аивало.  По крайней  мере,  есть
возможность получше рассмотреть все свежие следы нитей судьбы.
     Занимаясь этим,  Герхард попутно пытался прикинуть, о каком разговоре в
другом   месте   упоминали  божки.   Вероятно,   есть   еще   кто-то,  более
могущественный,  чем они,  кому  они могут  друг на  друга  накапать?  Хотя,
возможно, они имели в виду, например, последний и окончательный бой? В таком
случае тем  высшим  свидетелем, в присутствии которого они  сведут последние
счеты, будет смерть.
     Однако  если  все-таки предположить, что у божков  существует  какая-то
иерархия, то, значит, есть  и деление  на высшие и  низшие. И соответственно
неизбежная борьба за свое место на социальной лестнице, борьба безжалостная,
с интригами, предательствами, частенько трагичная и,  конечно,  комичная, по
всем самым суровым житейским законам.
     Вот  любопытно... Борьба богов  и  божков  за верховное владычество и в
конечном итоге  над теми, кто о них  уже давным-давно  забыл. Забавно, очень
забавно...
     Хотя, возможно, эти божки не относились к числу  забытых?  Может  быть,
они  явились этой  ночью  из неведомых,  расположенных  очень  далеко отсюда
миров?  Да нет, адепты у них были самые обыкновенные  люди. И это указывает,
на то, что божки все-таки...
     Герхард остановился.
     В стене фасадов  домов, мимо которой он шел, зияла  брешь. Если точнее,
это  было  что-то  вроде пустыря. Видимо, кто-то  скупил три  стоявших рядом
дома, снес их, а также прилегавшие к ним сады.  В центре получившегося таким
образом пустыря стоял не очень большой, двухэтажный дом.
     Судя по  многочисленным свежим следам сторожевых  нитей, он принадлежал
черному магу.





7.





     Герхард  подумал, что  вот теперь, собственно,  и начинается  настоящая
охота. Все остальное было лишь ее предисловием, подготовительной операцией.
     Мало обнаружить  дом черного мага, мало подойти к нему  так, чтобы  его
хозяин  об этом не  узнал. Надо еще суметь  тайно проникнуть в дом,  а потом
быстро и  безжалостно,  нанести  один - единственный точный  удар магическим
кинжалом. Если первый удар  не достигнет  цели, времени на  вторую  попытку,
скорее всего,  не  будет,  поскольку  черный  маг  пустит  в  ход  все  свои
способности,  все  умение управлять нитями судьбы.  А  даже самый  захудалый
черный маг умеет управлять нитями судьбы гораздо лучше любого охотника. И не
потому,  что  у  охотников  для  этого   не  хватает  таланта.   Просто  для
достаточного  развития  таланта  управления  нитями  судьбы  требует  долгая
практика. И чем больше практикуешься, тем больше соблазн.
     Герхард хмыкнул.
     А  может,  и в самом деле,  все мы,  охотники, не  более чем  недоучки,
сделавшие всего  пару  шагов  по открывшейся  им  дороге  и  остановившиеся,
испугавшись  идти  дальше, испугавшись  неизвестности?  Что  нас остановило?
Четкое осознание того, что, сделав следующий шаг, мы, скорее всего, потеряем
возможность вернуться,  или  страх перед  неведомым, боязнь  перестать  быть
самим собой, отдать часть своей сущности нитям судьбы? Любопытно...
     Ладно, хватит размышлений. Пора действовать.
     Медленно, внимательно  рассматривая  следы нитей  судьбы,  он  дошел до
двери и остановился, прикидывая, как лучше проникнуть в дом: через дверь или
через окно. Это было немаловажно. Если он воспользуется дверью, пойдет более
сложным  путем,  слишком  долго   придется   распутывать   сторожевые  нити.
Пробраться в дом через  окно будет, конечно, легче, но зато  и более опасно.
Можно нарваться на какие-нибудь сюрпризы.
     Итак, что лучше? Рискнуть или  потратить лишнее время?  Наверняка лучше
потратить  время,  лучше  зря  не рисковать.  Но вот  замок... Что,  если он
достаточно сложный?
     Внимательно осмотрев дверь, Герхад облегченно вздохнул.
     Пойдет.  Конечно,  придется воспользоваться  кинжалом, но это не  самый
худший вариант.
     И  все-таки,  прежде чем  приступать  к  взлому  двери,  необходимо еще
осмотреть и окна. На всякий случай.
