ишь на мгновение, не больше.  Подобное приключение
могло ему  помешать попасть вовремя  к  волшебному облаку. А это сейчас было
важнее  всего. Не  опоздать.  Иначе другого шанса вернуться  не  подвернется
целый год.
     Он  отошел еще шагов на двадцать и вдруг  обратил внимание, что  взрывы
теперь грохочут  один  за другим,  почти без  перерыва.  Похоже,  бой  между
кибердемоном и незнакомцем начался.
     Интересно, кто его выиграет? Жаль, что этого он уже никогда не узнает.
     Немного погодя Герард заметил неподалеку от дороги, в низине, небольшой
ручеек,  через который был перекинут узенький мостик. Спустившись к ручейку,
Герхард вдоволь  напился холодной и  очень вкусной воды.  Еще раз  пожалев о
том, что  потерял  сигареты, он хотел было вернуться  на  дорогу,  но тут на
мосту  возникла  маленькая  женская  фигурка.   Платье  на  крохотуле   было
сиреневого цвета,  расшитое  золотом и блестящими камешками. На голове у нее
была остроконечная шляпа с широкими полями.
     - Я -  владелица этого моста. И если ты, негодный путник, надумал через
него перейти, а  потом  вторгнуться в наши владения, то знай,  что будешь за
это серьезно наказан.
     - Вот еще, нужны мне ваши  владения и ваш мост, - сказал  Герхард. - Не
собираюсь я их нарушать.
     - Неужели?
     - Конечно.
     - А почему? Любой, кто  найдет этот ручей, обязательно пытается перейти
через мостик и заграбастать все наши богатства.
     - А я не хочу. И вообще, мне некогда.
     Сказав это,  Герхард повернулся к крохотуле спиной и стал подниматься к
дороге.
     -  Эй,  но ты же еще не знаешь, что  у  нас есть! -  крикнула ему вслед
хозяйка моста.
     - И не желаю... - пробормотал охотник.
     Ему действительно  не было никакого дела  до хранящихся где-то  там, за
неведомым мостом, сокровищ. Прежде всего, для того чтобы их добыть, придется
потратить какое-то время.  Кроме того, добыв сокровища, их придется с  собой
конечно же тащить. А это еще  более его задержит. Да и к чему ему богатство?
Безусловно,  иногда  ему бывают  нужны  деньги.  Но  так ли  трудно,  с  его
способностями, их  раздобыть? Он, например, по нитям судьбы может совершенно
четко  определить,  какой  из   игуанодонов  на  скачках  придет  первым,  с
достаточной степенью вероятности вычислить победителя боев гигантских улиток
или хищных птеродактилей. А  уж о всевозможных карточных играх и говорить не
стоит.
     Главное, в  этом деле  - слишком  не  увлекаться,  а выиграть только то
количество денег, которое тебе на данный момент действительно нужно. Если же
не сможешь  удержаться, то  это  будет первым  шагом на  пути превращения  в
черного мага.
     - Ты хорошо подумал?
     - Еще бы, - ответил охотник.
     - Ты еще захочешь вернуться! Пожалеешь о том, что ушел.
     В ответ на это охотник только неопределенно хмыкнул.
     Выбравшись  на  дорогу,  он  глянул в  сторону ручья.  Женщина все  еще
торчала  посреди моста и,  заметив,  что охотник  повернулся  к  ней  лицом,
крикнула:
     - Ну что, я же говорила! Передумал?!
     - Не дождешься, - ответил Герхард.
     Он помахал хозяйке моста рукой и пошел прочь.
     Еще  минут  через пятнадцать,  его внимание привлекло росшее на обочине
дороги дерево.  Ствол у него был  квадратный, а ветки напоминали биллиардные
кии.  Листьев  на  дереве не  было вовсе. Зато на одной из  веток, где-то на
высоте  человеческого  роста,  висела   табличка,  на  которой  было  что-то
написано.
     Да полно, дерево ли это?
     Остановившись возле него, Герхард прочитал надпись на табличке.
     "Древо познания. Плоды приносят осознание всех тайн мирозданияа"
     Задумчиво окинув взглядом голые ветки дерева, охотник подумал, что либо
записка  является  шуткой,  либо  это дерево плодоносит  чрезвычайно  редко.
Впрочем, был возможен и третий вариант, согласно которому, где-то поблизости
должны были  ошиваться толпы  людей,  познавших  все  тайны мироздания. Вот,
правда, ни одного из них, почему-то ему до сих пор не встретилось.
