и скалил  зубы. Ни одного лишнего движения, ни
малейшего признака возбуждения. Холодный,  полностью уверенный в своих силах
профессионал. Или тот, кто хочет выглядеть профессионалом.
     Э?
     Герхард попытался прикинуть, насколько страж порядка может блефовать.
     Слегка -  несомненно, но,  скорее всего, в пределах  нормы.  Норма -это
возможность выложиться  до конца  и  доказать, что твой блеф имеет под собой
основания. В самом крайнем случае. Но доказать.
     А  если...  Да  нет, держать в узде живущую в  этом  мире разношерстную
компанию действительно способен только очень большой профессионал, сильный и
ловкий,  умеющий  выйти победителем из  любой  ситуации,  не  трусливый,  но
достаточно осторожный, большой специалист своего дела.
     Подходить ли тиранозавр под эти определения? Вполне возможно...  вполне
возможно...
     - Ну вот, - сказал страж порядка. -  Кажется, все встало на свои места.
Не так ли?
     - Возможно.
     -  Как  я  понимаю,  ты ждешь, когда  возникнет облако, для того  чтобы
вернуться в свой мир?
     - Да.
     - Это меня  и закон в моем  лице устраивает.  Но не думай возвращаться.
Договорились?
     - Не могу обещать, - сказал Герхард.  - Кстати, если я правильно понял,
в случае моего возвращения ты попытаешься меня задержать.
     - Несомненно.
     - А если я откажусь подчиниться?
     -  Тогда нам придется  устроить поединок.  Это  у  нас обычная практика
разрешения правовых споров.
     - Если я его выиграю?
     - Для этого тебе  придется меня  убить. Не так-то уж  и легко совершить
подобный подвиг.
     - А все же?
     -  В  таком случае  с  точки  зрения  закона  ты  получишь  возможность
появляться в нашем мире когда угодно и оставаться в нем сколько пожелаешь.
     - Забавные у вас законы, - сказал Герхард.
     -   Мы   считаем  их  справедливыми,  -  промолвил  тиранозавр.   -   И
действенность их проверена временем.
     Они еще немного помолчали.
     Наконец Герхард спросил:
     - В чем же тогда подвох?
     - А он долен быть?
     - Обязательно.  Иначе в  вашем мире  на каждом шагу  должны  попадаться
трупы либо стражей порядка, либо мирных жителей.
     Пошарив в одном из  карманов своей  жилетки, тиранозавр вытащил из него
коробочку сигарет и спросил:
     - Закуришь?
     - Еще бы.
     Они закурили.
     С наслаждением сделав несколько затяжек, Герхард спросил:
     - А все же... В чем подвох?
     -  Зачем  тебе  это знать?  Минут  через десять  появится  облако, и ты
отправишься в свой мир.
     - Допустим, я страшно любопытен.
     Динозавр задумчиво поглядел на памятник, выпустил в его сторону облачко
дыма и улыбнулся. Просто, от души.
     - Подвох  состоит в  том,  -  наконец сказал он.  -  Что, если  ты меня
убьешь, тебе неизбежно придется вступать в схватку с каждым стражем порядка,
попавшимся  на  твоем пути. С каждым. Рано или поздно кто-нибудь из них тебя
прикончит. Другими  словами, даже  выиграв поединок, ты все  равно подпишешь
себе смертный приговор. Вот такая система.
     - И это по закону?
     - Конечно. Повод найдется. Можешь  быть в этом уверен. Тебя убьют, чего
бы это  ни стоило. Потому  что  помимо официальных  законов есть еще  один -
самый главный. Жизнь любого стража порядка - неприкосновенна. Тот, кто убьет
стража  порядка, неизбежно должен  умереть сам. Если  перестанет действовать
этот  закон, все  остальные, как бы хорошо они  не были  продуманы, потеряют
всякий  смысл. Любой нарушитель должен  знать,  что за спиной стража порядка
стоит  не  только буква закона, но еще  и вполне  реальная  сила. Преступник
может оказаться сильнее  конкретного,  вставшего на его пути стража порядка.
Но если он знает,  что перед ним противник, готовый идти до конца, за смерть
которого придется неизбежно заплатить своей жизнью... Поверь, в  этом случае
оказать  сопротивление  решатся  лишь  отдельные  психи.  А  их  выловить  и
уничтожить будет не так уж и трудно.
