прикидывая, удастся ли ускользнуть от
чудовища и в этот раз.
     Вряд  ли.  Слишком близко она к  нему  подобралась. И  значит, придется
драться. Эх, еще бы минут десять...
     - А значит, готовься к смерти, - сказала мара. - Легкой она не будет. Я
тебя порву  на кусочки,  как  совершила  это с  дураками,  пытавшимися  меня
задержать. Надеюсь, они это делали не по глупости, а были твоими друзьями?
     - Ты не  поверишь, - сказал Герхард. - Но они  напали на тебя именно по
глупости.
     -  Жаль, -  промолвила  мара.  -  В  таком случае мне  не надо  было их
вылавливать всех до одного,  когда  они  кинулись  наутек.  Это  потребовало
дополнительного времени.
     Герхард невольно улыбнулся.
     Это  называется - вести светские разговоры. Причем как раз в  то время,
когда  надо что-то срочно  предпринять. Но  что? Вряд ли мара  позволит  ему
выхватить пистолет. Стрелять через карман? Кстати, а чем не идея?
     Вот только,  карман  слишком тесен, трудно  целиться. И  вообще, нижняя
часть  мары  в  этот  момент  вновь  стала человеческой  и значит,  придется
стрелять по ногам. Немудрено и промахнуться. Или, может, потянуть время?
     - Впрочем, ты можешь еще спасти свою жизнь, - сказала мара.
     - Неужели?
     - Точно. Какому богу ты молишься?
     - Никакому.
     - Правда? - мара испытующе заглянула ему в глаза.
     Взгляд  у нее  был -  не дай  боже.  Буквально  прожигающий,  казалось,
заглядывающий в самую душу. Герхард подумал, что теперь знает, о чем  думает
кролик,  встретившийся глазами  с удавом.  Вот  только кроликом  он  себя не
считал и соответственно безропотно отправляться в пасть не собирался.
     - Ну конечно, - сказал Герхард. - что в этом особенного?
     - Ничего. Вернее - это даже  здорово.  Значит, тебе не нужно отрекаться
от своего бога. Ты можешь сразу же стать моим адептом.
     А  вот  это,  возможно, выход. Может  быть, удастся  эту  дочь  ночного
кошмара обмануть?
     - Единственным?
     - Ага.
     - Почему единственным?  Неужели у тебя нет  больше  адептов? А  были? И
если были, то куда они делись?
     - Они - были...
     Сказав это, мара провела по зубам раздвоенным языком.
     Герхард невольно поежился.
     Вот так история. Впрочем, назвался груздем...
     - Что я для этого должен сделать? - спросил он.
     - Ничего особенного. Ты должен  принести мне клятву, а потом я поставлю
на  тебя особую  метку, сделаю своим слугой. После  этого ты будешь  везде и
всюду следовать за мной, подчиняться  всем моим  приказам, но зато  получишь
право разделять со мной  все  мои  радостные эмоции и даже  получать  от них
настоящее наслаждение.
     Вот так дела. Возможно, эта метка  заставить  его, после того как  ночь
забытых  божков кончится, последовать вслед за марой в тот мир, из  которого
она явилась.
     - Не очень равноценный обмен.
     - А у тебя есть выбор?
     - Есть.
     - И какой?
     Герхард  выстрелил. Пистолет пришлось  держать  в  совершенно неудобном
положении, и  отдача едва  не вывихнула ему руку.  Но главное было даже не в
этом. Он - промахнулся.
     Второй раз нажать на курок охотник не успел.
     Мара, резко и  точно ударила  его кулаком в  грудь. Удар был так силен,
что  Герхард влетел  в  дверь  дома черного  мага, словно  пушечное ядро, и,
конечно при этом коснулся сторожевых  нитей. Пролетев  несколько  шагов,  он
ударился о стену и рухнул на пол. К счастью, сознания он не потерял и к тому
времени,  когда мара  вошла внутрь  дома, даже каким-то образом, несмотря на
дикую боль в груди, умудрился вырвать из кармана пистолет.
     - А сейчас... - начала мара.
     Герхард выстрелил.
     На этот раз он попал. Мару отшвырнуло  на пару шагов, и она упала,  так
что половина ее туловища оказалась на улице.
     Ну да, маленький лепрехун очень сильный, но, к сожалению, легкий. Вроде
бы - какой-то анекдот.
