статочно  вяло
исследовавшими  пространство  вокруг  дома. Герхарду и Джигеру даже  удалось
одну из них просто-напросто перепрыгнуть.
     Все прояснилось, после того как они увидели фасад дома.
     Вот тут нити были, и довольно  много. Правда, не черные, но все  же  их
существование кое-что объясняло.
     - Они снова пытается взять под контроль дэвов, - буркнул Джигер.
     - И это ему удастся, - сказал Герхард.
     - А посему...
     Герхард прекрасно понимал, что он хочет сказать.
     Маг  выбрал совершенно правильную  тактику. Вместо того чтобы отправить
по их следам несколько черных нитей, он решил использовать для поимки врагов
дэвов. Нет, конечно, он мог попытаться это сделать и с помощью черных нитей.
Они  вполне  годятся для того, чтобы выслеживать какого-нибудь  человека. Но
только не в данном случае.
     Маг должен предугадать,  что его враги будут пытаться  как можно скорее
покинуть  город,  для  того  чтобы, оказавшись  вне  пределов  досягаемости,
подготовить еще одно нападение.
     В самом деле, если они решились  на второе, то  почему бы им не сделать
еще одну попытку?
     Для того чтобы ее не допустить, магу нужно не выслеживать своих врагов,
а попытаться устроить на них облаву, не дать им в очередной раз ускользнуть.
И вот это-то лучше всего сделать, используя дэвов.
     С  их помощью  маг может, например, попытаться перекрыть  все выходы из
города. А скорее  всего,  он возьмет в кольцо  один-единственный  район. Тот
самый,  в котором они сейчас находятся. Потом, когда у  врагов, все пути для
отступления будут отрезаны, по их следам можно пустить и черные нити.
     Обдумывая все это,  Герхард не забывал отчаянно работать  ногами. Они с
Джигером даже успели отбежать  от дома черного мага примерно с  полквартала.
Но тут одновременно  в разных  концах города оглушительно  ударили барабаны.
Мгновением позже в небо взлетели огни бесчисленного количества фейерверков.
     Это означало, что ночь большого карнавала началась.




20.




     Впереди  был перекресток, и, прежде  чем Герхард  и Джигер  успели  его
миновать, дорогу им перегородила толпа ряженых.
     Под  гром  барабанов  и  пиликанье  дудок, в  разноцветных,  украшенных
блестками и фальшивыми бриллиантами одеждах,  в костюмах древних пеликанских
королей и принцесс, танцуя и напевая, они валили через перекресток, казалось
нескончаемой толпой. А потом, где-то  совсем неподалеку,  послышался слитный
рокот  барабанов,  врезавшийся в  издаваемую толпой какофонию звуков, словно
острие даги в грудь поверженного противника, и стал набирать  силу, подминая
под себя толпу, диктуя ей свою волю, заставляя  людей шагать в унисон своему
ритму.
     - Попробуем пройти через толпу, - сказал Джигер.
     Герхард  был  с ним  согласен.  Обойти  это  скопище  не представлялось
возможным.  Да  и времени на  это не было.  Значит, оставалось  только  либо
переждать, пока она не пройдет, что требовало времени, которого у них сейчас
не было, либо попытаться через нее пробиться.
     Почти  не сбавляя  скорости,  они втиснулись в толпу  ряженых,  пытаясь
пересечь ее, пробиться на  другую сторону  улицы. Как оказалось, сделать это
было не  так-то  легко.  Пробираясь между ряжеными,  Герхард  то и дело  был
вынужден отцеплять  от себя  чьи-то  руки,  пытающиеся вовлечь его  в танец,
ускользать  из  объятий  красавиц, стремящихся познакомиться с  ним поближе,
делать вид, будто он  не замечает бутылок, которые ему протягивали для того,
чтобы он из них отхлебнул.
     Джиггеру, поскольку его странная  фигура выделялась даже в этой пестрой
толпе,  прокладывать себе  дорогу  было легче. Соответственно и  предложений
вступить в  общий  танец ему  было сделано меньше.  Именно поэтому он раньше
Герхарда  преодолел  человеческий  поток. А  преодолев,  остановился,  чтобы
подождать своего союзника.
     Вынырнув из толпы, Герхард спросил:
     - Куда дальше?
     -  Вперед. Никуда не сворачивая. Чем дальше  мы уйдем от  дома  черного
мага,  тем  больший  район  придется  дэвам оцеплять, а  вероятность  от них
ускользнуть будет выше.
