ные тролли и тащили  за  собой  на
толстых канатах  катапульты,  тараны,  стенобитные  орудия  и  лестницы.
Железные колеса нехотя поворачивались, издавая жуткий скрип.
   - Теперь понятно, чего ждал неприятель, - сказал Гилдор, услышав  эти
новости. - Ну и денек!
   Гибель!
   Король Аурион вгляделся в темноту, и хотя он теперь тоже слышал скрип
колес, но все еще не мог ничего разобрать.
   - Сэр Такк, что вы видите?
   - Великаны приближаются к крепости, - ответил Такк. - Впереди я  вижу
огромный таран, за ним три  катапульты.  А  сзади  четыре...  нет,  пять
осадных  башен,  достаточно  высоких,  чтобы  взобраться  на  стены.  Их
сопровождают гхолы. Гибель!
   Король побледнел, но  его  взгляд  был  твердым  и  решительным,  как
никогда прежде.
   - Я понял! - воскликнул Даннер. - Оказывается, вот что полыхало  там,
на севере. - В ответ на вопросительный взгляд Такка Даннер  взволнованно
объяснил:
   - Башня, наверняка это была одна из башен. - Однако  Даннер  выглядел
озадаченным. - Но кто мог поджечь башню? Уж точно не великаны. Зачем  им
уничтожать собственное оружие.
   - Лорд Гален! - выкрикнул  Такк.  Все  части  головоломки  наконец-то
сошлись.
   - Да, - с гордостью сказал Аурион Красноокий. - Это был мой сын Гален
и его люди. Они  обратили  хитрость  Модру  против  его  же  войск.  Под
покровом ночи прямо под носом у врага они подожгли башню и,  прежде  чем
гхолы нанесли ответный удар, исчезли в темноте.
   - Должно быть, мы видели силуэты солдат лорда Галена на фоне пылающей
башни, - сказал Такк. - Мы заметили их еще вчера, только не  знали,  кто
это такие.
   - Это точно, - кивнул лорд Гилдор, какое-то шестое чувство еще раньше
подсказывало ему, что те далекие фигуры, которые могли различить  только
ваэрлинги, не были врагами, но до поры до времени он молчал.
   - Интересно, сколько башен они успели уничтожить? - спросил Такк.
   - Сколько бы ни было, пять осталось, - ответил  Патрел,  рассматривая
гигантские сооружения.
   Король подозвал солдат.
   - Враг подтянул стенобитные орудия, теперь они начнут штурм, - сказал
он. - Передайте всем, что нужно поспешить с последними  приготовлениями.
Ждать осталось недолго.
   Когда гонцы ушли, Аурион Красноокий обратился к варорцам:
   - Я наслышан о вашей поразительной  меткости.  Достаточно  ли  у  вас
стрел?
   - Сир! - ответил капитан Патрел. - Мы вырезали много стрел - ведь те,
что используют люди, слишком длинны для наших луков, - но у нас почти не
было свободного времени.  А  теперь,  когда  я  вижу  эти  полчища,  мне
хотелось бы иметь в десять раз больше.
   - Просто нужно хорошо целиться, - сказал Такк. - Наш учитель говорил,
что каждая пущенная стрела должна попадать в цель.
   - М-да, - отозвался лорд Гилдор. - Ваш учитель был прав.
   - Сир! - воскликнул Видрон. - Смотрите, теперь и я их вижу!
   В конце концов, люди тоже увидели  приближавшиеся  машины,  и  маршал
Видрон печально покачал головой. Их было множество, и каждая была  обита
железом.
   - Вы только взгляните на это!  -  воскликнул  лорд  Гилдор,  указывая
вниз. Все увидели  огромный  стальной  таран  в  форме  сжатого  кулака,
прикрепленного к концу толстого бревна. - Его называют  Вельм.  Я  помню
тот черный день, когда он появился у стен Дуэллина. Я полагал,  что  это
орудие было разрушено еще во время Великой войны. Но кажется, что сейчас
призраки воскресают.