     Придерживаясь  за  стену  левой рукой, Герхард умудрился встать. Каждый
вдох  отдавался  в  его теле дикой  болью.  Осторожно ощупав  грудь, охотник
убедился,  что переломов ребер у него нет. И  это  было действительно чудом.
Однако в любом случае, синяк от удара мары обязательно будет. Да  еще какой!
Но это уже не имеет большого значения. Боль можно и потерпеть. Самое главное
- он способен унести из дома черного мага ноги.
     Причем, чем скорее это ему удастся - тем  лучше. Прочь! Охота провалена
окончательно.  И  значит,  надо  уходить, причем, чем  скорее -  тем  лучше.
Конечно, он вернется. Но через год, не раньше.
     А сейчас...
     Мара  вскочила  так   резко,   что  сторожевые  нити  судьбы,  деловито
исследовавшие ее тело, не успели за ним и беспокойно зашарили в воздухе.
     Ах да, нити судьбы...
     Всадив в  мару еще одну пулю, причем, эта пуля буквально вышвырнула  ее
на улицу, Герхард пошел к двери.
     Он должен был бежать  со всех ног, но  удар  мары все еще сказывался. В
результате охотник не успел...
     Черная,  буквально  антрацитовая  нить судьбы выскользнула  из  стены и
перегородила дверь, когда Герхарду оставалось сделать до нее всего лишь один
шаг.
     Застонав от огорчения, охотник попятился.
     Все, путь  к спасению закрыт. Хотя,  может,  не все  еще потеряно?  Да,
после удара мары он пролетел через дверь и при этом активизировал сторожевые
нити.  Однако  тело  его  было  в  соприкосновении  с  ними  всего лишь долю
мгновения. Черный маг так и не узнал, кто проник в  его дом.  Он отдал нитям
приказ искать нарушителя его покоя, и они почти тут же  нащупали входившую в
дом мару.
     Мог  ли  черный   маг   принять  ее  за  нарушителя?  За  единственного
нарушителя?  Вполне  возможно.  И  значит, черная нить возникла  не для того
чтобы отрезать ему выход из дома, а для того, чтобы не пустить в него мару.
     А  это  означает,  что у  него  в  запасе есть  еще немного времени. По
крайней  мере,  пока  черный маг не обнаружил свою ошибку. Кстати, сейчас  о
маре можно не беспокоится. В этот дом она  больше не войдет. И значит, можно
попытаться закончить охоту.
     Совершенно бредовая идея, но тем не менее... Эх, была не была.
     Герхард огляделся. Он находился в середине коридора, в который выходило
несколько  дверей. Слева  коридор  заканчивался  лестницей на  второй  этаж,
справа - лестницей вниз, очевидно в подвал.
     Где может находится черный маг? В подвале или на втором этаже?
     Со стороны двери  послышалось отчаянное  шипение,  но  Герхард даже  не
взглянул  в ту сторону. Он должен  был  сделать выбор. Наверх или  вниз?  От
этого зависело очень многое.
     Шипение прозвучало еще раз, причем гораздо громче.
     Вот это уже  заслуживало любопытства. Неужели чудовище  оказалось таким
живучим?
     Он взглянул.
     Еще как! Мара,  вокруг  тела которой несколько  раз  обернулась  черная
нить,  отчаянно шипя, очевидно от боли,  тем  не менее продолжала  медленно,
делая крохотные шаги, покрывавшие расстояние не более пальца, продвигаться к
нему.
     В тот момент, когда Герхард посмотрел в ее сторону, мара прохрипела:
     - Ты умрешь. Я до тебя все-таки доберусь.
     Охотник покачал головой.
     А  тетка-то, похоже,  отличается  постоянством и  если  что-то надумает
сделать, то не успокоится, пока своего не добьется. Тяжелая ситуация.
     Как  раз  в этот  момент  на  помощь черной  нити  подоспела  еще одна,
лимонного цвета.  Она  захлестнула шею  Мары, и по  телу порождения  ночного
комара пробежала короткая, быстрая судорога.  А потом мара  застыла,  словно
лимонная нить превратила ее в статую.
     Впрочем, почему бы и нет?  Герхарду до сих  пор еще не встречались нити
судьбы такого чистого лимонного цвета. Он даже не знал,  что они  в принципе
могут сделать. А вот черный маг, между прочим, знал и даже использовал такие
нити. Причем - действенно.
