ома,  украшенного
множеством  выложенных цветной  мозаикой картинок,  в  основном изображавших
знаменитые в истории пеликанских правителей сражения.
     - Ну,  рассказывай, -  сказал Герхард.  - Я тебя слушаю.  Только  давай
выкладывай свой план  полностью.  Не  хочу  больше сталкиваться  со  всякими
неожиданностями и недоговоренностями. Согласен?
     - Никак неожиданностей больше не будет,  - заверил Джигер.  - Не вижу в
них  смысла. А  план чрезвычайно прост. Помнишь, я говорил  тебе,  что могу,
прикоснувшись к нитям черного мага, узнать о нем кое-какие сведенья?
     - Помню.
     -  Я  не сказал тебе  еще  одну вещь.  В принципе,  если  очень  сильно
постараться,  я  могу заворожить черного мага. Ну, слегка отвести ему глаза,
усыпить его бдительность. Понимаешь, что я имею в виду?
     Герхард бросил на Джигера испытующий взгляд.
     Вообще-то непохоже,  что  он шутит.  Да  и какой  смысл  ему шутить  на
подобную тему? Значит, не врет.
     -  И  насколько  сильно  ты   можешь...   хм...  затуманить...  усыпить
бдительность черного мага?
     -   Честно  сказать,  не  очень.   Но  вполне  достаточно,  чтобы  дать
возможность какому-нибудь профессионалу к нему  подкрасться и пустить  в ход
кинжал. Конечно, есть определенные  ограничения. Все-таки, как ты понимаешь,
мои способности  управляться  с нитями судьбы никогда даже не  приблизятся к
способностям любого черного мага. Поэтому, например,  маг  должен не ожидать
атаки с этой стороны, вообще никакой атаки.
     -  А  сейчас он  ничего подобного не  ожидает,  -  промолвил Герхард. -
Думаю,  он уже вообразил, что мы  опять  удрали,  и не ожидает  контратаки с
нашей стороны.
     - Верно. Готов поспорить, что так  и  есть. Причем  если мне не удастся
обработать черного мага  как нужно, то  мы об этом тотчас  узнаем  и кинемся
наутек.
     - Если же тебе это удастся, то я должен буду снова отправится к черному
магу и наконец-то его прикончу. Верно?
     - И это правильно. Только  учти, мне тоже  придется не сладко.  Думаешь
легко  обрабатывать   такого  сильного  противника?  Незаметно  внушать  ему
успокаивающие мысли,  усыплять  его внимание,  причем,  стараться, чтобы  он
этого не почувствовал. Одна ошибка - и все пойдет прахом.
     - Понятно, - сказал Герхард.
     Про  себя он подумал, что Джигер, скорее всего, рассчитывал  провернуть
этот вариант с самого  начала. И в первую встречу, когда тот пришел к нему в
комнату, в гостинице, он именно для этого хотел его и нанять.
     Интересно,  что  могло  быть,  если  бы  тогда Джигер  получил  от него
согласие?  Вот любопытно...  Вполне возможно, они убили бы мага еще в первую
ночь. И никакой кутерьмы, бегства, прыжков... Кстати, и никакого путешествия
в  мир забытых богов,  встречи с хозяйкой моста... изображения незнакомки...
Да, незнакомки...
     - Ну как, согласен? - спросил Джигер.
     Голос у него  был  достаточно уверенный, и по тону  чувствовалось,  что
задал он этот вопрос скорее для порядка, поскольку в ответе на него почти не
сомневается.
     Герхард хмыкнул.
     Ишь, гусь лапчатый... все рассчитал... во  всем уверен... Не  мог сразу
выложить карты на стол? Хотя кто на его месте стал бы посвящать во все  свои
планы практически незнакомого человека? Пусть даже он тебе и очень нужен для
их претворения в жизнь.
     - Кстати,  а  почему ты мне ничего  не рассказал о  своих способностях,
прежде чем мы  попытались  убить  мага во второй раз?  - спросил Герхард.  -
Зачем  тогда был нужен захват летающего корабля? Кто мешал нам вместо лихого
штурма подкрасться к первой же попавшейся нити черного  мага и  спокойненько
провернуть этот фокус?
     -  И провалить все дело, -  промолвил Джигер.  - Неужели ты не помнишь?
Черный маг был настороже и даже  взял под  контроль дэвов. Я же предполагал,
что так может случиться.
     - А сейчас?
