ения грызли меня, словно крысы. Я яростно
отсеивал подобные подлые мысли, но никак не мог окончательно от
них избавиться...
    Наконец, на третью неделю бездействия, крыло зажило, и я
вернулся в лагерь. Там меня встретили с радостью, и рассказали,
что тренировки с драконом уже больше недели как вновь начались.
Это меня задело - даже выздоравливал Винг быстрее...
    В вес„лой компании друзей, мрачные мысли покинули меня без
следов. Я вновь наслаждался жизнью, охотился, тренировался... По
сравнению с другими грифонами нашего возраста, мы были просто
непобедимы.
    Часто я и Старр забавлялись, вызывая парней из других отрядов
на поединок, и разбивая их в пух и прах. Только перья летели...
    О мрачном узнике я забыл и думать. Наше подразделение
перебазировалось в Рогнар, а к Вингу отправили следующую
партию молодых. Мы провожали их рассказами о жутком драконе,
который отрывает всем крылья и хвосты, и в доказательство
приводили шрам на мо„м крыле. Грифоны улетали весьма
притихшие, а мы прикалывались на полную катушку.
    Так прош„л ещ„ один год. Я закончил обучение на "отлично", и
отец с гордостью одел мне на шею медальон с гравировкой "Армия
Арнора". Наступило время нам отправится на границы. Но вначале
предстояло подобрать себе напарника - райдера.
    Мне понравилось на сборах. Нас выстроили в шеренгу, и
капитан крыла, райдер Элитар, торжественно поздравил всех с
окончанием обучения. Затем он сообщил, что так-как мы - элита, то
нас ждут не просто начинающие воины, а наиболее отличившиеся
молодые райдеры в армии! Я был чертовски горд, и прямо
пушистился от радости.
    Затем на площадку вышли эльфы, и мы принялись знакомится
друг с другом. Ко мне подош„л молодой воин по имени Элерион, а к
Старру - его брат, райдер Элессар. Мне Элерион понравился, да и
я ему, думаю. Зато Старру, как всегда, повезло больше. Элессар
уже воевал на Войне, и знал про армии Владыки не по наслышке...
    Как оказалось, его грифон погиб на охоте, не заметив острую
ветку дерева в азарте погони. Элессар часто вспоминал его. Зато
мы с Элерионом только и делали, что расспрашивали Элессара про
войну, и он рассказывал...
    Около недели спустя, когда мы уже подружились, из Кастл-Рока
пришла жуткая весть. Дракон, наконец, сорвался, и убил пять
молодых грифонов на тренировке. Винга бросили в темницу, а
король созвал совет с целью принять решение - стоит ли подобных
жертв наше обучение?
    Мы с райдерами бурно обсуждали этот вопрос. А я вс„ чаще
вспоминал огромные, полные боли и ненависти глаза Винга, и
непроизвольно ощущал, что понимаю его. И ужасался своих
мыслей!
                                 ***
    Когда мы узнали о таинственном исчезновении дракона, то
вначале никто не поверил. Я даже решил, что это очередная шутка
моего отца - Крафт любил подобные розыгрыши. Как-то раз он
прислал своего друга, и тот на полном серь„зе, задыхаясь от
быстрого пол„та, сообщил, что на Кастл-Рок напал огромный отряд
Владыки. Мы бросились туда, а у замка нас ждал Крафт с
песочными часами, и с усмешкой объявил, что "мы летаем, как
черепаха со связанными лапами"...
    Но на этот раз, увы, вс„ оказалось правдой. Король принял
решение прикончить Винга, но в ночь перед казнью дверь его
темницы была взорвана, все охранники убиты, а дракон и орки
просто испарились. Родрик отрядил в погоню большой отряд
грифонов, и те скоро обнаружили орков, бежавших на север.
Дрались те столь яростно, что больше половины пришлось
перебить на месте. Это было настолько непохоже на поведение
орков, знакомое нам раньше, что король сам допрашивал
пленников. Многие молчали даже на пытках, и по стране пошли
слухи о появлении нового Ализона - его воины тоже вели себя
аналогично...
    Но, разумеется, скоро некоторые заговорили. Их рассказ был
столь невероятен, что Родрик не поверил, и казнил всех. Эльфы не
одобрили подобных мер со стороны короля, и впервые за долгие
годы между Арнором и Элираном пролегла тень. Однако Родрик
продолжал политику давления. За Вингом были посланы отряды,
но весь результат поисков можно описать одним словом: "ноль".
Дракон испарился. Его не было в Арноре, его не было в Элирании.