     Герхард хотел было продолжить свой  путь, но  тут рядом  с ним возникла
владелица моста.
     -  Между прочим, ты последний негодяй и попросту  хам,  - сходу заявила
она.
     - Это почему еще? - спросил Герхард.
     - Потому, что заставляешь меня тебя преследовать.
     - Кто? Я? - удивился охотник. - Ничего я тебя не заставляю.
     -  Нет,  заставляешь.  Но  это не  главное.  Лучше  скажи  мне,  ты  не
передумал?
     - Нет.
     - Точно нет?
     - Точно.
     - Последний раз спрашиваю.
     - Я же сказал - нет.
     - Ну, смотри...
     Хозяйка моста гневно топнула ногой и тотчас исчезла.
     Герхард в  очередной  раз  машинально  зашарил по  карманам  в  поисках
сигарет, но  почти тут же вспомнил, что делать это бесполезно. Его  сигареты
остались в другом мире. Ну да ничего. Если  не  случится чего-нибудь из ряда
вон, он туда вернется. Главное - не опоздать.
     Он еще раз  взглянул на дерево, пытаясь прикинуть, не  является  ли оно
чье-нибудь мистификацией. Действительно, так ли уж  трудно повесить  обычное
дерево  табличку  с  шутливой надписью? С другой  стороны,  почему  бы  и не
существовать именно такому дереву в таком странном мире, как этот?
     - Зря ждешь, - послышался за его спиной чей-то голос.
     Герхард обернулся.
     Это был калликанцар, верхом на курице. Лицу у каликанцара было спокойно
и преисполнено  чувства собственного достоинства.  Курица, наоборот,  нервно
вертела головой из стороны  в  сторону  и то и дело  искоса  поглядывала  на
Герхарда, словно прикидывая, не пожелает ли тот, например, дать ей пинка.
     - Что? - спросил охотник.
     - Я говорю,  зря ждешь. Никому еще не удалось  сорвать  с этого  дерева
плод, за исключением  одного - единственного случая.  Да  и тот  произошел в
незапамятные времена.
     - Значит, плоды на этот дереве все же бывают? - спросил Герхард.
     - Конечно. Они и сейчас на нем есть.
     - Почему тогда я их не вижу? - с иронией спросил Герхард.
     -  Потому, что  еще  к  этому  не готов. Но  они -  там. И их  - много.
Красивые, сочные плоды. Их нужно только увидеть. Всего-навсего.
     - А как к этому подготовится?
     - Общего  рецепта нет, - сказал калликанцар. -  Каждый его должен найти
сам.
     - Понятно. А ты-то сам эти плоды видишь?
     - Нет.
     - Но откуда ты тогда знаешь, что они там есть?
     - А откуда ты знаешь, что у тебя есть печень? Кстати, не хочешь ли, для
того  чтобы  убедиться  в ее  существовании, произвести над  собой небольшую
хирургическую операцию?
     Сказав  это,  калликанцар  ударил  курицу крохотным  хлыстиком,  и  та,
заметно прихрамывая на правую ногу, побежала прочь.
     Герхард посмотрел ему вслед и покачал головой.
     Ну да, универсальный  ответ. Если ты чего-то  не  понял, значит  еще до
этого  не дорос... Хотя, может калликанцар его  все  же  не  обманывает? Вот
только установить  это сейчас просто невозможно. А значит, не стоит и ломать
голову.  Ему  же  пора  отправляться  дальше, по  дороге зеленого кирпича  к
памятнику  великого  друга детей.  Вперед и  вперед,  причем желательно  без
подобных  остановок  и разговоров.  Если  пастырь церкви кривопальцых слегка
ошибся  в  определении расстояния  и  место, к которому он  идет,  находится
несколько дальше...
     Пастырь не ошибся.  Герхард это понял  через  минут сорок. Лес редел  а
дорога становилась все более оживленной, и это, несомненно, указывало на то,
что он подходит к какому-то городу. Теперь, главное  - не пропустить  бы тот
самый памятник.
     Кстати, к этому времени охотник уже совершенно перестал удивляться виду
попадавшихся  ему  на  дороге  существ.  Кого  только  на   этой  дороге  не
встречалось.
