однять глаза. Этот вариант был не лучше.
   Теперь он смотрел прямо в бледный глаз Властелина Теней.
   Сын Мрака выглядел  так,  как  будто  давным-давно  умер.  По  правде
сказать, он был  больше  похож  на  то,  как  Гилбрин  представлял  себе
капитана призрачного судна. Перед ним был настоящий мертвый фантом.
   - Твое имя Гилбрин.
   - Удивительно, как быстро вы это узнали.
   Сын Мрака хмыкнул, и звук оказался  тем  более  страшным,  что  сразу
донесся со всех сторон.
   - Ты смелый человечек, арлекин. Маленький, яркий, храбрый  человечек.
Ты меня забавляешь.
   - Благодарю.
   - Как это и должно. Мое доброе расположение - единственное, что  хоть
на время сохраняет тебе жизнь. Возможно, ты мне и не потребуешься в  том
качестве, как раньше другие. Возможно также, что, если ты будешь усердно
сотрудничать, я тебя награжу за службу.
   Теперь Гилбрин понял, почему Сын Мрака отослал Августа де  Фортунато.
Бродяга представил себе ярость Августа, если бы  тот  услышал,  как  его
призрачный союзник предлагает свободу бывшему возлюбленному  Майи.  Ради
этого над предложением почти стоило подумать.
   - И что за служба вам нужна, милорд?
   Наверное, Властелин Теней  не  уловил  саркастической  нотки;  темная
фигура склонила голову, будто одобряя деловое настроение пленника.
   - Я говорил с  заводным  человеком  Кажется,  ты  называл  его  Фило.
Поразительное создание. Трагично, что его  придется  разобрать,  но  это
необходимо для моих целей.
   Значит, Фило еще цел. Полезно это запомнить.
   - И мое сотрудничество, в частности, включает в себя разговор с ним с
целью извлечения правды?
   Тени ласково прошлись по лицу Гилбрина. Их прикосновение было легким,
но, Боже, каким холодным. Несмотря на все усилия, он содрогнулся.
   -  Очень  проницательно.  Я  знал,  что  не  ошибся,  предложив  тебе
покровительство  в  обмен  на  твою  помощь.  Я  уже  беседовал  с  этим
птицеобразным довольно длительное время,  и  хотя  многие  из  его  тайн
оказались раскрыты, на некоторые был лишь намек. Этого капитана с  таким
странным именем - Голландец - я знаю только как легенду, миф, так как  в
каждом из миров пребывал слишком короткий срок. И только когда наш  друг
Август пришел ко мне со своим предложением, я узнал, что в этих  сказках
есть смысл.
   - И вы поверили Августу де Фортунато хоть в чем-то?
   Очень неосторожно, милорд.
   Сын Мрака вскинул голову.
   - Я исследовал эти сказки, отделив правду от лжи, и обнаружил, что  в
основном там правда. Друг Август кроме этого предложил  и  другие  вещи,
полезные вещи, в обмен не только на продолжение своего существования, но
и на увеличение могущества.
   - Вы играете со скорпионом, милорд, - продолжал настаивать Гилбрин. -
Августу не знакомо понятие "верность", кроме верности  себе  самому.  Он
покинул наш мир, оставив за собой длинный кровавый след.
   - Да, есть еще один аспект существования вашей группы. Я спрашиваю об
этом у каждого из вас, включая Августа.
   А ты не  знаешь,  почему  ваша  группа  не  погибла  вместе  с  вашим
вариантом? Почему вы обладаете способностью прыгать из  мира  в  мир?  Я
сумел лишь выделить сигнал, побуждающий  вас  к  переходу,  но  не  смог
обнаружить  его  источник,  а  также  и  то,   как   при   необходимости
адаптировать его к себе.
   - Мне самому хотелось бы это понять, поверьте.
   "Но я бы тебе этого не сказал, проклятый идиот".
   Он мог лишь вообразить опасность, которую представлял бы  Сын  Мрака,
не будь у  него  необходимости  концентрировать  все  усилия  просто  на
выживании в каждом из миров.
   - Я даже не знаю, почему со временем все миры теряют стабильность.
