился не на шутку:
   - Пораскинь мозгами,  Арбин-провидец:  если  ты  решишь  погадать  по
полету птицы, а я в это время брошу в нее камнем и она начнет  испуганно
метаться, многого ли будет стоить  такое  предсказание?  Это  что,  тоже
можно считать откровением Модру, Гифона или  самого  великого  Адона?  И
еще: если бы Адон хотел предупредить нас о чем-то, он бы  явился  сам  и
сказал обо всем прямо. Зачем ему  изъясняться  непонятными  знаками  или
записывать пророчества таинственными рунами, которые все равно никто  не
может прочесть? Все это просто чушь собачья!
   Арбин, сжав кулаки, встал. Даннер тоже поднялся.  Они  бы  непременно
затеяли драку, если бы не Такк. Он встал между ними и, легонько  толкнув
Арбина, заставил его сесть на место.
   - Успокойся, лучше прибереги свой гнев для Модру!  -  Повернувшись  к
Даннеру, он положил руку ему на плечо со словами:
   - Надо драться с валгами, а не с товарищами.
   Даннер стряхнул руку  Такка  и  сел.  Все  замолчали.  Наконец  Тарпи
сказал:
   - Слушайте, нельзя же вечно глядеть друг на  друга  как  цепные  псы.
Давайте решим раз и навсегда: порой в каких-то вещах бывает скрыт тайный
смысл, порой нет. Наверное, есть мудрецы,  которые  умеют  предсказывать
судьбу по полету птиц. Среди нас, конечно, нет оракулов, но каждый имеет
право на собственное мнение, которое  нужно  уважать.  -  Закончив  свою
речь, маленький Тарпи многозначительно взглянул на  смотревших  на  него
свысока Арбина и Даннера. - И перестаньте дуться!
   Бакканы неохотно поднялись и нерешительно поклонились друг другу.  Их
товарищи вздохнули с облегчением.
 
*** 
 
   Такк, Тарпи и еще восемь лучников должны были дежурить в этот день на
Дальней заставе, а Даннер с остальными бакканами  -  на  Ближней.  Около
полуночи они подъехали к своим постам, шумно приветствуя товарищей:
   - Здорово! Скольких валгов вы перекусали? Что новенького от Модру?
   Отвечая такими же шуточками, бакканы, которых они  сменили,  сели  на
пони и  ускакали  в  сторону  лагеря;  а  ребята  из  отделения  Патрела
подкинули в костер дров и стали готовиться к долгому  дежурству.  Дилби,
назначенный в этот раз караулить у выхода из тоннеля, отправился на свой
пост. Товарищи видели, как  молодой  баккан  пересек  реку,  подъехал  к
Дальней заставе и скрылся в черной пасти прохода.
   Время тянулось медленно, говорили мало. Было слышно лишь, как  журчит
подо льдом вода и потрескивают  в  костре  сосновые  поленья.  Некоторые
дремали у  огня,  а  другие  пили  горячий  чай,  внимательно  следя  за
переправой. Прошло еще около часа; Такк только успел задремать, как  его
окликнул Тарпи:
   - Такк, вставай, Дилби возвращается! И он скачет быстро!
   Такк поспешно поднялся. Варорцы схватились за луки. Арбин  пролез  за
загородки и разворошил костер, чтобы было больше света,  затем  вернулся
обратно и встал неподалеку, приготовившись в случае необходимости быстро
закрыть проход.  Лучники  посигналили  товарищам,  стоявшим  на  Ближней
заставе. Теперь уже все видели факел Дилби.
   - Приближается всадник, - крикнул Дилби. - Он несется во  весь  опор.
Судя по стуку копыт,  это  настоящая  лошадь,  не  пони.  Впустите  меня
скорее! - Заграждения отодвинули и тут же снова  закрыли  проход.  Дилби
спрыгнул с пони и доложил обо  всем  Патрелу,  который,  увидев  сигнал,
прискакал с Ближней заставы. Остальные уже взобрались  на  возвышения  и
натянули луки.
   - Мне показалось, что кто-то скачет  по  дороге.  Я  приложил  ухо  к
земле, чуть его не отморозив, и отчетливо услышал быстро  приближающийся
стук копыт.
   - Смотрите, свет! - крикнул  Делбер.  Вдали  мерцал  свет  факела,  и
теперь уже все услышали, что скачет лошадь. Вскоре показался  взмыленный
конь, на котором сидел человек.
   -  Именем  Верховного  правителя  Ауриона,  откройте!  Я  королевский
герольд! - выкрикнул всадник и наклонил факел так, что все  увидели  его
красные с золотом нашивки.
   - Какие вести вы привезли? - спросил Патрел.
   - Модру стягивает войска,  чтобы  напасть  на  Чаллерайн,  -  ответил
гонец. - Вот-вот начнется война. Король  Аурион  послал  меня  напомнить
союзникам о старом договоре. Мне было велено показать вам это. - Человек
достал монетку с отверстием посредине и продетым в него кожаным шнурком.
   В глазах варорцев вспыхнула тревога,  потому  что  это  был  гжиниан,
который в древности считался самой мелкой монетой  в  королевстве.  Этот
условный знак придумали еще во времена войны Заклятия.  Точно  такая  же
монетка хранилась в Руде, центральном городе Боскиделла,  чтобы  послать
ее Верховному правителю, если стране будет угрожать опасность. Но  никто
из варорцев не думал всерьез, что когда-нибудь такое случится.
