три черные нити и заерзали по
песку. И конечно, кого именно они ищут, было ясно на все сто процентов.
     Ну что  ж,  пусть  ищут,  пусть  стараются.  А  те,  кого  они пытаются
обнаружить,  тем  временем  будут лететь прямиком к  дому  черного мага. Кто
знает, возможно, план Джигера все-таки выгорит?






18.





     - Спускать веревочную лестницу? - спросил торговец.
     Вид у него был крайне недовольный.
     Впрочем, взглянув на  его нити судьбы, Герхард убедился,  что на  самом
деле  он  испытывает  большое  облегчение,  очевидно  с  нетерпением  ожидая
момента, когда непрошеные гости покинут его корабль. Причем,  судя по всему,
облегчение  это  был  так велико,  что  он  даже  забыл о  гадости,  которую
намеревался  им  сделать.  Или  прикинул,  что   она  может  иметь  довольно
неприятные последствия.
     В  любом случае  это было неплохо. Герхарду совсем не улыбалось, вместо
того  чтобы  спокойно  спуститься  на крышу дома  черного мага по веревочной
лестнице, например,  шлепнуться на  нее  по  причине  того,  что кто-то  эту
лестницу обрезал.
     - Конечно, - сказал Джигер. - А иначе как мы окажется на крыше?
     Торговец приказал одному из матросов спустить лестницу и промолвил:
     - Только предупреждаю. Я вынужден буду  прямо сейчас сообщить дэвам  об
учиненном  вами  захвате   корабля  и  указать,  на  крышу  какого  дома  вы
высадились.
     -  Это - сколько  угодно, - сказал Джигер. - Только предупреждаю, дэвам
сейчас  не  до  наведения  порядка.  У  них  свои,  и  достаточно   большие,
неприятности. Лучше бы тебе подождать до утра.
     Торговец насмешливо улыбнулся.
     -  Вам это,  конечно, выгодно.  До  утра вы успеете  обделать все  свои
делишки и убраться прочь.
     - Тебе  - тоже, - сказал  Джигер.  - Можешь мне не верить, но я все  же
хочу тебя  предупредить. Не стоит  сейчас  общаться с  дэвами. Кстати, ты не
обратил внимания, сколько их собралось вокруг именно этого дома? Тебе это не
показалось странным?
     - Возможно.
     Герхард определил по  его линиям, что слова Джигера, похоже, в этот раз
достигли цели. Торговца посетили  некоторые  сомнения. Наверняка с  течением
времени сомнения еще более  возрастут,  и,  вернувшись на  пристань летающих
кораблей, торговец, скорее всего, решит не ввязываться в эту историю.
     И проявит большое благоразумие.
     Вытащив из  кармана сигарету, Герхард  закурил ее и посмотрел вниз,  на
крышу дома черного мага.
     Чердачное окно было все еще открыто.  А вот веревка, по которой прошлой
ночью Джигер вскарабкался на крышу, исчезла.
     Забавно...
     Получалось, черный маг убрал веревку, а вот окно закрыть забыл. Или оно
оставлено открытым намеренно? Но зачем?
     Хотя,  так  ли  он  прав,  пытаясь  объяснять поступки  черного мага  с
человеческой  точки  зрения?  Если хорошенько  подумать,  то  почему  бы  не
признать достаточно очевидный факт, что черный маг уже, собственно,  никаким
человеком и  не является?  А  раз  так, то  почему  он  должен  действовать,
руководствуясь человеческой, а не какой-то своей, особенной логикой?
     Это была интересная мысль, ранее не приходившая ему в голову.
     -  Пора спускаться на крышу, - сказал  Джигер. - Не будем тянуть время.
Дэвы видели  летящий  корабль, и,  конечно, черный маг уже сообразил, почему
тот летит к его дому.
     Повернувшись к Джигеру лицом, Герхард невольно улыбнулся.
     Экий хитрец. А как же выбор, который он совсем недавно предлагал? Или в
данный момент ни о каком выборе не может быть и речи?
     - А ты уверен, что я не останусь на корабле?
     -  А ты  на  нем останешься? Если  так,  то пора  сообщить  об этом его
хозяину. Самое время.
     Герхард улыбнулся.
     Все  правильно.   Не  лишних  эмоций,  ни  попыток  уговорить.   Просто
констатация факта. Самая верная линия поведения.
     - Ладно, - промолвил Герхард. - Ты прав. Я отправляюсь с тобой.