   - Не знаешь? Правда, не знаешь? - спросил Властелин Теней,  выказывая
к теме явный интерес. В голосе  его  прозвучали  ноты  отчаяния.  -  Это
вопрос, ответ на который устоял даже перед моим самым мощным напором.  -
Он придвинулся ближе, словно беседуя с доверенным другом. - Мне пришлось
покинуть больше миров, чем хотелось бы,  друг  Гилбрин.  Намного  больше
миров, чем видел даже ты, а передышки  так  коротки,  ведь  конец  света
приходит в каждый вариант так скоро. - Мертвый  глаз  сузился.  -  Земли
одна за другой. Одна за другой  вселенные.  Из  каждой  я  вынужден  был
улетать, как мелкое насекомое. Я! Сын Мрака!  Я  -  властелин,  когда-то
повелевавший галактиками! Я - кто  сумел  впрячь  в  работу  самую  суть
мироздания! И вот несмотря на все  мое  безмерное  могущество,  все  мои
способности, я был вынужден  покинуть  своих  подданных,  свою  империю,
когда эта самая вселенная вдруг начала рушиться.
   "Значит, титул настоящий. Однако!" Теперь Гилбрин, вероятно,  знал  о
Сыне Мрака  больше,  чем  любой  из  Странников.  Конечно,  если  он  не
переживет встречу, пользы это ему не принесет. Так много власти в  руках
у сумасшедшего! Но может, "сумасшедший" и правда соответствующее  слово,
и  тогда  все,  что  говорит  Сын  Мрака,  просто  продукт  воспаленного
воображения хозяина теней. Однако Бродяга чувствовал, что  его  тюремщик
не лжет, когда говорит, что когда-то обладал такой властью.
   Сын  Мрака  посмотрел  вверх,  подразумевалось,  что  в   небеса,   и
промолвил:
   - Если б я только мог удержать этот мир от разрушения,  я  бы  создал
для него империю, какой он еще не видывал. И передо мной,  спасителем  и
господином,  мир  преклонил  бы  колени   Под   моим   безраздельным   и
справедливым владычеством он превратился бы в совершенство. -  Он  снова
опустил взгляд на пленного эмигранта. - Величественная картина!
   Вокруг них шипели Рошали,  восхищаясь  мечтой  своего  господина.  Но
Гилбрин рассудил, что любая мечта, включающая в себя Рошалей,  на  самом
деле  -  кошмар.  Властелин  Теней  не  произвел  на  него   впечатление
диктатора-благотворителя. Как представлял себе Гилбрин, под властью Сына
Мрака все в мире будут жить и умирать ради своего хозяина.
   "Ну что ж, какой-то все же выбор для этого варианта.
   Немедленная гибель всего или же мученическое существование на  службе
у  величайшего  мега-маньяка.  Грядущая  гибель   выглядит   все   более
заманчиво".
   -  Твой  мир  я  не  помню,  друг  Гилбрин.  Было  ли  в  нем   нечто
значительное, что я упустил, невзирая на все свое внимание?  Была  ли  в
нем та суть, которая создала это ваше поразительное существование?
   Бродяга хотел пожать плечами, но не смог.
   - Как я уже выразился, я знаю не больше вашего, милорд.
   Махнув рукой, Сын Мрака сменил тему.
   - Значит, мы должны вернуться к той великолепной возможности,  что  я
тебе предложил. Ты можешь добыть  для  меня  то,  что  заводной  человек
раскрыть отказывается? Я предлагал, я  улещивал,  я  даже  был  вынужден
угрожать, что противно моей природе. -  Его  единственный  глаз  изловил
взгляд Гилбрина и больше уже не выпускал из своей ловушки. - Я  искренне
не  люблю,  когда  для  достижения  собственной  цели   бываю   вынужден
прибегнуть к угрозам, друг Гилбрин. Ведь, боюсь, в таком случае я должен
доказать, что эти угрозы - не  пустое  сотрясение  воздуха.  Я  вынужден
действовать грубо, но, поверь, сердце мое разрывается  от  необходимости
быть жестоким к другим.
   Голос его звучал так искренне, что  Бродяге  на  мгновение  пришло  в
голову: Сын Мрака сам верит в свои слова.
   - Я сделаю все, что смогу, милорд, но раз он не сказал вам,  не  могу
обещать, что скажет мне.
   Черная рука вытянулась и взяла Гилбрина за подбородок.  Мертвый  глаз
моргнул, впервые, насколько пленник помнил.
   - Но ты будешь стараться, друг Гилбрин, очень стараться, потому  что,
если я не смогу извлечь ответы из этого птицеобразного, я буду  вынужден
удовлетвориться тем, что смогу извлечь из тебя.
   - О.., о чем в точности я должен его спросить?
   - Прекрасно. Ты должен  запомнить  множество  вещей,  друг  Гилбрин..
Множество вещей, касающихся этого замечательного корабля, его  капитана.
И я подозреваю, что он должен вернуться раньше, чем этот мир обратится в
прах. Значит, в порядке важности, следующий список...