     - А сейчас может все получиться. В данный момент маг твердо уверен, что
отбил наше нападение, что мы отступаем и вернемся не  раньше следующей ночи.
Он, конечно, попытается прочесать весь город  с помощью  дэвов и  сторожевых
нитей, но только для порядка. Значит, самое время попытаться нанести удар. И
если мы не допустим ошибок, он попадет в цель.
     Герхард поморщился.
     Ах,   какая   патетика.  "Попадет  в   цель",  "нанести  удар",  "отбил
нападение"...
     Хотя в словах Джигера была определенная логика. И скорее всего, он даже
был прав.
     Кстати, у  его  союзника обнаружилась еще  одна  необычная способность.
Хотя так  ли  она необычна?  То же умение управлять нитями судьбы, просто на
несколько ином,  более  высшем  уровне. Конечно,  не такое  развитое, как  у
черного мага, но совершеннее, чем, например, у охотника.
     Черный маг не  стал  бы  долго  мудрить и воздействовать  на противника
исподтишка, незаметно.  Он бы наверняка предпочел прямую атаку. Нападение, а
потом  мгновенный захват  сознания противника и полное его подчинение  своим
целям.
     Хм... черные маги... А вот интересно...
     Допустим,  в  каком-то  городе  почти одновременно появились два черных
мага.  И конечно,  рано или  поздно между  ними должна  разгореться война за
владычество над  этим городом. Любопытное, вероятно, получилось бы  зрелище.
Дуэль, схватка с использованием только нитей судьбы.
     Вот правда не встречалось ему еще городов, в которых было бы два черных
мага. Может,  потому  и не встречалось, что,  сойдясь  в  одном городе, маги
почти тотчас начинают свою дуэль и в результате один из них гибнет?
     А может, они все-таки  используют  в таких  дуэлях  захваченных жителей
города? Да нет, вряд ли... Захваченные жители города, недостаточно  проворны
и  сообразительны. Это все равно, как  если бы двум  кукловодам, вместо того
чтобы хорошенько отдубасить друг друга, прошло в голосу устроить сражение на
своих  куклах.  Таким  образом, дуэли  между  черными  магами, скорее всего,
происходят именно так -  на нитях судьбы. Чье  умение  окажется выше, у кого
больше воля к победе, у кого больше сил.
     Любопытное, должно быть, зрелище...
     - Мы теряем время, - напомнил Джигер - Ты согласен рискнуть еще раз?
     - А  куда я денусь? - сказал Герхард. - Надо же убить черного мага... и
потом,  мара...  от  нее тоже нужно избавиться.  После того  как  черный маг
умрет, его магия потеряет всякую силу, и мара вернется в свой мир.
     - В таком случае пора начинать.





23.





     - Вот эта сторожевая нить нам подойдет, - сказал Джигер.
     - Тебе виднее, - промолвил Герхард. - Что делать мне?
     -  Пока стой в сторонке  и  не мешайся под ногами.  После того  как все
будет сделано,  я дам тебе знак, и ты отправишься убивать черного мага. И не
забывай  об  осторожности.  Учти,  я  всего   лишь  несколько  притуплю  его
бдительность.  Убить  его  тебе,  конечно, будет  легче,  но если  допустишь
ошибку... Короче, сам понимаешь.
     - Еще бы, - буркнул Герхард.
     Он вытащил магический кинжал. Лезвие  его, после всех приключений  этих
двух ночей, уже слегка почернело. Но убить одного черного мага им еще можно.
Конечно, если он не окажется слишком сильным. Но - вряд ли... Судя по всему,
им  противостоит  самый  обыкновенный  маг,  может быть,  лишь  слегка более
осторожный, чем другие.
     - Кстати, а твой кинжал, - спросил Герхард. - Когда он восстановится?
     - Через недели полторы-две, не раньше, - промолвил Джигер,  внимательно
разглядывая ползущую прямиком к нему сторожевую нить.
     Сунув кинжал обратно  за  пазуху, в прикрепленные  к  подкладке  куртки
ножны, охотник подумал, что тело Джигера  словно специально  сконструировано
для охоты на черных магов. Например,  вот это при надобности,  выдвигающееся
прямо  из ладони лезвие, способное заменить магический  кинжал. Если учесть,
что природа не любит  создавать  что-то бесполезное,  то  каким образом  оно
возникло у далеких предков Джигера? Неужели и им приходилось убивать  черных
магов? Или поначалу это лезвие служило совсем другим целям?