     - Хорошо. Я спускаюсь первым.
     Снова - никаких эмоций. И конечно, это тоже было верно.
     Швырнув окурок за борт, Герхард, вслед за Джигером, прошел к веревочной
лестнице. После того как гость из другого мира стал спускаться вниз, охотник
снова вытащил пистолет из кармана и, помахав им в воздухе, приказал:
     -  Матросы должны залезть на мачты. Хозяин судна обязан  оставаться  на
капитанском мостике. Кто не подчинится - получит пулю.
     Торговец  вздохнул и демонстративно  скрестил  руки на груди.  Матросы,
вполголоса ругаясь, полезли на мачты.
     Герхард подумал, что занимается форменной чепухой. Вот только почему-то
совсем ему не хотелось падать на крышу дома черного мага с куском веревочной
лестницы в руках.
     Да, да, конечно, сейчас ни матросы, ни  торговец  не собираются  делать
такую подлость. Однако когда он начнет спускаться...
     Охотник тяжело вздохнул.
     Это  называется  -  неверие  в людей, и проистекает  оно  из  некоторой
информированности  об  их природе,  создавая иллюзию  большей,  чем  обычно,
защищенности от неожиданностей, но на самом деле ведет к паранойе и  полному
одиночеству. И  тут  уж ничего не  поделаешь. Остается только по возможности
достойно нести свой крест.
     А  солнце  село, и ночь большого  карнавала уже  началась.  Вот  только
ночных визитеров пока не было. Однако Герхард не сомневался, что они вот-вот
появятся.  И  наверное, стоило подождать еще  немного, поскольку  в эту ночь
визитеров будет много. Возможно...
     - Спускайся! - крикнул снизу Джигер.
     Герхард взглянул вниз.
     Да,  действительно, пора было  спускаться. Джигер  стоял  уже на крыше,
придерживая левой рукой конец веревочной  лестницы, для  того чтобы охотнику
было  удобнее  спускаться.  А еще он  то  и дело оглядывался, видимо пытаясь
угадать тот момент,  когда появятся черные нити, стараясь засечь их  раньше,
чем  хоть  одна из  них приблизится к  нему на опасное  расстояние, и успеть
применить свое тайное оружие.
     - Давай! - крикнул Джигер. - Время уходит.
     Герхард сунул  пистолет в карман. Однако, прежде чем спустится вниз, он
все-таки еще  какое-то мгновение  помедлил, поскольку именно оно и  было тем
самым, когда по  настоящему, без всякого  лукавства  делается  окончательный
выбор.  Даже  если  он  уже  заранее  сделан,  даже  если  иного  нет  и  не
предвидится.
     Почему  именно оно? Да хотя бы  потому,  что  в это мгновение  приходит
холодное, абсолютно трезвое  осознание  чего  именно потребует  от тебя этот
выбор, чем ты за него заплатишь.
     Оно прошло, это  мгновение,  и Герхард,  стал  спускаться по  лестнице,
уверенно и  ловко перебирая  перекладину  за  перекладиной.  Какой-то особой
гордости он не испытывал, поскольку мгновение истины дало ему понимание, что
он  вляпался в довольно-таки  тухлую  историю.  Впрочем,  может быть не  так
четко, но это понимал и раньше. Важнее было другое, не менее ясное ощущение,
что, откажись он сейчас спустится на крышу, это невольно бы сыграло на  руку
черному магу.
     Такое  делать  не стоит.  Кем  бы  ни был Джигер, какие бы  цели он  не
преследовал, в  данный момент он, похоже, действительно жаждал убить черного
мага. И пусть  даже его план был полным безумством,  бросать  Джигера одного
Герхард не имел права.
     Вот такой выбор. Единственный возможный.
     Он  спустился на  крышу,  и почти тотчас  летающий корабль  стал  резко
набирать высоту.
     -  Торопятся, -  сказал Джигер,  ткнув  указательным  пальцем вверх.  -
Впрочем, это с их стороны вполне разумно.
     -  Нам  тоже следует поторопиться, - промолвил  Герхард,  снимая черные
очки и  пряча  их в карман.  - Пошли, может, повезет, и  мы успеем захватить
черного мага врасплох.
     - Не успеем. А первый бой ему лучше дать здесь, на крыше. Больше места.
Так что пока имеет смысл немного подождать. Сейчас появятся его нити.
     Долго ждать не пришлось.
