ще?
     - Какое?
     -  Достаточно  выгодное,  в  денежном  плане  и  не  очень  -  в  части
собственной безопасности.
     Герхард вздохнул.
     Знал  он  подобные предложения и уже  давно  приучился,  услышав  нечто
подобное, тут же выпроваживать желающих таким образом наполнить его кошелек.
Иногда  это  происходило  тихо  и  мирно, чаще, для  того чтобы  выпроводить
радетеля  о  его  финансах,  приходилось прилагать  некоторые усилия, но они
уходили всегда.  Причем,  именно  подобная  фраза  служила  тем барьером, за
которым разговор заканчивался.
     Вот  только,  сейчас,  все  было  несколько  по-иному.   Прежде  всего,
предложение ему делал тот, кто действительно знал  о его способностях. И это
было уже любопытно, поскольку все предыдущие визитеры приходили к нему, лишь
ведомые слухами  о том, что он человек  не  совсем обычный  и  умеет  делать
некоторые совершенно необъяснимые вещи. Этот точно знал, кем он является, на
что   способен,   и,   возможно  его  предложение  все-таки  отличается   от
стандартного. Кроме того, предложение  сделал не обычный человек, а пришелец
из  другого  мира. Сколько ему  пришлось преодолеть  перемычек между  мирами
великой  цепи,  прежде чем  он оказался здесь? Скорее всего - немало. Зачем?
Ради  этого  предложения?  В  таком  случае,   оно  должно  быть  достаточно
необычным. Хотя, кто знает...
     - Из какого ты мира? - спросил Герхард.
     - А это имеет какое-то значение?
     - Возможно.
     - Какое? - задав этот вопрос, Джигер беспокойно пошевелился, и стул под
ним противно заскрипел.
     - Ну, если у тебя есть  мотивы его скрывать, то мне будет достаточно  и
знания, что ты не желаешь об этом распространятся.
     Джигер задумчиво посмотрел  на  ладонь  своей  правой  руки,  пошевелил
пальцами, словно проверяя, как они работают, и наконец сказал:
     - Хорошо. Я могу сообщить, что  мой мир находится не менее чем в десяти
перемычках от этого. Достаточно?
     - В сторону черной стены или в противоположную?
     - В противоположную.
     -  Угу,  - кивнул  Герхард.  - Значит, он,  скорее  всего,  принадлежит
Ахумуразде.
     - Вражда Ахумурзды и Ангро-майнью не имеет к моему предложению никакого
отношения.
     - Это радует, - сказал Герхард.
     Он не врал.
     Меньше всего ему хотелось бы оказаться  замешанным в свару между  двумя
великими магами.
     - И ты согласен выслушать мое предложение?
     - Да.
     - Оно  достаточно простое. Мне нужно убить одного человека. Сделать это
очень трудно,  поскольку его хорошо охраняют. Человек с твоими способностями
может убить его так, чтобы никто ничего не заподозрит.
     Герхард поморщился.
     Да, разочарование.  А он-то надеялся... И значит, сейчас, все пойдет по
старому, давно надоевшему сценарию.
     - Нет, - сказал он. - Это предложение мне не походит.
     - Ты отказываешься?
     - Да.
     - И даже за очень большую сумму?
     - Даже так.
     -  Что ж, в таком случае мне,  наверное,  следует уйти.  Судя по  твоим
нитям судьбы, дальнейший разговор не имеет смысла.
     - Безусловно.
     Гость из другого мира встал и двинулся к двери. В  тот момент, когда он
взялся за ее ручку, Герхард спросил:
     - Кстати, а почему ты не  можешь убить его сам? Насколько я понимаю, ты
обладаешь такими же способностями, что и я.
     - Да,  обладаю.  Но  видишь  ли, если я попытаюсь  подойти к тому, чьей
смерти жажду, он обязательно насторожится. Все-таки мой облик для этого мира
достаточно необычен. На тебя же никто не обратит внимания.
     Герхард кивнул.
     Тут Джигер был  прав. Подобраться к жертве достаточно близко ему  будет
сложнее.
     - Ты не передумал? - спросил гость из другого мира.
     - А разве по моим нитям судьбы этого не видно? - усмехнулся Герхард.
     Джигер вышел.
     Охотник некоторое время  время  задумчиво смотрел на закрывшуюся за ним
дверь, потом встал и запер ее на замок.