Соседние с Арнором страны, которые платили Родрику вассальную
дань, заявили, что никаких драконов на их территории не
наблюдалось... Вот и вся история.
    Мы с Элерионом тоже искали, но нашли даже меньше чем ноль.
Зато в стране начиналось брожение. Произошла утечка
информации, и люди узнали, что бывший узник короля - не кто
иной, как сын самого Ализона. Это подействовало как катализатор,
и сразу проснулись все недостойные. Паник„ры, пораженцы, всякие
пророки вопили о новой войне, что гряд„т в ближайшие годы.
Напрасно король уверял, что Винг был секретно зарезан в камере...

    Месяца через два, однако, вс„ успокоилось. Проблемы с
Элиранией кончились, жизнь вернулась в привычную коллею... Но,
о боги. если бы мы только знали тогда, что нас жд„т!

                                 ***
    Год спустя именно я наш„л Винга. Подробности этой истории
известны всем, и нет смысла их повторять. Напишу только, что я
чувствовал тогда, л„жа на земле, придавленный монолитной лапой
дракона, и глядя в его бездонные глаза.
    Я чувствовал, что гряд„т нечто. Нечто, по сравнению с чем
Владыка и даже Ализон были просто незначительными моментами.
Винг, с его могучей, невообразимой Силой, казался мне в те дни
воплощ„нным Злом. И я до сих пор горжусь своим поведением
тогда. Но вот что меня поразило больше всего - это сам дракон. Он
просто не мог быть таким... таким... величественным, ч„рт побери!
Он был самым настоящим корол„м, куда более похожим на мой
идеал монарха, чем мелочный и жестокий Родрик...
    После того, как мы вернулись в Кастл-Рок из Ронненберга, и
рассказали, я долго бродил при луне по стенам Белого дворца. Мне
было плохо, но не по причине смерти магов или Элессара. Хотя я
скорбел о них.
    Мне было плохо, потому что я терял самого себя. Все мои
идеалы трещали по швам. Я понимал, что я сам никогда не смог бы
ПРОСТИТЬ даже после сотой доли пыток, пережитых Вингом. Но
Винг - он смог. Он убил Элессара, да. Попросив у того прощения.
Он узнал меня. Он узнал, что я сын самого главного его врага. Сын
убийцы его отца!
    И Винг отпустил меня! Он сказал те самые слова, которые
пришли мне в голову после ранения крыла - о том, что нельзя
судить детей за грези отцов... Это сказал ДРАКОН. Сказал МНЕ!
    Много дней затем мне снились невероятные глаза Винга, полные
боли. Я вспоминал, как он бился на цепи, как слуги волокли
безвольное окровавленное тело обратно в темницу... И думал: а
смог бы я выдержать? Смог бы я после подобного не стать
зверем?!
    Ибо Винг зверем не стал... О, он мог быть каким угодно врагом
моей страны, но не зверем. Когда я вспоминал этого великолепного
дракона, мне становилось стыдно за гневные слова, которые я
бросил тогда своему другу...
    Впрочем, понимание пришло намного позже. А в те дни я
нуждался в совете. И отправился к тому, кто мог мне помочь. К
отцу.
    Крафт отдыхал от поисков, л„жа в сво„м пятиэтажном дворце,
на берегу озера. Минаса там не было, и я обадовался, а отец
кивнул мне.
    -Да, Игл?
Я долго собирался с мыслями перед тем, как начать. Крафт
улыбнулся.
    -Давай, сын. Я слушаю. Это та встреча, так?
    -Да. Я не понимаю, отец. Драконы - силы Тьмы. Они - это Зло!
Но Винг... Я просто не знаю, отец. Он не может... не должен быть
таким!
Крафт серь„зно спросил:
    -Каким, Игл?
Я собрался с силами, и выпалил:
    -Благородным!
Крафт вздрогнул, и нахмурился.
    -Почему ты так решил, Игл?
    -Он... Он узнал, что я твой сын. Он держал мне лапу на горле,
смотрел в глаза, и повторял про себя: "Так ты сын Крафта..."
Понимаешь?!
Отец надолго замолчал. Я ждал, ждал, но не выдержал.
    -Отец... Я в смятении! Только очень благородный рыцарь мог так
поступить! Скажи - разве ты смог бы простить сына убийцы твоего
отца?! Я - нет! - тв„рдо добавил я.
Крафт вздохнул.
    -Я не смогу помочь тебе, сын. Ибо подобные мысли гложат и
меня. Я тоже ничего не понимаю, Игл.
    -Ты?! - от изумления я сел на хвост, и все перья поднялись
дыбом.