***

   Гилбрин не знал, сколько прошло времени прежде, чем  к  нему  привели
Фило. Ослепительное сияние мешало сохранять трезвый ум.  К  тому  же  он
считал, что в обители Властелина Теней время может  течь  иначе,  чем  в
реальном мире.
   Гилбрин лишь знал, что к  моменту  появления  аниматрона  его  прошиб
холодный пот. Даже себе он не хотел признаться, что смертельно боится.
   Однако это вовсе не означало, что он расстался с надеждой и не станет
бороться с Сыном Мрака и Августом. Лишь бы выпал шанс!  Гилбрин  понимал
разницу между боязнью и  трусостью.  Испуганный  человек  может  неплохо
драться. На самом  деле  первыми  гибнут  обычно  самые  храбрые  просто
потому, что действуют, как дураки, напрямик. По натуре шутник и сам  был
дураком, но дураком другого типа. По крайней мере он на это надеялся.
   Фило  двигался  автоматически,  подчиняясь  каждому  указанию   своих
нечеловеческих  стражей.  Они  его  даже  не  связали,  как  сделали   с
Гилбрином. Парочка Рошалей просто повернулась и  отошла,  растворяясь  в
ярком свете.
   - Ты в порядке? - рискнул спросить Странник.
   - Функционирую,  парень.  -  Фило  сделал  полный  оборот,  огромными
глазами фиксируя полное отсутствие каких-либо деталей интерьера  тюрьмы.
Закончив, попугай посмотрел на Гилбрина.
   - Думаю, ты не можешь снять меня с этой штуки?  Бог  знает,  что  это
такое.
   В ответ аниматрон протянул руки. На полпути руки остановились,  будто
встретив препятствие. Фило окружал невидимый для Гилбрина барьер.
   Бродяга нахмурился. Как может Сын Мрака рассчитывать, что  он  что-то
сделает, болтаясь на крючке? Более того, как сам он  может  рассчитывать
освободить себя и Фило из лап хозяина теней, если даже не  может  отсюда
спуститься.
   Фило снова заговорил:
   - Ну как ты, парень?
   - Я видал и лучшие дни.
   - Не теряй голову. Мы еще не затонули.
   - Ты что, запрограммирован на  оптимизм?  -  Гилбрин  подергал  левой
рукой. Что бы его ни держало, оно ничуть не ослабло. - Я сказал бы, дела
невеселые.
   - Мой капитан меня не бросит. Мой корабль не может меня бросить.
   В этих коротких заявлениях было не "то, вызвавшее у  Гилбрина  острый
интерес. Он прекратил попытки освободиться, чтобы задать вопрос:
   - Ты говоришь, они вернутся?
   На мгновение взгляд аниматрона метнулся в сторону, затем  вернулся  к
Гилбрину.
   - Ну да, они вернутся. Они должны.
   - Они? - Гилбрин запутался. Имел ли Фило в виду Майю и Голландца?  Он
засомневался.
   Но больше на корабле никого не было.., или кто-то был?
   Моряки часто говорят про свой корабль, как про живое существо. Он  не
мог вспомнить, как обычно называли корабль  Фило  и  Голландец.  Правда,
сейчас он и вообще-то мало что мог вспомнить.  Но  все  же  Гилбрин  был
почти убежден, что под словом "они" Фило имел в виду  Голландца  и  свой
корабль.
   Снова осторожный взгляд вокруг.
   - О, он вернется, и с  ним  мой  капитан.  Он  должен  заставить  его
увидеть Конец света в этом мире, он должен заставить его  пережить  этот
Конец.
   Слушая, Гилбрин автоматически все дергал свою руку.
   Если верить, что Фило ничего не сказал своим  тюремщикам,  то  что-то
сейчас он слишком разговорчив. Он весьма  облегчал  предполагаемую  цель
Гилбрина.  Неужели  аниматрон  не  понимает,   что   Сын   Мрака   может
подслушивать?
   - Это сделает корабль?
   - Сделает, а потом уйдет. Корабль всегда знает, когда отплытие. Он  -
самый  надежный  транспорт  из  одного  порта  в  следующий.  -  Попугай
посмотрел, вскинув голову, но недолго. - А сначала он будет искать меня.
Обязательно. Я ведь его часть.
   - Я не знал. - Гилбрин поджал губы. Он узнал поразительные  вещи;  но
был совсем не уверен, хочет ли, чтобы эта информация достигла ушей  Сына
Мрака.
   - Я единственный, кто умеет им править. Капитан, хоть  он  и  хороший
человек, может только подавать команды. Но у штурвала стою только я.
