вместе с отрядом
отборных грифонов короля. Армии Владыки неудержимо
надвигались на Арнор, словно волна Тьмы, и на гребне этой волны
гордо парили непобедимые драконы, во главе с Ализоном. Так
было.
    Так было, пока Родрик не воззвал в отчаянии к Ронненбергу, и
Сем„рке. Он сам отправился туда, и молил Магистра помочь. Маги
отказывались, указывая, что любая война - это Зло. Более того,
некий маг по имени Дальген даже утверждал, что победа Владыки
принес„т мир на Уорр, и приводил данные о спокойной обстановке
на заво„ванных территориях. Родрик в гневе хотел уйти, но его
удержал маг по имени Тириох, будущий главный советник короля.
Тириох обратился к Сем„рке с горячей речью, призывая их
защитить силы Света от драконов, и их армий. Очень неохотно
Магистр согласился, и около полусотни магов Пятого и Шестого
кругов были отправленны в Арнор на спинах грифонов.
    Это склонило чашу весов на нашу сторону. Маги своми
заклинаниями сделали драконов л„гкой добычей для райдеров.
Однако мы рано обрадовались. Ализон отреагировал столь
молниеноносно, что до сих пор с трудом верится, как смогли мы
победить. Массированная атака драконов и ч„рных рыцарей на
лагерь Родрика имела одну цель: убить магов. Неслыханное в
военной науке дело - воины уклонялись от боя с людьми и
эльфами, и просто бросались на любого мага, не считаясь с
возможностью гибели... Почти все маги были убиты, хотя
нападавшие понесли тяж„лые потери. И тогда Семь мудрецов
Ронненберга сами прибыли на поле боя. Всего за пару месяцев мы
перебили почти всех драконов, а оставшиеся не осмеливались
покидать Крепость. Ализон предпринимал невероятные попытки
повернуть ход войны, но армия, лишившись руководства и
поддержки с вохдуха, неудержимо теряла позиции за позицией...
    Наконец, на третий год после прихода магов, закал„нные армии
Арнора увидели вдали ч„рные бастионы Крепости. И навстречу им
вылетели Ализон, его жена Антара, и последние из драконов. Бой
был страшным. Ализон разорвал почти два десятка грифонов, и
никто не мог подступится к нему, пока мощный удар великого
героя, полководца всех райдеров, принца Минаса Аннутирита, не
сбил дракона на землю. Тогда никто не знал, что ударил он в
спину...
    Крепость была захвачена. Остатки армий Зла беспорядочно
бежали на север, и с ними немногие уцелевшие драконы. Минас
Аннутирит со своими райдерами бросился в погоню, оставив
небольшой гарнизон а развалинах. Мой отец был с ним, и
дальнейшие их подвиги не имеют отношения к моей повести.