     С этим Герхард был тоже согласен.
     Они  побежали  дальше.  А  квартала  через два  рассудили,  что  теперь
поспешать,  конечно,  нужно,  но  с  оглядкой.  Черный  маг  все  это  время
действовал,  и,  значит, вот-вот  на  их пути должен  был  попасться патруль
дэвов.  Конечно, лучше бы  этого не  случилось до самой окраины  города,  но
такое везение им казалось достаточно сомнительным.
     Герхард невесело усмехнулся.
     У него  появилось  ощущение, словно он попал на  какую-то  карусель. За
сутки она сделала еще один оборот, и он вновь бежит по улицам, надеясь  уйти
от черного мага. Завтра будет то же самое. И послезавтра. И...
     Впереди показалась площадь Любителей юных дерзаний.
     Тут  союзникам не  нужно было  даже  сговариваться.  Они  оба прекрасно
понимали, что сейчас  выходить  на нее слишком рискованно.  Уж на площади-то
черный маг  хотя бы одного соглядатая  должен был поставить. И тот, конечно,
их углядит,  поскольку  Джигера  ни  с  кем  из местных  жителей  перепутать
невозможно, в первую очередь из-за особенностей фигуры.
     С другой стороны, попытаться обойти площадь по улочкам и переулкам тоже
было  не  очень  разумно.  Это  стоило  все  того же  времени,  и,  конечно,
существовала опасность наткнуться на  дэвов.  Вот если им  удастся  миновать
площадь,  то за  ней  будут кварталы, застроенные еще  в легендарные времена
семоутских правителей. Дома  там  стояли как  попало, было  множество мелких
улочек и переулков, а значит, и больше возможностей для маневра. Кроме того,
район этих  старинных  кварталов,  широкой  полосой  пролегая  через  город,
тянулся до самых окраин. И значит, миновав площадь, союзники получали вполне
реальную возможность оставить черного мага с носом.
     Но как же ее пересечь, не попавшись никому на глаза?
     Герхард оглянулся  и,  заметив  свернувшую с  ближайшей  улицы большую,
разукрашенную цветами и  гирляндами карету, запряженную четверкой лошадей, с
облегчением сказал:
     - Ага, вот то, что нам требуется.
     - Карета? - спросил Джигер.
     - Она самая. С ее помощью мы и окажемся в старых кварталах.
     - Согласен.
     Союзники бросились к карете.
     Кстати, карета  эта, видимо по каким-то  причинам отстала от одного  из
множества разгуливавших сейчас по  городу карнавальных шествий, и теперь  ее
владелец просто колесил по  городу в надежде  случайно  наткнуться  на своих
товарищей и к  ним  присоединится. Как бы  то  ни  было,  но для  Герхарда и
Джигера  она была настоящим  спасением. Если только  удастся договориться  с
возницей, чтобы  он подвез  их  до городской окраины, все  приключения  этой
ночью закончатся вполне благополучно.
     Они подскочили к карете, и Герхард, вскочив на козлы, рядом с возницей,
приказал:
     - Стой! Останови свою колымагу.
     Возница, усатый дядька маленького роста, но зато очень толстый и весьма
широкий в плечах, буквально укутанный в зеленый плащ с нашитыми на нем алыми
лилиями, не стал возражать и натянул вожжи.
     - Прокатиться желаете? - довольно приветливо спросил он.
     - Желаем, - сказал Герхард. - По прямой, до самых окраин. Сколько будет
стоить?
     - Не дороже денег, - бросив на  охотника  хитрый,  оценивающий  взгляд,
сказал возница. -  Хотя мне, конечно, лучше бы найти своих. Отстал я  от них
из-за поломки. Правда, ночь только начинается,  и если оплата того стоит, то
почему бы и не подработать. А веселье никуда не уйдет.
     Герхард удовлетвоернно кивнул.
     Все  складывалось  просто  великолепно.  Конечно,  откажись возница  их
везти, ему можно  было пригрозить  оружием  или устроить какой-нибудь трюк с
его нитями судьбы. Вот только это уж в самом крайнем случае. А деньги... Для
того чтобы благополучно выбраться из этой переделки, никаких денег не жалко.
     - Деньги будут, - заверил Герхард.
     Вытащив из кармана несколько крупных купюр, он протянул их вознице.