   - Откройте проход, - скомандовал Патрел, и двое бакканов  спустились,
чтобы отодвинуть заграждения.
   - На севере сгущается мрак. Принц Гален уехал на разведку. Юный принц
Игон уже сражался с рюкками. А сам король  Аурион  готовится  к  обороне
крепости Чаллерайн.
   Наконец проход был открыт, и королевский гонец выехал из  тоннеля  на
берег реки. Обернувшись, он крикнул Патрелу:
   - Эй, малыш, ваш тоннель - это просто какие-то адские врата.
   - Хотите чашку чая? Ведь вам придется вновь проехать сквозь такой  же
тоннель, когда вы переедете реку, - крикнул  вдогонку  Такк,  восхищенно
глядя на огромного всадника.
   - Я бы с удовольствием,  но  мне  пора,  -  улыбнулся  человек.  -  И
закройте поскорее проход, - похоже, кто-то гнался за мной.
   Слегка пришпорив коня, он  поскакал  через  реку  к  противоположному
берегу, железные подковы звонко застучали по льду. Варорцы смотрели, как
всадник приближается к Ближней заставе, они дали сигнал товарищам, чтобы
те пропустили гонца.
   А пока  все  следили  за  человеком,  огромный  зверь,  грозно  рыча,
промчался  по  открытому  проходу  и  бросился  вслед   за   королевским
герольдом.
   - Валг! - крикнул Тарпи,  прицеливаясь.  Но  зверь  был  уже  слишком
далеко, и Тарпи, соскочив с возвышения, поспешил на помощь человеку.
   - Скорее ставьте заграждения, сюда бегут другие! -  закричал  Патрел.
Семеро бакканов  бросились  выполнять  приказ,  остальные  приготовились
встретить непрошеных гостей. В  воздухе  просвистели  стрелы,  и  валги,
налетев на колючие заграждения, отскочили назад.
   Такк, схватив свой лук, побежал вслед за Тарпи.
   - Берегитесь! - крикнул Такк.
   Гонец обернулся посмотреть, что происходит, и в ту же секунду на него
бросился громадный черный  валг.  Человек,  защищаясь,  выставил  вперед
руку, но зверь подпрыгнул и выбил его из седла, так  что  гонец,  падая,
зацепился  ногой  за  стремя.  Валг   вертелся   вокруг,   то   и   дело
поскальзываясь на льду, и его желтые глаза кровожадно сверкали. Лошадь в
страхе металась, волоча за собой всадника. Тарпи  подбежал  и  остановил
коня, схватив его за узду, а  Такк  бросился  к  человеку.  Обернувшись,
баккан заметил, что валг подкрался к  Тарпи  сзади  и  уже  готовится  к
прыжку. Но Такк успел  его  остановить,  стрела  баккана,  просвистев  в
воздухе, вонзилась в грудь зверя. Мертвый валг упал прямо под ноги коню,
и животное, споткнувшись, рухнуло. Поверхность  льда  стала  покрываться
быстро увеличивающимися трещинами.  Такк,  Тарпи  и  человек  съехали  с
накренившейся льдины в реку, конь и мертвый валг тоже оказались в  воде,
и их унесло стремительное течение. Льдины сомкнулись над головой  Такка,
словно двери огромной ловушки.
   В холодной воде Такк чуть не  потерял  сознания.  Но  прежде  чем  он
окончательно лишился чувств, течение швырнуло его на подводную скалу,  и
от этого удара он пришел в себя. Изо всех сил работая руками  и  ногами,
он всплыл наверх и принялся в панике стучать и царапать по непробиваемой
ледяной корке. А безжалостное течение тащило его дальше.  Запас  воздуха
кончался, но вокруг была только обжигающая ледяная вода. Он понимал, что
обречен, но решил не сдаваться до последнего. И вдруг его лицо оказалось
в заполненном воздухом пространстве между льдом и поверхностью воды.  Он
прижался щекой ко льду и сделал глубокий  вдох.  Пальцы  Такка  отчаянно
скользили по гладкой поверхности, но удержаться ему не удалось,  и  река
понесла его дальше.
   Мокрая одежда тянула ко  дну.  Но  Такк  заставил  себя  подняться  к
поверхности. Он попытался проломить лед, но это было  почти  безнадежно.
Такк знал, что больше продержаться не сможет. Нет! -  запротестовал  его
разум. Собрав все силы, всю энергию,  Такк  сделал  последнее  отчаянное
усилие. И  внезапно  очутился  на  свежем  ночном  воздухе.  Его  легкие
заработали как насосы. Он вынырнул в одной из еще не замерзших полыней.
   Забравшись на торчавший из воды камень,  Такк  распластался  на  нем,
жадно хватая  ртом  воздух.  Он  больше  не  чувствовал  рук.  Ему  было
холодно... Мучительно холодно. Такк понял, что  умирает.  Но  внутренний
голос,  прозвучавший  из  самых  глубин  его  существа,   приказал   ему
подняться; однако единственное, что Такк смог сделать, - это повернуться
на бок. Он лежал, прижавшись щекой к холодному камню,  и  тяжело  дышал.
Только глаза еще повин