    -Да, я! - мрачно ответил Крафт. - Вс„ оказалось гораздо
сложнее, чем я думал. Годами я сражался с силами Тьмы, и вс„
было понятно - они Зло, мы Добро, а Злу надо противостоять... Но
теперь...
Грифон помолчал.
    -Теперь я уже не так в этом уверен, Игл. Ализон и его армия -
они ничем не отличались от нас. Ализон был величайшим
полоководцем Уорра, и к тому же достойным противником. Я в
большем смятении чем ты, Игл. Я видел Ализона, я говорил с ним.
Я убил его, Игл. И убил в спину!
    -Что?! - я вскочил на ноги, и выпустил когти. -Это невозможно!
    -Возможно, Игл. Мало кто знает это, но принц нан„с свой
знаменитый удар в спину дракону, и тот упал на землю. И тогда,
раненного, его добил я.
Я пошатнулся. Воздушный замок моих мечтаний с грохотом
взорвался, и каждый обломок кричал :"Нет!"...
    -Нет... Нет! Ты герой, Крафт! Герой, а не убийца!!!
Отец встал, и положил мне крыло на плечо.
    -Может быть. Но пойми, Игл - не всегда герои нужны. Я убил
врага, и прин„с победу своей стране. Я сделал бы это ещ„ раз, и
ещ„. Не так важно, что чувствует герой - важно, что он делает. Я
прин„с победу. Так ли уж важно, в лицо или в спину?
Я в шоке отступил на пару шагов назад.
    -Но отец!!! Как ты можешь говорить подобное?! Чем мы тогда
отличаемся от Владыки, и сил Тьмы?!
Крафт мрачно произн„с, глядя в озеро:
    -Вот и я думаю над этим, Игл.




                        ГЛАВА 4




    С того разговора прош„л год, и я позабыл свои сомнения. В
конце концов, я был молод, сил„н, и имел куда более приятные
темы для разговоров, чем мрачные драконы...
    Мы со Старром и Элерионом на полгода отправились в поход,
воевать землю Мидлирс. Ходили упорные слухи, что там видели
дракона, и не Винга. Крафт воглавлял наши отряды, а на спине у
него гордо восседал великий Минас.
    Поход был просто скучен. Никаких армий Владыки, никаких
драконов... Просто для оправдания затраченных на поход средств,
мы захватили пару деревень где жили орки, и вырезали население
для устрашения остальных. Эти полуживотные даже не
сопротивлялись, и с воем убегали от наших сверкающих рыцарей.
    Месяцев через шесть после начала похода, отец приказал мне,
Старру, и нашим десяткам вернутся в Кастл-Рок, и ждать там его
возвращения. Мы с радостью отправились домой, куда и прибыли
через неделю пол„та. Следующие месяцы были неинтересны, и
упоминать о них стоит только как о последних днях старого
Арнора...
    Тот день, когда могучий красный дракон изящно опустился
перед воротами Белого Дворца, запомнился мне на всю жизнь.
Винг был просто великолепен, он сверкал красным светом, и имел
столь величественный облик, что у меня аж дух захватило. Родрик
рядом с ним совсем не смотрелся. Я, разумеется, напал на Винга,
хотя и понимал, сколь безнад„жно это дело. Дракон просто не
обращал внимания на нас, и спокойно стоял перед воротами, а я и
мои отряды раз за разом отбрасывало на камни. Совершенно
потеряв контроль над собой от ярости, я в„л себя не слишком
достойно, но Винг даже не заметил меня, словно грифоны были
невидимы...
    И когда Родрик с яростным воплем упал на колени перед
драконом, я посмотрел Вингу в глаза. Дракон стоял зажмурившись,
он дрожал, а могучие крылья приподнимались в такт тяж„лому
дыханию. На моих глазах убивали моего короля! И я ничего не мог
поделать, Сила Винга держала меня, как на цепи. Как цепи... Как
цепи, в которых долгие пять лет изнывал дракон...
    Боюсь, в те дни я в„л себя не слишком рассудительно. Казалось
бы, когда Винг НЕ УБИЛ короля, и вообще не тронул никого из
своих мучителей, я мог бы и задуматься. Но в те недели я и Старр
были ослеплены ненавистью, мы раз за разом нападали на
дракона, прекрасно понимая, что тому достаточно лишь подумать, и
от нас не останется даже пепла. В те страшные дни я хотел
смерти...