     Лезвие, способное рассекать нити судьбы, способное убить черного мага?
     Ох, сомнительно,  все это. Проще предположить,  что  тело Джигера  и  в
самом деле кто-то сконструировал. Возможно, он рожден  искусством  какого-то
великого  мага,  которому понадобился  именно такой  убийца?  Причем создать
такого Джиггера может лишь великий  маг вроде  Ангро-майнью, хозяина этого и
еще двадцати четырех миров.
     А что,  Ангро-майнью такая задача вполне по  плечу. И если представить,
что  ему стало известно  о попытке  захватить  один из  его миров,  то можно
догадаться какие действия он предпримет.
     Какие  именно?  Уж  Ангро-майнью-то  понимает, что ни  о какой открытой
войне  не может быть речи. Что могут сделать с черным  магом дэвы, даже если
их число  увеличить  в два, три, четыре  раза? Да  ничего. И остается только
тому  же  Ангро-майнью  лично ездить и города в город  и  выжигать,  убивать
черных  магов своими собственными руками.  То есть делать  работу охотников.
Конечно, у него это получится  гораздо быстрее, поскольку  против настоящего
колдовства никакие умение манипулировать нитями судьбы не поможет.
     Но - лично, самому очищать целый мир, город за городом? Нет, вот на это
Ангро-майнью не пойдет.
     А  на что он  пойдет?  Правильно, он догадается  создать убийцу  черных
магов,  создание, обладающее определенными свойствами.  Примерно  такими же,
какими обладает Джигер.
     Герхард посмотрел на своего союзника.
     Тот, усевшись прямо на мостовую,  гладил сторожевую  нить, примерно так
же, как гладят капризную кошку, Осторожно, почти  не  касаясь  ее  пальцами.
Нить  лежала  на  мостовой  почти  неподвижно  и только  время  от  времени,
ритмично, едва заметно вздрагивала,  причем все тише и тише. Лицо  у Джигера
было  совершенно спокойное. Он  даже слегка  прикрыл глаза,  видимо  целиком
переключив свое внимание на сторожевую  нить, полностью  отдавшись общению с
нею.
     Хотя, откуда  ему, Герхарду, знать, чем он с ней занимается?  Главное -
все пока вроде  бы  идет  как  надо.  И значит, через  некоторое  время  ему
придется идти убивать черного мага, нанести  ему тот  единственный и  верный
удар, ради которого он приехал в этот город.
     Надо... А раз надо, значит, пойдет и сделает.
     Джигер вяло махнул ему рукой, потом  еще  раз и, когда  Герхард подошел
поближе, тихо сказал:
     - Кажется, все. Он по-прежнему находится в подвале.
     - Другими словами, можно начинать?
     - Да, можно. Только, будь осторожнее и помни, что в любой момент черный
маг может  меня обнаружить. Впрочем, если подобное случится,  ты узнаешь  об
этом сразу же.  Внимательно следи за нитями  черного  мага. Если  они начнут
проявлять активность, сразу уходи. Понял?
     - Да.
     - И  еще...  Дэвов на площади,  ну той  самой, которую  мы переехали  в
карете, я тоже усыпил. Они тебя не заметят. Понимаешь?
     - Здорово, - сказал Герхард.
     Он  заметил, что  лицо Джигера здорово изменилось. Теперь  оно выражало
полное  умиротворение, словно бы гость  из  другого мира вдруг  увидел нечто
бесконечно красивое,  своей красотой  заставляющее  забыть о  реальном мире,
отдаться беззаботному созерцанию.
     - А теперь тебе пора. Иди, - прошептал Джигер. - Не знаю, сколько я так
подержусь,  давненько мне  не приходилось проворачивать  такие штуки, однако
постараюсь продержать черного мага подольше. Торопись, но не наделай ошибок.
     - Хорошо, - сказал Герхард.
     Он посмотрел в ту сторону, откуда приползла сторожевая нить.
     До площади,  на которой стояли дэвы, было не более квартала. И  значит,
где-то здесь карету, на которой они ее пересекли, настигла небольшая авария.
Правда, кареты уже не было.  Видимо,  возница достаточно быстро ее починил и
укатил  искать  то ли  новых клиентов, то  ли  колонну ряженых,  от  которой
отбился.
