не рядом, то скоро будут.
   - Едем-ка на юго-запад, прокрадемся тихой сапой.
   Гилбрин придумал рифму и сам себе улыбнулся. Такие мелочи  доставляли
ему удовольствие.., и большие вещи тоже,  например  Сын  Мрака,  который
хотел его убить.
   Они ехали уже более двух часов, в основном на  запад,  по  одному  из
мелких шоссе. Пейзаж составляли деревья и поля  ферм.  Майе,  которая  в
этот раз  родилась  в  шумном  пригороде,  эти  места  казались  дикими.
Странные воззрения, если  учесть,  что  в  былые  времена  ей  случалось
рождаться и в средневековом убожестве, и среди примитивных племен,  и  в
великолепии восточной роскоши.
   Никто из знакомых в этом варианте мира сейчас  бы  ее  не  узнал.  За
исключением других Странников. Гилбрин предложил ей стать на десять  лет
старше  ее  теперешних  семнадцати  лет.  Под  его   руководством   Майя
восстановила свои способности и  смогла  изменить  возраст.  Сейчас  она
производила еще большее впечатление. Десятилетие  зрелости  отточило  ее
черты, и к тому же она справилась со своими болезненными воспоминаниями,
хотя всегда остается что-то, что невозможно стереть.
   Семья навсегда останется с ней, по крайней мере в мыслях.
   Они, в свою очередь, будут помнить, что около года назад она  куда-то
уехала и  больше  не  давала  о  себе  знать.  Но  Майя  вселила  в  них
уверенность, что она их любит, но на этом - все. Когда Бродяга предложил
полностью стереть воспоминания о ней из их памяти, она  отказалась.  Эта
женщина  с  черными  заплетенными   волосами   понимала,   что   Гилбрин
предпочитал стирать все воспоминания в основном  потому,  что  не  хотел
оставлять за спиной никого печалящегося о нем.
   У самой Майи было не так. Ей хотелось, чтобы они о ней помнили,  хотя
бы смутно. Так она все еще будет с ними, хотя бы до того времени,  когда
либо они умрут, либо придет конец этому варианту земного мира.
   Покинув дом ее родителей, они разговаривали  мало.  Майя  следила  за
движением на дороге, а мысли  ее  были  обращены  внутрь.  Она  заметила
красный  спортивный   автомобиль,   который   буксировали   на   станцию
обслуживания, и сразу всплыла запоздалая мысль, что  она  просила  своих
нынешних родителей купить ей именно эту модель. В этот раз  ей  повезло,
она родилась в богатой семье.
   Особенно ей повезло, что отец у нее оказался иным. На ее взгляд,  это
и было одним из преимуществ ее существования. А где  же  ты.  Август  де
Фортунато? Почему Сын Мрака не заберет тебя?
   Мать Майи никогда не переносилась в следующий мир вместе со всеми, не
то что отец. Каждый раз она молилась, чтобы он не перебрался в следующий
вариант Земли, но каждый раз этот негодяй оказывался тут  как  тут.  Она
тихонько выругалась.
   Гилбрин услышал, взглянул на Майю  и  сочувственно  вздохнул.  Трудно
пока  ожидать  иного.  Слишком  мало  времени,  прошло.   Она   еще   не
адаптировалась.
   Дорога должна в конце концов привести их к  шоссе,  ведущему  на  юг.
Гилбрин выбрал этот путь, надеясь, что Сын Мрака, окажись он поблизости,
станет следить за крупными автомагистралями, такими как  94-я  западная,
что вела в Милуоки,  или  57-я  южная  -  она  приведет  к  Иллинойскому
университету. По их дороге ехать было медленнее, но не настолько,  чтобы
это имело значение.
   На самом деле он не  ведал,  знает  ли  о  них  Властелин  Теней,  но
безопасней было предположить, что он по  крайней  мере  неподалеку.  Сын
Мрака был существом непредсказуемым, если только слово "существо"  можно
к нему отнести. Он мог даже проигнорировать  их  присутствие,  вовсе  не
всегда Властелин хватал тех, кого обнаруживал. За некоторыми он охотился
до конца, других просто  принимал  во  внимание.  Казалось,  решение  он
принимал, подбросив монетку.