   Гибель!
   И хотя таран был действительно ужасен, Такка  больше  пугали  осадные
башни, очень высокие, обитые сверху железом и медью. Он не  мог  понять,
как лорду Галену удалось поджечь одну  из  них.  Вероятно,  внутри  было
дерево:  лестницы,  балки,  мостки,  чтобы  можно  было  перебегать   на
крепостные стены.
   - Хорошо, что замок построен из камня, - сказал Видрон, - но я думаю,
что катапульты разрушат город внизу. Из них  стреляют  горящими  ядрами,
они спалят все дотла.
   Гибель!
   Слова Видрона заставили Такка задуматься. Он заметил, что  у  каждого
было свое мнение о том, какое орудие наиболее опасно, и  ему  захотелось
понять почему: то ли это  случайное  совпадение,  то  ли  разные  народы
действительно видят все по-разному. Такк знал, что  сами  варорцы  часто
спорят друг с другом, но на некоторые вещи они смотрят одинаково.
   Постепенно великаны подтащили катапульты и осадные башни к крепостным
стенам, а таран поставили напротив северных  ворот.  Барабан  загрохотал
громче: Гибель! Бум! Гибель! Враги приготовили оружие. Рюкки в  основном
держали дубинки, боевые топоры и  длинные  ножи.  Хлоки  были  вооружены
цепами и кривыми саблями. Гхолы верхом на конях Хель потрясали  копьями,
а  великаны  размахивали  огромными  палицами.  Тем  не  менее,  они  не
трогались с места. Вновь  раздались  звуки  рога,  и  по  направлению  к
северным воротам двинулись два гхола в сопровождении рюкка  со  знаменем
Модру в руках.
   - Это парламентеры, - сказал лорд Гилдор.
   - Тогда я должен выйти к ним, - ответил Аурион.
   - Нет, сир! - воскликнул Видрон. - Их  двое,  и  они  на  конях.  Это
ловушка.
   Аурион взглянул на Гилдора, который, внимательно всмотревшись в даль,
сказал:
   - Один из них не гхол, и у него нет оружия,
   - Значит, это посланник Модру, - сказал Аурион. - А гхол сопровождает
его.
   - Сир, разрешите мне пойти вместо вас, - сказал Видрон, опускаясь  на
одно колено и протягивая королю меч. - Или хотя бы вместе с вами.
   - Нет, маршал, - ответил Аурион Красноокий. - Вложи свой меч в  ножны
до той поры, пока он не понадобится для  обороны  этих  стен.  Я  и  так
слишком долго бездействовал, я сам  буду  говорить  с  этим  прихвостнем
Модру.
   - Но, сир, прошу вас, возьмите кого-нибудь с собой, - сказал  Видрон,
указывая на тех, кто стоял рядом.
   - Мне будут нужны зоркие глаза. Сэр Такк, наденьте красную с  золотом
куртку. - И пока Видрон растерянно смотрел им вслед, Аурион спустился  с
укреплений вместе с маленьким варорцем, которому пришлось бежать со всех
ног, чтобы не отстать от короля.
   Так  случилось,  что  Таккерби  Андербэнк  был  избран   сопровождать
Верховного правителя. Баккан бросился к конюшне, оседлал своего Серого и
поскакал вслед за королем. Они стали спускаться с горы. Когда  Аурион  и
Такк,  наконец,  подъехали  к  северным  воротам  первой  стены,  король
приказал варорцу отдать лук и стрелы одному из стражников, потому что на
переговорах нельзя иметь при себе никакого оружия.
   Солдаты приоткрыли узкую боковую дверь, и  два  всадника  выехали  из
крепости: Аурион на своем гордо ступавшем Урагане и Такк, изо  всех  сил
старавшийся не отставать от короля на  низеньком  сером  пони.  В  руках
баккан держал алое с золотом знамя. Когда они приблизились  к  посланцам
Модру, у Такка кровь застыла в жилах.
