я  в  колчан  стрелу,  подумал:  "Интересно,
остальные чувствуют себя так же глупо? Ведь даже  если  враг  немедленно
начнет штурм, битва разгорится у первой стены, далеко внизу,  около  ста
футов отсюда". Гибель!
   - Идемте, - сказал Аурион. - Нам нужно посовещаться.
   Спустившись  с  бастиона,  они  вошли  в  замок.  Перед  ними  шагали
стражники с фонарями,  освещая  путь.  Король  пригласил  всех  в  залу,
посредине которой стоял круглый стол с массивными  стульями.  По  стенам
были развешаны карты и планы. Здесь собирался Военный совет. И хотя зала
находилась в самом центре замка, даже сюда доносились  звуки  барабанов.
Гибель!
   Вскоре стали приходить люди:  Хаган  из  Валона,  молодой  и  сильный
светловолосый воин, Медвин из Пеллара, седой сутулый старик с  умными  и
живыми  глазами,  Оверн  из  Йуго,  чернобородый  толстяк  с  кустистыми
бровями, Брилл  из  Веллена,  высокий  и  стройный  юноша  с  прекрасным
одухотворенным  лицом  (говорили,  что  он  самый  неистовый   воин)   и
молчаливый Гэнн из Риамона, превосходный стратег. Все эти воины, а также
лорд  Гилдор  и  маршал  Видрон  входили  в  Военный  совет   Верховного
правителя. Варорцы чувствовали себя здесь не  в  своей  тарелке,  словно
дети среди взрослых, обсуждающих важные  проблемы.  Наконец  все  заняли
места вокруг стола, но бакканам, чтобы хоть что-нибудь увидеть, пришлось
сидеть на подлокотниках.
   Король Аурион обратился к собравшимся:
   - Воины, настал час испытаний! Мы окружены. Враг численно превосходит
наши силы в десять раз. К тому же полчища Модру движутся на юг, и мы  не
можем их остановить. Я не знаю, когда прибудут войска союзников. Хочется
верить, что они уже спешат  на  север,  но  более  вероятно,  что  Модру
удалось убить всех наших посланников. Сейчас мы  полностью  отрезаны  от
мира.
   На последнем совещании мы разработали два плана, так  как  не  знали,
какие силы двинет против нас Модру: либо сразиться  в  открытом  бою  за
стенами  крепости,  либо   оборонять   Чаллерайн,   пока   не   подойдет
подкрепление. Теперь, думаю, у нас не осталось выбора. Будем защищаться.
Уверен, что вскоре они начнут штурм. Гибель!
   Я собрал всех вас здесь, потому что нуждаюсь в совете.  Можем  ли  мы
предпринять что-нибудь уже сейчас, не дожидаясь  удара  врага?  Если  вы
заметили какую-то слабость в расположении противника, которой  мы  могли
бы воспользоваться, я готов выслушать ваше мнение.
   Некоторое время все сидели молча. Такк,  неожиданно  даже  для  себя,
поднялся, взобрался на стул, чтобы его было видно, и сказал:
   - Простите мне мою неосведомленность в военных делах, но  не  мог  бы
кто-нибудь объяснить, почему неприятель не атакует? Чего он ждет?
   - Не знаю, чего именно, но думаю, они медлят вовсе не для того, чтобы
дать  нам  возможность  получше  подготовиться.  У  них  наверняка  есть
какой-то план. - Лорд Гилдор замолчал,  и  Такк  почувствовал,  как  все
внутри у него сжалось.
   - Как  долго  мы  сможем  продержаться?  На  сколько  хватит  запасов
провизии?
   - От силы месяцев на шесть, - ответил толстяк Оверн. - В том  случае,
если нам удастся отстоять первое укрепление.
   - Вы полагаете, что это возможно? -  перебил  Даннер.  -  Ведь  наших
воинов едва хватит, чтобы расставить  их  по  всему  периметру.  Враг  с
легкостью прорвет оборону.