     Ладно, прах  с  ним,  с черным  магом. Предположим, что  лимонные  нити
ввергают  таких  монстров, как  мара,  в  паралич. Что  из этого следует? Да
ничего  особенного.  Просто,  о  порождении ночного  кошмара можно теперь не
беспокоиться. Оно не помешает. Но если убить черного мага...
     Стоп, а вот  об этом думать рановато.  Его еще нужно убить. И для этого
первым делом надлежит решить, где он может скрываться.
     Итак, все-таки, наверх или вниз?
     Что-то  вроде  шестого  чувства, некое отработанное за годы охоты чутье
подсказывало Герхарду,  что мага  следует искать в подвале.  И  значит, пока
противник отвлекся на мару, можно попытаться нанести удар.
     Двинувшись к  ведущей  вниз лестнице, охотник мельком подумал, что если
он не ошибся и маг действительно находится  там, то Джигер,  пусть даже он и
успел проникнуть в дом, все равно остался с носом.
     Впрочем, охота еще не завершена. И значит, праздновать победу рановато.
Вот после того как лезвие магического кинжала пронзит черному магу сердце...
     Он  был  в  нескольких  шагах  от  лестницы,  когда  снизу,  извиваясь,
перекрещиваясь  и  вновь  разъединяясь,   взметнулось   несколько   десятков
сторожевых нитей. Они заполнили весь пол коридора и  двинулись к Герхарду со
скоростью медленно идущего человека.
     Это могло  означать  только одно.  Обмануть черного мага не удалось. Он
все-таки определил, что в  его дом проникло два живых  существа.  Обезвредив
мару,  поскольку она  показалась  ему наиболее опасной,  черный  маг  теперь
вознамерился поймать и второе существо, его, Герхарда.
     Развернувшись, охотник бросился прочь.
     Нет, охота  действительно провалена, и, значит, ничего не остается, как
уходить. Однако  как  это  сделать? И  не поздно ли убегать?  Слишком  много
времени потрачено зря. Непозволительно много.
     Дверь?
     Ничего не выйдет. Пробегая мимо двери, Герхард увидел, что теперь выход
из  дома  перекрывает  аж  целых четыре  черных  нити.  Если  он  попытается
перерубить магическим кинжалом одну из них, остальные три на него нападут и,
скорее всего, какая-то  его успеет коснуться. А он - не мара. Для того чтобы
его убить, одной черной нити вполне хватит.
     Таким образом, дверь для него закрыта. А что открыто?
     Окна?
     Не стоит даже и пытаться. Прежде чем  добраться хотя  бы до одного окна
первого  этажа, ему  необходимо миновать комнату.  И вот  этого ему хотелось
меньше всего.  Комнаты в домах черных магов, как правило, были населены,  и,
войдя в одну  из  них, можно  было столкнуться  с кем-нибудь  похлеще той же
мары.
     Вот  и  получается, что  сейчас  все выходы  на  первом  этаже закрыты.
Прекрасно, кто мешает ему перейти на второй?
     Герхард добежал до лестницы и мягко, по кошачьи ставя ноги, стал по ней
подниматься  на  второй  этаж.  К счастью, ступени у этой лестницы  были  не
скрипучие.
     Оказавшись  на  втором  этаже,  Герхард  быстро  огляделся.  Планировка
второго этажа ничем не отличалась от первого. Такой же, как и  там, коридор,
двери,  и в противоположном конце - лестница на  чердак.  И ни  единой живой
души.
     А Джигер?  Неужели тот все  еще пытается  проникнуть на чердак? Да нет,
настоящий профессионал  уже должен был  находиться, как  минимум,  здесь, на
втором этаже. Так почему он застрял на чердаке? Что там происходит?
     Чердак...
     А  ведь  вообще-то,  получается,  это  единственный  оставшийся  путь к
отступлению. Причем, более - менее безопасный.
     Собственно, чего добивается черный  маг? Он  пытается превратить  дом в
огромную  ловушку,  в  огромную  мышеловку.  Каким образом?  Очень  простым.
Закрыть  все  возможные  выходы  из дома  и  обыскать буквально  каждый  его
сантиметр. Чем, собственно, сторожевые нити сейчас и занимаются. Планомерно,
начиная с первого этажа.
     У плана черного мага есть только  один изъян. Нарушителей было двое,  и
тот, который пытался попасть в  дом  через чердак, наверняка успел проделать
дыру  в сторожевых нитях, охранявших чердачное окно. По крайней мере, на это
можно надеяться.