   Рюкк выглядел точно так, как описывал лорд Гилдор: примерно на голову
выше варорца, кривоногий, с костлявыми  руками,  огромным  ртом,  полным
острых, как иглы, зубов, перепончатыми ушами и желтыми  узкими  глазами.
Хотя рюкк был довольно противный, Такк  не  ощутил  страха.  Только  вид
черного  знамени  с  алым  кругом  посредине,  символом  Гибели  Солнца,
заставил Такка содрогнуться.
   Но гхол действительно поверг варорца в  ужас.  Бледный  как  мертвец,
черные провалы глаз смотрели без всякого  выражения,  рот  алел,  словно
кровоточащая рана. Ростом и  сложением  гхол  походил  на  человека,  но
ничего человеческого не было в этом  чудовище,  облаченном  в  черное  и
восседавшем верхом на звере, который лишь издали напоминал лошадь.
   Такк слышал, что у коней Хель раздвоенные копыта и голые, как у крыс,
хвосты, теперь же он увидел, что они покрыты чешуей. Однако ни Такк,  ни
его пони, ни даже Ураган  не  были  готовы  к  той  омерзительной  вони,
которую испускали эти  создания.  Баккану  пришлось  задержать  дыхание.
Лошади отпрянули, и всадники с трудом удержали их на месте.
   Наконец Такк перевел взгляд  на  третьего  парламентера,  человека  в
черном. Он напоминал гирейца или кистанца, но  выглядел  очень  странно:
текущая из угла рта  слюна,  пустые  глаза,  безвольный  подбородок,  ни
малейшего признака интеллекта.
   Все это Такк разглядел, пока  они  приближались  к  посланцам  Модру,
стоявшим между северными воротами крепости и вражеским войском. Король и
варорец остановились  напротив  парламентеров.  Гхол  перевел  взгляд  с
одного на другого, его черные мертвые глаза на мгновение  встретились  с
синими сверкающими, словно драгоценные камни, глазами  Такка,  и  баккан
вздрогнул. Затем гхол вновь повернулся к  посланнику  Модру  и  страшным
голосом произнес на грубом слукском наречии: "Гулгок!"
   "Он говорит, словно восставший из гроба покойник", - подумал Такк.
   До  сих  пор  ничего  не  выражавшее  лицо  человека   скорчилось   в
отвратительную гримасу, глаза  злобно  засверкали,  губы  растянулись  в
коварную ухмылку. Вскрикнув, Такк закрыл лицо рукой, а король побледнел.
Голос человека прозвучал как шипение гадюки.
   - Аурион Красноокий. Я и не надеялся увидеть  тебя,  -  прошипел  он,
переводя злобный взгляд на Такка. - Очень мило с твоей стороны  привести
с собой и других моих врагов в эту же ловушку.
   Варорец почувствовал, как у него волосы  зашевелились  на  голове,  а
руки стиснули древко так, что побелели костяшки.
   Человек вновь перевел взгляд на короля.
   - Посмотри вокруг,  безумец.  Даже  одного  глаза  достаточно,  чтобы
увидеть все эти бесчисленные  войска.  Но  я  милостиво  предлагаю  тебе
сложить оружие и сдаться, тогда тебе и твоим подданным  будет  позволено
жить в рабстве и служить мне до конца ваших дней.  Обдумай  как  следует
свое решение, ведь ты слывешь мудрым королем. Второй такой возможности у
тебя не будет. Выбирай, рабство или смерть?
   Человек закончил свою речь, презрительно ухмыляясь.
   - Передай своему подлому  хозяину,  что  Аурион  Красноокий  выбирает
свободу!
   Леденящий душу крик вырвался из груди посланца:
   - Ты выбрал смерть, так умри  же,  Аурион  Красноокий!  -  И  человек
коротко скомандовал рюкку и гхолу:
   - Глукту!