   - Сэр Даннер, вы совершенно правы, - сказал Медвин из Пеллара. - Да и
стены там слишком низкие. Скорее всего, эти укрепления мы сдадим.
   - Что? - возмутился Патрел. - Вы предлагаете отступить без боя?
   - Да, - твердо ответил Медвин. - У нас слишком мало людей. Мы  займем
позицию выше. Стены там  надежнее,  да  и  периметр  меньше.  Это  будет
разумней.  Подумайте  сами,  капитан,  всего  несколько  человек   могут
удерживать  узкий  проход,  к  примеру,  тоннель  или  мост,  даже  если
неприятель имеет большой численный  перевес.  Так  и  мы  отразим  любой
штурм, если сконцентрируем свои силы на небольшом участке.  И  если  нам
удастся отстоять только замок, это уже будет неплохо.
   - Хорошо, предположим, мы будем отступать все выше и  выше,  пока  не
окажемся запертыми в замке, который сможем удерживать  очень  долго.  Но
что это даст? Через полгода у нас просто закончатся запасы и враг уморит
нас голодом. Возможно, я чего-то недопонимаю, но мне кажется, мы  просто
сами лезем в петлю.
   - Вы все правильно поняли, капитан Патрел,  -  сказал  Аурион.  -  Мы
поступим именно так, и это будет верный путь к победе.
   - Неужели? - взорвался Даннер, отталкивая руку Такка, который пытался
его удержать. - Да ведь это прямая  дорога  к  поражению!  Вот  что  это
такое. Давайте выйдем за стены крепости и сразимся с врагом  в  открытом
бою. И если нам суждена смерть, так  лучше  уж  погибнуть  с  оружием  в
руках, чем сдохнуть от голода, словно крысы.
   Глаза юного Брилла засверкали. Казалось,  что  Хаган  и  Видрон  тоже
готовы согласиться с Даннером. Но тут поднялся Гэнн из Риамона.
   - Хотел бы я знать, сэр Даннер, чего вы  собираетесь  добиться  таким
способом?
   - Ну... мы... -  Даннер  замялся.  -  Во  всяком  случае,  мы  сможем
уничтожить побольше этой нечисти и дорого продадим наши жизни!
   - И что потом? - холодно спросил Гэнн.
   - Потом? - Голос Даннера дрожал от ярости. -  Да  не  будет  никакого
потом! Мы умрем, и наши враги вместе с нами. Но мы погибнем как воины, а
не как загнанные в ловушку звери!
   - Несомненно, - ответил Гэнн. - Только  в  вашем  "плане"  есть  один
существенный изъян. Мы, конечно, можем пасть в неравном  бою  и  стяжать
себе вечную славу. Вполне вероятно, что каждый из нас захватит с собой в
царство теней по два, три, а то и четыре  врага.  Да  только  все  равно
останутся несметные полчища, которые беспрепятственно  двинутся  на  юг,
сметая все на своем пути, и жестоко отомстят за своих убитых соратников.
- И, сказав это,  Гэнн  стукнул  кулаком  по  столу.  Он  обвел  глазами
присутствующих, и Такк понял, что этот человек обращается  не  только  к
Даннеру, но и к Видрону, Хагану и юному Бриллу. - Сразиться  в  открытом
бою? Да мы просто  развяжем  врагу  руки.  Если  же  мы  будем  защищать
крепость, то оттянем главные силы противника на себя. А  когда  подойдет
войско союзников, в ловушке окажется враг, а не мы. - Гэнн опустился  на
стул.
   Даннер потупил глаза, не выдержав сурового взгляда человека.  Варорец
не мог не признать логичность доводов Гэнна, но внутренне все равно  был
с ним не согласен, все в нем протестовало.
   - Да, малыш, - сказал Хаган. - Мы и  раньше  предполагали,  что  враг
собрал большое войско, но все же не думали, что  настолько  большое.  На
наших советах этот план многократно обсуждался, да и разные другие тоже.
