идет! - закричал Фило, как раз  когда  тьма  стала  заволакивать
глаза Гилбрина.
   Внезапно он опять смог дышать. Щупальца отпустили его, а задыхающийся
беглец все еще  старался  набрать  побольше  воздуха  в  легкие.  Рошаль
ухватил его за руку, но Гилбрин не обратил на зверюгу никакого внимания.
Воздух! Вот единственное, что имеет значение. Целый океан воздуха.
   - Поразительно... - прошептал Сын Мрака. Голландец  говорил  какие-то
слова, но Гилбрин их не понимал.
   Наконец взгляд Бродяги прояснился. Он посмотрел  вверх,  куда  сейчас
были обращены все взоры.
   Хоть он и видел его мельком раньше, зрелище все равно было ужасающим.
   Сейчас корабль выглядел более завершенным,  чем  Гилбрин  запомнил  в
последнюю встречу.  Паруса  раздувались,  наполненные  ветром,  которого
наверняка никто больше  не  чувствовал.  Судно  Голландца  не  то  чтобы
светилось, но его всегда было видно, даже когда Луна не вырисовывала его
очертания.
   Оно быстро приближалось к зданию. Если оно не  сбросит  скорость,  то
проломит окно.., и несколько этажей.., всего через пару минут.
   - Удивительно, - добавил Сын Мрака.
   - Как и было обещано, господин, - отозвался  Фило.  -  Он  пришел  за
тобой. Он ждет тебя.
   - Почему, Фило? - услышал Гилбрин слова  Голландца.  -  И  почему  за
ним?
   - Прочь с дороги! - скомандовал Сын  Мрака.  Когда  Фило  отступил  в
сторону, Властелин Теней  подошел  к  окну  и  с  наслаждением  созерцал
корабль, который приближался к ним с каждым мгновением.
   - Это фантастика!
   Пара Рошалей схватили Фило в тот самый момент, когда  он  отступал  в
сторону, но, казалось, Фило этого  даже  не  заметил.  Он  посмотрел  на
Гилбрина, и тот мог поклясться, что Фило ему подмигнул.
   - Мне сообщили, он курсирует взад-вперед по  вектору  времени  любого
варианта, - подал голос Сын Мрака.
   - Так и есть, господин. С легкостью.
   Сын Мрака оглянулся на аниматрона.
   - Я намереваюсь взять с собой на борт тебя, твоего  капитана  и  всех
остальных тоже. И если тебе придет в голову  обмануть  мое  доверие,  то
вспомни о моих обещаниях.
   - Корабль будет твоим. Ты станешь его капитаном?
   "Но ведь последний капитан корабля совсем не  управлял  им.  Ни  один
маневр не мог выполнить".
   Голландец вполне определенно объяснил это Гилбрину и другим.  Корабль
командует сам. А те, что на борту, просто беспомощные пассажиры.
   "Беспомощные пассажиры? И Сын Мрака тоже? Неужели это возможно?"
   Со все возрастающим удовольствием Сын Мрака смотрел на приближающийся
громадный корабль. Само по себе зрелище судна, летящего на всех  парусах
по небесам, было достаточно фантастическим, но, кроме того,  мысль,  что
вся мощь этого корабля скоро соединится с его  собственной,  взволновала
его так, как не волновало ничто с тех пор, когда  он  покинул  тот  мир,
целую вселенную, которую сам привел к гибели.
   "У них хватило наглости попробовать меня свергнуть, сбросить с трона,
который я захватил  по  праву!  Я  строю  могущественную  империю,  чтоб
безраздельно ею управлять, и какую же благодарность я  получаю?"  Но  он
построит новую империю, более величественную, чем та..,  нет,  он  может
построить тысячу империй!
   "Как прекрасно!" Даже если нельзя предотвратить  гибель  этого  мира,
корабль даст ему возможность передвинуться вспять по времени. Он  сможет
добраться до начала этого варианта,  сформировать  молодую  человеческую
расу в соответствии со своими представлениями, а затем править ими, пока
не наступит Конец света. Потом на корабле предвестника Сын  Мрака  может
отправиться в следующий вариант и начать все сначала.
   "Я смогу строить империи одну за другой, и каждая будет  неповторимой
и великолепной в своей уникальности. Целая вечность славы!"
   Сам скиталец жил в тысяче вселенных. Для Сына Мрака это означало  еще
одну вещь: корабль дает в каком-то смысле бессмертие.  Продолжительность
его собственной жизни  благодаря  его  мощи  и  полю,  которым  он  себя
окружил, уже была невероятно долгой. Однако она может оказаться вовсе не
бесконечной. Поэтому возможности корабля будут очень кстати.