     Карлики и великаны, создания, с виду похожие на обычных  людей и совсем
на  них  не  похожие,  существа  явно  магического  происхождения  и  такие,
происхождение  которых  определить  было  невозможно.  Двухголовая  корова в
горнолыжных ботинках  и  цветастой юбке. Жираф  с человеческим, но ангельски
красивым  лицом,  обрамленным  пышными  белокурыми волосами,  и  здоровенной
сигарой в зубах. Некая тень, вроде бы принадлежащая большой, передвигающейся
на задних лапах кошке. Колонна  топающих  по  самому  краю дороги высоких, с
раструбами  и   серебряными   пряжками  сапог.  Огромный  прыгающий  шейкер,
сжимающий в длинной, тонкой руке крохотного бармена с вытаращенными глазами,
после каждого прыжка с радостным смехом его встряхивающий. Сумрачный дедок в
зипуне и подшитых валенках, с дробовиком на  плече, спрашивающий  у  каждого
встречного  и  поперечного,  как   пройти  к  каким-то  курантам.  Девица  в
леопардовой  шкуре,  с волосами,  заплетенными  в косички,  вместо  бантиков
украшенные крохотными  косточками,  ведущая  за  собой  на  кожаном  поводке
старого, облезлого орангутанга.  Ослиные уши, парящие  в  воздухе,  причем к
одному  из  них  была  прикреплена  табличка  "продается".  Парочка  нимф  в
купальных халатах,  с  огромным кувшином, из  которого то и дело выглядывала
мордочка карликового дельфина.
     Они топали  навстречу  Герхарду,  обгоняли его, очевидно выбравшись  на
дорогу из леса, спешили  по каким-то своим, несомненно, весьма важным делам,
иногда останавливались, чтобы перекинуться парой слов, и снова шли дальше.
     Герхард подумал,  что  в этом  мире  живут  достаточно  разнообразные и
причудливые  создания.  А еще все эти боги, божки и разнообразные магические
твари...
     Интересно,  как  они  умудряются  мирно  сосуществовать?  Какие  законы
регулируют их взаимоотношения?  И самое  главное - кто следит за соблюдением
этих законов?
     То есть,  скорее всего, в этом мире существуют, ну просто обязаны  быть
стражи  порядка, наподобие  дэвов  в  его  родном  мире, а  то и  посильнее.
Все-таки   утихомирить  какую-нибудь  мару  обычному  дэву,  при  всех   его
достоинствах, не по зубам. Тут  нужен кто-то посерьезнее. Интересно, как они
выглядят, дэвы этого мира?
     Пытаясь  прикинуть, как могут выглядеть местные стражи  закона, Герхард
обогнал   зеленого  жука  размером   с  лошадь,  медленно  катившего  тачку,
наполненную чем-то красным, похожим  по виду на  густой  томатный сок. Потом
ему  встретился  василиск  в  больших черных  очках,  пробковом шлеме,  и  с
огромным сачком  для ловли бабочек.  Топавший рядом с ним индеец  вполголоса
объяснял василиску, что сельва не любит чужих. Василиск на это ответствовал,
что,  как  только он прибудет на место,  сельва его обязательно признает, не
может не признать. Если же этого не случится, то пусть ей будет хуже.
     Миновав  следующую  пару  странных  созданий,  Герхард,  размышляющий о
стражах порядка, неожиданно набрел на довольно трезвую мысль.
     Собственно, а стоит ли ему с ними встречаться? Кто он для них?  Обычный
гость   или   нежелательный   пришелец?   Конечно,  последнее  -  достаточно
сомнительно, но все же, все же... Кто знает, как его появление  в этом  мире
расценивается с точки зрения принятых здесь законов?
     Вот  тут  ему стало  несколько  неуютно.  Захотелось  даже  оглянуться,
проверить, не следует ли уже за ним по пятам, например, какая-нибудь горилла
с профессионально-непроницаемым выражением на морде и наручниками наготове?
     Впрочем, почти тут же на душе у него заметно полегчало.
     Дорога  свернула в очередной раз, и, оказавшись  за  поворотом, Герхард
увидел,  что   лес  кончился.  Дальше  было   поле,  засаженное  растениями,
смахивающими на  закопанные в землю так, что наружу торчало только горлышко,
бутылки. Причем,  из горлышек росли пышные  зеленые ветки. На некоторых даже
виднелись мелкие продолговатые плоды.
     Шагах  в  ста от кромки леса, в стороне от  дороги,  стоял памятник. На
высоком,  отполированном  до  блеска  постаменте  стоял  мужчина   восточной
наружности с огромной трубкой в зубах. Трубка дымилась.
     Вот это Герхарда насторожило.