     - Э, нет, - решительно  заявил тот, внимательно изучив купюры и  вернув
их  обратно, - Такого мне  не надо. Конечно, здесь это,  может, и деньги, но
только  мне они  не  нужны. Что я стану с ними делать  в  своем мире?  Плати
чем-нибудь стоящее или позволь мне ехать дальше.
     Вот этого Герхард не  учел. Он уже хотел было вытащить пистолет, но тут
Джигер сунул ему в руку что-то небольшое  и твердое. Это оказался ограненный
рубин, и его-то возница принял. Кстати, с большим удовольствием.
     -  Что ж,  - сказал он.  - Этого  даже много.  Однако сдачу я могу дать
только нашими деньгами. Зачем они вам?
     - Не надо, - сказал Джигер и полез в карету.
     Стекла  у нее  были  затемненные,  и это  было просто  великолепно.  По
крайней мере,  если  им попадется  соглядатай  черного  мага,  Джигера он не
увидит.
     - Будешь показывать дорогу? - спросил возница.
     Герхард прикинул,  что  без  этого  не обойтись. Кроме того,  он хотел,
воспользовавшись  моментом,  пообщаться  с  возницей,  задать ему  кое-какие
вопросы. Вот только как сделать, чтобы его не узнали?
     - Нет ли у тебя под рукой еще одного плаща? - спросил он у возницы.
     - Ага, вот в чем, значит, дело, - задумчиво сказал тот. - Вот зачем вам
понадобилась карета. От кого-то скрываетесь?
     - Возможно, - промолвил Герхард. - Это что-то меняет?
     - Нет, нет,  -  поспешно сказал возница. - Плата  получена, и,  значит,
куда надо, туда вас я и довезу.
     Пошарив  под  козлами,  он вытащил из под них  еще один плащ, из  более
грубого материала.  Причем у плаща был капюшон, и  это Герхарда  обрадовало.
Теперь он мог не бояться, что его узнают.
     Завернувшись в плащ и накинув капюшон на голову, он скомандовал:
     - А теперь вперед, через площадь. Не очень быстро.
     Возница хлестнул лошадей, и карета тронулась.
     Дэвов  на площади было аж  целых пять. Они стояли  в  самом ее  центре,
неподвижные,  словно  статуи.  Как   только   карета  выехала  на   площадь,
управляющие стражами порядка нити черного мага слегка изменили свой  цвет, и
дэвы взяли наизготовку тяжелые, усеянные шипами дубины.
     Герхард замер.
     Если  черный маг  отдаст стражам  порядка приказ проверить, кто едет  в
карете,  драки  не  избежать.  При  этом,  возможно,  от  дэвов  они все  же
отобьются. Однако маг узнает, где они в данный момент находятся, и, конечно,
кинет все свои силы  на помощь находящимся на площади стражам порядка. И вот
тут-то...
     Дэвы  успели  сделать  к  карете всего  лишь  несколько  шагов,  но тут
управляющие ими нити судьбы вновь изменили свой цвет, и стражи порядка вновь
застыли на месте.
     Герхард облегченно вздохнул.
     Похоже, черного мага что-то отвлекло. И это случилось вовремя.
     Вообще же, ему сейчас, видимо, очень нелегко. Может ли быть легко пусть
даже  опытному  кукловоду,  пытающемуся  управлять  одновременно несколькими
десятками  кукол? Безусловно,  мага сильно выручает  опыт, поскольку ему для
своих нужд чуть  ли  не каждый день приходится управлять несколькими людьми.
Но несколько  человек - это не десятки дэвов. Тут от  ошибок не защитит даже
большой опыт.
     Карета продолжала катиться через площадь. Возница,  взглянув на  дэвов,
спросил у Герхарда:
     - А если  бы  местные  стражи порядка  задумали проверить,  кто едет  в
карете, стали бы вы драться?
     Врать охотнику не хотелось, и он сказал:
     - Конечно.
     - Так я и подумал, - промолвил возница. - Значит, получается, повезло?
     - Повезло, - согласился Герхард.
     Из  него  уходила  горячка  бегства, то  особое состояние  обостренного
восприятия окружающего мира, возникающее у каждого беглеца, спасающегося  от
смертельной опасности.  Этому  способствовало  еще и то, что сейчас от  него
ничего не требовалось. Только сидеть  рядом с возницей на козлах и указывать
направление.
     Кстати, почему бы в самом деле не использовать эту передышку с пользой?
