рмеры  смогут  дать  отпор  этим
тварям, и, будем надеяться, исчезновения, наконец, прекратятся.
   - Утром я разошлю гонцов по всем отрядам, - сказал капитан  Дарби.  -
Нужно оповестить как можно больше народу. Скоро весь Боски будет об этом
знать.
   - Простите, капитан Дарби, - сказал Такк. - Нельзя ли  послать  людей
на поиски оставшихся в живых пони? Моему Серому и  еще  двоим,  кажется,
удалось спастись. К тому же один из них  вез  поклажу,  в  которой  была
лютня Патрела.
   - Хотел бы я увидеть моего Гнедого, - вздохнул Даннер.
   -  И  моего  Пегого,  -  добавил  Патрел.  Тарпи  ничего  не  сказал.
Измученный после ночной схватки,  он  уснул  в  кресле,  уронив  на  пол
трубку.
   - Вы, должно быть, очень устали, - сказал капитан Дарби, сочувственно
глядя на спящего баккана. - Патрел, проводи товарищей к палаткам  твоего
отделения. Отдыхайте. Завтра  начнем  поиски,  постараемся  отыскать  не
только ваших пони, но и логова валгов, в которых они прячутся в  дневное
время. С помощью гномов мы  запросто  обнаружим  их  подземные  убежища.
Теперь будем высылать дозорных и по ночам, начнем охотиться на валгов, а
также усилим охрану границы, чтобы  эти  звери  не  могли  проникнуть  в
Боски.
   Капитан Дарби встал и попрощался с бакканами.  Они  разбудили  Тарпи,
накинули плащи, взяли рюкзаки и луки.
   - Подождите, - сказал Гаммер. - Я хочу еще  кое-что  вам  сказать.  -
Пожилой варорец поднялся. -  Когда  я  организовывал  первые  патрульные
отряды, мы были уверены, что скот режут волки. Возможно, вначале так оно
и было. Всем ясно, что их выгнала из лесов необыкновенно суровая зима  и
они просто стараются  выжить.  Думаю,  все  новые  и  новые  стаи  будут
пытаться прорваться через Терновую стену, и тогда жители других областей
тоже почувствуют волчьи зубы. Хотя, может, этого  и  не  произойдет.  Мы
хорошо потрудились, и  теперь  волки  стали  осторожнее  и  не  решаются
нападать на большие стада. Если так будет и дальше, мы тоже оставим их в
покое.
   Но никто не подозревал, что нам придется  столкнуться  с  валгами.  В
Боски уже несколько недель ходят разные слухи,  но  я  считал,  что  это
всего лишь домыслы да пьяная болтовня. Однако теперь  мы  знаем  правду.
Благодаря вам мы сможем предупредить всех в Боски, ведь Терновые лучники
для того и существуют, чтобы варорцы  жили  в  безопасности.  Оглянитесь
вокруг. Это здание символизирует четыре рода,  населяющих  нашу  страну.
Дерево - знак квиринов, обитающих в лесах. Это мой род и, скорее  всего,
также род Тарпи и Патрела. Из камней строят дома парены. Судя по глазам,
это родичи Даннера. Ивовые прутья привез сюда из  болот  отенов  капитан
Альвер. Дерн - знак сивенов, рода, к которому принадлежит капитан  Дарби
и, возможно, Такк.
   Но где бы ни жили варорцы - в домиках  ли  на  деревьях,  в  каменных
строениях среди полей, в хижинах на сваях среди болот  или  в  норах,  -
никто не находится в безопасности, пока вокруг рыщут валги.
   Однако теперь тайна раскрыта, и мы по крайней мере знаем, с кем имеем
дело, хотя и непонятно, что им понадобилось в Боски. Но, как  бы  то  ни
было, я благодарю вас от имени всех варорцев.
   И Гаммер пожал каждому  руку.  Когда  он  поравнялся  с  Такком,  тот
сказал:
   - Прошу вас, не забывайте о нашем погибшем товарище, Хобе Бандереле!
   - Нет, я не забуду, - торжественно пообещал Гаммер.
   - Спасибо вам, старший баккан, - произнес  Тарпи,  последним  пожимая
руку старому капитану.
   - Старший баккан! - засмеялся Гаммер. - Неплохо звучит. Боюсь,  я  до
смерти останусь бакканом. Это была удачная шутка,  Тарпи  Виггинс.  -  И
Гаммер, улыбаясь, проводил варорцев до дверей.