                                 ***

    Командиром отряда райдеров, который остался в Крепости, был
сам Элронд, племянник короля Родрика. Они тщательно
обыскивали развалины в поисках архива документов Владыки -
предатели доклыдывали, что архив не был уничтожен. И в
процессе поисков, глубоко в подземельях, эльфы обнаружили
драконыша.
    Самая большая загадка для меня - почему Элронд приказал
захватить зверя живым. Не понимал этого тогда, не понимаю и
сейчас. Как бы то ни было, это сделали. Зме„ныша посадили в
клетку, и привезли в Кастл-Рок. Сейчас трудно решить, правильно
ли поступил Элронд. Великие события часто начинаются с
принятия решения одним, но они всегда затрагивают многих.
    Вот здесь, в Белом Дворце короля Родрика, я впервые и увидел
Винга. Мой отец был приглашен на празднование годовщины
Победы, и Родрик решил устроить представление перед знатными
гостями. На пиру присутствовали большинство дворян Арнора и
Элирании, даже сам принц эльфов, великий Минас Аннутирит был
здесь вместе со своей прекрасной супругой, Амазонией. Меня,
правда, никто не пригласил, и за столом я не сидел. Но из
уважения к заслугам моего отца, меня и мою десятку выбрали в
качестве поч„тного караула. Мы стояли у стены, и вс„ прекрасно
видели.
    На копье принца Минаса была одета высушенная и
мумифицированная голова Ализона. Он имел полное право на это -
ведь именно Минас и мой отец убили главного врага нашей страны.
Гости веселились, и поднимали тосты за Родрика и его сына,
молодого принца Ричарда. И я, и все мои друзья мечтали, чтобы
Ричард стал райдером. Возможно, тогда он выберет одного из нас?
    В самый разгар веселья Родрик приказал привести пленных. И
их привели - около сотни оборванных и окровавленных орков,
закованных в цепи. Я с удовольствием смотрел на эту картину, пока
не показался конец колонны. А потом...
    Потом наступила м„ртвая тишина. Ибо в конце колонны, не
спеша, ш„л закованный в цепи, огненно-красный дракон. Я
впервые видел дракона, и жадно смотрел.
    ...Он был небольшого роста, лишь ненамного больше меня.
Худой, чешуя да кости. Крылья были стянуты окровавленным
канатом за спиной, и дракон невольно вздрагивал на каждом шагу.
Но голова была гордо поднята, а в огромных ч„рных глазах горел
глубокий ум. И ненависть... О боги, какая ненависть! Я содрогнулся,
взглянув в глаза дракона. Но тот даже не заметил меня. Он
посмотрел на голову Ализона, и на морде отразилась такая мука,
что я невольно переступил с ноги на ногу. Думаю, уже тогда я
почувствовал, кто такой Винг.
    Но люди видели просто врага, закованного в цепи, и отданного
им на потеху. Молчание сменилось вначале тихими разговорами,
потом свистом, потом все вскочили, и стали потрясать оружием,
беспорядочно крича. Дракон стоял совершенно неподвижно, хотя
орки в ужасе ползали по земле. Мне стало неприятно. Иногда люди
вели себя ну точно как обезьяны.
    Поглощ„нный разглядыванием дракона, я пропустил момент,
когда слуга позвал моего отца. И только шум его крыльев заставил
меня отвести взгляд. Крафт приземлился перед Родриком, и гордо
поднял голову. Я тут же забыл про дракона, и с не меньшей
гордостью огляделся, принимая завистливые взгляды друзей. Да,
мой отец был героем.
    Король попросил Крафта продемонстрировать его искусство, и я
от предвкушения едва не распушистил перья. Отец поклонился, и
произн„с, с насмешкой взглянув на дракона:
    -Сможет ли эта ящерица хоть поднять хвост?
    Дракон вздрогнул, и с такой ненавистью взглянул на Крафта,
что я встревожился. Уж не пострадает ли отец? Я слишком много
слышал о драконах, и о том, как они сражаются... Но пока я думал,
дракон внезапно произн„с глухим мощным голосом, который
дрожал от сдерживаемой ярости:
    -Смеятся над врагом, отказывая ему в возможности доказать
свою доблесть на деле, означает только отсутствие уверенности в
своих силах, Крафт. Имей мужество вести себя достойно.
    Это он моему отцу сказал! Я тихо зарычал, и на руках невольно
выдвинулись когти. Крафт нахмурился, ответил что-то, и двинулся
впер„д. Я с замиранием сердца ждал исхода поединка - дракон
припал к земле, словно лев, и под чешу„й проступили мощные
мышцы. Увы, но в боевом плане с драконами не могло сравниться
ни одно живое существо на Уорре, и даже этот зме„ныш был
намного сильнее и быстрее грифона...
    Но не моего отца. Крафт мощным ударом отшвырнул змея на
несколько метров, и в прыжке прижал того к камням дворцового
двора. Дракон невольно застонал, но сразу умолк. Крафт
наклонился, и что-то сказал ему, а тот ответил. Я навострил уши,
но ничего не слышал, пока отец внезапно не взрогнул. Он поднял
голову, и с изумлением сказал принцу эльфов:
    -Минас! Он просит убить его!
    Я едва не подскочил от изумления. Дракон?! И просит убить? Да
нет, наверно отец шутит. Вон, уже и люди закричали...
    -Нет! Зме„ныш - трофей войны. Он мне нужен. Оставь его,
Крафт! - неожиданно послышался голос короля, и я вздрогнул.
Неужели драконыш правда хотел смерти?! Но это смешно! Отродья
Тьмы всегда цепляются за свою жалкую жизнь...
    Тем временем Крафт, глубоко задумавшись, отош„л к Минасу, и
что-то сказал тому. Принц прямо подскочил, и обернулся к Родрику,
а я смотрел на дракона. Он попытался встать, но из носа пошла
кровь, и дракон упал на спину, слабо под„ргивая хвостом. Слуги
выволокли зме„ныша за канат, продетый сквозь крылья, и паж
посыпал песком кровавый след. Странно, я всегда думал что у
драконов ч„рная кровь...
    Вот так я впервые увидел великого Винга, ужас Ронненберга,
короля Арнора, величайшего властителя эпохи.