     То  и  дело поглядывая себе  под ноги, Герхард двинулся в  обход  дома,
стараясь держаться на  некотором расстоянии от стены.  Кто знает, может, как
раз сейчас из нее высунется сторожевая нить? И если  он ее умудрится задеть,
то пиши пропало.
     Он  осмотрел окна  на той  стороне дома,  где была дверь,  и свернул за
угол.  На этой стороне окон  было штук восемь, они были не очень узкими, так
что  средней  комплекции  мужчина  в  них  мог  пролезть  запросто.  Ставни,
закрывающие окна, судя по всему, особой крепостью не отличались.
     Охотник улыбнулся.
     И наверняка,  за  этими  прикрытыми такими ненадежными ставнями  окнами
находятся  комнаты,  в  которые  нос  лучше  не  совать.  Тот,  кто  рискнет
проникнуть  в дом  через  окно,  вполне  возможно,  об этот почти  сразу  же
пожалеет.
     И значит, все верно. Он сделал правильный выбор. Дверь. Только она.
     Впрочем, обход завершить все же надо.
     Он  миновал еще три окна и  вдруг остановился, поскольку заметил  следы
нитей судьбы Джигера. Следы, конечно, были совсем свежие, оставленные, может
быть, несколько минут  назад.  Судя по всему,  Джигер подошел к дому мага  с
противоположной  стороны  и тоже двинулся  вокруг дома. Поверни  Джиггер  не
налево,  а направо, они бы уже  столкнулись нос к носу. Теперь же он, скорее
всего, находился  на противоположной стороне дома. Через несколько минут  он
окажется возле двери, обнаружит следы нитей охотника, и тогда...
     Гм, а что же тогда?
     Вытащив  пистолет, Герхард  развернулся и пошел  к углу, который только
что миновал.
     Нет,  вот это уже совпадением быть  не могло.  И значит, надо признать,
что целью Джигера действительно является  черный маг. Видимо,  он тоже хочет
его убить  и,  таким  образом, является союзником. Но  так  ли это?  Наличие
общего  врага  не  обязательно  означает  автоматическое  сотрудничество.  И
вообще, кто он, этот  Джигер?  По какой причине он хочет убить черного мага?
Да и в самом ли  деле он  намерен это сделать? Возможно, он планирует  нечто
другое? Что именно? А вот это сейчас выяснится.
     Герхард осторожно выглянул из-за угла.
     Джигера все еще не было видно. Ну что ж, значит, он вот-вот появится. И
наверное,  не  стоит  его  поджидать,  прячась  за  углом.  Это  может  быть
воспринято  как  признак  враждебных  намерений.  И еще неизвестно, как этот
гость из других миров на него отреагирует.
     Нет, лучше всего не  прятаться, а  пойти  Джигеру навстречу.  Пистолет,
кстати, все-таки стоит держать наготове.
     Джигер  появился  из-за  угла тогда, когда Герхард  успел  пройти всего
десять - пятнадцать шагов.
     Никаких  резких  движений, никаких  удивленных  восклицаний,  ни  следа
изумления на  лице.  Джигер  просто  выскользнул из-за  угла, одним взглядом
оценил создавшееся положение и остановился, причем в довольно таки спокойной
позе. Он просто стоял и ждал, когда Герхард подойдет поближе.
     Хотя  кто  знает, может  быть,  как  раз  эта  реакция, которую охотник
расценил как вполне спокойную, на  самом деле означает, что гость из другого
мира готовится к схватке?
     Да  нет, вряд ли... Во всяком случае,  пока  Герхард про себя  решил ее
рассматривать как подтверждающую желание вступить в переговоры.
     Значит - переговоры.
     Остановившись в паре шагов от Джигера, охотник сунул пистолет  за пояс.
Гость  вроде  бы одобрительно  кивнул. Оружия у  него, похоже, не было. Хотя
странно это. Неужели он выслеживает черного  мага, не удосужившись запастись
хоть каким-то оружием? Что-то не верится...
     - Ты все еще отказываешься от моего предложения? - тихо спросил Джигер.
- Даже сейчас?
     - Да,  - вполголоса ответил Герхард. - Я  его не  согласен принять даже
сейчас.
     - И все-таки почему?
     - У меня есть два  правила,  которые я всегда выполняю.  Одно из них не
позволяет мне принять твое предложение.
     - Какое?
     - Я никогда не принимаю подобных предложений. Никогда.