    Винг в„л себя с таким достоинством, что сейчас, годы спустя, я
просто поражаюсь, как мог я быть столь слеп. Дракон был самым
благородным и честным рыцарем, которых я встречал в жизни. Он
был корол„м от рождения, и сейчас я это вижу совершенно
отч„тливо. Почти месяц Винг не предпринимал мер против нас, а
ведь я со своим отрядом, обезумев от сознания своего полного
бессилия, раз за разом, словно зверь, бросался на стены
колосального красного дворца, бывшего когда-то белым...
    Лишь по прошествии месяца, когда все войска Арнора оказались
бессильны, и даже колониальные силы не смогли ничего добиться,
Вингу наконец надоела наша вражда, и он заключил меня и Старра
в темницу. Я был совершенно уверен, что дракон посадит нас
именно в ту камеру, где столько лет терпел мучения он сам. Однако
Винг и здесь превзош„л меня благородством - он просто выбрал
большую комнату в одной из башен, и одним взглядом создал
реш„тки на окнах. Вот и вся темница. Но я даже тогда ничего не
понял...
    Отлично помню, как однажды утром, когда я и Старр мрачно
сидели у окна, и смотрели на орков, бродивших по огромному саду
(раньше здесь был двор), в комнате возник дракон. Он приш„л в
виде человека, и опустился на кресло, глядя на нас.
    -Игл, скажи мне, неужели ты до сих пор считаешь меня
созданием тьмы? - мягко спросил Винг. Я промолчал, а Старр
гневно бросил дракону:
    -Ты - убийца!
Винг зажмурился, и помолчал пару минут.
    -Да. Я убийца. - тихо сказал он затем. -Меня сделали убийцей,
Старр. И вся моя жизнь - борьба против себя самого. Так зачем вы
усугубляете вред, который уже причинили? Зачем вы так
ненавидите меня? Посмотрите вокруг. Я уничтожил рабство, я
разоружил армии. Я собираюсь покончить с враждой, и похоронить
ненависть. Я делаю именно то, что вы провозгласили целью
существования Арнора. Лишь слепой не увидит, что я делаю это
лучше Родрика. Так почему же вы так ненавидите меня? Неужели
одно лишь сознание того, что я дракон, способно перечеркнуть все
мои дела и всю мою личность?! - с этими словами Винг принял
свой настоящий облик, и мы невольно отшатнулись.
Огненно-красный дракон грустно усмехнулся.
    -Разве не вы считаете, что "рыцарь определяется по поступкам,
а не по доспехам", Игл?
Я и не подумал тогда прислушаться к словам Винга, и гневно
бросил:
    -Ты нес„шь только Зло, дракон. Как можешь ты говорить о
Добре и рыцарстве, когда ты узурпировал власть в нашей стране и
выпустил на свободу всех е„ врагов?!
    -Игл, я ВЫПУСТИЛ их на СВОБОДУ. Я создал такие условия, что
более они не смогут быть вашими врагами. Я прин„с мир в сердца
враждующих. Неужели это Зло? - мягко спросил Винг.
Я фыркнул и отвернулся, Старр последовал моему примеру. Дракон
тяжело вздохнул.
    -Грифоны, если вы обещаете не нападать более на меня, я
выпущу вас на свободу. Как всех...
Я резко обернулся.
    -Дракон, я клянусь, что сделаю вс„ возможное для того, чтобы
вернуть власть в Арноре законному королю, и если смогу, то убью
тебя!
Старр кивнул, и повторил мои слова. Винг некоторое время молчал,
потом встал и посмотрел на нас.
    -Вы ведь отлично понимаете, что никогда не сможете меня
победить. - спокойно произн„с он.
    Я вновь фыркнул, хотя Винг был абсолютно прав. Старр тихо
зарычал, а дракон поднял голову, и долго смотрел в окно, где
синело бездонное небо.
    -Посмотрите на это небо, грифоны. Посмотрите внимательно.
    Мы невольно последовали взглядом за огромными глазами
Винга. Небо манило к себе своей глубиной и спокойствием, оно
обещало ни с чем не сравнимое наслаждение, знакомое только его
жителям... У меня заныли крылья, и я с ненавистью перев„л взгляд
на дракона, стоявшего с закрытыми глазами.
    -Вы чувствуете небо, грифоны. Я знаю это. Вы - как и я, не
можете жить без него. А теперь дайте мне ответ на вопрос: имеете
ли вы право лишить хоть одно живое существо подобного
великолепия? Имеет ли кто-нибудь право лишить разумное
существо неба? И земли? И воды? И огня?! Знаете ли вы, что такое
Жизнь? Имеете ли представление, сколь она бесценна и
невосполнима?! Любая смерть вырывает кусок из моего сердца. Я
умираю вместе с каждой своей жертвой, и возраждаюсь лишь для
следующей смерти! Вот, что ВЫ сделали со мной, Арнорцы. О,
Родрик не знает, сколь совершенны его пытки! Он никогда не
пойм„т, в каком аду живу я по его милости!