     Герхард  бросил  окурок на  землю и раздавил его каблуком.  Собственно,
насколько он  знал,  нечто  похожее  существовало  и у  дэвов.  Закон стража
порядка, благодаря существованию которого держатся все остальные законы.
     Очень любопытно.
     - Ну, хорошо, - сказал он, - тут все  ясно. Возможно, я даже  согласен,
что  ваши законы не так плохи. Для вашего мира. А как же быть  с тем фактом,
что его обитатели, непрошеные - незваные, каждый год появляются в нашем мире
и делают в нем все, что только душе угодно? Они не нарушают никаких законов?
     - Нет, - ответил страж порядка.
     - Это почему?
     - Потому, что ни один из благонадежных жителей вашего мира, официальным
образом не  сообщил об этом стражу порядка нашего мира. Случись такое, и нам
бы пришлось сопровождать визитеров в ваш мир, для того чтобы следить за тем,
как они соблюдают его законы.
     - Всего лишь одна жалоба?
     - Да.
     - А что если я сообщу об этом тебе сейчас? Официальным образом.
     - Я не смогу принять твою жалобу.
     - Почему?
     -   Потому,  что  ты  с  точки  зрения  нашего   закона  не   являешься
благонадежным гражданином. За тобой есть одно нарушение.
     Герхард усмехнулся.
     А вот это действительно ловко.
     -  Таким  образом,  любой  гражданин  нашего  мира,  решив   официально
пожаловаться, попав в ваш мир, становится  нарушителем и его жалоба не будет
рассмотрена?
     - Совершенно верно.
     - Здорово, - покачал головой охотник.
     - Несомненно. Кстати, вон и облако появилось. Тебе пора.
     Страж порядка не соврал.
     Облако действительно  появилось шагах в двадцати от памятника и  теперь
стремительно разбухало.
     Пора идти.
     - Кстати, - сказал  Герхард.  - Ты,  наверное,  не  каждому  нарушителю
читаешь подобную лекцию?
     -  Нет,  не  каждому. Но  в некоторых случаях  гораздо проще  объяснить
нарушителю,  с  какой системой он  столкнулся  и  чем  это  может  для  него
закончится, нежели  устраивать пальбу, беготню и прочие  совершенно ненужные
вещи.  Теперь, после  того как я тебе  все так  хорошо объяснил, ты ведь  не
будешь пытаться  вновь  появится в  нашем мире? И кстати,  почему бы тебе не
объяснить  систему нашего  правосудия тем из  жителей твоего  мира,  которые
вознамерятся проведать наш мир?
     - Вполне возможно, - невольно улыбнулся Герхард.
     Все-таки   тиранозавр   был    самым   настоящим   профессионалом,    а
профессионализм, в  какой бы  области  он  не  проявлялся, невольно вызывает
уважение.
     Между тем  облако  перестало расти,  и теперь  в  нем  стали появляться
туманные тени возвращавшихся в свой мир забытых богов.
     Герхард пошел к облаку, и тут перед ним возникла хозяйка моста.
     - Значит, все-таки, уходишь? - мрачно спросила она.
     - Действительно ухожу. - буркнул охотник.
     - И тебе даже неинтересно узнать, чего ты лишаешься?
     - Кажется, ты говорила, что больше не появишься?
     - Да, говорила. Но,  немного поразмыслив,  я решила дать тебе  еще один
шанс.
     - Спасибо.  Не нужно мне  никаких шансов.  Единственное, в чем я сейчас
нуждаюсь, - это чтобы  никто мне не  мешал вернуться в свой  мир. У меня там
важные дела.
     - Но одну минуту ты мне подарить можешь?
     Герхард остановился и буркнул:
     - Могу. Но всего лишь одну минуту.
     До облака оставалось несколько шагов.
     -  В  таком  случае  я  тебе  сообщу, каким был приз,  от  которого  ты
отказался.
     - Ну и каким?
     Вообще-то ни в каких призах Герхард не нуждался. Однако ему вдруг стало
интересно, из-за чего малышка так упорно его осаждает.
     -  Имя  женщины,  более других  подходящей  тебе  в  жены,  -  радостно
улыбаясь,  заявила  хозяйка  моста.  - Подходящей  идеально,  твоей истинной
суженой. И не только имя, а сведенья о том, где ее можно найти.
     Герхард пожал плечами.
     -  Спасибо  за  заботу.  Однако   услугами   свах   я   предпочитаю  не
пользоваться.  Даже  если  эти свахи обладают  магическими  свойствами.  Ну,
теперь все?