Я хорошо понимаю твои чувства, потому  что,  оказывается,  у  нас  много
общего. Мы тоже не привыкли отступать и защищаться. Атаковать!  Вот  наш
ответ на все жизненные невзгоды!
   Такк был поражен тем, насколько точно Хаган понял  характер  Даннера.
Он всегда идет в наступление, какие бы  трудности  ни  вставали  на  его
пути. Бросается вперед наперекор страху и  благоразумным  советам.  Даже
если приходится рисковать жизнью. Почему Такк сам до этого не додумался,
ведь это же было очевидно. Гилдор и Хаган открыли  Такку  глаза  на  его
друга, хотя были с ним едва знакомы, а он знал  Даннера  с  детства.  Но
вскоре мысли Такка вновь  вернулись  к  обсуждавшейся  проблеме.  Теперь
заговорил маршал Видрон:
   - Во многом Гэнн прав, если мы будем защищаться, то оттянем  на  себя
часть войск противника. Замок стоит на вершине горы, и это,  безусловно,
стратегически выгодная позиция. Но и в этом плане есть несколько  слабых
мест.  Во-первых,  силы  слишком  неравны,  едва  ли  мы  сможем   долго
сдерживать натиск вражеских  полчищ.  Но  даже  если  нам  это  удастся,
маловероятно,  что  союзники  подоспеют  быстро  и  что   войско   будет
достаточно  велико,  чтобы  противостоять  этим  бесчисленным  ордам.  И
последнее: мы не знаем, сколько солдат у Модру, вполне возможно, что  на
другие земли хлынули такие же несметные полчища и те отряды, которые шли
на восток, - это лишь их малая часть. Я выдвинул  три  предположения,  и
если хоть одно из них подтвердится, то план, предложенный Гэнном, далеко
не лучший. А менять что-либо будет поздно.
   - Ерунда! - фыркнул Медвин,  поднимаясь,  но  Аурион  Красноокий  дал
знак, и человек из Пеллара неохотно опустился на место.
   - Давайте оставим эти бесконечные споры, - сказал король. - Мы и  так
уже слишком много раз  выслушивали  аргументы  обеих  сторон.  И  логика
зачастую уступала место  эмоциям.  Мы  знаем  слишком  мало,  и  поэтому
бессмысленно строить ни на чем не основанные  предположения.  Теперь  вы
все видели, как велико войско врага. Может быть, у кого-то созрел  план,
который мы еще не обсуждали?
   Король медленно обвел взглядом присутствующих, выжидательно посмотрев
на каждого: на лорда Гилдора, Видрона,  Гэнна,  Оверна,  Медвина,  юного
Брилла, Хагана, Патрела, Даннера и, наконец, на Такка. Все  отрицательно
качали головой, когда очередь дошла до Такка, он почему-то  почувствовал
себя очень виноватым.
   - Тогда совет закончен. - Аурион встал, но перед тем,  как  уйти,  он
обратился к Такку:
   - Сэр Такк, перенесите ваши вещи в королевские покои. Я  хочу,  чтобы
вы были моими глазами в этой темноте. Капитан  Патрел,  вы  будете  жить
вместе с лордом Гилдором, а Даннер - с маршалом Видроном. Я поднимусь на
укрепления.
 
*** 
 
   Три варорца отправились за вещами в казарму. Когда они вошли туда, то
обнаружили, что все остальные уже забрали свои пожитки.  Помещение  было
пустым и сразу показалось каким-то заброшенным.  Такк  свернул  спальный
мешок, надел рюкзак и еще раз оглянулся вокруг: ни знакомых  улыбающихся
лиц,  ни  веселой  болтовни  бакканов.  Он  почувствовал  себя   безумно
одиноким, и его синие глаза затуманились от слез. Не говоря ни слова, он
пошел к выходу. Даннер и Патрел молча последовали за ним. И  три  друга,
ни разу не обернувшись, отправились в замок.