Кто мешает ему задать  вознице  кое-какие вопросы,  касающиеся его появления
здесь, в этом мире.
     А карета уже выезжала с площади, и возница спросил:
     - Дальше - прямо? - Угу, прямо, конечно прямо.
     - А сворачивать где?
     - Я тебе скажу, - промолвил Герхард.
     Он  все  никак  не  мог  решить,  какой вопрос  следует задать вознице,
поскольку вдруг обнаружил, что их, связанных с ночными визитерами, не так уж
и  мало.  Целая  куча  самых разнообразных  вопросов,  до  этого  просто  не
приходивших  ему  в голову, поскольку появление  ночных  визитеров для него,
Герхарда, так же как и для каждого коренного жителя этого мира,  было чем-то
совершенно  обыденным,  вроде восхода и  захода солнца или время от  времени
льющего с неба дождя.
     И  конечно, самые главные вопросы,  с которых следовало начинать,  были
достаточно просты. Почему именно в их мире каждую ночь  появляются визитеры?
Каким  образом  это происходит?  Благодаря  каким силам действуют магические
облака,  через которые  приходят  ночные визитеры?  Какое отношение ко всему
этому имеют черные маги? И вообще, как давно это  началось?  То,  что  очень
давно  - понятно. Иначе не  возникло бы народных  традиций,  вроде этой ночи
большого карнавала. Но когда  начали  появляться  первые визитеры? Что этому
предшествовало?  Какие события?  Сто лет назад?  Двести?  Пятьсот?  Еще  при
пеликанских правителях? Как давно?
     Герхард вздохнул.
     Вряд ли возница сумеет дать ему ответ хотя бы на один из этих вопросов.
Впрочем, чем черт не шутит, когда Бог спит?  Вдруг ему что-то известно? Да и
потом, надо же с чего-то начинать? Почему бы не сейчас и не здесь?
     Вытащив из кармана коробочку сигарету, Герхард протянул ее вознице. Тот
взглянул на нее и отрицательно помотал головой.
     - Не потребляю.
     - Понятно.
     Закурив, Герхард сунул коробочку обратно в карман и осторожно спросил у
возницы:
     - А вообще, ты частенько появляешься в нашем мире?
     -  Когда  как,  -  ответил тот.  - Когда  дела идут  неплохо, то я  эту
ежегодную поездку в мир карнавала пропускаю, а вот когда с деньгами туго, то
приходится ехать.
     Герхарда  задели  слова "мир карнавала", и он уже хотел было  возразить
вознице, но вдруг  подумал, что тот в чем-то прав, по крайней мере  со своей
точки зрения. Что он  знает об этом мире, если имеет возможность видеть  его
всего один раз в году? И  почему бы тому же  вознице  не предположить, что в
этом  мире каждая ночь является  такой,  как  эта?  Соответственно  отсюда и
название "мир карнавала". Кстати, получается, что для забытых богов это мир,
в котором можно хоть каждую ночь шляться по улицам в сопровождении адептов и
устраивать публичные потасовки. Для белых всадников это мир скачек по ночным
улицам, рубки на саблях и поисков неведомых врагов. Для красных демонов...
     Ладно, тут все понятно. Идем дальше.
     - И давно это у вас? - спросил Герхард.
     - Что именно?
     - Ну, поездки в наш мир, для того чтобы поучаствовать в карнавале.
     Задумчиво почесав в затылке, возница ответил:
     - Откуда я знаю? Давно, наверное. Мне еще мой отец говорил, что в вашем
мире в случае  крайней необходимости можно неплохо подработать. Конечно,  не
каждый раз, но все же, иногда...  Ну, вот как сейчас. Видишь ли, может быть,
этот полученный у тебя камешек в вашем мире стоит совсем немного, но у нас я
на него  смогу  свою карету подремонтировать. А это  - не так уж и мало. Это
весь риск оправдает.
     - Риск? - спросил Герхард.
     -  Угу. Как без него?  Конечно, риск. Раньше-то,  как говорят,  в вашем
карнавальном мире  вообще было безопасно, а  вот некоторое время назад стали
появляться  слухи,  что кое-кто  из  пожелавших  в  нем  побывать обратно не
вернулся.  Пока это  всего  лишь  слухи,  но тем  не  менее... Поэтому, хотя
желающих побывать в вашем мире по-прежнему достаточно...
     Продолжать возница не стал, просто махнул рукой.
     - А все же, слухи, значит, есть? - спросил Герхард.