   Гхол выхватил меч и пришпорил своего коня.  В  эту  же  секунду  рюкк
достал спрятанный под плащом лук с черной стрелой.
   - Измена! - закричал Такк и поскакал прямо на рюкка, боковым  зрением
он увидел, что Аурион достал из ножен сверкающий клинок и погнал Урагана
навстречу гхолу. Тем временем рюкк вставил стрелу и прицелился в короля.
Такк, наклонив знамя, поскакал вперед, метя в голову  врага.  Древко  от
удара переломилось надвое. Враг со сломанной шеей замертво  свалился  на
землю, Такк остался с деревянным обломком в руке. Баккан развернул  пони
и  услышал  лязг  оружия.  Он  едва  успел  заметить,  что  гхол   вовсю
размахивает  мечом,  как  сам  оказался  между  сражавшимися  и  третьим
парламентером. Но конь Хель, на котором сидел человек, не шелохнулся.  А
лицо посланника было совершенно  бесстрастно,  глаза  потухли,  изо  рта
текла слюна.
   Кланг! Чанк! Мечи скрестились. Тханк! Клинок короля вонзился в  грудь
гхола, но рана тут же затянулась.  Чинг!  Тхонк!  Гхол  ранил  короля  в
предплечье, брызнула красная кровь. Чанк! Вновь  клинок  Ауриона  рассек
плоть врага, но и на этот раз на теле гхола не осталось даже царапины.
   - Убейте лошадь! - крикнул Такк, и  меч  Ауриона  полоснул  по  горлу
зверя. Хлынула черная кровь, и конь Хель рухнул  на  землю,  увлекая  за
собой всадника. Однако гхол быстро вскочил на ноги, целый и  невредимый,
и, издав жуткий крик, двинулся на  короля.  В  ответ  на  этот  клич  во
вражеском стане раздалось несколько голосов. И несколько десятков гхолов
выехали на помощь. Такк, заметив их, в отчаянии пришпорил своего пони  и
поскакал прямо на врага, держа обломок древка,  словно  копье,  -  точно
так, как это делал принц Игон, когда  тренировался.  Расщепленный  конец
древка вонзился в грудь гхола. От удара Такк вылетел из седла и упал  на
землю. Варорец едва  расслышал,  что  король  зовет  его  по  имени.  Он
поднялся на ноги, но тут же оторвался от  земли  и  плюхнулся  на  живот
поперек Урагана прямо перед Аурионом Краснооким.
   Такк задыхался, от жуткой  тряски  его  вырвало.  За  ними  по  пятам
неслись гхолы, но Ураган скакал под прикрытием лучников,  стрелявших  со
стены по преследователям. Пони Такка, оставшись  без  седока,  прискакал
вслед за ними.
 
*** 
 
   - Он убил их! Он убил их обоих! - закричал Хогарт, начальник  стражи,
и, широко улыбаясь, снял Такка со спины Урагана и опустил на  землю.  Но
Такк не смог устоять на ногах и рухнул на колени, схватившись за живот и
судорожно глотая воздух. Он понял, что плачет. Аурион наклонился к нему.
   - Вставай, - сказал король, поддерживая варорца за  плечи.  Маленький
баккан взглянул на короля и разрыдался еще безудержнее, в то  время  как
солдаты на стенах приветствовали его радостными криками.
   В конце концов, Такку удалось успокоиться, и он перестал всхлипывать.
Король произнес тихим голосом, слышным только ваэрлингу:
   - Сэр Такк, ты должен подняться на укрепления. В это  время  страшных
испытаний защитники крепости должны видеть своих героев,  чтобы  обрести
надежду и мужество.