     Сразу  пять  черных  нитей  вырвались  из  чердачного  окна  и,  быстро
удлиняясь,  зашарили по крыше, все ближе подбираясь  к охотнику и  гостю  из
другого мира.
     Герхард вытащил магический кинжал.
     - Ну? - спросил он у Джигера. - Что дальше?
     - Ничего особенного,  - ухмыльнулся тот. - Сейчас он у меня  получит по
мозгам. Надо только сделать так, чтобы они кинулись на нас все одновременно.
     Из  крыши,  совсем  неподалеку,  вынырнула сторожевая  нить.  Насмешлив
хмыкнув, Джигер шагнул к нити и встал в пределах ее досягаемости.
     Герхард пожал плечами.
     В безумии его временного союзника явно была система.  Любопытно, к чему
все это приведет?
     Коснувшись  ноги  Джигера, сторожевая нить мгновенно отпрянула,  словно
обжегшись, и  тут же  опять  метнулась к  ней. Резко наклонившись,  гость из
другого мира полоснул  по  сторожевой нити клинком  и отхватил  у  нее самый
кончик.
     -  Вот так-то, -  почти весело промолвил он,  - Вот сейчас  черный  маг
совершенно точно знает, где мы находимся.
     Действительно,   движения   черных   нитей   сразу   же   стали   более
целенаправленными. Прекратив шарить по крыше, они поползли к Джигеру.
     - А  теперь наступило время для маленького сюрприза,  -  сообщил тот. -
Кое-кому он придется не по вкусу.
     Герхард поморщился.
     Довольно банально. Впрочем, в критических обстоятельствах каждый  имеет
право изъяснятся как угодно. В данном же случае Герхард был склонен простить
Джигеру что угодно, лишь бы его оружие сработало как надо.
     Пять черных  нитей - это более чем серьезно. Прикосновение любой из них
так же смертельно,  как  укус  королевской кобры.  И если обещанное Джигером
оружие не сработает...
     Оно сработало, да еще как!
     В тот момент, когда все пять  черных нитей оказались на расстоянии пары
шагов от Джигера,  тот слегка  нагнулся  и  издал  странный, мяукающий звук.
Тотчас  после этого из  его рта вырвалась длинная  струя  пламени, и  черные
нити, вспыхнув как порох, мгновенно сгорели. Все до единой.
     - Ну  вот, - удовлетворенно сказал Джигер. - Теперь черный маг осознал,
что ему попался очень серьезный противник.
     - А ты можешь это повторить? - спросил Герхард.
     - Угу. Только, не сейчас, а  через некоторое время. Однако маг этого не
знает и до тех пор, пока мы не окажемся в его подвале, пока не приблизимся к
нему почти вплотную, на открытую атаку не решится. По крайней мере, я на это
здорово рассчитываю.
     - А если ты ошибаешься?
     - Нет,  все  будет именно  так.  В прошлом подобный фокус мне пару  раз
проделывать уже удавалось.
     Герхард кивнул.
     Ага, значит, Джигеру не впервой убивать черных магов. Что ж, это только
подтверждает кое-какие  выводы о том, кем он  является на самом деле. Причем
если  они окажутся  верны,  то  со  смертью  черного  мага  эта  история  не
закончится.
     Впрочем, не слишком ли он торопится? Для начала надо еще убить  черного
мага. А сделать это будет непросто, даже с таким сильным союзником.
     - Не думаю, что черный  маг надеется отсидеться, - сказал Герхард. - Не
идиот же он? Понимает, что мы пришли по его душу.
     - А он на это и не рассчитывает. И конечно, будет защищаться. Но только
- в подвале. Думаю, в данный  момент  он  уже отпустил  всех дэвов, для того
чтобы не расходовать на них зря энергию, и  встретит нас в  подвале не пятью
черными нитями, а  гораздо большим их  количеством. Кстати,  не  пора ли нам
спускаться вниз? До входа в подвал еще чердак и два этажа. Пошли.
     Прежде чем шагнуть в чердачное окно, Герхард спросил:
     - А как ты узнал, что маг все еще в подвале? Может, он уже перебрался в
одну из комнат?
     - Ты же видел, как я прикоснулся к одной из сторожевых нитей,  - сказал
Джигер.  - Этим я убил двух зайцев. Дал знать магу, где я нахожусь, для того
чтобы тот стянул ко мне черные нити, и одновременно кое что о нем узнал.
     - Понятно, - сказал Герхард.