     Джигер сделал руками какой-то замысловатый жест.
     - Что это означает? - спросил Герхард.
     Он едва не схватился за пистолет, но все же вовремя успел одуматься.
     - Всего лишь знак уважения, - заявил Джигер. - Я уважаю твои принципы и
больше не намерен их испытывать таким образом.
     - Значит, теперь наступила моя очередь задавать вопросы?
     - Я отвечу,  если только они  не  окажутся посягательством на некоторые
сведенья, которые я  не хотел бы сообщить кому бы то ни было без достаточной
для того причины.
     Хм, да уж, ответил...
     Ну, ничего. Надо попытаться, может, удастся все-таки вызнать у гостя из
другого мира нечто интересное.
     - Как я понимаю, человек, которого тебе нужно убить, живет в этом доме?
     - А разве это не очевидно?
     - Очевидно. Зачем ты хочешь его смерти?
     - Причину я тебе уже назвал.
     Герхард кивнул.
     -  Прекрасно.  И поскольку  я не  принял твое  предложение, то ты решил
убить его собственными руками?
     - Да.
     - Каким образом? У тебя ведь нет оружия.
     - Если ты его не видишь, это не значит, что его у меня нет.
     Герхард кивнул.
     Ну да, все верно. Оружие у Джигера есть... Кстати, а может, он блефует?
Вряд ли... Однако почему бы это не проверить?
     - И что ты теперь намерен делать? Вернешься в гостиницу?
     -  Нет.  Я  пришел сюда,  для  того  чтобы  убить живущего в  этом доме
человека. Свое намеренье я выполню.
     Нет, не блефует.  Для того  чтобы убить  черного мага, необходимо иметь
оружие. Интересно,  как Джигер вооружен? Вот вопрос, на который следовало бы
получить  ответ.  Только гость  из другого мира на него не ответит. А может,
все-таки попробовать?
     - И каким оружием ты обладаешь?
     - Вот этим.
     Джигер  протянул  к  охотнику руку.  Из  его  ладони выдвинулся темный,
тускло поблескивающий длинный  клинок. Кстати, цвет у него был  почти  такой
же, как и у магического кинжала Герхарда.
     Любопытное совпадение. А может, это лезвие служит тем же самым целям?
     - Ты собираешься этим убить хозяина дома?
     - Да, именно этим.
     Все  верно.  Аналог  магического  кинжала.  Вот  только есть  тут  одна
закавыка...
     - Но тогда ты умрешь вместе с тем, кому желаешь отомстить. После смерти
человека лезвие начнет  разрушатся, а поскольку оно  является  частью твоего
тела , то начнет разрушаться и оно.
     - В нужный момент это лезвие отделится.
     - И конечно, со временем отрастет новое?
     - Верно.
     Герхард покачал головой.
     Да, неплохо, совсем неплохо. Получается, этому типусу нет никакой нужды
отыскивать  опытного  кузнеца,  потом  втолковывать  ему,  как  должен  быть
изготовлен  кинжал,  платить за  него  большие деньги.  Все  гораздо  проще.
Магические кинжалы сами растут из его тела. Здорово!
     - А еще оружие у тебя есть?
     - Да, но какое оно - я тебе не скажу.
     - Твое дело. Могу я закурить?
     - Да, конечно.
     Стараясь не  делать резких движений, Герхард закурил и,  окинув немного
рассеянным взглядом пустынную улицу,  подумал, что пора приниматься за дело.
Пока  поблизости  не появилась  очередная  компашка  божков или  кого-нибудь
похуже. Вот только сначала все же надо закончить разговор.
     - И все-таки тебе придется уйти, - сказал он Джигеру.
     - Почему?
     - Потому, что хозяина дома убью я.
     - Мы  могли бы это сделать вместе. Если ты не согласен наняться ко мне,
то почему бы нам не стать партнерами?
     Герхард окинул Джигера внимательным взглядом.
     Тот не шутит. И наверное, вдвоем ухлопать черного мага будет легче. Вот
только есть одно "но", которое все портит. И стало быть...
     - Ничего не выйдет, - сказал охотник.
     - Почему?
     Герхард ухмыльнулся.
     -  Второе  правило из  тех, которые всегда стараюсь выполнять. Я всегда
работаю один.  Поэтому отправляйся  в  гостиницу,  а  утром  загляни  в  мою
комнату. Если  я вернусь,  значит, живущий  в  этом доме человек мертв, и ты
можешь вернуться в свой мир. Угу?