     Осторожно приблизившись к памятнику, охотник обошел вокруг него.
     Да  нет, вроде бы, это и  в  самом деле  всего лишь  статуя. По крайней
мере, сходить с постамента она вроде бы не намерена. А то, что из  ее трубки
идет дым,  еще  ничего не  доказывало. В этом мире  странности попадаются на
каждом шагу.
     Кстати,  насчет  дыма... Дым из трубки шел самый  настоящий, как  будто
статуя и в самом деле курила табак, пахучий, может быть даже слишком.
     Герхарду сейчас же еще сильнее захотелось курить.
     Он  даже  стал  прикидывать,  у  кого  из  проходящих  по  дороге можно
стрельнуть сигарету.
     Тут рядом с ним снова возникла хозяйка моста.
     - Значит, прохлаждаешься? - сурово спросила она.
     - Жду, - поправил ее Герхард.
     Собственно,  это  было   правдой.  Теперь  ему  оставалось  лишь  ждать
появления облака.
     - И даже не думаешь возвращаться?
     - Нет.  Более того,  сейчас это невозможно, Если я попытаюсь вернуться,
то пропущу облако и в результате останусь в  этом мире  еще  на один год. На
это я бы не согласился за все сокровища мира.
     Тяжело вздохнув,  хозяйка моста  заложила руки за спину и несколько раз
прошлась перед Герхардом. Наконец остановившись, она заявила:
     - Ладно, я тебе расскажу все.
     - Отрадно слышать, - промолвил охотник. - Что - все?
     -  Все о хранящихся за мостом сокровищах. Они не совсем обычные. Это не
золото  и бриллианты. Это  нечто  другое.  Понимаешь,  да?  И тому, кто мост
увидит, дается возможность  через  него  пройти.  В том  случае, если  он не
пожелает пройти по  мосту,  я должна попытаться его уговорить,  причем всего
лишь три раза. Это раз - третий. Понимаешь?
     - Да, понимаю.
     - Ну вот и отлично. Если  и после третьего раза ты откажешься пройти по
мосту, больше  тебя никто уговаривать не будет. Но учти, он будет тебя ждать
до   тех   пор,   пока  ты  не  пожелаешь  воспользоваться   своим   правом.
Соответственно,  пока ты этого не сделаешь, никто  иной этот мост  больше не
увидит. А его, к твоему сведенью, ищет немало обитателей данного мира.
     -  Сожалею, - развел руками  Герхард. - Но ничем  помочь не могу.  Тебе
надо было объяснить мне все это с самого  начала. Даже если я побегу, то все
равно не успею вернуться сюда к появлению облака. Мне необходимо вернуться в
свой мир. Может быть, через год...
     - Значит, ты отказываешься в третий раз?
     - Бесповоротно, - сказал Герхард.
     - А ведь ты об этом пожалеешь, - сладеньким  голосом промолвила хозяйка
моста. - И очень скоро.
     - Что ж, пусть будет так, - буркнул охотник.
     По   правде   говоря,  этот   разговор  ему  уже   надоел.  Разумеется,
соблазнительно  получить  некое   непонятное  сокровище,  не  являющееся  ни
золотом,   ни   бриллиантами.   Вот  только  сильно  он   сомневался  в  его
существовании.  Скорее  всего,  хозяйка  моста  заманивает  его  в  какую-то
ловушку.  А  если  даже она  и  не  обманывает,  то  как он  объяснит другим
охотникам  свое годичное  отсутствие? И  еще  - черные маги.  Кто убьет тех,
которых он наметил на этот сезон? А за год они могут таких дел наворочать...
     - Прощай! - заявила хозяйка моста.
     Герхард развел руками.
     - Увы, ничем помочь не могу. Прощай.
     После того как  хозяйка моста в очередной раз исчезла, охотник подумал,
что, если ему и в самом деле удастся вернуться  в свой родной мир, это будет
само  по себе  большим  достижением. По  крайней мере, теперь  он,  кажется,
открыл одну из его тайн. Получалось, каждую ночь в его мире каким-то образом
открывались переходы  в какой-то другой мир. Именно с  их помощью и приходят
разнообразные белые  всадники, драконы, красные  демоны  и прочие, прочие...
Через них же они перед рассветом и уходят, возвращаются в свои миры.