     Для того чтобы миновать чердачное окно, Джигеру пришлось согнуться чуть
ли не в три погибели. Причем сделал он это, как-то совсем не по-человечески,
неловко изогнув руки под довольно неестественным углом.
     И  Герхард,  заметив  это,  вдруг  совершенно  ясно  осознал,  что  его
напарником является  не человек, но гость из другого мира. И значит, все его
выводы запросто могут оказаться ошибочными.
     А еще его предположения  о Джигере, похоже, подтверждаются. У него и  в
самом деле целая  торба различных сюрпризов.  Например,  как выясняется,  он
умеет изрыгать  огонь.  Очень  полезное умение  для борьбы с черными магами.
Кстати, против людей его использовать тоже можно.
     На что еще способен гость из другого мира?
     Вот вопрос,  ответ на который он хотел бы знать  прямо сейчас. Впрочем,
всему свое время. Для начала было бы неплохо покончить с черным магом.
     - То есть ты предлагаешь просто войти в подвал и дать бой черному магу?
- спросил Герхард, оказавшись на чердаке.
     - Конечно,  - не моргнув глазом заявил  Джигер. - Нас двое, и у нас два
кинжала.  Если нам повезет и  мы будет  действовать  достаточно  быстро,  то
победим.
     - Понятно, - мрачно сказал Герхард.
     Предчувствия  у  него  были   самые  невеселые.  Вот   только  назвался
груздем...
     Люк  на второй  этаж  оказался  открытым, так же как и чердачное  окно.
Остановившись рядом с ним, Джигер спросил:
     - Прошлой ночью ты уходил через крышу?
     - Угу.
     -  И конечно, спустился на землю по моей веревке.  Кстати, ты  заметил,
что за день черный маг ее убрал?
     - Заметил.
     -  А  для  этого  он должен был вылезти  на  крышу.  Эх,  будь  у  меня
возможность на ней остаться, тут его можно было бы и  подстеречь. Да только,
этот -  осторожный. Прежде чем выбраться на открытое пространство, он должен
был буквально причесать сторожевыми нитями крышу. И наверняка причесал. Так?
     - Правильно, - ответил Герхард. - Была и у  меня такая мысль. Только уж
больно частым гребнем он это делал. Пришлось уносить ноги.
     Спускаясь вслед за Джигером  на второй этаж, он подумал, что работать в
паре, оказывается,  не  так  плохо.  Можно  даже переговорить с  напарником,
обменяться кое-какими соображениями. Если, конечно, напарник этот такой  же,
как  и ты, профессионал. Вот только если охотники будут работать парами, то,
значит, убьют за сезон меньше магов. А их и так больше чем нужно, по крайней
мере, гораздо больше, чем охотников.
     Да, и  кстати... если Джигер вовремя убрался с крыши, значит, ему  тоже
не чужда некоторая осторожность и умение предугадывать действия противника.
     Может, из той авантюры, в которую он сейчас ввязался, что-то и выйдет?
     Хотя не исключено,  что  Джигер  затеял этот разговор у чердачного люка
лишь  для того,  чтобы ненавязчиво подтвердить свой профессионализм, уверить
напарника, что у него все рассчитано и схвачено. А на самом деле...
     Ох, нет... Если  так рассуждать, то в конечном итоге можно превратиться
в  настоящего  параноика.  Он  же  профессионал и должен проявлять  разумную
осторожность, но только в тех случаях, когда это и в самом деле требуется.
     А потом лестница кончилась, и, осторожно ступив на пол коридора второго
этажа, Герхард невольно усмехнулся.
     Нашел время раздумывать на подобные темы. Особенно если учесть, в какую
авантюру уже ввязался.
     Запах.
     Герхард ощутил  его,  только  отойдя  от  лестницы  на несколько шагов.
Резкий,  неприятный  и  тяжелый  запах,  который  запросто мог  принадлежать
большому  и  хищному  зверю.   Впрочем,  точно  так  же,  запросто,  он  мог
принадлежать и кому-то  другому. Скорее всего,  обитателю  одной  из комнат,
находившихся  на  этом этаже. А если  так,  то  оставивший  этот  запах  мог
выглядеть как угодно и оказаться кем угодно.
     Джиггер, видимо, пришел к тому же выводу, поскольку спросил:
     - Чувствуешь запах?
     - Еще бы, - сказал Герхард.
     - Комнаты.
     - Ну, конечно.
     - Давай-ка поосторожнее.
     Стараясь  ступать  как можно  тише, они двинулись к  лестнице на первый
этаж.