                           ГЛАВА 2


    За последующие месяцы я не слишком часто вспоминал о
драконе. Мы летали на тренировки в город Рагнар, и там мне было
не до этого. Помню лишь разговор с отцом на следующий день
после пира, как раз перед его отл„том в поход. Я бросился на шею
Крафту, и восторженно воскликнул:
    -Ты был великолепен, отец! Как ты отшвырнул эту змею!
Он отстранил меня, и серь„зно сказал:
    -Игл, вчера я поступил некрасиво. Запомни это, сын.
Я просто опешил.
    -Как это?
    -Я сражался с тем, кто был беззащитен передо мной. Это всегда
недостойно, даже если противник - дракон.
От неожиданности я едва не упал, и весь распушистился.
    -Но отец! Это же был дракон! Наш враг! О каком достоинстве ты
говоришь?!
Крафт вздохнул.
    -Ты ещ„ совсем птенец, Игл. Потом пойм„шь. Пока знай, что этот
беззащитный зме„ныш - не кто иной, как сын Ализона, Винг. И он
сумел победить меня вчера, Игл.
    -Что?!
    -Да, победить. Ибо он в„л себя с огромным достоинством, в
отличие от короля и меня. Мне стыдно, Игл, и я хочу чтобы ты это
запомнил.
    Я молча смотрел на Крафта широко открытыми глазами. Он
улыбнулся, и потрепал меня по шее.
    -Не унывай, сын. Даже герои иногда ошибаются... - он фыркнул,
увидев, как мои перья встали дыбом, и продолжил:
    -Завтра ты полетишь в Рагнар, и там продолжишь сво„
обучение. Когда я вернусь, а я вернусь через пару месяцев, то
определю тебя в одно элитное подразделение... И ты ещ„
услышишь об этом зме„ныше.
    Не дожидаясь моего ответа, отец взмахнул крыльями, и взлетел.
Я проводил его долгим взглядом. Но уже через час я начисто забыл
все слова Крафта - мой приятель Старр пригласил меня на гонки, и
до вечера мы отлично проводили время в небе над Кастл-Роком...

                                 ***

    Тренировки в гарнизоне Рагнара включали в себя много нового
по сравнению с моим родным городом. Я полностью отдался им, и
начисто позабыл обо вс„м остальном. Мы со Старром целыми
днями устраивали воздушные бои, вместе с наставниками изучали
тактику сражений... По ночам время летело даже быстрее, чем
дн„м, так как неподал„ку от Рагнара был лес, где жили множество
грифонов. И грифон.
    Больше всего я любил охоту. Могу сказать, что стал очень
неплохим охотником - мало какой олень или журавль мог избежать
моих когтей. Три месяца пролетели незаметно, и однажды, когда
мы со Старром весело и с шумом прилетели из леса, меня встретил
отец. Приятели оробели и отстали, а могучий Крафт стиснул меня в
объятиях.
    -Ну, как ты, сын? Как успехи?
Я начал было рассказ, но скоро он меня перебил.
    -Хорошо. Собирайся, предупреди наставников, мы летим в
Кастл-Рок. Пришла пора тебе начать настоящее обучение.
    -Какое?
    -Увидишь.