   - Похоже, это намного более приятный способ перебираться из  варианта
в вариант, чем наш. Очень раздражает, что рождаешься каждый раз  в  ином
времени и месте.
   - Но лучше сделать капитан не смог, парень.
   Гилбрин засомневался, правильно ли он понял.
   - Что ты сказал?
   И снова Фило вздернул голову, - Капитан. Он сделал  так,  чтобы  ваша
группа переносилась. Задумано было совсем не так, вот он и не  осознает,
что кое-что все-таки получилось.
   "Мгновенно из головы Гилбрина выскочили все мысли о  пожеланиях  Сына
Мрака. Аниматрон сейчас признался, что Странников создал Голландец, хоть
и невольно. Проклятый моряк никогда и знака не подавал, что знает, какая
сила переносит эмигрантов с одной Земли на  другую.  Однако  его  первый
помощник, механическое создание, говорит  об  этом  так,  будто  никакой
тайны тут нет.
   - Ты серьезно?
   - Серьезно, парень. Он частенько берет себе в голову спасти  мир.  Он
не может помочь тем, кто потерял, как  говорят  некоторые,  "магию",  но
однажды был мир, твой мир, просто переполненный  этой  силой.  Я  хорошо
помню. Он действовал с таким энтузиазмом. Думал, что наконец спасет мир,
и, может быть, сам освободится от проклятия.
   Фило наклонил голову в другую сторону, но взгляд не перевел.
   -  Он  хотел  использовать  природную  мощь  людей  той  вселенной  и
выбросить дьявольскую силу из их  мира.  Вы  отразите  ее,  вот  что  он
говорил.
   Сама  ваша  суть  заставит  ее  уйти..,  куда-нибудь  еще.   Но   ему
приходилось спешить, и план, он весь пошел наперекосяк Отторглась  вовсе
не дьявольская сила, а приличное число ваших людей. И так теперь  каждый
раз, когда в варианте накапливается сила зла.  Заклятие  срабатывает,  и
вас перебрасывает в следующий мир. Капитан, он так и не понял связи. А я
понял, парень.
   Гилбрин не знал, верить ли этому фантастическому  объяснению  Слишком
уж все гладко, но, с другой стороны, зачем аниматрону такое придумывать?
   - А почему же ты не сказал капитану? Мне  кажется,  тебе  сразу  надо
было ему объяснить.
   - Ну и что толку,  парень?  Знать,  что  он  обрекает  вас  на  такое
существование? Уж лучше ему не знать, чтоб он не  вздумал  повторить.  В
любом случае ничего бы не вышло. Он снова бы сотворил  букет  из  таких,
как ты, новых несчастных со старой Земли. Лучше смерть, чем такая жизнь.
   Слова аниматрона поразили Гилбрина по  многим  причинам,  но  главная
было в том, почему Фило так охотно обо всем  сейчас  рассказывает.  Если
Сын Мрака подслушивает, а он наверняка  подслушивает...  Фило  сам  себе
выносит приговор. Бродяга вернулся к прежней теме:
   - Так ты думаешь, корабль скоро вернется.
   - Ну да. Я его уже чувствую. Он скоро будет здесь, и тогда я уйду.
   - Ты забыл про здешних хозяев. Им не понравится, если мы  покинем  их
так быстро. - Гилбрин  снова  напрягся,  пытаясь  высвободить  руку.  На
секунду ему показалось, что невидимые путы ослабли, но - нет. Он добился
лишь того, что потянул мышцу. Одна маленькая неприятность за компанию  с
большими.
   Фило напряженно следил за Гилбрином. Когда стало  ясно,  что  у  того
ничего не вышло, он мрачно  кивнул.  Указательным  пальцем  он  коснулся
невидимого барьера.
   -  Видишь,  что  здесь,  парень.  Ты  прав,  принимающей  стороне  не
понравится наш уход. Боюсь, что если так пойдет, я  все  же  опоздаю  на
свой корабль. Тебя могут четвертовать, а я под арестом и бессилен.
   Гилбрин хотел ответить, но в этот момент Фило сделал нечто такое, что
Гилбрин щелкнул челюстями, чтобы не издать  ни  звука  и  не  всполошить
стражей.
   Аниматрон медленно и спокойно вытянул руку  с  поднятым  указательным
пальцем. Когда он дотронулся до барьера, вокруг  пальца  возникло  яркое
желтое свечение. Фило надавил сильнее. Палец продвинулся  Через  секунду
вся рука аниматрона оказалась за барьером. Только когда  свечение  дошло
до кисти, Фило остановился и осторожно убрал руку.