     Прежде чем двинуться к площади, Герхард все  же не  удержался, взглянул
на Джигера.
     Тот уже  окончательно  закрыл глаза, словно бы заснул. А  нить под  его
рукой совсем  успокоилась, даже  перестала вздрагивать.  Просто  лежала, как
одна из тех длинных и тонких пустынных змеек, которые так обожают дремать на
солнцепеке.
     Хотя какой может быть солнцепек ночью?
     Впрочем, это сейчас не важно. Совсем неважно.
     Герхард совершенно  машинально  сунул руку за пазуху,  потрогал рукоять
магического кинжала и провел пальцем по украшавшей ее конец рожице  злобного
пучеглазого божка.
     Он  подумал,  что  ошибся.   Джигер  никак   не  может  быть  созданием
Ангро-майнью.
     Да,  все  сходится, все  логично,  за  исключением одного. Будь  Джигер
созданием великого мага, у него не должно  было  быть такого большого опыта.
Где он его набрал? Как он мог это сделать так, что бы о  нем до  сих  пор не
узнали охотники? Или все же такие встречи были, а охотники, столкнувшиеся  с
Джигером, просто не  смогли  никому о них  сообщить?  Почему?  Да  так ли уж
трудно догадаться?
     Может быть, ему, Герхарду, вот  сейчас совсем не  нужно  идти и убивать
черного  мага, как этого хочет Джигер? Маг никуда не  денется. Да, потом, на
то, чтобы до него добраться,  уйдут  годы. Но  он никуда  не денется. А  вот
Джигер...
     Подвернется ли еще хотя бы один случай застать его врасплох? Не сделает
ли  он сейчас  глупость,  не  воспользовавшись  подвернувшимся  случаем,  за
которую заплатит достаточно дорого? Например - своей жизнью.
     Герхарду решительно тряхнул головой.
     Нет уж, вот этого он делать не будет. Не сейчас, ни когда-нибудь прежде
подобных номеров он не откалывал.
     Почему? Да хотя  бы  потому,  что  у  него  нет  для этого  достаточных
оснований.  Подозрения?  О да, подозрения есть. Но всего лишь  подозрения не
являются веской причиной для того, чтобы  лишить кого-то жизни. Пусть даже и
очень основательные, пусть даже подвернулся удобный случай.
     Их еще надо доказать,  каким-то образом превратить  в  уверенность и уж
только  потом - действовать.  А  иначе прямым ходом  превратишься в  черного
мага. Поскольку  черными магами становятся не потому,  что обладают талантом
управлять  нитями  судьбы. Это всего лишь  дает  возможность  превратится  в
черного мага, а использовать ее или нет - каждый решает для себя сам.
     Поскольку главный выбор  делается не  в тот момент,  когда  он начинает
совершенствовать  свои способности, но как только начинает понимать, что эти
способности могут дать ему власть над другими людьми, и не только  власть, а
еще  и  безнаказанность.  Проще говоря, возможность  управлять нитями судьбы
избавляют  от ответственности  за  поступки. А если ты не  отвечаешь за свои
поступки, то, значит, не боишься совершать ошибки. Платить за них все  равно
не придется.
     И это уже первый шаг к превращению в черного мага. За которым неизбежно
последует  второй...  и  третий...  и все последующие. Но для того чтобы  их
сделать, надо все же совершить этот первый, самый главный шаг.
     Если  он  сейчас убьет  Джигера  только потому, что имеет  насчет  него
кое-какие подозрения, этот первый шаг будет  сделан. А вернуться обратно уже
не удастся, точно так же как нельзя изменить прошлое.
     Оно случилось - и баста.
     Герхарду захотелось закурить, но он все же передумал.
     Некогда прохлаждаться и тянуть время. Пора делать дело. Скорее всего, у
него не так много времени, чтобы транжирить его зря. А какую-то его часть он
уже  потратил на  бесполезные  размышления.  И  больше  этим  заниматься  не
намерен.
     Если даже Джигер  и  рассчитывает его убрать,  то это  выяснится только
после того, как черный маг будет убит.  Не раньше. А вот тогда он что-нибудь
придумает. Случались ситуации и похуже,  из которых  он тем не менее выходил
победителем.
     Пока же нужно о всех своих подозрениях забыть. Сейчас не до них. Сейчас
нужно отправиться на свидание с черным магом.