     - Я должен убить его,  и сделаю это  своими руками.  Поэтому, предлагаю
вернуться в гостиницу тебе. А если утром я не вернусь...
     Герхард швырнул недокуренную  сигарету на мостовую и, сделав шаг назад,
выхватил пистолет.
     - И все-таки тебе придется уйти.
     - О  нет,  - усмехнулся  Джигер, - я  не  собираюсь с  тобой сражаться.
Зачем? Это - неразумно. Даже  если  мне  удастся победить, ты можешь  успеть
нанести мне рану, а возможно и  не одну. Это помешает мне совершить месть. Я
предлагаю другое.
     - И что же?
     - Соревнование. Состязание. Мы  проникнем в дом с разных концов и будет
действовать независимо друг от друга.  Кто-то из  нас  доберется до  хозяина
дома,  до  властителя нитей  судьбы, первым. Мне почему-то кажется, что  это
буду я.  Но  если судьбе  будет угодно,  мне  ничего  не останется,  как  ей
покориться. Ну, ты согласен?
     Герхард  подумал,  что  это  предложение  вполне  могло  быть  уловкой,
предназначенной для  того,  чтобы застать его врасплох. И проверить по нитям
судьбы, насколько Джигер говорит искренне, он не мог. Но все же этот вариант
являлся выходом из создавшегося положения.
     - Ты понимаешь, что, приняв твое предложение, я подвергаю себя большому
риску?
     - Конечно, - совершенно невозмутимо заявил Джигер. - Я могу читать твои
нити судьбы. А ты мои не можешь.
     Герхард хмыкнул.
     А  ведь этот гость из другого мира - наглец,  да еще  какой. Впрочем, у
него и в самом деле есть  преимущество.  А  если так, то  стоит ли драться с
противником, о котором практически ничего не  знаешь? Если же он блефует, то
не так опасен, как кажется. И значит, вряд ли сумеет использовать соглашение
в свою пользу.
     -  Хорошо, -  сказал Герхард. - Я согласен. Но учти, дверь  остается за
мной.  Окна,  конечно, штурмовать будет легче, но  наверняка ты знаешь,  что
скрывается за ними.
     - Я - знаю,  - ухмыльнулся Джигер. - Думаю попробовать через  чердачное
окно.
     - Ты сумеешь взобраться на крышу?
     - Да, конечно.  Правда,  мне бы не  хотелось, чтобы ты видел, как я это
делаю.
     - Хорошо,  - заверил  охотник. - Я не буду подсматривать. Собственно, у
меня нет на  это времени. Как я  понимаю,  наше  состязание  началось. И чем
быстрее я открою дверь, тем больше у меня шансов его выиграть.
     -  Подобные   соревнования  выигрывает  не   самый  быстрый,   а  самый
осторожный.
     - В таком случае - удачи.
     - И тебе.
     После того  как длинная фигура гостя из другого мира  исчезла за углом,
Герхард сунул пистолет в карман и пожал плечами.
     Мальчишки!  Профессионалы,   как   правило,  так  себя  не  ведут.  Как
правило... профессионалы? А вот это  уже интересно. Джигер -то,  похоже, и в
самом  деле  профессионал,  причем именно по уничтожению  черных  магов  или
кого-то, так же, как они, способного манипулировать нитями судьбы.
     И вот  этот  профессионал отправляется не то что за тридевять  миров, а
гораздо   дальше,    причем   только    лишь   для   того,   чтобы   пришить
одного-единственного  черного мага. Ради мести.  Какой мести? И что этот маг
должен был совершить, чтобы заслужить такую ненависть?
     Ох, как-то во все это не верится.  И  скорее  всего, Джигер скормил ему
самую  обыкновенную сказочку.  Тогда  зачем  он здесь,  почему  хочет  убить
черного мага?
     Ладно, это, скорее всего, выяснится. Жизнь так  устроена, что в ней все
рано или поздно,  находит свой объяснения. И торопиться тут не имеет смысла.
Каждому овощу свое время. Но все же...
     У Герхарда вдруг возникло желание заглянуть за угол, за которым скрылся
Джигер. Вдруг он все еще там? Стоит, ждет, когда охотник  займется дверью, и
вот тогда... Но все же он его подавил.
     Нет уж, если заключил  соглашение,  то  будь добр,  выполняй его.  И не
важно,  что тот, с  кем ты его заключил, может оказаться  обманщиком. До тех
пор  пока у  тебя  нет  доказательств  его нечестности, ты  не  имеешь права
нарушать заключенное соглашение.