   - Но, сир, ведь я вовсе не герой, -  сказал  Такк.  Король  удивленно
посмотрел на варорца:
   - Не герой? Чепуха! Даже  если  ты  сам  этого  не  осознаешь,  ты  -
настоящий герой. И солдаты должны тебя  видеть.  Пойдем,  поднимемся  на
стену.
   Они взошли на башню, возвышавшуюся над северными воротами, - король и
варорец. Люди бурно приветствовали их, отдавая честь. Такк посмотрел  на
равнины за северной стеной, откуда они  только  что  прискакали.  Третий
парламентер исчез без следа, словно растворился в воздухе. Но  на  белом
снегу лежал мертвый конь Хель, а неподалеку - рюкк и гхол, с  торчавшими
из груди деревянными обломками, убитые  его  собственной  рукой.  Однако
Такк не  чувствовал  гордости,  даже  несмотря  на  восторженные  крики,
раздававшиеся со всех сторон,  наоборот,  его  трясло  от  отвращения  и
ужаса. Одно дело выстрелить в рычащего валга, как  тогда  на  заставе  у
Мельничного брода, и совсем другое - убить существо,  которое  ходит  на
двух ногах, носит одежду и умеет говорить. К тому же само  насилие  было
отвратительно - удары, ломающиеся кости, хлещущая кровь. При виде  своих
жертв Такк почувствовал мучительную тошноту.
   Но другое зрелище потрясло Такка до глубины души. "Только бы  это  не
оказалось предзнаменованием!" - в ужасе  подумал  он.  На  поле,  в  том
месте, куда его воткнул рюкк, стояло черное  знамя  Модру,  а  рядом  на
снегу лежал сломанный королевский штандарт.
 
*** 
 
   Таккерби замотал головой, словно хотел  отогнать  страшные  мысли,  и
только тут заметил, что к нему обращаются.
   - Хорошая работа, лейтенант, - сказал Корби Платт, возвращая ему  лук
и стрелы. Корби был молодой баккан из отделения  Такка,  но  теперь  его
назначили  служить  здесь,  у  северных  ворот.  Он  жестом  указал   на
поверженных врагов. - Двое, к тому же один из них гхол!
   - Дерево пронзило ему сердце, - сказал Хогарт. - Ты вовремя  вспомнил
этот способ: король Аурион забыл, что гхола просто так не убить, а к вам
уже приближалась целая свора этой нечисти. Хороший удар, сэр Такк.
   - На самом деле я вовсе об этом не думал, - сказал Такк. -  Просто  у
меня в руках не было ничего, кроме деревянного обломка.
   - Однако, если бы не ты, мы бы сейчас были кормом для ворон, - сказал
король Аурион, обнимая Такка за плечи. - Ты  славный  рыцарь,  маленький
ваэрлинг!
   - Какой же я рыцарь, если меня выбили из седла! - воскликнул Такк.
   - Ну, это ничего, - утешил его Хогарт. - Тебе просто нужно  научиться
опираться на стремена и крепко держаться в седле.
   - Нет уж, спасибо. Лучше я буду делать то, что хорошо  умею!  -  Такк
поднял свой лук, и люди вновь закричали, восхваляя маленького воина.  Но
на этот раз крики потонули в грохоте барабанов и звуках труб.
   - Они двинулись вперед, сир, - крикнул Хогарт.
   - Штурм начался, - сказал Аурион. - Всем приготовиться!
   Хогарт протрубил в бычий рог, и солдаты подняли сигнальный флаг.
   Такк увидел, как внизу великаны тащат огромные  катапульты.  Одну  из
них подкатили к северным воротам. Стражники с восточной и западной  стен
сообщили, что там еще два таких  же  орудия.  Затем  великаны  подтянули
повозки. Когда тролли установили катапульту, у Такка все внутри  сжалось
от страха, он вспомнил, каким разрушительным оружием считает эту  машину
маршал Видрон.
   - Посмотрите, где они остановились! - в отчаянии воскликнул Хогарт.
   - А что это значит? - встревоженно спросил Такк.