    Винг дрожал, и впервые я ощутил, что может быть он и не
чудовище. Ибо мы чувствовали его эмоции, как свои. Сейчас я
понимаю, что в те годы дракон был куда более узником, чем мы. Но
тогда я лишь почувствовал, сколь близок мне Винг. И впервые в
жизни я не поспешил отогнать от себя подобные мысли...
    Однако сам дракон, похоже, разуверился в возможности
объяснить нам свою точку зрения. Винг вздохнул, и исчез, оставив
в наших душах след, подобный расскал„нному мечу. Я посмотрел на
Старра, а он - на меня.
    -Старр, тебе не кажется, что он не слишком похож на монстра? -
неуверенно спросил я после долгой паузы.
Мой друг тяжело вздохнул.
    -Да, Игл. Он совсем непохож на чудовище... - мрачно произн„с
грифон.
    -Но может ли быть так, что все наши представления о драконах
и Зле - ошибка?! - в отчаянии спросил я, ибо чувствовал, что теряю
уверенность в своей правоте.
Старр долго молчал. Затем просто посмотрел на меня.
    -Давай не будем думать об этом, Игл?  Пока Винг наш враг, мы
имеем цель. Что оста„тся нам кроме как думать о мести?
    -Старр, но что если он действительно мечтает о мире и
счастье?! Ты только представь себе! Ведь в этом случае МЫ
становимся служителями Зла, со своей ненавистью и упорным
нежеланием видеть Добро...
Мой друг отвернулся.
    -Игл, я не хочу думать об этом.
    -Спрятать голову в песок - не выход, Старр.
    -Забыть о сво„м Долге - тоже не выход, Игл.
    -Но мы служим Добру, а не Долгу! Нельзя, чтобы гордость
заслоняла от нас истину. Гордость становится нашей самоцелью,
Старр, и мы теряем способность различать Добро в других...
    -Он - дракон.
    -Да. И разве это отрицает возможность для Винга быть на
стороне Добра? Тогда он прав, и мы ничем не отличаемся от
Владыки.
    -Игл, драконы - наши враги. Разве ты забыл об этом?
    -Старр, я слышал его слова. Он был прав, говоря, что мы судим
по доспехам о душе. Разве тело определяет сущность?
    -Тогда почему ни один дракон никогда не сражался на стороне
Светлых сил?
    -Старр, на стороне Тьмы сражались и грифоны.
Он запнулся, и помолчал. Потом продолжил, но уже не так
уверенно.
    -Они были предатели.
    -Они служили тому, что считали правильным.
    -Зло - не может быть правильным, Игл.
    -Так почему мы отказываем дракону в праве избрать себе путь
Добра? Ведь были грифоны, избравшие Зло!
    -Но... Но Игл, драконы служат только Тьме!
    -Я уже не так в этом уверен, Старр. Я видел Винга. Скажи
откровенно - считаешь ли ты его служителем Зла?
Грифон замолчал, и отвернулся. Потом глухо произн„с:
    -Нет.
    -Вот именно.
Старр ещ„ более мрачно спросил:
    -И что теперь нам делать? Какой смысл теперь жить? Мы
потеряли цель, мы потеряли самих себя.
Я помолчал.
    -Может, наша цель была неправильной, Старр? Может, стоит
подыскать другую?..
    -Какую? Обьявить Вингу, что хотим перейти на его сторону?
Лучше сложить крылья, чем обречь себя на такое унижение.
    -О боги, но что же нам делать? Мы потеряли вс„! А теперь ещ„
и смысл жизни!
Наступило долгое молчание. Потом его прервал Старр.
    -Винг вс„ ещ„ узурпатор. И хоть мы пришли к выводу, что он не
вед„т Арнор по пути Тьмы, это не значит, что мы должны предать
дело нашего законного короля! - глухо сказал грифон.
Я вздохнул.
    -Ты прав, друг. Но будет сложно сражаться против врага,
которого ты не можешь считать таковым...
    -Это наша судьба, Игл. Пути е„ непредсказуемы. Кто мог вчера
поверить, что мы сами признаем дракона достойным рыцарем?! Он
уничтожил все устоявшиеся мнения, вс„ что мы знали, и во что
верили. Но я действительно не могу бо