     Вот так... для верности...
     Снова  устроившись  на  кровати  и подложив  руки под голову,  он  стал
рассматривать  потолок комнаты. Ничего  особенного в  нем  не было. Не очень
аккуратно выбеленный потолок. В одном из  углов прилепилось давно  покинутое
гнездо отвергнутых душ. Несмотря на покрывавший гнездо слой пыли, украшавшую
его нижнюю  часть надпись можно было еще  прочитать. Она гласила:  "  Всегда
стой  на своем.  Если тебе кто-то наступит на ногу,  будешь  иметь моральное
право объявить его оккупантом".
     Герхард хмыкнул.
     Собственно, почти  так  и получилось.  Он  настоял на своем. А гость из
другого мира вынужден был уйти.
     Кстати,  каким образом его занесло сюда?  Неужели он  преодолел столько
миров только для того, чтобы свести с кем-то счеты? С кем? И что это было за
преступление,  если  кто-то  ради   мести  за  него   преодолевается   такое
расстояние?
     Хотя, кто их  знает,  этих гостей из других миров? Может, тот, с кем он
приехал рассчитаться, даже  не имеет  понятия,  что он где-то  там  совершил
нечто преступное? Или имеет?
     И вообще, слишком близко этот город находится к перемычке между мирами.
Тут можно встретится с кем угодно. Да еще и ночь забытых божков...
     Хотя...
     Он повернулся на бок и, подложив под щеку ладонь, закрыл глаза.
     Да, вот это самое правильное решение. Поспать.  Несколько часов сна ему
и в самом деле не повредят. Тем более после полета на самолете. Причем полет
этот был  не из  приятных. Мало того, что  он  принадлежит  к породе  людей,
которые просто не  могут  спать  в  самолетах, так еще,  где-то минут  через
пятнадцать после того как они поднялись в воздух, выяснилось, что у самолета
не все  в порядке со здоровьем. То ли его накормили некондиционным сеном, то
ли он был  просто старый,  но только через  каждые пятнадцать минут  самолет
начинал издавать  странные, икающие звуки и, резко устремляясь вниз, пытался
сесть на землю. В такие моменты из кабины  пилота слышалась громкая ругань и
щелчки кнута.  Видимо,  они  действовали,  поскольку самолет  начинал  снова
набирать  высоту.  Пассажирам  это,  конечно, не  нравилось,  но  стюардесса
оказалась  опытной, а опытная стюардесса всегда  знает, как держать  в  узде
даже самых капризных пассажиров.  Кажется, после полета никто даже не  пошел
жаловаться начальнику аэропорта.
     Впрочем, Герхарда это все не  слишком тогда интересовало.  Главное - он
долетел куда хотел. А поскольку  дело шло к  вечеру,  охотник,  не  зайдя  в
здание аэровокзала, отправился устраиваться в гостиницу.
     И  вот - устроился. Поставил на место хозяина гостиницы. Познакомился с
жаждущим  кого-то  пришить гостем  из  другого  мира.  А теперь самое  время
поспать, поскольку  ночью ему, скорее всего,  предстоит проведать того, ради
кого он сюда прилетел.
     Черного мага.
     Возможно,  в  этом году  до  него  добраться не  удастся.  Ну что ж, он
приедет  еще раз, в  будущем.  Рано или поздно  черный маг допустит  ошибку,
поскольку рано или поздно ошибаются все. И вот тогда...
     И конечно, прежде чем  заснуть, он должен был еще раз, по укоренившейся
за годы охоты на черных магов привычке, попытаться прикинуть, каким путем он
будет  уходить  из города, после того  как убьет черного  мага, или наметить
следующий город, который он посетит, после того как закончит в этом все свои
дела, но почему-то этого делать ему не хотелось.
     Может  быть,  причиной  служило  возникающее у него  и становящееся все
более  четким  ощущение  иллюзорности  окружающего  мира?  Словно  бы  и эта
гостиница, и комната, в которой он лежал, да и конечно, он сам, существовали
лишь  в  виде  миража,  вдруг поверившего, будто он  имеет право на реальное
существование,  причем  так  крепко,  что  этого  оказалось  достаточно  для
превращения в нечто материальное.
     А  теперь  время  существования  этого миража истекало,  и,  уходя,  он
оставлял  Герхарда наедине  с пространством, заполненным лишь нитями судьбы,
смахивающими на  путаницу из тысячи размотанных клубков разноцветной  пряжи.