   Такк один пошел в покои  короля,  освещая  себе  дорогу  фонарем.  Он
положил свой спальный мешок на кушетку в передней комнате  и  отправился
на укрепления  разыскивать  Ауриона.  Король  ходил  взад  и  вперед  по
северной стене. Видрон, Даннер и Арго тоже были  там.  Поднявшись,  Такк
заметил, что все взволнованно смотрят в сторону севера.
   - Что случилось? - спросил он, присоединяясь к остальным.
   - Взгляни вон туда, Такк, - сказал Арго, указывая  на  север.  -  Это
почти недосягаемо для моего зрения, я различаю какие-то контуры,  но  не
могу сказать, что там такое.
   Такк поначалу ничего не разобрал. Он стал пристально всматриваться  в
ночной мрак и уже хотел сказать, что ничего не видит, как вдруг  заметил
какое-то движение, но что это было, он не знал.
   - Зажмурься и старайся смотреть уголком глаза, - посоветовал  Даннер,
припомнив старый способ.
   - Не уверен, что прав, - сказал Такк  через  некоторое  время,  -  но
похоже на лошадей, несущихся во весь опор.
   - Точно! - воскликнул Арго. - Мне  тоже  так  показалось.  Но  Даннер
другого мнения.
   - Да нет же, - огрызнулся Даннер. - Я просто  сказал,  что  с  такого
расстояния как следует не рассмотреть. К  тому  же  это  могут  быть  не
лошади, а кони Хель.
   - Что бы это ни было, оно скрылось во тьме. - Король Аурион вновь был
в ярости оттого, что его зоркий глаз стал бессильным  в  этом  мраке.  -
Проклятие! - воскликнул он и ударил ребром ладони по каменному парапету.
Совладав с собой, он повернулся к Арго и сказал:
   - Собери весь  ваш  отряд,  может  быть,  кому-нибудь  из  ваэрлингов
удастся разглядеть то, чего не видим мы. И тогда  мы  поймем,  чего  нам
ожидать, доброго или худого. Гибель!
 
*** 
 
   Когда Такк ложился спать в покоях короля, рюкки  все  еще  продолжали
бить в свои барабаны. Гибель! - отстукивали  они.  Враг  ждал,  но  чего
именно, Такк не знал. События этого дня привели его в  полное  смятение,
и, несмотря на смертельную усталость, он думал, что не сможет заснуть  в
окруженном врагом замке под непрерывную барабанную дробь.  Однако  через
мгновение Такк уже погрузился в глубокий сон и проснулся,  только  когда
Аурион поднялся со своего ложа и прошел мимо.  Всю  ночь  Такку  снились
темные всадники, которые скакали по равнинам, залитым призрачным светом,
но были это люди или же гхолы верхом на конях Хель, он разобрать не мог.
А где-то  вдалеке  слышались  глухие  удары  барабана:  Гибель!  Гибель!
Гибель!
 
*** 
 
   Когда Такк поднялся на  укрепления,  ему  сообщили,  что  еще  дважды
стражники видели движение, но так далеко, что даже  ваэрлинги  различили
только неясные контуры. Это и многое другое король  Аурион  обсуждал  за
завтраком с Видроном, Гилдором и  остальными  членами  Военного  совета.
Лицо короля исказилось от ярости, когда  вошедший  солдат  сообщил,  что
рюкки грабят древние курганы за северной стеной.
   - Они ответят за это, - мрачно сказал Аурион, и Такк  содрогнулся  от
омерзения при мысли о том, что эти отвратительные  создания  копаются  в
гробницах, оскверняя прах великих героев и Провидца Страна.
   Чтобы не  думать  больше  о  гнусных  мародерах,  Такк  повернулся  к
Даннеру.
   - Мне снились  всадники,  которых  мы  видели  вчера,  но  я  не  мог
разобрать, были это люди или гхолы, - сказал он.