     - Есть, конечно. Уже лет десять-пятнадцать, не меньше... Так что если в
будущем году дела мои  пойдут  как  надо,  то я  не появлюсь. Нехорошо часто
искушать судьбу.
     -  Но   ведь  другие  визитеры  из  вашего   мира  явились   к  нам  не
подзаработать, -  выкинув окурок, сказал Герхард. -  Насколько я  понял, они
пришли просто повеселиться.
     - Ну,  кое-кто  из них этих слухов не слушал, -  объяснил  возница. - А
кто-то слушал,  да  не поверил.  Потом,  есть  еще  те,  кого  слухи  только
подстегнули. Знаешь, всего находятся  сорвиголовы, и их хлебом не корми, дай
поучаствовать  в каком-нибудь рискованном деле. Это их заводит.  Только я не
из таких. Мне нужно было дела  поправить, и, кажется, удалось.  Ну, и  слава
великим  гончим,   огненнопастным,  ведущим  свою  вечную  охоту  за  душами
грешников.
     Герхард хотел было  задать  еще  один вопрос, но тут под каретой что-то
хрустнуло, и  она  резко  накренилась. Возница  издал  возмущенный  вопль  и
поспешно натянул вожжи.  Все-таки лошади остановились не сразу, и карету еще
несколько шагов протащило по мостовой. При этом было отчетливо  слышно,  как
какая-то железяка под ней, скорее всего ось, противно чиркает по брусчатке.
     Охотник  и возница слезли  с  козел  и  убедились,  что причиной аварии
действительно  было колесо, буквально развалившееся на куски. Секундой позже
к ним присоединился Джигер и сказал:
     - Так, далеко, значит, мы не уехали.
     Услышавший это возница присел на корточки возле  кареты и,  делая  вид,
будто осматривает ось, слегка погнувшуюся после  того, как сломалось колесо,
принялся изрыгать какие-то совершенно жуткие проклятия.  В них упоминалось о
летающих   змеях,   наделенных   совершенно    феноменальными   сексуальными
способностями,  о каких-то зверьках, умудрявшихся все время самозарождаться,
причем  с невиданной  скоростью  и энергией, а также  о великом растительном
духе и процессе его становления  собственным отцом, дедом да к тому же еще и
матерью.
     Герхард  же подумал, что он  просто боится потерять плату, поскольку не
смог доставить клиентов на место.
     - Ладно, - сказал Джигер, - самое главное - площадь мы все же миновали.
Дальше можно и пойти пешком. Пошли, нам еще топать и топать.
     И конечно, он был прав.
     Оглянувшись, Герхард увидел,  что они находятся от площади не более чем
в квартале,  и  подумал,  что надо  было,  едва они  ее миновали,  приказать
вознице ехать быстрее. Хотя кто знает, может  быть, тогда, колесо  сломалось
бы раньше?
     Они  было двинулись прочь  от  кареты,  но  тут  возница,  окончательно
успокоившийся насчет  платы,  расхрабрился так, что даже  попросил  Герхарда
вернуть плащ.
     -  Он  еще хороший  и  достаточно  теплый. Вам  он ни  к  чему,  а  мне
пригодится.
     Герхард молча отдал вознице плащ, и они с Джигером пошли прочь.
     - Кстати, а что ты сделал с глазом? - немного погодя спросил охотник.
     - С каким глазом? - поинтересовался Джигер.
     - Ну, с тем самым, который был в комнате в доме черного мага.
     -  А, с  глазом!  Да ничего  особенного. Просто полоснул  его  лезвием,
прежде чем он ко мне повернулся. И как ни странно, подействовало. Даже кровь
пошла.
     Герхард задумчиво покачал головой.
     А  ведь его союзник рисковал, и достаточно прилично. И тем не  менее не
бросил... Сделал  ли он это  по этическим  соображениям? Или все же  у него,
даже сейчас, есть какая-то  идея,  как продолжить охоту на  черного мага? Но
каким  образом это можно  сделать, после того как они второй раз едва унесли
ноги  от  его  дома?  Значит, он  не бросил  своего союзника,  по  этическим
соображениям. Значит, он не бросает союзников даже после того, как перестает
в них нуждаться. Редкое  свойство. И все же... все  же...  Если  учесть, кем
Джигер может быть...
     Кстати,  а  ему-то что известно о  ночных  визитерах? Да,  кончено, он,
скорее всего,  появился в