    И я увидел... Это была идея короля. Дети лучших грифонов
Арнора были собраны в отдельный элитный отряд, которым
командовал... я. Да, Игл, сын Крафта, был назначен командиром
специального подразделения грифонов! В те дни я долго не мог
поверить своему счастью. Но главное было в другом. Помимо
специально переработанного курса обучения, и усиленных
тренировок с лучшими бойцами армии, нас ждал весьма необычный
тренаж„р. Этот тренаж„р звали Винг.
    Когда мне впервые сказал об этом Крафт, то я рассмеялся. Я
отлично помнил, сколь беспомощным и жалким был зме„ныш на
пиру...
    Когда я впервые УВИДЕЛ Винга, то желание смеятся пропало
раз и навсегда. За время, прошедшее после праздника, дракон
изменился так, что я его не узнал. Он вырос, стал мускулистым и
поджарым. Теперь он больше напоминал леопарда, чем льва. Но
главное - глаза! В них горела такая ярость, что в первый день мы
долго стояли кучей, и рассматривали привязанного к столбу Винга,
не решаясь напасть. Дракон мрачно смотрел на нас, а в стороне
стояли пятеро людей, державших конец удавки, одетой Вингу на
шею. Крылья у дракона были связаны за спиной, но я знал, что они
ещ„ и подрезаны. Винг никак не показывал жуткую боль, которую
он очевидно испытывал, и молча смотрел на нас, то и дело
переводя взгляд с одного на другого.
    -Ну, птички, кто первый? - голос нашего наставника, райдера
Фангорна, заставил меня вздрогнуть. Эльф продолжил:
    -Не бойтесь, вы не первые. Зверюга сильная, не спорю, но он не
успеет вас даже поцарапать. Стоит вон тем парням потянуть за
ниточку, и эта ящерица сразу захрипит, как порос„нок... Эй,
Маккер! Продемонстрируй!
    Винг и правда захрипел, когда удавка сжала его шею, и
схватился передними лапами за горло, упав на колени. Мне стало
немного неприятно - вс„ же люди слишком жестокие существа.
Даже с драконами так поступать не стоит... Тем временем Винг,
тяжело дыша, вскочил на ноги, и яростно зарычал, хлеща себя
хвостом.
    -Игл, ты самый сильный тут. Начинай.
Я?! Вот и оборотная сторона моего продвижения...
    -Я, Фангорн?
    -А тут есть ещ„ грифон с таким именем?
    Вздохнув, я осторожно приблизился. Дракон мрачно следил за
мной своими огромными ч„рными глазами. Словно подслушав мои
мысли, Фангорн заметил:
    -Смотри, Игл, не попорти тренаж„р. И не думай ему в глаза
когтем ткнуть. Только тело, шея, лапы, и крылья. Особенно крылья.
Стоит дракону порвать крыло - и ты победил. Но смотри, не бей
между задних лап - на прошлом занятии один ударил, так ящер
потом два часа по земле катался, и сорвал всю тренировку...
    Винг яростно зарычал, и метнулся ко мне. Я едва успел
отпрыгнуть, но дракон мгновенно поднялся на задние лапы, и
столь молниеноносно развернулся, что его хвост расс„к воздух со
свистом. И попал. Я отлетел метров на пять в сторону, и тяжело
упал на песок, а бок болел, словно в него ударили тараном. С
трудом поднявшись, я потряс головой, и посмотрел на Винга. Тот
стоял на месте, словно ничего не произошло, и мрачно смотрел на
смеющегося Фангорна.
    -Что, птичка, получила? Я предуждал тебя, Игл. Это опасный
тренаж„р...
    Я зарычал, и бросился на дракона. Тот просто отступил на шаг в
сторону, и встретил меня в горло. Странно, но он не ударил, а
просто непонятно как пров„л лапой снизу вверх, меня завернуло, и
я оказался на спине, а Винг смотрел мне прямо в лицо. Его лапа
сжимала мне горло! Я не мог понять, почему он меня не убивает -
ведь одно движение пальцев, и моя шея будет сломана, ка спичка.
Винг пару мгновений смотрел на меня в упор, потом захрипел, и
схватился за горло, а я откатился в сторону. Дракон, тяжело дыша,
встал с песка...