   - Наши снаряды не долетят так далеко, - ответил Хогарт,  указывая  на
площадку между первой и второй стеной, где стояли катапульты  короля.  -
Мы не сможем стрелять по ним.
   Гибель! Гибель! Гибель! - отстукивали барабаны рюкков.
   Сквозь пульсирующую барабанную дробь до них  донесся  скрип  рычагов.
Один рычаг катапульты опустили, великан  положил  на  него  черный  шар,
вынутый из повозки. По команде  хлока  рюкк  поджег  фитиль,  и  снаряд,
просвистев в воздухе, упал за первой стеной. Послышался грохот взрыва, и
одно из зданий запылало. Солдаты бросились тушить пожар, но в это  время
еще один горящий снаряд  упал  неподалеку,  потом  еще  и  еще.  Снаряды
сыпались один за другим, проламывая черепичные крыши,  горючая  жидкость
воспламенялась, и огонь распространялся все дальше и дальше. Солдаты изо
всех сил боролись с пожаром, но  пламя,  раздуваемое  ветром,  мгновенно
перекидывалось с одного деревянного строения на другое.
   А горящие шары продолжали сыпаться на город, поджигая все новые дома,
лавки, склады и мастерские.  Вскоре  целые  кварталы  потонули  в  дыму.
Теперь враги открыли огонь из катапульты, стоявшей  у  восточной  стены.
Казалось, что кольцо огня вот-вот сомкнется. Люди задыхались от гари, на
смену погибшим в огненных ловушках приходили новые солдаты.
   Шли часы, а адские орудия Модру продолжали сеять смерть и разрушение.
Рев пожара  заглушил  свист  снарядов.  Защитники  Чаллерайна  не  могли
открыть ответный огонь, поскольку их  катапульты  стреляли  недостаточно
далеко, и метались по стенам в бессильной ярости:  город  пылал,  а  они
ничего не могли сделать. К небу вздымались красные  и  оранжевые  столбы
пламени, отбрасывая жуткие извивающиеся тени.
   Все, что люди создавали веками, погибло в  этом  пожаре  в  считанные
часы. Такк припомнил слова маршала  Видрона,  теперь  он  и  сам  видел,
насколько ужасны эти орудия, которые сровняли с землей древний город.
   Тем временем огонь уже подобрался к  четвертой  стене.  Королю  стало
ясно, что пламя остановить не удастся. Он отдал приказ прекратить борьбу
с пожаром, потому что солдаты были нужны для обороны замка. Еще два  дня
люди смотрели на полыхавший внизу город, на то, как гибнет все, что было
им дорого. Враги ликовали и потрясали оружием,  однако  не  трогались  с
места. Они отлично понимали, что вид  горящего  города  утроит  мужество
защитников крепости, жаждавших отомстить им.  Они  ждали  того  момента,
когда на месте некогда славного и  многолюдного  города  останется  лишь
черное  пепелище  и  люди  окончательно  потеряют  надежду.  Гибель!   -
отстукивал огромный барабан.
 
*** 
 
   Такка разбудил звук  торопливых  шагов  по  каменному  полу.  Воин  с
факелом в руках прошел мимо варорца прямо в покои короля. Еще не  вполне
проснувшись, Такк сел на кровати: больше всего  на  свете  ему  хотелось
лечь и снова заснуть. Но когда он услышал то,  что  сказал  солдат,  сон
вмиг слетел с него.
   Такк быстро оделся,  опоясался  мечом,  натянул  сапоги  и  застегнул
куртку.  Когда  появился  король,  он  уже  накинул  эльфийский  плащ  и
подхватил лук.
   - Идем, - скомандовал Аурион, и они последовали за воином, освещавшим
путь. На ходу Такк надел стальной шлем.
   В конюшне,  седлая  своего  пони,  Такк  увидел  Патрела  и  Даннера,
пришедших с Гилдором