   Бродяга не желал оказаться поблизости, если монетка упадет  для  него
не той стороной.
   Светило солнце. Весна всегда была для Бродяги любимым временем  года,
все растет, зеленеет, в воздухе просто разлита  любовь.  Он  на  секунду
отвел взгляд от дороги, только чтобы с восхищением  посмотреть  на  свою
спутницу.. В Начале, еще до первого Странствия, они были любовниками.  С
тех пор у обоих была масса любовных историй, но между  ними  сохранялась
какая-то особая нить дружбы. Тем не  менее  постоянные  отношения  между
такими, как они, были делом мертвым, таким же мертвым, как Земля, откуда
они происходят. Да и как можно иметь с  кем-либо  устойчивые  отношения,
если в любой момент вас может зашвырнуть в еще одну версию вашего  мира,
совсем в разные столетия.
   Глядя  на  бесконечное  полотно  дороги,   Гилбрин   унесся   мыслями
далеко-далеко, во времена, когда он и несколько  тысяч  таких,  как  он,
вдруг обнаружили, что их вырвали из того рая, который они создали  своей
мощью. Обнаружили, что они снова родились на Земле, очень похожей на  их
мир, но все же чуть-чуть иной. Мир - двойник, молодая Земля.
   Хотя они и оказались разбросанными в пространстве, им удалось, правда
очень медленно, скопить силы. Новая вселенная, в которой они родились  в
буквальном смысле этого слова,  заставила  их  снова  пережить  детство,
примерно до двадцати лет они даже не помнили, кто они  такие.  И  только
став снова собой, они сбросили чужие личины.
   Переход  удался  не  всем,  при  каждом  переходе  несколько  человек
терялось. Никто из них не  знал,  почему  они  выжили,  еще  меньше  они
понимали причины катастрофы своего первого мира. Они только  знали,  что
что-то привело их мир к гибели, а  их  пощадило,  при  этом  у  выживших
возникли способности, оценить которые они смогли лишь много позже. После
первого прыжка в другую  вселенную  спасшиеся  просто  решили,  что  они
проживут свои жизни в этом новом мире и все.
   Дальше от истины они оказаться не могли.
   Сила, разрушившая их дом, последовала за ними и в новый мир. Что  это
за сила, они не представляли. Они только знали, что  их  снова  швырнуло
сквозь времена и жизни уже  во  второй  новый  вариант  мира.  Это  было
мучительно. Второе Странствие сократило их ряды на какое-то  количество,
некоторые, возможно, были оставлены, чтобы разделить  судьбу  обитателей
того варианта мира. Но понимание этого  ужасного  факта  бледнело  перед
новым ужасом.
   Властелин Теней. Сын Мрака.
   Гилбрин мигнул. Его внимание снова обратилось к дороге. Он  запоздало
понял, что не следует думать о Сыне Мрака больше, чем необходимо.  Никто
точно  не  знал,  способны  ли  мысли  о  нем  привлечь  его   внимание.
Возможности  Властелина  Теней  оставались  тайной,  которую  никто   из
Странников не желал бы раскрыть на собственной шкуре.
   Они проехали еще одну станцию обслуживания,  где  красная  спортивная
машина какого-то бедолаги  дожидалась  в  эвакуаторе.  Бродяга  похлопал
рукой по дверце своего старого "доджа". С тех  пор  как  он  купил  этот
автомобиль, тот верно служил ему, и Бродяга привык думать о  нем  как  о
любимом коне, а не как о  куче  супердорогого  хлама,  каким  он  считал
спортивные машины. Скривившись,  он  подумал:  "Некоторым  просто  нужны
игрушки, даже если за это приходится платить и платить". А если  учесть,
как увеличивает возможности автомобиля его собственная мощь...