     - Упрямый, тупой, самовлюбленный болван.
     - Ну вот, не хватало мне еще выслушивать оскорбления в свой адрес.
     Герхард сделал шаг в сторону облака.
     Хозяйка моста догнала его и сунула охотнику лист плотной бумаги.
     - На, держи!
     Герхард машинально взглянул на него и замер.
     На листке был рисунок. Определить, каким образом  он сделан, охотник не
мог. Может даже, это был вовсе и не рисунок. Уж слишком четким  и ясным было
изображение. Благодаря этому женщина на рисунке казалась живой.
     Женщина.
     Она не принадлежала к числу редких красавиц и не являлась уродиной. Она
была красива, как бывает красива любая настоящая женщина.  Но дело было даже
не в  этом. Просто, взглянув на рисунок, Герхард почти мгновенно, совершенно
четко осознал, что вот с этой женщиной  ему будет  действительно хорошо. Она
не предаст, не  отступит, не усомнится в его силах. Она не  будет перед  ним
хитрить и ловчить, а если он ей когда-нибудь соврет, сразу это почувствует и
скажет о том, что почувствовала. Вот только не будет он ей врать, даже мысли
такой у него не появится. Хотя бы потому, что эта женщина готова принять его
таким, какой он есть, принять и понять  все его  хорошие  и плохие качества,
стать ему настоящей подругой, любовницей и женой.
     - Что, съел? - спросила хозяйка моста.
     Бросив на нее ошарашенный взгляд, Герхард спросил:
     - Кто это?
     - Не могу сказать. Не имею  права. Для этого ты должен пройти по мосту.
Ну как, осознал?
     - Еще бы, - пробормотал Герхард.
     - Значит, настала пора принимать решение.
     Хозяйка моста взмахнула рукой, и рисунок из руки Герхард исчез,  словно
его и не было.
     Охотник хмыкнул.
     Вот так. Сначала поманили деточку конфеткой, а потом ее не дали.
     Он  взглянул  на  облако.   Силуэты  в  нем  уже  наполовину  приобрели
плотность. А то означало, что времени осталось совсем мало.  Еще немного - и
облако исчезнет.
     Он посмотрел на тиранозавра.
     Тот,  видимо что-то  заподозрив,  теперь  стоял чуть подавшись вперед и
вовсе уже  не  улыбался,  явно  готовясь  действовать, если  охотнику  вдруг
взбредет в голову выкинуть какой-то фокус.
     Попытаться с ним договориться?
     Герхард  знал, что  это бесполезно.  Тиранозавр  не пойдет ни на  какие
уступки. И стало быть,  с  ним  придется  драться.  А  потом  -  и с другими
стражами порядка.
     Нет, год  он в этом  мире не  продержится. И значит, выбора-то на самом
деле и нет.
     - Так как насчет возвращения?
     Герхард бросил на хозяйку моста мрачный взгляд.
     Все-таки - уела.  Не  могла показать рисунок  раньше... Хотя она-то тут
при чем? Во  всем  виноват только он сам. Кто мешал ему сразу перейти  через
этот проклятый мост?
     - Не слышу ответа, - насмешливо улыбаясь, сказала крохотная сваха. - Ты
вернешься?
     - Я - подумаю, - промолвил Герхард.
     -  Ты  вернешься, -  убежденно сказала  хозяйка моста. -  Я буду  этого
ждать.
     Она исчезла.
     Герхард в сердцах ударил носком ботинка по валявшейся рядом с его ногой
пустой жестяной коробке из-под трубочного табака, и та отлетела прочь.
     -  Кажется,  у  тебя  возникли  какие-то  проблемы?  -  поинтересовался
тиранозавр. - Ты решил остаться? Предупреждаю...
     - Все нормально, - сказал ему Герхард. - Я ухожу.
     Действительно, тянуть дальше время не было смысла.
     Он вошел в облако.
     Яблочный кисель вновь охватил его тело, и  приняв в себя, опять подарил
ему терпкий запах. Вот  только теперь к этому запаху почему-то  примешивался
кисловатый вкус  сожаления.  Откуда  взялся этот  привкус,  войдя  в облако,
Герхард забыл. Сейчас он помнил  лишь, что нужно некоторое время подождать и
тогда его возращение в свой мир завершится благополучно.