     То  и  дело  поглядывая  под  ноги,  для  того  чтобы  не  наступить на
сторожевую нить, он пошел к площади. Правда, как только  он сделал несколько
шагов, легкий, ночной ветерок донес до него тихий шепот:
     - Делать выбор - забавное времяпрепровождение, не правда ли?
     Резко остановившись, Герхард оглянулся.
     Джигер все  в той же  позе, с закрытыми глазами сидел  на мостовой.  На
губах  у  него блуждала отстраненная, блаженная улыбка.  Может быть, слишком
отстраненная.
     Впрочем, имеет ли  смысл стоять и ждать,  когда  Джигер  еще что-нибудь
прошепчет? Да и  был  ли этот  шепот? Не  почудился ли  он ему?  А если и не
почудился, то почему он решил,  что  слова Джигера предназначены ему?  Может
быть,  черному магу? Откуда он знает, что сейчас происходит  между гостем из
другого мира и черным магом? Может быть, произнося  эти слова, он подкидывал
тому еще  одну тему для  размышлений,  отвлекал  его от мыслей о  сторожевых
нитях?
     И все же...
     Герхард вновь пошел к площади.
     Он думал о том, что, скорее всего, слова Джигера все же предназначались
ему. Но выяснить, так ли это, удастся лишь после того, как он  убьет черного
мага.
     После... Сейчас самое главное - убить черного мага.





24.





     Прежде чем выйти на площадь, он вытащил пистолет, вставил в него другую
обойму и дослал патрон в ствол.
     Вот  так.  Теперь он,  кажется, готов к любым  неожиданностям. Сейчас -
пора.
     Дэвы, стоявшие на площади, не обратили  на  него ни малейшего внимания.
Контролирующие их нити черного мага были неподвижны и почти бесцветны.
     Слегка сгорбившись,  поскольку его  не покидало  ощущение, что  вот-вот
один из подвластных черному магу  стражей  порядка прикажет ему остановится,
шагом более быстрым чем нужно, Герхард двинулся через площадь.
     Поравнявшись с дэвами, он все же не удержался и, слегка замедлив шаг, с
любопытством на  них  взглянул. И  поразился, поскольку в первый раз  увидел
довольных дэвов. Видимо, под  действием эмоций черного мага, ставших для них
доступными  благодаря  его нитям,  стражи  порядка расслабились и с  их морд
начисто исчезло  свирепое выражение.  Впечатление  не  портили даже огромные
острые  клики,  которые  они  демонстрировали,  блаженно,  если  не  сказать
благостно, улыбаясь.
     Один из  них, мечтательно причмокнув, даже сказал, очевидно обращаясь к
кому-то эфемерному, а может, даже к Герхарду:
     - Эй, красотка, а не прогуляться ли нам до ближайшей рощицы?
     Миновав стражей порядка, охотник все же не удержался и хихикнул, но тут
же осекся.
     Собственно,  в  происходящем  дэвы  были ничуть не  виноваты. И значит,
смеяться над ними не стоит.
     Хотя... хотя...
     Он  миновал  площадь и  почти тут же увидел черные нити. Их было  штуки
три,  и они даже  двигались. Правда, слишком вяло,  чтобы представлять собой
какую-то опасность.
     И  Герхард было встревожился,  поскольку представил себе, как эти  нити
выползают  на площадь. А за ней будет та улица, где  остался  Джигер и стоит
черным  нитям  проползти  еще  квартал,  как  они  запросто  могут  на  него
наткнутся.
     Но нет, не проползут. Джигер наверняка узнает о  грозящей ему опасности
и примет надлежащие меры, не даст магу отправить нити дальше площади.
     И  значит, пока все в  порядке.  Зря он беспокоится.  Не  о Джигере ему
сейчас нужно думать, а о том, как пройти мимо черных нитей.
     Это оказалось не трудно.
     И Герхард  даже улыбнулся, ощутив,  как  притих  вечный,  инстинктивный
страх перед такими нитями, страх, которого были начисто лишены обычные люди,
даже не  подозревавшие  об  их существовании.  Не  подозревавшие даже тогда,
когда вот такая  нить прикасалась к ним, и не  просто проползая мимо,  а для
того,  чтобы принести  в  их тело  либо  болезнь  либо безумие,  или  просто
остановить сердце и заставить умереть.
     Может, так легче?
     Не знать, не видеть, не бояться?
     И в таком  ли он выигрыше по сравнению с обычными людьми?  Да, конечно,
он видит н