   Пока Патрел вел чуть живых от усталости товарищей к  палаткам  своего
взвода, они слышали,  как  солдаты  прощаются  с  Гаммером  Альдербуком:
старый капитан отправлялся обратно в  Нортделл,  а  оттуда  по  Северной
дороге в город Нортдюн. А капитан Дарби тем временем собрал  командующих
отделениями в здании  штаба,  чтобы  сообщить  им  последние  новости  и
разработать план действий.
 
*** 
 
   Когда Такк проснулся, была уже  глубокая  ночь.  Он  чувствовал  себя
совершенно разбитым, но, тем не менее, открыл дневник  и  при  мерцающем
свете ночника стал писать о том, что они пережили за этот ужасный  день.
Затем он снова лег и забылся беспокойным сном.
   - Пора вставать, сони! - Патрел  с  трудом  растолкал  Такка.  -  Уже
поздно. Давайте поднимайтесь. Я познакомлю вас с товарищами.
   Даннер и Тарпи сидели на кроватях, протирая глаза.
   - Я получил наши наряды, - продолжал Патрел. - Мы стоим первую ночную
вахту у Мельничного брода, с заката до полуночи.
   Патрел повел ворчавшего Даннера и беспрерывно зевавших Такка и  Тарпи
к общему умывальнику. Для того чтобы умыться, им пришлось разбить тонкую
корочку льда.
   - Брр, - фыркнул Тарпи. - Думаю, можно было найти водичку и потеплее.
   - Запросто,  -  ответил  Патрел,  указывая  на  палатку,  от  которой
поднимался белый пар. - Это баня и прачечная. У нашего отделения  банный
день - вторник.
   - Вторник? - переспросил Даннер. - Всего раз в неделю?
   - Да, - засмеялся Патрел. - Когда наколете дров, натаскаете  воды  из
ручья и переделаете кучу другой работы, чтобы помыться и постирать, сами
увидите, что одного раза в неделю более чем достаточно.
   - А что еще мы должны будем делать? - спросил Такк,  вытираясь  общим
полотенцем и передавая его Даннеру,  который,  надо  сказать,  не  сразу
решился им воспользоваться.
   - Каждый отряд здесь обслуживает себя сам, - ответил Патрел. - Мы  по
очереди готовим для нашего отделения и иногда для капитана Дарби. Посуду
все моют за собой сами. Время от времени мы разгружаем продовольствие на
складе, колем  дрова,  ну  и  так  далее.  -  Патрел  все  перечислял  и
перечислял обязанности, которые им придется выполнять,  и  вскоре  стало
ясно, что здесь им нужно будет заботиться о себе самостоятельно.
   Отделение Патрела состояло из двадцати двух бакканов, включая  Такка,
Даннера и Тарпи. За завтраком Патрел  представил  новобранцев.  Товарищи
приняли  новичков  дружелюбно.  А  Такк  смотрел  как  зачарованный   на
возвышавшуюся неподалеку Терновую стену. Заросли переплелись так  густо,
что даже птицы не могли жить в глубине. Ветви  терновника  были  унизаны
длинными, острыми, словно ножи, шипами.  Стена  поднималась  над  речной
долиной на тридцать, сорок, а местами и на все  пятьдесят  футов,  а  ее
ширина кое-где доходила до десяти миль. Терновая стена  опоясывала  весь
Боскиделл, она тянулась от Северного леса до  Спиндла  и  от  Апдуна  до
Вендена и дальше до слияния двух рек. Южнее  терновник  не  рос,  однако
варорцам удалось вырастить кустарник на участке  от  Северного  леса  до
Апдуна и таким образом замкнуть  кольцо.  Почему  терновник  рос  только
вокруг Боски, оставалось загадкой. Одни полагали, что такова воля Адона,
другие же утверждали, что дело тут просто в особой почве.
   У Мельничного брода и у других переправ варорцам удалось прорубить  в
стене проходы такой ширины,  что  там  запросто  могли  разъехаться  две
повозки. Конечно, заросли не были  абсолютно  непроходимыми,  но,  чтобы
пробраться сквозь них, нужно  было  обладать  незаурядной  ловкостью,  а
главное - запастись терпением. Дорогу в этом лабиринте мог найти  только
тот,  кто  умел  хорошо  ориентироваться:  приходилось  не   один   день
протискиваться, а порой и ползти наугад через колючую чащу.  Никому  еще
не удавалось выбраться оттуда без царапин и ссадин.  И  хотя  варорцы  в
этом поднаторели, а гномы слыли и вовсе мастерами, тем не менее, купцы и
путешественники  не  могли  обойтись   без   специальных   тоннелей.   А
проделывать их было совсем не  легко.  Во-первых,  терновник  был  очень
твердый, настолько, что  из  его  шипов  изготавливали  наконечники  для
стрел, ножи и шпоры. К тому же он почти не горел. Но варорцы  в  течение
многих лет упорно рубили, пилили, копали и, наконец, сумели проделать  в
стене  тоннели.  И  так  как  сам  кустарник  обладал  какой-то   особой
чувствительностью, то проходы, которыми пользовались  часто,  оставались
открытыми. А там, где путешественники ходили редко, терновник постепенно
разрастался, и стена смыкалась. Но  здесь,  у  Мельничного  брода,  путь
всегда был открыт.