     Пока же в  его  распоряжении оказался всего лишь мутный, не  обладающий
даже хоть каким-то заменителем тверди мир,  висеть в котором было откровенно
скучно. Скрывавшаяся в этом мире тайна, та самая, которую он ощущал, попав в
него в первый раз, теперь исчезла.
     Трезвая  рассудительность,  которую  породило  вторичное  вхождение   в
туманный мир, об этом так  прямо и  сказала.  Некоторое время она ждала, как
Герхард  отреагирует  на подобное известие. Но тот молчал. И тогда,  трезвая
рассудительность,  задумчиво  поковыряв в  зубах  грязным  и толстым  ногтем
большого  пальца правой  руки, насплетничала охотнику, что эта самая тайна в
действительности  не   совсем   исчезла.   Просто  ей   захотелось   немного
посачковать.   Для   этого  она  купила  самый  настоящий  сачок  и  теперь,
уединившись  в  каком-нибудь  закоулке  сознания,  машет им  до одурения,  в
надежде отловить  временами  выползающие  из  подсознания,  для  того  чтобы
напомнить о своем существовании, кусочки настоящих, истинных знаний.
     - Ну  и  что дальше? - наконец  спросил  Герхард,  откуда-то совершенно
точно знавший, что вот сейчас молчать он не имеет права.
     - Как что? - возмутилась  трезвая рассудительность. - Любой, даже самый
последний недоумок... ты знаешь, кого я имею в виду? Ну, тех, кто соображает
хуже полярных  медведей-умок.  Так вот, любой  недоумок  знает,  что кусочки
настоящих   знаний   совершенно  бесполезно  ловить.   Они  приходят   сами.
Непрошеными. А эта...
     - Может, она надеется, несмотря ни на что? - спросил Герхард.
     -  Не имеет она такого права, - горячилась  трезвая рассудительность. -
Нет у нее таких возможностей. Ей надлежит лишь все время делать таинственный
вид  и  маячить  где-то  на  горизонте. В  самом худшем  случае. А в идеале,
навсегда переселиться в "где-то там", для того чтобы охранять истину...
     Потом она  еще  что-то ему  говорила. Долго и подробно  объясняла,  как
попасть в это "где-то там", почему тайна пренебрегает своими обязанностями и
какое ей за это положено наказание.
     Герхард слушал ее вполуха, рассеянно и как-то небрежно, пытаясь понять,
чем  же  все-таки  вызван этот  странный  привкус сожаления,  но  память ему
отказывала и даже тогда, когда кисельный  туман стал  редеть, а под ногами у
него вновь  возникла твердая поверхность, память не пришла ему  на помощь, а
предпочла  лишь делать руками  странные  знаки да  шептать нечто  совершенно
неразличимое.
     Потом туман  рассеялся  настолько,  что охотник, не в силах  ждать  его
полного   исчезновения,  двинулся  куда-то  наудачу.  Ничем  плохим  это  не
закончилось,  поскольку,  выйдя  из тумана,  он обнаружил,  что находится на
дороге.
     Невдалеке виделся столб - указатель. Подойдя к нему, Герхард определил,
в каком направлении  находится город. Причем, как и следовало ожидать, город
этот оказался тем самым, из которого он ушел в другой мир.
     Приглядевшись, он  даже  различил  несколько домов,  стоявших на  самой
окраине. А солнце уже готовилось встать из-за горизонта, и это означало, что
ночь забытых божков заканчивается.
     Там, в городе, оставшийся в живых черный маг как  раз сейчас  наверняка
начинал восстанавливать  свою паутину. Живой, невредимый, способный и дальше
заниматься своими гнусными делами и делишками. Причем в том,  что черный маг
остался жив, виноват был он, Герхард.
     Ну   да,  конечно,  несчастливая  случайность.  Мара.   Ее  неожиданный
удар...Объяснения у него,  конечно, были. Вот только оправдывали ли они его?
Возможно, и  так.  Но все-таки  он  просто обязан был предусмотреть  все эти
случайности и принять необходимые меры...
     Герхард тяжело вздохнул и посмотрел в другую сторону.
     Собственно,  он  мог  стоять на этой  дороге  и  есть  себя  поедом  за
неудачную  охоту  хоть до завтрашнего  утра. Толку  от  этого не будет. Факт
остается фактом. Охота не удалась. Черный маг остался в живых, и теперь, для
того чтобы его убить, придется все начинать с начала. Искать возможность для
неожиданного нападения.  И вряд ли она  представится  через год. Маг слишком
осторожен  и в будущую ночь забытых богов примет  все мыслимые и  немыслимые
предосторожности. Значит, ожидание затянется еще на несколько лет.