   - А я спал как убитый и ничего не видел во сне, - ответил Даннер.
   - Я не мог заснуть всю  ночь,  -  сказал  Патрел.  -  И  каждый  раз,
поднимая голову, я  замечал,  что  лорд  Гилдор  сидит  на  подоконнике,
тихонько наигрывая на арфе. Когда я спросил его, почему он не  спит,  он
ответил, что у эльфов просто "другой" сон, но какой именно, не сказал.
   - Интересно, что он имел в виду, - задумчиво произнес Даннер. Но пора
было идти, и они так и не успели договорить.
   Друзья поднялись и, пройдя через бесчисленные залы,  вышли  во  двор.
Когда они оказались на морозном воздухе,  Такк  обрадовался,  что  надел
теплую фуфайку, хоть она и скрывала его  роскошный  наряд  и  серебряное
оружие. Только дурак будет в такую стужу щеголять в шелковом камзоле.
   Пока они поднимались на укрепления, Даннер сказал Такку:
   - Я все думаю о нашем положении. Эти собравшиеся  внизу  полчища  все
еще ждут... но чего именно, никто не может  сказать,  а  солдаты  короля
готовятся  оборонять  крепость.  Они   будут   сдавать   укрепление   за
укреплением, пока мы не окажемся здесь, в этой  каменной  гробнице.  Мне
это совсем не по душе, ненавижу сидеть сложа руки  и  ждать,  пока  меня
загонят в ловушку. Я хотел бы вернуться сейчас в леса и поля Боскиделла.
Уж мы сумели бы защитить нашу землю от вражеских орд.
   - Ты прав, Даннер, - сказал Такк. - Нет ничего мучительнее  ожидания.
Мы все ждем и ждем, ходим взад и вперед по стенам в  надежде  разглядеть
хоть что-нибудь в этой тьме. Ждем, что  вот-вот  разразится  гроза.  Мне
тоже это не нравится, Даннер. Такое впечатление, что мы застряли в одном
бесконечном черном дне! Что мы будем делать, если они простоят под этими
стенами недели или месяцы? Сойдем с ума, вот  и  все.  Но  я  хочу  тебе
напомнить, что мы не ждем, пока нас  загонят  в  ловушку,  -  мы  уже  в
ловушке. У нас нет выбора. Теперь осталось только  надеяться,  что  план
Гэнна сработает и что, обороняя крепость, мы не развязываем руки  врагу.
Может быть, когда подойдут союзники, мы  и  вправду  поменяемся  ролями:
тогда посмотрим, кто окажется в западне.
   - Только в том случае, если Игон приведет очень большое войско и если
мы сможем удержать крепость. Видрон  был  прав,  когда  говорил,  что  в
противном случае вражеские полчища беспрепятственно двинутся на юг.
   Гибель!
   Поднявшись на укрепления,  Такк  заметил,  что  все  вокруг  посыпано
золой, стены и проходы покрылись ледяной коркой и ходить  стало  опасно.
Стражники низко надвинули капюшоны и плотно завернулись в  плащи,  чтобы
защититься от усилившегося мороза.
   Бакканы взглянули вниз, на вражеские орды: им не было числа.  Гибель!
При виде этой армады Такка вновь охватил леденящий душу ужас.  Однако  с
тех пор, как  они  в  последний  раз  поднимались  на  стены,  враги  не
продвинулись ни вперед, ни назад - они просто выжидали. Гибель!
   - Адский грохот! - выругался Даннер. - Я бы с удовольствием  запихнул
этого  рюкка-барабанщика  в  его  же  собственный  барабан  и  отбил  бы
прощальную дробь на его костях.
   Все рассмеялись над этой  шуткой,  особенно  громко  хохотал  Видрон,
который представил себе, как коротышка ваэрлинг запихивает рюкка  внутрь
барабана.