     Кодекс, закон, которого он всегда старался придерживаться.
     А в данном  случае? Если честно,  без выкрутасов? В нем ли только дело?
Может  тут есть еще что-то? Например, чисто  мальчишеское  желание обскакать
конкурента, доказать самому себе собственную крутизну?  Азарт  соревнования,
который он не испытывал  уже очень давно, поскольку соревноваться  было не с
кем?
     Хм... Возможно, и так.
     Но как бы то ни было, а состязание началось, и,  значит,  не  стоит зря
тратить время.
     Он  подошел к  двери и, вытащив магический кинжал, внимательно осмотрел
клинок.  Тот  уже  слегка  потускнел,  и  это  означало, что  его стоило  бы
поберечь. Иначе  в самый  ответственный  момент  заключенной  в нем силы  не
хватит для убийства черного мага. Но еще раз или два кинжал не по назначению
использовать можно.
     Замок  на  двери  был массивным,  но  достаточно  простой  конструкции.
Впрочем,  большого значения это не  имело. Воткнув  кинжал в дверь,  Герхард
очертил им круг. Легкое движение руки  - и кусок дерева вместе с замком упал
ему в руку.
     Вот так-то. А теперь - самое главное.
     Открыв дверь,  он  слегка присел  и стал рассматривать открывшуюся  ему
паутину нитей судьбы. Собственно, закрывавшая дверь сеть из сторожевых нитей
оказалась не такой уж  густой.  Значит, дыру он в ней проделает быстрее, чем
рассчитывал. И начинать лучше всего с правого нижнего угла.
     Осторожно подцепив кончиком  кинжала синенькую, в белую  полоску, почти
безопасную  нить,  Герхард сдвинул  ее  влево. Поскольку  она пересекалась с
одной из сторожевых нитей, та тоже сдвинулась  влево. В  результате одна  из
дыр  в сети стала  чуть-чуть больше. Повторив эту операцию еще с несколькими
нитями, охотник добился того, что дыра стала еще больше.
     Четко и  уверенно, поскольку  это ему приходилось в прошлом проделывать
не  раз,   Герхард   манипулировал  нитями,   словно   опытная   вязальщица,
распутывающая  нежную,  тончайшую  пряжу.  Самое  главное  было  действовать
достаточно  осторожно  и  не  прикасаться к  главным сторожевым  нитям.  Они
запросто могут отреагировать даже на легкое прикосновение клинка магического
кинжала.
     Минут через пятнадцать дыра  в  сети,  сплетенной из сторожевых  нитей,
стала  настолько  большой,  что через  нее  мог  бы, наверное, проскользнуть
ребенок лет десяти.
     Герхард прикинул, что работы осталось максимум минут на десять.
     Интересно, а как там обстоят дела у Джигера? Сумел он уже проскользнуть
в дом черного мага? Вряд ли. Маг достаточно осторожен, и, значит, без защиты
чердачное окно он не оставил. Конечно, может быть, сеть там не такая густая,
как на двери... Ну да это еще на воде вилами писано.
     Одно можно было сказать точно. Будь Джигер не профессионалом, он бы уже
давно  засыпался, поднял тревогу. А поскольку  этого не произошло, кое-какие
выводы Герхарда подтверждаются. Его конкурент  и в  самом деле профессионал,
причем высокого класса.
     У Герхарда заныла спина, и он решил немного отдохнуть.
     Лучше потерять пять минут, чем допустить ошибку.
     Выпрямившись, он  сунул кинжал за пазуху, в пришитые к подкладке куртки
ножны,  и, таким  образом  освободив  себе руку,  стал нашаривать в  кармане
коробочку с сигаретами.
     Как раз в этот момент у него за спиной послышалось тихое шипение.





8.





     Выругавшись,  Герхард  нащупал в кармане  рукоятку  пистолета  и  резко
повернулся.
     Мара!
     Она стояла буквально в шаге от  охотника и  довольно улыбалась. Клыки у
нее, как и положено, были длинные, острые,  слегка загнутые. На правой  щеке
виднелся свежий порез, правда уже затянувшийся зеленой коркой.
     Герхард совершенно  машинально подумал, что схватка  с головорезами  не
прошла для мары бесследно.
     - Я же тебе сказала, что догоню, - промолвил мара.
     - Сказала, - подтвердил Герхард,