     А может, и в самом деле передать этого черного мага другому охотнику?
     Впрочем, это надо еще обдумать.
     Как  бы то  ни  было, но в  данный  момент,  он должен  уйти.  В  город
возвращаться глупо. Значит, ничего не остается, как пойти по этой дороге.
     Рано  или поздно  ему попадется либо постоялый двор, либо  какой-нибудь
крестьянин, у  которого  он сможет  купить  индрикотерия  и  верхом  на  нем
добраться до ближайшего города. А  там - самолет... новая охота... еще  один
черный маг... И уж вторую-то охоту он проведет как нужно... А сейчас...
     "А  сейчас,  -  со  злостью  сказал себе Герхард. - Раз  не смог  убить
черного мага, прогуляешься  ножками. Причем по  дороге  обдумаешь допущенные
ошибки и способы  их избежать. Вот так, ножками... Да,  поживее. Нечего  зря
терять время. "
     Время и в самом деле терять не стоило.
     Герхард пошел прочь от города.





13.






     За окном, где-то неподалеку, пел птеродактиль. Уверенно выводя трель за
трелью, он пел нежно и  трепетно, возможно, просто  радуясь жизни, но скорее
всего - подманивал самку, чтобы использовать ее самым прозаическим образом.
     Герхард   проснулся  и   некоторое  время  лежал,   слушая  эту  песню,
прикидывая, стоит ли ему отправиться в путь немедленно  или все же позволить
себе отдохнуть хотя бы денек перед началом новой охоты.
     К тому времени, когда птеродактиль наконец замолчал, либо нарадовавшись
жизни всласть, либо  все-таки подманив самку и решив, что пора переходить от
уговоров к прямым действиям, Герхард принял решение.
     Задержаться на этом постоялом дворе стоило, по крайней мере до  завтра.
И не только стоило, но даже было необходимо.
     Почему? На это были определенные причины.
     Прежде  всего,  хозяин  постоялого  двора никаких опасений  у  него  не
вызывал, поскольку явно придерживался принципа, согласно которому постоялец,
исправно вносящий плату, имеет право на любые чудачества, лишь бы они не шли
вразрез с законом и не причиняли неудобства другим постояльцам.
     Кроме  того,  предыдущая ночь далась Герхарду нелегко, и  значит, имело
смысл восстановить силы. Они еще понадобятся для новой охоты.
     И наконец - самое главное.  Да, он провалил вчистую первую свою охоту в
этом сезоне. Однако, несмотря на это,  ему удалось  узнать  кое-что новое об
окружающем  мире.  И  значит,  прежде чем  браться  за  новую  охоту, стоило
попытаться  хорошенько   обдумать  свои  ошибки,  а  также   прикинуть,  как
использовать сведенья, полученные в мире забытых богов.
     И  для начала, необходимо встать с кровати, хорошенько поесть, а потом,
например, устроить небольшую прогулку на  природу.  Думается  во время таких
прогулок просто замечательно.
     Так он и сделал.
     Одеваясь,  охотник морщился.  Синяк, оставшийся после встречи с  марой,
все  еще давал о  себе знать. И конечно,  пройдет  он не  скоро. Правда, все
могло обернуться гораздо хуже, и то, что он отделался  всего лишь синяком, -
буквально чудо. Синяк можно и потерпеть.
     Натянув  куртку,  Герхард  подошел  к   висевшему  на  стене  тусклому,
необыкновенно старому зеркалу и еще раз  полюбовался на  то, как аккуратно и
ловко он поставил заплатку на разорванный прошлой ночью карман. К счастью, у
хозяина постоялого двора нашелся кусок  точно такой же материи, как и та, из
которой была сшита его куртка. В результате заплата на кармане была почти не
заметна. Но все-таки новую куртку покупать придется. В первом  же городе,  в
который он попадет.
     Сунув в карман пистолет, Герхард прихватил со стола купленную у того же
хозяина  коробочку  сигарет и решил, что теперь можно наведаться в обеденный
зал.
     Закрыв  дверь  своей комнаты  на замок, он спустился со второго этажа в
обеденный зал.
     Собственно, от обычной гостиницы постоялый двор отличался лишь тем, что
находился не в городе, а с