   - Прекрасно... - прошептал он.
   Властелину Теней уже казалось, что он сам и корабль -  старые  добрые
друзья. Он будет его беречь в благодарность за то, что корабль ему даст.
   "Если и правда ты  обладаешь  такими  свойствами,  а  я  считаю,  что
обладаешь, то мы станем править мирами, как если ;бы ты  был  человеком.
Два вечных  консула!"  Он  усмехнулся  всплывшему  из  глубины  сознания
образу.
   Корабль и правда выглядел  знакомым.  Хозяин  теней  внимательно  его
осмотрел, а его единственный глаз  воспринимал  больше,  чем  лежало  на
поверхности, схватывая каждую деталь. Он ощущал ауру корабля. Именно она
казалась знакомой. Чем-то она напоминала его собственную, но в чем-то  и
отличалась.
   - В чем дело? -  пробормотал  он.  Его  раздражало,  что  -  какие-то
досадные  мелочи  унижают  величие  такого  изысканного  момента.   Тени
заметались во внезапном беспокойстве, еще больше выбивая его  из  колеи,
так как двигались по собственной воле.
   Он снова сосредоточил всю силу своего глаза на корабле.
   Знакомое ощущение. Что  в  этом  корабле  так  знакомо?  Конечно,  не
конструкция. Аура, конечно, знакома, но есть что-то еще.
   Потом Сын Мрака стал отмечать слабые  различия.  Корабль  стал  более
округлым, корпус немного более приземистым. Теперь уже он напоминал  ему
конструкции, характерные для его собственного мира. Так...
   Его глаз сузился. Сын Мрака напомнил себе, что это не простое  судно.
Он сосредоточился, пытаясь заглянуть поглубже, в самую сердцевину вещей,
примерно  так  же,  как  его  приборы  искали  сердцевину  в  каждом  из
Странников.
   Сначала ничего не было. Корабль казался таким, как  есть,  Может,  он
зря беспокоится! Да, наверное.,..
   И тут тайна раскрылась! Нет, она была ему отдана.., самим кораблем.
   Он отступил, ощущая ужас впервые  со  времени  бегства  из  умирающей
империи. Тени быстро унесли его от окна, но Сын Мрака знал, что  корабль
все равно приближается.
   Дико  метнувшись  вправо,  он  увидел  там  механического   человека,
стоящего так спокойно, будто все шло, как надо.
   Рядом был этот скиталец, и уж у него-то спокойствия на лице не  было.
Они знали! Должны были знать! С самого начала это был трюк...
   - Отправь его назад! - скомандовал он аниматрону. - Отправь назад!
   - Но, господин...
   Этот мерзавец явно тянул время, но наказать  его  нельзя:  только  он
один способен остановить корабль. Но Сыну Мрака есть из  кого  выбирать.
Он оглядел своих пленников и наконец выбрал самого подходящего  -  пусть
послужит для устрашения, тем  более  что  самому  Сыну  Мрака  он  нужен
меньше, чем остальные.
   - Этот! - сказал он, снова  выбрав  арлекина.  Рошали  вытащили  того
вперед. А заводному попугаю Властелин Теней скомандовал:
   - Отошли его назад, иначе я буду вынужден убить  эту  букашку,  убить
навсегда!
   - Его нельзя отослать, раз он лег на курс, господин.
   - Тогда он умрет!
   Аниматрон наверняка врет. Сын Мрака обернулся посмотреть на  корабль.
Призрачное судно заполняло почти все окно.
   Фило бросил взгляд на вырывающегося Гилбрина. Властелин Теней сначала
подумал, что он снова откажется, но попугай наконец объявил:
   - Есть, господин. Сделано.
   - Поторопись.
   Вернувшись к окну, аниматрон  стал  лицом  к  приближающемуся  судну.
Взгляд сына Мрака будто прилип к устрашающему созданию. Он и  вообразить
не мог, что такое возможно!
   "Значит, они задумали отомстить, идиоты..."
   Фило снова поднял руки, как будто в мольбе.  Корабль  стал  замедлять
ход.  Окутанный  чернотой,  Сын  Мрака  улыбнулся,  испытывая  громадное
облегчение. Кризис предотвращен.
   - Сделано! - Аниматрон повернулся, поклонился и... прыгнул  на  него.