     Где-то на середине коридора, им попалась дверь, на  которой был наклеен
лист бумаги,  испещренный  остренькими, чем-то смахивающими  на птичьи следы
иероглифами. Лист  был  заключен в  круг, вроде бы нарисованный  мелом.  Вот
только, мел этот был довольно  странным, поскольку с интервалом в  несколько
секунд менял свой цвет.
     Зеленый, синий, голубой...
     - Видишь? - тихо спросил Джигер.
     - Не слепой, - ответил Герхард.
     И  он уже хотел было  отправится дальше, но тут дверь с  резким треском
выгнулась  в  его  сторону.  Словно  бы  там,  в  комнате,  находился кто-то
огромный,  размерами со стегозавра, вздумавший как раз в этот момент  слегка
навалиться на дверь боком. Даже не попытаться ее выломать, а просто слегка к
ней прислониться, проверить на прочность.
     Сейчас зверюга надавит на дверь еще сильнее... И  пистолет в  схватке с
таких гигантом конечно же не поможет, а кинжал...
     Герхарда, резко  и  достаточно  сильно рвануло  в  сторону,  и,  только
оказавшись шагах в трех от той двери, он осознал, что произошло.
     Джигер  схватил его за  руку и буквально  оттащил прочь. Причем сделано
это было наверняка вовремя.
     Оглянувшись, Герхард  увидел  как дверь,  возле которой  он только  что
стоял, медленно,  словно раздумывая, стоит ли это делать, выпрямилась, вновь
стала ровной и прямой.
     И только после этого охотник осознал, что по спине у него текут струйки
холодного  пота, а руки  слегка подрагивают,  словно он вот  сейчас  раз сто
отжался от пола.  А еще Герхарду стало стыдно, и это, наверное, было хорошо,
поскольку  испытываемое им чувство  стыда  доказывало,  что он  уже очнулся,
пришел в себя.
     Впрочем, в домах черных магов частенько случаются встречи, способные не
только  испугать,  но и  вогнать в ужас. Главное все же  было  в другом.  Он
позволил  себе  проявить  страх  в  присутствии  Джиггера.  Как он  к  этому
отнесется?  Не  усомнится  ли  в  его  профессионализме?  Не  посчитает   ли
ненадежным напарником?
     -  Пошли,  пошли,  - сказал Джигер. -  Я тоже струхнул  порядком. Так и
представилось,  как  эта  туша   сейчас  продавит   дверь,  и  сообщит,  что
намеревается слегка перекусить чем Бог послал.
     Герхард бросил на него недоверчивый взгляд.
     - Только очнулся я чуть-чуть раньше, - добавил Джигер. - А вообще, надо
слегка прийти в  себя.  Кое-какое  время у нас  еще есть. Ты заметил, что на
всем этаже нет ни одной нити судьбы?
     Вот тут он был прав. Нитей и в самом деле не было. Ни одной, даже самой
захудалой, сторожевой.
     Они дошли до лестницы на первый этаж и там остановились.
     Герхард вытащил  из  кармана  сигареты  и  закурил.  Джигер,  осторожно
взглянув   на  лестницу,  прислонился  спиной  к  стене  и  застыл,   словно
превратившись в большую механическую куклу, очевидно занявшись медитацией. А
может, у него это просто была такая привычка.
     Герхард  же   курил,  делая  короткие,  экономные  затяжки,  и  пытался
придумать,  для  чего  бы  черному  магу  понадобилось   столько  комнат.  В
большинстве из  них  он,  как правило,  не  живет,  а вместо  этого забивает
всякими странными вещами или  селит в них необычных созданий, которые в этом
мире никогда не существовали.
     Зачем?
     И конечно, особенно в первые  охоты, Герхарду случалось в такие комнаты
заглядывать. Однако, после того как  он несколько  раз еле унес из них ноги,
его любопытство по этой части сильно ослабло. Только, если это требуется для
дела. Да и то с большой оглядкой, очень-очень осторожно.
     Может  быть,  зря он  так?  Зачем-то эти  комнаты черным  магам  нужны.
Странности их отнюдь не исчерпываются  тем, что в них живут необычные твари.
Стоило  как-то  попытаться  определить, зачем они  магам.  Кто  знает, вдруг
именно в этих комнатах скрыта разгадка их могущества, умения  создавать нити
судьбы и управлять ими?
     Каким образом? Да кто ж его знает?
     Надо  искать,  пробовать,  рисковать.  Во