Причем каждая из этих нитей была живой, и, конечно, все они принадлежали тем
или иным людям. Вот только, люди эти находились так далеко, что добраться до
ним не представлялось возможным. И все же, если попытаться...
     Он знал, что этого делать нельзя, но желание, властное, идущее изнутри,
из каких-то темных глубин сознания, то самое, которое каждого  человека хоть
раз в жизни да толкает на вроде бы немотивированные и, конечно, чудовищные в
своей безрассудности поступки, приказывало ему подчиниться, порвать навсегда
с  миражем  так называемого реального мира.  Для  этого надо было всего лишь
захотеть окончательного и последнего единения с нитями  судьбы, признать  их
главенство, сделать их своей  главной целью  и ценностью, отдать им все свои
помыслы, соединится с ними, предать весь остальной мир.  И  вот тогда, после
того  как это  случится, они - нити судьбы - позволят ему вновь вернуться  в
мир  обычных  людей,  вернут  отобранное  было  ощущение  его  реальности  и
надежности,  а кроме этого,  в виде приза за  хорошее  поведение  дадут  ему
возможность  делать  с  кем  угодно  что угодно, не испытывая  при  этом  ни
малейшего угрызения совести.
     Очень   выгодная   сделка,   такая  выгодная,  что  отказаться  от  нее
чрезвычайно трудно, можно сказать невозможно...
     Герхард рывком сел на кровати и, пошарив по карманам, вытащил коробочку
сигарет. Закурив, он раздраженно швырнул горелую  спичку на пол и вполголоса
выругался.
     Ну вот, снова то, что он про себя называет зовом  нитей судьбы. А он-то
думал, даже полностью уверил себя, что подобное уже не повторится. Как же...
жди! Неужели он не избавится от него до самой смерти?
     Сигаретный   дым   вяло  поднимался  к  потолку,  завиваясь   кольцами,
выстраивая из своего сизого,  неощутимого тела нечто, здорово смахивающее на
ухмыляющиеся рожи.
     Герхард спустил ноги на пол и, сделав новую затяжку, с тоской посмотрел
в сторону окна.
     Там, всего лишь  в нескольких шагах  от него, была самая обычная жизнь,
простая и понятная, с простыми и немудреными радостями и огорчениями...
     Нет, даже не так.  Конечно, в  этой так называемой простой  жизни, было
полным-полно своих сложностей и загадок, и, конечно живущие ей простые люди,
тоже  пытались их решать,  одерживали победы  и терпели поражения,  любили и
ненавидели, в общем - жили.
     О  да,  конечно,  они не имели понятия о существовании нитей  судьбы, и
любой из них, наткнувшись  на одну из нитей сети черного мага, мог заболеть,
стать рабом этого черного мага или даже погибнуть.
     И все же если на одну чашу гипотетических весов положить  их неведенье,
а на другую - зов нитей судьбы, то какая из них окажется тяжелее?





3.




     Два мальба-охранника, то  и  дело останавливаясь  и настороженно  нюхая
воздух, прошли вдоль стены гостиницы и остановились на углу.
     - Сегодня, кажется, тихо, - сказал один из них.
     Судя  по  состоянию  его   клыков,  новенькому  панцирю  и  допотопному
кремневому ружью,  он  был  еще  довольно  молод и  стал  охранником  совсем
недавно.
     - Подожди, - промолвил другой, - ночь еще только началась.
     Морду его украшали старые шрамы, панцирь был несколько помят, а в лапах
он сжимал новенькую, скорострельную винтовку.
     - И все-таки в ночь забытых божков больших неприятностей быть не может,
- сказал молодой мальб,  доставая из висевшего на поясе мешочка две  палочки
дерева флю и протягивая одну из них своему старшему товарищу.
     -  В  горах.  Здесь же,  в  городе, может произойти  все,  что  угодно,
Буквально все. Неожиданная ночь. Самое паскудное дело. Хуже  всего, когда не
знаешь, откуда ждать неприятностей. Понимаешь?
     - Еще бы.
     Они подожгли палочки и, несколько раз вдохнув их дым, двинулись дальше.
     Герхард еще услышал, как старый мальб пробормотал:
     -  Хорошо бы, и в самом деле эта  ночь  оказалась спокойной. По крайней
мере, я на это надеюсь...