Могучая сила выплеснулась в  полете.  Та  же  Самая  сила,  что  двигала
корабль, теперь двигала механическим человеком. Она всегда была  в  нем,
просто хозяин теней ее там не искал.
   И только :тогда Властелин Теней осознал,  что  человек-птица  говорил
чистую правду. Корабль и  первый  помощник  не  просто  связаны  друг  с
другом.., они были одним и тем же существом.
   И теперь это существо почти захватило его.

18. БЕШЕНАЯ СКОРОСТЬ

   Майя и другие пленники стояли в ошеломлении, глядя, как Фило бросился
на  Сына  Мрака.  Как  и  всех  остальных,  ее   удивило   предательство
аниматрона. Сейчас она одновременно испытывала облегчение от  того,  что
Фило все-таки не предатель, и сомнение, сможет ли он одолеть  Властелина
Теней.
   Сначала ей показалось, что, конечно, не сможет. Аниматрон прыгнул  на
свою жертву сверху, но гибкие тени Сына Мрака, всегда готовые встать  на
защиту хозяина, схватили Фило за ноги и захлестнули туловище.  Несколько
штук даже обвили шею, пытаясь, вероятно, оторвать ему голову.
   "Но почему Голландец ему не поможет?" Она взглянула  на  скитальца  и
тут же получила ответ. Его удерживал не столько Рошаль, сколько он  сам.
Но это еще не все. Правда состояла в том, что удерживала его  Майя.  Она
прочла это в  его  глазах,  когда  их  звездный  свет  встретился  с  ее
взглядом.
   Голландец боялся за нее, даже если в случае победы  Властелина  Теней
они все в конце концов погибнут.
   Майя никак не могла придумать, как заставить  Голландца  действовать.
Ее крепко держали, а сил у нее было мало.
   Ядовитый укол Рошаля все еще на нее действовал.
   "У тебя есть только один выход,  дорогая  моя  дочь.  Ты  должна  мне
поверить".
   Она  метнула  взгляд  на  своего  отца,  который  казался  таким   же
беспомощным, как она сама. Майя об этом ему напомнила.
   "Моя энергия ушла, но способность вступать в ментальную связь -  нет.
Моя воля - самая сильная из всех. Убеди остальных связаться  через  тебя
со мной, если это тебя успокоит. Если потом вы  сфокусируете  свою  силу
через меня, мы справимся с Рошалями и их предателем-хозяином".
   "Поверить дьяволу?" Майя задумалась. Сначала она хотела сказать отцу,
куда ему деть свой план, но то, что он говорил, было вполне  реально.  У
него действительно хватит воли, чтобы использовать их объединенную мощь,
если они установят связь. Если кто и мог это сделать, то  только  Август
де Фортунато.
   С неохотой она быстро пересказала план Гилбрину, который, разумеется,
был целиком и полностью против. А когда она потребовала сообщить,  может
ли он сам сделать то, что предлагает Август, Гилбрин все же согласился.
   Оставалось уговорить Голландца. Но, как ни странно, его  единственной
заботой было, не повредит ли такая операция ей. Когда она  его  убедила,
что Август не может причинить ей вред, если  надеется  осуществить  свой
план, Голландец тоже согласился.
   Пространство мыслей обладает высокими скоростями.
   Весь план был предложен, подвергся горячему обсуждению  и  принят  за
время двух-трех ударов сердца.
   Но больше у Фило времени и  не  было  Хотя  он  напал  внезапно,  его
собственных сил недоставало, чтобы  справиться  с  Сыном  Мрака.  Хозяин
теней схватил его и поднял  высоко  над  головой,  и  единственное,  что
спасало его от полной разукомплектации, - это призрачное судно,  которое
все еще плавало за окном и отвлекало часть силы Черного Принца.
   Майя удивилась, почему Сын Мрака не  затянет  отверстие,  которое  он
сделал в своем пристанище.
   "Потому что он не может, - раздался нетерпеливый голос Августа. -  То
ли корабль, то ли птица ему мешают. Теперь сосредоточься. Связь! Подумай
о себе, мой драгоценный ребенок".
   Он  назвал  ее  ласковым  именем,  и  возмущение  этим   придало   ей
необходимый импульс, чтобы заставить связь действовать.
   Она ненавидела Августа, но все же он был известным, хорошо  изученным
злом, не то что Сын Мрака. Сначала надо покончить  с  Сыном  Мрака..,  и
лишь тогда она сможет окончательно выяснить отношения со своим отцом,  у
которого больше не осталось силы творить зло. Когда этот  час  наступит,
Август будет совсем беззащитен.