   Обо всем  этом  Такк  думал  за  завтраком,  глядя  на  возвышавшуюся
неподалеку стену. Его размышления прервал Патрел, который после еды стал
рассказывать  остальным  об  их  невеселых  приключениях.  И  когда   он
закончил, Такк заметил, что товарищи начали смотреть на них с уважением,
чуть ли не с восхищением.
   Патрел  попросил  одного  из  сослуживцев,   Арбина   Дина   (немного
полноватого,  темноволосого  и  голубоглазого  баккана   из   Даунвила),
показать Такку, Даннеру и Тарпи лагерь и Мельничный брод.
   - Вы, значит, сражались с валгами и даже двух пристрелили!  -  сказал
Арбин, направляясь к тоннелю. - Гимли из третьего отделения говорил, что
видел каких-то черных зверей несколько недель  назад,  но  он  точно  не
знал, валги ли это. Они и вправду такие огромные?
   - Размером с пони, - ответил Тарпи.  -  Но  не  думаю,  что  найдутся
желающие прокатиться.
   - Проехаться на валге все равно что погреться в пасти  у  дракона,  -
пробурчал Даннер. - Дракону-то, конечно, нетрудно дохнуть огнем, да  вот
от тебя останется кучка золы.
   - Думаю, проехаться можно только у валга в желудке, - сказал Арбин.
   - Не уверен, - ответил Даннер. - Я не знаю,  чем  они  питаются.  Те,
которых мы видели, убивали не потому, что были голодны, а  просто  чтобы
убить.
   - Ни с валгами, ни с  драконами  лучше  не  связываться,  -  заключил
Арбин. И они вошли в тоннель.
   Хотя день был солнечный, там  царил  полумрак.  Шум  лагеря  сюда  не
доносился, и бакканы слышали только приглушенный звук собственных шагов.
Такку казалось, что они идут по пещере, стены которой утыканы ножами.
   - Говорят, что летом, когда  распускаются  листья,  здесь  становится
темно, как ночью, и приходится ходить с факелами, - сказал Арбин,  глядя
на густое переплетение ветвей. Он  указал  на  лежавшую  у  входа  груду
деревянных палок с обернутыми промасленной тканью концами. - Ими путники
освещают дорогу по ночам. Осенью  облетевшие  листья  образуют  сплошную
крышу над тоннелем, а зимой  снег  лежит  словно  белый  потолок.  Но  и
листья,  и  снег  осыпаются,  и  время  от  времени  дорогу   приходится
расчищать.
   Они прошли в этом полумраке около двух миль. Обычно на заставу ездили
верхом, но в первый раз все новобранцы должны были проделать  этот  путь
пешком, чтобы хорошенько "прочувствовать"  местность.  Арбин  указал  на
сложенные в стороне переносные заграждения.
   - В ближайшие дни мы поставим заграждения и усилим  охрану.  Говорят,
за стеной  становится  неспокойно.  Это  одна  из  нескольких  баррикад,
которыми мы можем в случае необходимости перегородить  тоннель.  Пока  у
нас только две заставы, одна в конце тоннеля, а другая - на  том  берегу
реки. А вот и выход!
   Впереди  бакканы  увидели  полукруг  яркого  света,  конец  Тернового
тоннеля. Вскоре они  дошли  до  Ближней  заставы,  где  новичков  весело
приветствовали стоявшие на вахте варорцы. У обочины  дороги  привязанные
пони спокойно жевали зерно. Арбин сказал, что они пришли  посмотреть  на
реку, и жестом пригласил Такка, Даннера и Тарпи следовать  за  ним.  Они
протиснулись через приоткрытые заграждения и вышли на солнечный свет.
   - Это Ближняя застава, -  объяснил  Арбин.  -  Дальняя  -  на  другом
берегу.
   Всего они прошли мили две с половиной, прежде чем добрались до  реки.
Спиндл был уже весь скован льдом, хотя там и сям  еще  чернели  полыньи,
особенно  в  тех  местах,  где   вокруг   торчавших   из   воды   камней
образовывались водовороты.
   На другом берегу реки они увидели вход  в  точно  такой  же  тоннель.