   - Эй! Смотрите! - воскликнул  Патрел,  прервав  всеобщее  веселье.  -
Похоже, там что-то горит.
   Далеко на севере, видимые только для глаз варорцев, в небо вздымались
языки пламени. Огонь разгорался все ярче  и  ярче,  разгоняя  окружающий
мрак. Гибель!
   - Посмотрите! - закричал Даннер. - Всадники!  -  Варорцы  разглядели,
что около костра идет настоящая битва,  но  кто  с  кем  сражается,  они
сказать не могли.
   - Теперь и я вижу огонь, - сказал лорд Гилдор. К  сожалению,  король,
маршал Видрон  и  другие  люди,  стоявшие  на  стене,  не  могли  ничего
разглядеть в этой темноте.
   - Сколько их там? - спросил Аурион. - Это люди или гхолы?
   - Не могу сказать, - ответил Патрел. - Я вижу только мелькающие тени.
- Пламя вздымалось все выше и выше.
   - Такое впечатление, что горит высоченная башня! - воскликнул Даннер.
   - Наконец-то! - закричал маршал Видрон. -  Теперь  и  я  вижу  огонь,
только совсем расплывчато, словно далекую свечу в густом тумане.
   - Или тлеющий в очаге уголек, - добавил Аурион, который  теперь  тоже
смог разглядеть далекий огонь.
   - Тише! - сказал Гилдор. - Слышите там, внизу?
   Рюкки протрубили в рог, и вслед за этим раздалось  мерзкое  завывание
гхолов. Во вражеском войске началось заметное волнение. Такк увидел, что
гхолы вскочили на своих коней и двинулись на север, туда,  где  полыхало
пламя.
   - Такое впечатление, что они собираются организовать погоню, - сказал
Видрон. - Что там делают всадники, те, которых вы разглядели  при  свете
огня?
   - Они ускакали, - ответил Патрел. - Я их не вижу. Гибель!
   Такк убедился, что  Патрел  прав.  Теперь  были  видны  только  яркие
всполохи,  а  мелькающие  тени  исчезли.  Такк   взглянул   на   глубоко
задумавшегося короля, и вдруг ему показалось, что в  единственном  глазу
Ауриона Красноокого сверкнула догадка. Но король только  ударил  кулаком
по ладони, ни словом не  обмолвившись  о  своих  соображениях,  и  снова
подошел к краю стены, чтобы еще раз взглянуть на далекое пламя.
   Гхолы скакали в ночной мгле на север.  Кони  Хель  летели  словно  на
крыльях. Варорцы видели, как они миновали холмы и помчались по  равнине,
по направлению к горевшему, словно маяк,  факелу.  И  хотя  пламя  стало
постепенно затухать, бакканы через некоторое время различили на его фоне
силуэты гхолов. Гибель!
   - Я больше ничего не  вижу,  -  сказал  Видрон:  огонь  стал  слишком
тусклым, чтобы его могли видеть люди. Однако варорцы и лорд  Гилдор  все
еще наблюдали за угасавшим пламенем. Наконец эльф отошел от парапета,  а
вслед за ним отошли и бакканы. Теперь даже их  зоркие  глаза  больше  не
различали далекого зарева.
   - Как вы думаете, что это было? - спросил Патрел.
   - Возможно... - начал объяснять лорд Гилдор,  но  тут  же  осекся.  -
Тише! Что-то приближается. - Все еще раз смогли убедиться в том,  что  у
эльфа самый острый слух: ни  люди,  ни  варорцы  ничего  не  расслышали.
Гилдор вновь подошел к самому парапету и стал напряженно прислушиваться,
поворачивая в разные стороны голову. - Не знаю, что это, но  я  чувствую
приближение Зла. Гибель!
   - Посмотрите туда, - крикнул Даннер. - В темноте что-то движется.
   - Что это? - встревоженно спросил Видрон.
   - Там впереди! - закричал Такк. - Это же великаны!
   С севера к крепости двигались огром