   Майя ждет этого с нетерпением.
   "Но сначала эти твари, создания Сына Мрака..."
   Она соединилась с Гилом, затем с Голландцем.., и наконец с отцом.

***

   Ментальное  касание   оказалось   мерзким,   пропитанным   злобой   и
ненавистью. Оно вызвало у Голландца такое отвращение,  что  он  чуть  не
разорвал связь. Остановили его две вещи.  Первая  -  это  Майя,  которая
хотела, чтобы он помог.
   Вторая - начавшаяся у них над головами  битва,  битва,  которую  Фило
наверняка проиграет.
   Он никогда не думал, что  аниматрон  так  похож  на  живое  существо.
Конечно, относился он к нему  именно  так,  но  в  глубине  души  всегда
считал, что все следы человечности существуют  лишь  в  его  собственном
воображении и больше нигде. И вот теперь.., он понял,  что  механический
человек так же реален, как и он сам.
   Если бы не страх за жизнь Майи, он бы тут же вступил в бой.  Хотя  бы
своей  физической  силой.  Но  план  Августа  де  Фортунато  давал  шанс
разделаться со стерегущими их Рошалями, особенно с тем,  который  держал
все еще одурманенную девушку. В то же время этот  план  грозил  смертью,
если воли ренегата окажется  недостаточно.  То,  что  хотел  сделать  де
Фортунато, было очень трудно. Голландец сомневался, хватит ли на это его
собственной воли.
   "Приготовиться", - слова прозвучали прямо у него в  мозгу.  Голландец
сосредоточился.
   - Я был терпелив! - прорычал Сын Мрака. - Я все прощал, но  теперь  -
хватит!
   Он швырнул  Фило  в  окно.  Как  ни  удивительно,  стекло  выдержало.
Аниматрон бешено отбивался, а тени снова потащили его вверх.
   Август нанес удар.
   Рошали, все как один, зашипели от боли. Многие согнулись пополам.
   Голландец почувствовал, как ослабел захват  его  стражей,  боровшихся
теперь за свою жизнь. Тела их дико затряслись, как будто на них накатила
одна из разрушительных волн, всегда предшествующих Концу света.
   - Сработало! - закричал Гилбрин. Говорил ли он вслух или же только  в
мозгу Голландца, скиталец не понял.
   - Тихо! - вмешался де Фортунато. - Сконцентрируйтесь!
   Рошали отступили,  двигаясь  так,  будто  кто-то  тянул  их  всех  за
ниточку. С каждым мгновением чернильные монстры  тряслись  все  сильнее.
Те, что поменьше, начали таять.
   Голландец стал кое-что понимать. Рошали не  принадлежали  реальности.
Сами они не смогли бы жить и благоденствовать, эту способность  дает  им
только Сын Мрака. Видимо, Август де Фортунато,  который  знал  их  лучше
всех,  разумеется,  за  исключением  их  хозяина,  разобрался,  что  тут
существуют пределы. Вот почему, умирая, они  растворяются.  Когда  сила,
которой насытил их Сын Мрака, оказывается подорвана или же высвобождена,
они больше  не  в  состоянии  поддерживать  свое  существование.  Они  в
буквальном смысле перестают быть. Ему самому  следовало  бы  это  понять
давным-давно. Ведь он достаточно часто был свидетелем их кончины.
   Тут Рошаль, который прежде держал Майю, вновь кинулся вперед;  в  его
полосатых глазах горел смертоносный огонь. Майя в  это  время  стояла  к
чудовищу спиной.
   Голландец пытался предупредить ее по ментальной связи,  но  натыкался
только на  разум  Августа  де  Фортунато,  все  внимание  которого  было
обращено на текущие задачи сражения. Он попробовал еще раз,  но  получил
быстрое предупреждение отца Майи прекратить свои попытки.
   Рошаль двигался медленно, на него, так же как на других,  действовала
атака де Фортунато, но этот был крупнее  и  сильнее.  Громадная  лапа  с
клешней протянулась к Майе, но не достала. Майя, вкладывающая все силы в
атаку, к тому же не оправившаяся до конца от  плена,  даже  не  заметила
грозящей опасности.
   У них над головами Сын Мрака снова поднял Фило вверх и с еще  большей
силой  швырнул  в  окно.  Стекло  разлетелось,  осыпав  тротуар   дождем
осколков. Голландец  со  страхом  подумал,  что  кто-нибудь  из  местных
жителей  может  пострадать,  однако  он,  к  сожалению,  никак  не   мог
предотвратить их смерть. Когда придет  Конец  этого  варианта,  они  все
равно погибнут в еще более страшных муках. Но сохранялась надежда спасти
близких ему людей.