     Герхард тоже на это надеялся.
     Он  надел  черные  очки, которые были  необходимы на  тот случай,  если
охранники его все же  заметят.  У  него были особенные  глаза. Они позволяли
видеть ночью  так же хорошо, как и днем, но имели и одно неудобное свойство.
В  темноте  глаза  у  него светились. А вот  этого охранники  не должны были
увидеть.  Кто  знает, как они  на подобное отреагируют? И если обыкновенному
человеку  объяснить  свое желание покинуть гостиницу  таким странным образом
еще как-то возможно, то,  увидев человека со светящимися глазами, охранники,
несомненно, сразу же поднимут тревогу.
     Осторожно распахнув ставни, он перекинул через подоконник ноги и вонзил
в стену из белого камня магический кинжал. Клинок вошел почти до половины.
     Соскользнув  с подоконника,  Герхард  повис  в  воздухе, цепляясь одной
рукой за рукоятку кинжала. Осторожно закрыв ставни, он  оттолкнулся от стены
ногами, в  результате чего клинок, легко вошедший в камень, так  же легко из
него и выскользнул.
     Мягко  и  совершенно   бесшумно  приземлившись   на  мостовую,  Герхард
настороженно  огляделся. Спрятав  кинжал под куртку, он  быстрым шагом пошел
прочь от гостиницы.
     Вот и все. Теперь осталось только отойти на несколько десятков шагов, и
стражникам,  если они его увидят, даже в голову не придет,  что  он является
постояльцем  их  гостиницы.  Если  ему понадобится  вернуться,  сделать это,
конечно, будет потруднее, но не так уж и не реально.
     Это называется  - алиби. Если  случится  что-то  непредвиденное  и дэвы
начнут  задавать  хозяину гостиницы наводящие вопросы, тот с чистой совестью
засвидетельствует,  что  ночью  ни  один  из  постояльцев его  заведение  не
покидал.
     А ночь и  в самом  деле была на удивление тихая и очень спокойная. Даже
слишком спокойная. Черный  маг на эту ночь  свернул свою паутину. Кто знает,
может,  он,  убедившись,  что  его  опасения  не  оправдались,  надумает  ее
развернуть вновь?
     Хотя, вряд ли он рискнет это сделать. Не должен.
     Герхард снял темные очки и спрятал их в карман.
     Все, сейчас  они больше не нужны. Он отошел от гостиницы на достаточное
расстояние. К чему  теперь маскировка?  Вряд ли ему  встретится какой-нибудь
прохожий.  А  если  и  встретится, то,  скорее  всего,  просто  примет  его,
например, за одного из забытых божков.
     Герхард подумал  о том, что приехал в  этот город уже  четвертый  раз и
изучил живущего в  нем  черного  мага неплохо. Тот очень осторожен, возможно
даже  слишком.  Именно  поэтому предыдущие три  попытки закончились ничем. В
охранной  сети  мага  не обнаружилось  никаких  изьянов.  А вот  сейчас  его
излишняя осторожность должна была  обернуться против него. И все - благодаря
ночи забытых божков.
     Вообще,   большинство  ночей   в  этом  мире  делится  на  опасные  или
безопасные. Эта же была одна из немногих, считающихся непредсказуемыми. Чаще
всего в такие ночи не происходит  ничего  опасного, но иногда может случится
нечто совершенно непредвиденное. И вот на этот случай черный маг должен был,
просто обязан был свернуть свою сеть из нитей судьбы.
     Кто знает, какое  из странных созданий, в  тех или иных мирах именуемых
богами и божками, занесет этой  ночью в его  город? Кто может гарантировать,
что   это  создание   не  способно,  например,  видеть  нити  судьбы  и   не
заинтересуется тем, кто сумел сплести из них сеть? И  скорее  всего, интерес
этот не будет безобидным.
     Все это черный маг должен был предвидеть. И конечно - предвидел.
     По крайней  мере, отойдя от гостиницы на пару  кварталов, Герхард  пока
еще не  заметил ни  одной нити  из сети черного мага. Вот следов от них было
предостаточно. Причем совсем свежих. И это означало, что его надежды на ночь
забытых богов пока оправдываются.
     Впрочем,  ночь еще только начинается. И  кто знает, какие сюрпризы  она
принесет.