   Один глаз все время упирался в Гилбрина. Пусть  и  искусственный,  он
очень ясно выражал предупреждение.
   - Эх,  -  закончил  аниматрон  прежним  тоном.  -  Спасения  нет.  Мы
беспомощны.
   Гилбрин смотрел во все глаза. Кем бы  ни  был  Фило,  теперь  Гилбрин
убедился, что он не просто андроид,  механическое  создание,  каким  все
они, а особенно капитан, его считали.
   Но кто же он, вот вопрос.

***

   - Здесь какой-то трюк,  говорю  вам.  И  если  вы  будете  продолжать
верить, что-нибудь случится.
   Но Сын Мрака не обращал внимания. Август де Фортунато терпеть не мог,
когда Властелин Теней так себя вел, ведь это еще раз подчеркивало, кто -
настоящий хозяин.
   Этот нахал Гилбрин задел больную струну, а ведь он говорил правду, да
еще перед Рошалями. Они увидели, что их хозяин обходится с  ним,  как  с
лакеем, и это уже отвратительно, но  слышать  подобные  речи  от  такого
беспомощного пленника, как Майин бывший дружок...
   Сын Мрака все еще не отвечал. Вместо  этого  Властелин  Теней  слушал
разговор, который сам ренегат считал весьма  подозрительным.  Когда  Сын
Мрака сообщил ему о своем плане, Августу де Фортунато хотелось  спросить
его, не дурак ли он. Неужели и правда его предполагаемый союзник  верит,
что Гилбрин добровольно заставит аниматрона раскрыть тайны, которые  тот
утаил даже под воздействием мощного принуждения.
   Но вот, пожалуйста, голос аниматрона спокойно рассказывает о корабле,
капитане и, очевидно, совсем не опасается подслушивания.  Сын  Мрака  не
пропустил  ни  слова.  Иногда  он  кивал.  Тени,  укрывающие  его  ноги,
шевелились медленно, но голоса узников их как будто притягивали.
   -  Неужели  вы  серьезно  думаете,  что  чертова  заводная  птица  не
понимает, что вы все слышите?
   Длинные щупальца обратились в его сторону. Медленно повернулся и  сам
Властелин Теней. Сын Мрака поднялся до такого уровня, что  де  Фортунато
приходилось смотреть на него чуть не свернув себе шею. Эта привычка тоже
раздражала де Фортунато, Сын Мрака  постоянно  требовал,  чтобы  ренегат
смотрел на него снизу вверх. Преобразуй он свое тело во взрослое, ничего
бы не изменилось. Сын Мрака просто станет подниматься чуть  выше,  чтобы
компенсировать рост.
   - Запись, - скомандовал повелитель теней в пустоту.
   Голоса пленников стали звучать тише. Теперь некая часть этой  обители
зафиксирует каждое слово обоих, даже шепот.
   Август де Фортунато никогда не видел во владениях  Сына  Мрака  таких
механизмов, но полагал, что они должны быть.
   Такая вещь не может быть целиком сделана из света.., по крайней  мере
он так думал.
   - Твое беспокойство принято во внимание с  одобрением,  друг  Август.
Искренне заявляю, что такая забота согревает мне душу. Но ты тревожишься
зря. Не думаешь  ли  ты,  что  я  наивно  ожидаю  повиновения  от  этого
арлекина, даже в заточении. Это не в его  характере.  Несмотря  на  свою
дурацкую внешность, он следует старой романтической  традиции.  Себя  он
видит бунтарем, героем и не имеет значения, против чего он  бунтует.  Он
может испугаться, но изменить себе? Никогда.
   - Тогда в чем же смысл этой шарады?
   Сын Мрака покачал головой,  удивляясь  недогадливости  ренегата,  что
только добавило де Фортунато горечи.
   Когда-нибудь, очень скоро, он научит черного принца смирению.
   - Смысл, друг Август, -  произнес  Властелин  Теней  голосом  старого
школьного учителя, - в том, чтобы слушать и изучать говорящих  по  тому,
что они говорят, а что - нет.
   Так я узнаю больше.
   - Почему бы не поступить с ним, как с другим, с Риизом?  Вы  получили
от него информацию с помощью той машинки.
   - Это устройство способно на многое,  но  с  такой  конструкцией  оно
будет малоэффективно. Скорее всего он рассыплется на кусочки и  потеряет
всю ценность, которую когда-то имел. - Мертвенно-белый глаз  сузился.  -
Большую ценность для меня представляет только сам капитан и его корабль,
и в данный момент ничто не заставит меня прибегнуть  к  разрушению  этой
птички. Друг Фило должен быть в