    Так прош„л год. Раз в неделю мы приходили на площадку, и
смотрели, как привязывали Винга. Дракон не сопротивлялся, он
только мрачно смотрел по сторонам, и хлестал себя хвостом. Ни
разу никто из нас не смог его победить. Винг сражался, как лев. Он
отбрасывал любого нападающего, словно щепку. И молчал. Ни разу
он не произн„с ни слова, и уже начинало казаться, что его
разговор с Крафтом мне приснился...
    Я многому научился, наблюдая за его стилем. Дракон дрался
очень необычно. Он использовал энергию нападающего! Когда
грифон с воплем прыгал прямо на него, Винг просто отступал, и
наносил один молниеноносный удар. Ещ„ ни разу он не
промахнулся, и ни разу ни один грифон не устоял на ногах после
этого. Нас страшно раздражало сознание того, что какой-то там
дракон раз за разом побеждает лучших воинов короля, и вс„
свободное время мы тренировались друг с другом, как одержимые.
Но и дракон не стоял на месте. Теперь, через год, он стал столь
мускулистым и сильным, что отец не узнал бы Винга, увидь он его
сейчас. Почти на каждом занятии дракон использовал новые
способы побеждать, он знал их столько, что у меня просто крылья
опускались...
    При„мы, которые мы увидели у Винга, применять было легко, но
они были слишком опасны. Пару раз бывало, что грифон ломал
другу крыло или руку при попытке подражать дракону. Только
тогда мы сообразили, что Винг подда„тся, и это довело всех до
бешенства. Дракон был чертовски ум„н, и ни разу не проиграл, но
проклятие, он мог убить любого из нас одним движением!
    Когда до меня дошло, что Винг просто играет с нами, я едва не
сош„л с ума от ярости. И тв„рдо решил, что на следующей
тренировке расправлюсь с драконом.
    На этот раз я сам вышел впер„д, и тоже хлестал себя хвостом.
Фангорн, чувствуя, что происходит что-то странное, молчал. Я
посмотрел на Винга, и впервые заговорил с ним.
    -Дракон, сегодня я собираюсь тебя убить. Готовся к смерти,
отродье тьмы!
    Винг только прищурился. Я медленно стал подходить, тв„рдо
решив применить вс„, чему научился от дракона, против него
самого. А дракон тем временем молниеноносно напал на меня
сверху, и я едва успел среагировать. Винг отпрыгнул, но теперь я
сам напал на него, и схватил за лапу, намереваясь перебросить
через спину. Дракон повернулся на месте, и его хвост обхватил
меня вокруг туловища, словно змея. Боротся было просто смешно -
сила Винга была невообразима для грифона. Он отшвырнул меня
на другой конец площадки, и мне пришлось замахать крыльями,
чтобы не упасть.
    Яростно зарычав, я бросился на Винга. И когда тот, как обычно,
привстал на задние лапы, чтобы провести захват, я с разбегу упал
на землю, подкатился под дракона, и из-за всех сил ударил того
между ног.
    Винг рявкнул, как десять львов, и схватил меня за шею обоими
лапами. Я задыхался, а дракон с яростным рычанием поднял меня
над земл„й, как щенка, и сдавил пальцы. Мир потемнел, я слышал
вопли друзей и людей, но видел только горящие глаза Винга...
   Когда удавка сдавила его горло, дракон захрипел, и выпустил
меня, но на этот раз не упал на колени. Его лапа схватила меня за
крыло, непонятно как повернулась, и я завопил от боли, чувствуя,
что кость сломана. Мне бросились на помощь, и оттащили от
бешено рычавшего Винга. Впрочем, рычание последнего скоро
перешло в стон, поскольку люди начали избивать дракона
рукоятками копий. Винг метался на цепи, и рычал как зверь...
Я с трудом приподнялся с земли, крыло бессильно висело.
Подскочил Фангорн.
    -Ты, ос„л! Я предупреждал тебя, или нет?! Что я теперь королю
скажу, а?
Я с трудом пробормотал:
    -Зато я ему врезал по-настоящему...
Эльф сплюнул.
    -И ты сын Крафта? Тьфу! Пош„л в казармы!
Я зарычал, но райдер так посмотрел на меня, что я сч„л
правильным промолчать...



                        ГЛАВА 3



    Крыло зажило недели за три, но к тренировкам меня не
допустили. Фангорн сказал, что отец, узнав про этот случай,
разгневался, и приказал запретить мне бои с драконом. Потом
райдер странно посмотрел, и добавил, что Вингу по приказу короля
сломали оба крыла, и бросили в темницу выздоравливать. При этом
дракона не кормили.
    Мне стало нехорошо. Люди... они были просто звери какие-то.
Даже с драконом нельзя было так поступать. Я пару дней мрачно
сидел на полянке, где выздоравливал, и думал над словами
райдера. Винг был врагом, конечно. Больше чем врагом -
дьявольским созданием. Но я ведь почти год наблюдал за ним... И
не похож он был на создание Тьмы. Больше всего Винг напоминал
рыцаря, который был побежд„н, но не сломлен. Подумав так, я сам
себе ужаснулся. Боги, о ч„м я думаю?! Я назвал дракона рыцарем?
Не может быть!
    И тогда я вспомнил слова моего отца. Крафт ведь сказал, что
Винг держался с достоинством... И я сам приш„л к подобному
выводу?! Но это просто смешно!!!
    Дракон - создание Тьмы. Они были наиболее могущественными
врагами Арнора. Самым страшным врагом в истории нашего
королевства. А Винг - сын короля драконов. Так как могу я
сомневаться в правоте СВОЕГО  короля?!
    "Но ведь не Винг был корол„м... Справедливо ли судить сына за
деяния отца?"
    Подобные мысли никогда раньше не посещали меня. Я пресекал
их, ходя взад-впер„д по полянке, и морщась от боли в крыле. Но
семя сомнения было посеяно...
    "Правы ли мы, так обращаясь с побежд„нными?"
    "Не уподобляемся ли мы врагам нашим, поступая так?!"
    Эти размышл