     Подумав об  этом,  Герхард,  неожиданно  для  самого  себя, мечтательно
улыбнулся. И  конечно, тотчас сам же  этой  улыбке удивился,  хотя  где-то в
глубине души и знал ее причину.
     Размеренность и порядок. Расчет и точность  в выполнении. Словно он был
не  живым  человеком, а  каким-то  мудреным  механизмом,  с  неукоснительной
точностью  выполнявшим поставленную перед ним задачу. Ни шагу в сторону, все
мысли и действия во имя одной-единственной  цели - смерти очередного черного
мага. Для чего? Для того чтобы сейчас  же после достижения этой цели, начать
новую  смертельную  игру.  Готовиться,  выслеживать, планировать и  точно  в
нужный момент,  ни раньше, ни позже, нанести единственный,  четко выверенный
удар.
     Потом же, лето заканчивается, и нужно возвращаться домой, для отдыха, и
еще  для  того, чтобы  всю осень,  зиму и  весну  готовится к  новому  лету,
намечать города, в  которых  должны быть черные маги; для того чтобы весной,
встретившись  в  другими  охотниками,  скоординировать  действия для  нового
сезона охоты. И так год за годом, в  тщетной надежде, что когда-нибудь будет
убит последний черный маг, и вот тогда-то, возможно, настанет другая жизнь.
     Какая именно? Да имеет  ли смысл пытаться ее  представить? Возможно, он
отправится в путешествие  по  другим  мирам  в поисках приключений. А может,
обзаведется семьей и  на  склоне своих дней,  вырастив  и поставив  на  ноги
детей, наконец-то обретет покой? И конечно, есть еще варианты  и варианты...
Но только на самом деле ничего подобного не будет. Нечего даже и мечтать.
     Хотя бы потому, что  охотники,  мало-помалу,  но неизбежно, проигрывают
эту войну. И  значит, у  него есть  всего лишь одно  будущее. Смерть от руки
очередного черного мага, оказавшегося  хитрее  и  умнее, чем он рассчитывал.
Рано или поздно.
     Впрочем,  стоит  ли  сейчас  об  этом  думать? Да  и  так уж  неизбежно
поражение охотников? Кто знает,  возможно, в  самое ближайшее время наступит
перелом, произойдет  событие, благодаря которому охотники все-таки  выиграют
эту затянувшуюся на пару десятилетий войну?
     Он на  это наделся. Хотя бы потому, что ничего иного ему не оставалось.
Верить, надеяться и делать свое дело. Убивать черных магов.
     Кстати...
     Он остановился.
     В  нескольких  шагах от него,  почти  перегораживая улицу, лежала  нить
судьбы. Тоненькая, блеклая и почти незаметная. А еще она слегка подрагивала,
и было такое ощущение, словно бы она готова при первом же признаке опасности
юркнуть  в  стену  ближайшего  дома  и  затаится  там,  пока  все  опять  не
успокоится.
     Типичная сторожевая нить.  Одна  из  тех  немногих, оставленных  черным
магом от своей сети. И правильно, кстати говоря. Осторожность осторожностью,
но должен же он был принять хоть какие-то минимальные меры безопасности?
     Опасна  ли  она для него, охотника Герхарда Медвика?  Совсем  нет. Если
только он  на нее не наступит, не даст таким образом знать о своем появлении
ее хозяину.
     Так в чем же дело? Надо перешагнуть ее и продолжить  путь. Поскольку до
дома мага довольно далеко, ему еще топать и топать...
     А так ли это?
     С каких веников  черный маг так далеко протянул  свою  сторожевую нить?
Зачем  ему было нужно  знать, что в ночь  забытых божков происходит в другом
районе города? Может, поблизости находится нечто для него очень уж важное?
     Что именно?
     Герхард внимательно огляделся.
     Ничего особенного. Дома на этой улице были самыми  обычными. Тот, возле
которого он стоял, был сложен из золотистого с сиреневыми блестками гранита.
Шестиугольные  окна были  застеклены  толстым и  крепким,  слегка отливающим
лазурью   стеклом  из   подземных   мастерских   хогменов.   Крыша   покрыта
прямоугольными,  слегка пожелтевшими  от солнца  пластинками так называемого
сахарного  сланца.  И конечно, неизменные, живые водосточные  трубы,  годные
только на то, чтобы, во время дождя, открывая свои широкие пасти, пропускать
через  свое  тело изливающуюся  с  н