Стена на той стороне тоже  достигала  двух  миль  в  ширину,  а  за  ней
начиналось королевство Риан.
   Вслед за Арбином они дошли по льду до середины реки, которая  вилась,
словно белая лента, между возвышавшимися на  пятьдесят  футов  терновыми
стенами. А наверху, над острым частоколом, синела узкая полоска неба.
   - Удивительно, правда? - спросил Арбин, разводя  руки  в  стороны.  -
Прямо дрожь пробирает.
   Такк мысленно согласился: никогда еще ему не доводилось видеть  столь
грозных укреплений.
   - Пойдемте, ребята, я покажу вам Дальнюю заставу.
   Там на вахте стояли еще десять варорцев, а рядом топтались пони.
   - А кто на выходе? - спросил Арбин.
   - Вилли, - ответили ему.
   - Здесь, на Дальней заставе, - принялся объяснять новичкам  Арбин,  -
один из бакканов, с самым острым зрением  и  чутким  слухом,  дежурит  у
выхода из тоннеля, на границе с Рианом. Когда  кто-нибудь  приближается,
он тут же мчится сюда, чтобы предупредить остальных. В случае  опасности
стражники закрывают проход и дают сигнал товарищам на том  берегу.  Если
завязывается схватка, мы забираемся на эти возвышения и стреляем  оттуда
по непрошеным гостям... хотя пока что такого не случалось. В это время с
Ближней заставы посылают в лагерь гонца за подкреплением. А если  врагам
удастся прорваться через обе заставы, дальше  есть  третья,  а  за  ней,
наконец, последняя - у выхода из тоннеля. Там варорцы смогут  удерживать
неприятеля до пришествия самого Гифона.
   При упоминании имени Гифона Такк почувствовал, как у  него  по  всему
телу пробежал озноб, словно при порыве ледяного ветра. Но он  промолчал,
не сказав никому о своем зловещем предчувствии, и вскоре они вернулись в
лагерь той же дорогой.
   Этой ночью Такк, Даннер и Тарпи  вместе  с  семью  другими  бакканами
стояли на Ближней заставе. Они развели костер  перед  проходом,  который
оставался открытым, и, сменяя друг друга, то  караулили,  то  грелись  у
огня. Когда подошла очередь Такка посидеть  у  костра,  он  достал  свой
дневник и при неровном свете  пламени  принялся  писать.  В  полночь  их
сменили. Такк, Даннер, Тарпи  и  другие  бакканы  из  отделения  Патрела
вернулись в лагерь.
   На следующий день солдаты из пятого  отделения  нашли  пони  Такка  и
Даннера. Но пони с поклажей и Пегий Патрела бесследно исчезли.
   Друзья провели все утро, изучая карты  местности,  а  днем  ездили  с
товарищами вдоль Терновой стены. Они проехали около пяти миль к  северу,
надеясь найти ямы и расщелины,  в  которых  могли  прятаться  до  захода
солнца  валги.  Но,  несмотря  на   все   старания,   поиски   оказались
безрезультатными. Даже волки не попадались. Бакканы  проверили,  нет  ли
под стеной подкопов, но ничего не обнаружили.
   Ночью они вновь стояли на Ближней  заставе,  но  все  было  спокойно.
Шесть дней прошли без особых происшествий, если  не  считать  того,  что
Тарпи назначили дежурным по кухне. Все дружно обругали подгоревшую кашу,
но, так как это был  его  первый  кулинарный  опыт,  товарищи  не  стали
слишком ехидничать.
   Пони Патрела  сам  пришел  в  лагерь.  Он  был  цел  и  невредим,  но
совершенно измучен. Как раз в этот день  бакканы  из  четвертого  отряда
должны были прочесывать округу в поисках волков, а теперь к  тому  же  и
валгов. Даннер, Такк и Тарпи  ждали  этого  с  нетерпением.  Друзья  так
усердно изучали карты, что, казалось, они отпечатались у них в  головах.
Однако Такка ждало разочарование, потому что в тот день была его очередь
готовить, и ему пришлось остаться в лагере и стряпать ужин к возвращению
товарищей.
   Весь день Такк нервничал, беспокоясь за  Даннера,  Тарпи,  Патрела  и
остальных. Он все думал, как они там, встретились ли им  волки,  удалось
ли отыскать логова валгов. А время, как всегда в таких случаях, тянулось
страшно медленно. Наконец начало смеркаться. Еда была готова, но их  все
не было, хотя бакканы из других отделений уже давно вернулись.