     Таким образом, ему, Герхарду Медвику, нужно успеть воспользоваться этой
дырой до  того, как черный маг обнаружит, что его ловушка прохудилась.  Если
это получится и если при этом удастся не задеть ни одной сторожевой нити, то
черный маг так и не сумеет узнать, кто именно пытался проникнуть в его дом.
     А это не так уж и плохо.
     В  противном случае, даже если ему удастся унести ноги, избежав встречи
с черными  нитями, маг будет знать, как выглядит его враг, кем он является и
на что он способен. После  этого, добраться  до мага будет  гораздо труднее.
Даже через год  или  два, явившись  в город и случайно коснувшись  любой  из
обычных,  безобидных сторожевых нитей, из тех,  которые при развернутой сети
черного мага попадаются чуть ли не на каждом шагу, он рискует быть узнанным.
И тут уж какая охота?
     Кстати,  не  пора  ли   воспользоваться  этим  единственным  оставшимся
безопасным выходом? Не пора ли посмотреть как выглядит чердак в этом доме?
     В самом  конце  коридора,  возле лестницы,  Герхард увидел следы  нитей
судьбы Джигера.
     Ага, этот тип все-таки  здесь был. Почему он  не пошел дальше? Каким-то
образом  узнал,  что происходит на  первом этаже?  Но  как он умудрился  это
сделать?
     Ох, этот Джигер та еще пташка...
     Чердак дома  черного мага ничем не отличался от чердаков обычных домов.
Большая часть его площади была заставлена старой, покрытой  пылью и паутиной
мебелью, завалена кучами никому не нужного барахла.
     Впрочем, скорее  всего эти  завалы ненужных вещей  остались от  прежних
хозяев дома. Все-таки черный маг переехал сюда менее  года назад. Вряд ли за
такой короткий срок он мог успеть накопить столько мусора.
     Герхард бросился к чердачному окну.
     Оно было  вполне достаточных размеров,  чтобы  через него мог без труда
пролезть мужчина средней комплекции.  Ставни  окна  были взломаны и открыты.
Единственным его недостатком было то, что все оно  было затянуто сторожевыми
нитями.
     Не успел! Просто - не успел.
     Герхарду захотелось,  что есть силы садануть кулаком по стоявшему рядом
массивному комоду, покрытому  глубокими  царапинами, чернильными  пятнами  и
даже многочисленными ожогами.
     А вот Джигер - успел. Причем, очевидно, в самый последний момент. Везет
же некоторым!
     Герхард оглянулся на чердачный люк.
     Сторожевых  нитей   еще  не  было   видно.  Скорее  всего,  они  сейчас
только-только принялись за второй этаж, но рано или поздно доберутся и сюда.
Значит, отсидеться не удастся. Черные маги, а этот в особенности, отличаются
педантизмом. И,  собравшись осмотреть каждый закоулок своего  дома, он так и
сделает.
     Поэтому тянуть время смысла нет. Надо уходить.
     И все же, он медлил.
     Да, вот сейчас, проскочив окно, он еще раз соприкоснется со сторожевыми
нитями. И уж на этот-то раз черный маг  о  нем что-нибудь узнает. И больше в
этом городе можно не появляться. Слишком велик риск.
     Конечно,  черного   мага  это  не   спасет.  Герхард   сообщит  о   его
существовании  какому-нибудь  другому  охотнику,  и   тот  рано  или  поздно
доберется до  хозяина этого дома. Причем в такой передаче объекта охоты  нет
ничего необычного или позорного. Любому охотнику может крупно не повезти,  и
самым  разумным  в таком случае  будет позволить  нанести  смертельный  удар
кому-то другому.
     Но  - четыре  года  подготовки.  Четыре  года,  в  течении  которых  он
выслеживал  этого  черного мага,  наблюдал за  ним, ждал, когда тот совершит
ошибку... И  вот,  потратив столько времени  и  усилий, лишиться возможности
лично закончить охоту.
     Герхард  бросил  взгляд в сторону люка, через который  попал на чердак.
Как раз в этот момент из него  появился кончик первой сторожевой нити. Через
несколько  мгновений  появятся  и  остальные.  Причем  черному  магу  может,
например, прийти в голову, что было бы неплохо  перекрыть чердачное окно еще
и черными нитями.
     Да, пора уходить. Отсидеться не удастся.




9.