   Подтащив Фило к себе, Властелин Теней взглядом впился в  поврежденный
механизм. Руки и одна нога безвольно повисли,  голова  попугая  свернута
набок.
   - Достаточно, - прорычал черный призрак. - Ты и корабль - одно  и  то
же, не так ли, пернатый? Значит, если он  не  уберется,  то  почувствует
твою боль, твою смерть. Отошли его назад.
   Фило ничего не сказал. Возможно, он больше не мог разговаривать.
   С другой стороны от Голландца Рошаль все еще нависал  над  ничего  не
подозревающей Майей. Он потерял уже часть своей массы и страдал от боли,
но все еще целился в свою бывшую подопечную.
   Август  де  Фортунато  по-прежнему  не   пропускал   к   дочери   его
предупреждение. Ему ни до чего не было дела: он  хотел  лишь  уничтожить
создания своего прежнего союзника.
   Скорее всего он в этом преуспеет.., но к тому времени Рошаль  схватит
Майю.
   Не в  состоянии  больше  наблюдать  эту  ужасную  картину,  Голландец
оборвал свою долю ментальной связи и бросился к женщине, криком  пытаясь
предупредить ее об опасности.
   Рошаль остановился, а Майя медленно освободилась от ментальной связи.
К счастью, увидев Голландца, Рошаль отвернулся от Майи, посчитав  моряка
большей угрозой.
   Ему приходилось сражаться с этими тварями в любых  формах  и  видеть,
как они  умирают.  Учитывая  его  прошлый  опыт,  он  должен  был  легко
справиться с Рошалем, но именно этот был особенно сильным, а  Голландец,
наоборот, ослабел. Август де Фортунато, потеряв собственную силу,  щедро
заимствовал ее  у  своих  предполагаемых  союзников.  На  восстановление
Голландцу требовалось время, а этого времени у него не было.
   - Лодочник, Лодочник, - прошипело  чудовище,  сформировав  две  новые
конечности, заканчивающиеся клешнями, - не должен в  это  лезть.  Ты  не
должен в это лезть.
   Клешня и лапа с когтем дотянулись до Голландца и схватили его за руку
и ногу. Тело моряка пробил электрический разряд, он  закричал  от  боли.
Это  оказался  не  обычный  Рошаль;  Голландцу  показалось,  что  в  нем
чувствуется рука де Фортунато. Ренегат как-то сказал, что он обратил для
своих целей одного из монстров Сына Мрака, но забыл сообщить, что внес в
него кое-какие вредоносные изменения. Теперь они могут обернуться против
всех пленников, если Голландец не сумеет победить эту тварь.
   - Нет! - закричала у него за спиной Майя и  выбросила  руку  прямо  в
морду Рошаля. Пораженный ее смелостью, он среагировал слишком  медленно.
Она нанесла удар пальцами, но очень мощно. Конечно, в атаку была вложена
и  ментальная  энергия,  но  в  основном  удар  был  физическим,  и  он,
безусловно, оказался бы слишком слабым, если бы Майя не метила  в  глаза
чудовища. Рука ее пронзила глазницу, почти не встретив сопротивления.
   Ток,  пронизывающий  тело,  прекратился.  Но  тут  в  ушах   зазвучал
разрывающе высокий визг. Это Рошаль, отпустив  Голландца,  повернул  все
четыре конечности к женщине, которая так страшно его ранила.
   Голландец ухватился за одно щупальце и потащил тварь назад. Если  она
желает сохранить способность к драке,  ей  следует  позаботиться,  чтобы
остаться в твердом состоянии.
   Скиталец  стиснул  зубы  и  сосредоточился.  То,  что  раньше   легко
удавалось, теперь потребовало напряжения всех его  истощенных  ресурсов,
но ведь этот Рошаль посмел напасть на Майю, а такого он не потерпит!
   Вред,  который  тварь  нанесла  ему   самому,   Голландец   возместил
тысячекратно.
   Рошаль снова завизжал. Голландец  заткнул  бы  уши,  но  не  мог  это
сделать, если хотел выполнить свою задачу. Мрачное создание изо всех сил
пыталось его стряхнуть, но Голландец  держал  крепко.  Одна  из  клешней
нанесла ему удар по ноге, и он вскрикнул от боли.  Но  заниматься  раной
было некогда. Если он перестанет конце