   Проходил час за часом, Такк боялся, что еда пригорит от  бесконечного
подогревания, и досадовал на товарищей, которые опаздывали к  ужину.  Но
вскоре он опомнился: глупо  расстраиваться  из-за  еды,  если  друзья  в
опасности,  может  быть,  им  вновь  пришлось  сражаться  с  валгами   и
кто-нибудь ранен. Такк продолжал  терпеливо  возиться  с  котлами  -  то
ставил их на огонь, то снова снимал и опять ставил, когда они остывали.
   В конце концов бакканы появились. Они так устали, что еле держались в
седлах. Первым приехал Тарпи. Он спешился, расседлал своего нового пони,
покрыл его попоной и, похлопывая по шее, отвел в конюшню.
   - Мы нашли нашего пони, - сказал  Тарпи,  пока  Такк  раскладывал  по
тарелкам дымящееся  мясо.  -  Его  загрызли  валги.  Лютня  Патрела  вся
переломана, уже не починишь. Мы искали несколько  часов,  но  так  и  не
обнаружили их логова. Я страшно устал.
 
*** 
 
   Прошло еще десять дней. Бакканы  постоянно  прочесывали  окрестности.
Они вновь и вновь выезжали в те места, где, по  слухам,  видели  валгов,
искали около ферм, на которых пропадал скот, но все было безрезультатно.
Ни валги, ни волки больше не появлялись.
   Кто-то предположил, что валги могут прятаться в терновых зарослях,  и
туда отправили специальный отряд; но и эти разведчики возвратились ни  с
чем, все израненные и исцарапанные.
   - Бесполезно, - сказал Тарпи как-то за  ужином,  потирая  ссадину  на
плече. - Это все равно что искать иголку в стоге сена. Даже если  они  и
там, нам до них не добраться.
   - Да, это какая-то загадка, - подхватил Патрел. - Если бы звери  были
еще здесь, мы бы их обязательно увидели. Положим, волки стали осторожнее
и вернулись в леса. Но  наши  ночные  дозорные  непременно  должны  были
столкнуться с валгами, а дневные - найти  хоть  одно  логово.  -  Патрел
замолчал, задумавшись.
   - Может, стоит поставить капканы, - предложил Даннер. - Просто  нужна
хорошая приманка.
   - А что, если искать их логова с собаками? - спросил Такк.
   - Во втором отряде уже пробовали, - ответил Патрел. - Им  повезло  не
больше, чем нам. Такое  впечатление,  что  валги  приходили  в  Боски  с
определенной  целью  и,  сделав  свое  дело,  ушли.  Но   что   им   тут
понадобилось, я не знаю.
   Этого не знал никто.  И  Такк  почувствовал,  как  по  спине  у  него
пробежали мурашки и сердце сжалось от смутного предчувствия.
 
*** 
 
   Когда вечером следующего дня они вернулись после  патрулирования,  то
увидели, что весь лагерь пришел в движение. По  Верхнему  пути  проехала
целая  вереница  повозок  с  беженцами   из   города   Чаллерайна.   Они
направлялись на запад в королевство Веллен. Даннер, дежуривший по кухне,
рассказал следующее:
   - Тут проехало больше сотни повозок с едой и всякой домашней утварью.
В них были люди, в основном старики, да еще  женщины  и  дети.  Они  все
такие  высокие,  вдвое  выше  меня,  а  ведь  я  вовсе  не  какой-нибудь
коротышка. - Даннер замолчал, и Такк подумал, что впервые в жизни  видит
своего товарища настолько взволнованным. - Караван тянулся через  лагерь
чуть ли не два часа, - продолжил Даннер. - А  командующий  эскортом  все
это время разговаривал о чем-то с капитаном Дарби  и  уехал  лишь  после
того, как последняя повозка скрылась из виду. - Даннер взял кусок  хлеба
и принялся задумчиво жевать, взгляд  его  янтарных  глаз  был  устремлен
куда-то вдаль.
   Бакканы засыпали Даннера вопросами. Такк в общем ажиотаже даже  забыл
про свой ужин. Ему было слегка досадно, что он пропустил такое  зрелище.
Но тут пришел Патрел и попросил внимания.
   - Капитан Дарби хочет сообщить нам кое-что важное. Поэтому  побыстрее
заканчивайте с едой. Меньше чем через час мы все собираемся в штабе.
   Такк поспешно проглотил свою порцию и вымыл котелок. Вскоре  все  уже
толпились в главном здании. Капитан Дарби был на месте. Он  беседовал  с
несколькими лучниками, стоявшими  неподалеку.  Наконец  он  поднялся  на
скамью и окинул взглядом собравшихся. Варорцы  переминались  с  ноги  на
ногу, чтобы согреться, а от их дыхания поднимался