     Покрывавшие  крышу   крупные,  широкие   перья  жестяных  птиц   слегка
поскрипывали у  него под  ногами. Оказавшись на краю, Герхард  остановился и
попытался прикинуть, как он спустится вниз.
     Просто спрыгнуть было бы высоковато.
     Кстати, а как на крышу забрался Джигер?
     Слегка   наклонившись,  охотник   глянул   вниз   и   увидел   веревку,
прикрепленную к краю крыши, в нескольких шагах от него.
     Как Джигер умудрился ее прикрепить? Забросил словно лассо? Но  на конце
веревки вроде бы крюка нет. Такое впечатление, будто она к краю крыши просто
прилипла.
     Любопытно, очень любопытно.
     Герхард  прошел   к   тому  месту,  где  была  прикреплена  веревка,  и
внимательно ее  осмотрел. Создавалось такое впечатление, будто она и в самом
деле  просто  прилипла к  краю крыши. Сама же  веревка была из чего-то вроде
застывшей смолы  и  не  производила  впечатления  очень уж  прочной.  Однако
Джигера она все-таки выдержала, и, значит, имело смысл рискнуть.
     Тем более что выбора и в самом деле не было.
     Герхард  сунул пистолет за  пояс и схватился за веревку. Приготовившись
сгруппироваться,  для  того  чтобы   приземлиться  на  ноги,   если  веревка
оборвется, охотник сполз с крыши и повис в воздухе.
     Выдержала. Уже неплохо.
     Веревка была  слегка шероховатой, но не настолько, чтобы обдирать о нее
кожу на руках. Спускаться вниз было просто одно удовольствие.
     И все-таки  как Джигер сумел ее прикрепить к краю крыши? И откуда он ее
взял? Вроде бы никакой веревки  при нем не было. Вытянул из своего тела, как
это делают пауки? А  что, чем не объяснение? Вытянул веревку и,  пока она не
затвердела, закинул ее конец на край крыши.
     Впрочем, как все было на самом деле, узнать,  скорее всего, не удастся.
Если  Джигер каким-то образом сумел почувствовать,  что  черный маг  готов к
нападению,  и  подкрасться  к  нему незамеченным не удастся,  если  он успел
удрать до того, как сторожевые нити затянули чердачное  окно, то сейчас  уже
наверняка  возвращается  в  гостиницу.  А   утром,  пораньше,  отправится  в
аэропорт.  Наверняка  после этой  ночи  черный  маг  будет  начеку и вряд ли
успокоится раньше чем через несколько месяцев.
     Заглядывать  же в гостиницу только для того, чтобы узнать,  как  Джигер
сделал веревку,  у Герхарда  не было никакого  желания. Ему сейчас нужно как
можно  скорее убираться из города  прочь  и уж в  любом случае, держаться от
гостиниц подальше.
     Как только ночь забытых божков пойдет на убыль, черный маг вновь начнет
разворачивать  свою сеть и первым  делом, конечно,  проверит все гостиницы в
поисках того, кто пытался пробраться в его дом.
     Спрыгнув  на  мостовую,  Герхард  хотел  было двинуться  прочь от  дома
черного мага, и в этот момент  из стены, буквально  на  расстоянии вытянутой
руки от него, вынырнула сторожевая нить и зашарила по сторонам.
     Ага, черный маг, кажется, сообразил, что мышеловка опустела, и пытается
прихватить мышку, пока она еще находится поблизости.
     Охотник бросился прочь от дома черного мага.
     Он  миновал  несколько  домов и только потом  перешел на шаг.  Все, так
далеко черный маг  свои нити протягивать пока не решится. Ночь забытых богов
еще в разгаре. И пока она не закончилась, надлежит выбраться из города.
     Ох-хо-хо... Вот это задача.
     Остановившись, Герхард  вытащил из-за пояса пистолет, выщелкнул из него
обойму  и стал дозаряжать ее патронами.  К счастью,  они находились не в том
кармане,  через который  он стрелял в  мару,  а иначе  могли  выпасть  через
образовавшуюся от выстрела дыру. Вот сигареты были как  раз  в том,  и их он
потерял.  Скорее всего, это случилось,  когда  он карабкался по  лестнице на
чердак.
     Да, без сигарет будет плохо. Но не возвращаться же за ними?
     Зарядив обойму, Герхард вставил ее в рукоятку пистолета и сунул  его за
пояс. После этого ради порядка он дозарядил и вторую ту обойму.
     Теперь можно было подсчитать, сколько у  него остал