     Возможно,  со  временем  можно  будет  придумать,   как  это   свойство
использовать.  А что? Кто мешает, например,  ему сейчас  приметить то место,
где он появится из облака в своем родном мире? Через год он может, например,
вернуться на  него,  прыгнуть в этот  мир, снова  проделать  путь по дороге,
вымощенной  зеленым  кирпичом,  и перед рассветом,  когда черный маг  его не
будет ждать, воспользовавшись вторым  облаком, появится  почти  рядом  с его
домом?
     Любопытно... А если подумать...
     Ветер снова донес до него запах табака из трубки большого друга детей.
     Герхарду так захотелось курить, что он немедленно повернулся к дороге и
стал  высматривать на ней какого-нибудь  прохожего, у которого можно было бы
стрельнуть сигарету.
     Немного погодя он даже такого  увидел. Это был мужчина в длинном черном
плаще  и  шляпе  с  широкими  полями. В руках он  держал  папку  с  надписью
"налоговые декларации". А еще  на плече у него сидел попугай и чистил клювом
перья.  Время  от  времени  он  прекращал это  занятие  и  принимался орать:
"Пиастры, пиастры!"
     Герхард было шагнул к  дороге, но тут  у него за спиной кто-то довольно
сурово, с интонациями, свойственными стражам порядка, сказал:
     - А ну-ка, стоять на месте. Есть разговор.





12.





     Герхард обернулся.
     В  нескольких  шагах  от  него  стоял  маленький,  ростом  со  среднего
человека, тиранозавр. Из одежды на нем  была только  кожаная жилетка с двумя
огромными  карманами,  к  которой  был  прикреплен   блестящий,  испещренный
неведомыми письменами значок.
     - Это ты мне? - спросил охотник.
     - А кому же еще? - оскалил клыки тиранозавр.
     Герхард покачал головой.
     Хотелось  взглянуть  на  стража  порядка  этого  мира?  Ну  вот,  такая
возможность представилась. А дальше?
     - Что тебе от меня надо?
     - Для начала сообщить, что ты находишься под моим наблюдением, - сказал
тиранозавр. - Если  еще надумаешь нарушать закон,  то  я  буду вынужден тебя
задержать.
     - А я уже нарушил какой-то закон? - спросил Герхард.
     - Конечно. Ты  появился в нашем мире, и ты прошел по  нему, не испросив
на это согласия хотя бы одного его жителя. Это серьезное нарушение закона.
     - И что мне за это будет?
     - Пока - предупреждение и пожелание  как можно скорее его покинуть. При
повторном случае - неизбежное наказание.
     - Суровое?
     - Достаточно суровое.
     Тиранозавр  улыбнулся. Улыбка у него благодаря  длинным,  острым клыкам
получилась достаточно свирепой.
     - То есть,  - сказал Герхард. - Само  мое  появление  в  вашем мире уже
является преступлением?
     - На первый раз  - проступком. На  второй - преступлением. Как  видишь,
законы у нас достаточно гуманные.
     -  Вижу,  -  сказал  Герхард, пытаясь  прикинуть, насколько  гуманность
местных законов зависит от нежелания стража порядка связываться с человеком,
вооруженным пистолетом.
     Очевидно, каким-то образом угадав его мысли, тиранозавр снова улыбнулся
и сказал:
     - Учти, лично я бы с удовольствием попытался узнать, каков ты в  драке,
но  закон  и  в самом  деле первый  случай  подобного  нарушения  территории
рассматривает  всего  лишь  как  проступок.  Впрочем,  если  тебе  очень  уж
захочется узнать, как я могу управляться с преступниками...
     - И как? - спросил Герхард.
     - Ты  знаешь, как попасть в наш мир,  и, значит,  всегда можешь нанести
второй визит. Как только у тебя возникнет такое желание...
     Страж порядка в очередной раз продемонстрировал клыки.
     Не  будучи  большим  специалистом по  части  улыбок  рептилий,  Герхард
все-таки каким-то образом почувствовал, что  на  этот  раз  в  улыбке стража
порядка присутствует не только угроза, но еще и некая надежда на предстоящее
развлечение,  возможно  даже  легкое сожаление о  невозможности  его  начать
немедленно.
     - Возможно, и возникнет, - сказал охотник, улыбаясь в ответ.
     - Всегда готов к такой встрече.
     Герхард ждал.
     По  идее,  тиранозавр должен  был  добавишь  "Кстати, почему  бы  и  не
сейчас?"
     Не  добавил.  Просто  стоял напротив  охотника так  неподвижно, как это
могут делать только рептилии,