   - Гил?
   Мир Бродяги как будто стал ярче.
   - Да, дорогая?
   Майя все время дремала, но сейчас она спросила:
   - Почему на юго-запад?
   - А почему нет?
   Она ехидно взглянула на него:
   - Несмотря на твои шуточки и твой клоунский наряд, малыш, я знаю, что
ты все  обдумываешь  серьезней,  чем  хочешь  показать.  Так  почему  на
юго-запад?
   - Еще до нашего последнего  переселения  мне  пришла  в  голову  одна
мысль. Насчет нашего друга. И тех, кого он не трогает.
   Она повернулась к нему:
   - Ну и что насчет тех, кого он не трогает?
   -  Мне  кажется,  что  больше  всего  счастливчиков  живет  вдали  от
густонаселенных районов.
   - Вроде Чикаго?
   - Уж как Чикаго-то точно. Рим, Бейджинг,  еще  этот  город  никак  не
запомню названия, Иерихон, Дели - да все крупные центры своего  времени.
Конечно, я не уверен, но знаешь, дорогая, похоже, ему нравится городская
жизнь. - Он мудро ей улыбнулся. - Думаю, он любит общество.
   Она  убрала  с  глаз  выбившуюся   прядь,   было   видно,   что   его
легкомысленный тон ее не веселит.
   - Значит, нам надо найти довольно уединенное местечко - Но не слишком
уединенное. Иначе мы не сможем искать остальных. Пустынные районы запада
и юго-запада не слишком населены,  но  цивилизация  и  ее  удобства  там
есть... ну, какие есть. Мы с Макфи обсуждали это два или три  Странствия
назад, но, по-моему, у него так и не оказалось шанса проверить.
   - Когда он., когда его забрали?
   - Я только знаю, что он жил несколько лет спустя  после  Американской
Гражданской войны в  последнем  варианте,  той  войны,  когда  вмешались
англичане. Думаю, тогда это и случилось.
   - Я была за много веков до того  времени.  Трудно  было  поддерживать
контакт с кем-либо кроме крестоносцев, - сообщила она с застывшим лицом.
- До ухода я прожила тридцать два ужасных года.
   Рассеянные в веках, Странники были подвержены физической  смерти,  но
это вовсе не означало, что они не перепрыгнут  дальше,  когда  та  Земля
через какое-то время исчезнет. Вопрос о том, что случалось с умершими  и
позднее возродившимися, занозой торчал в их  душах,  и  никто  не  желал
особенно о нем задумываться.
   Гилбрин вдруг сменил тему:
   -  Этого  глупого  нытика  Орвана   я   нашел   полгода   назад.   Он
провинциальный  проповедник,  здесь  на   юге   их,   кажется   называют
евангелистами  Обнаружил  также  и  Трес.  Она  танцовщица  в  Париже  в
двадцатых годах.
   Его спутница передернула  плечами,  оба  из  упомянутой  пары  ей  не
нравились. Пусть у них одна судьба, но это  вовсе  не  значит,  что  все
эмигранты просто обожают друг друга.
   - А мой отец?
   - Я его не чувствую. Он  либо  не  достиг  возраста  осознания,  либо
поставил защиту Ты сама знаешь его силу.
   Майя кивнула, откинулась на  сиденье  и  снова  ушла  в  свои  мысли.
Гилбрин смотрел на дорогу и  мурлыкал  простенький  мотивчик.  Это  была
песенка финикийских моряков о каком-то длиннющем плавании. Одна из самых
приятных инкарнаций Бродяги. Третье Странствие, как он помнил.
   То на одном корабле, то на другом в той  жизни  ему  легко  удавалось
избегать Сына Мрака. Но тут он вспомнил, что Борено и  Хои  -  оба  были
тогда его современниками, - все равно не повезло.
   Сколько нам убегать от тебя, Властелин Теней? Сквозь вечность,  вечно
глядя, как исчезают миллиарды людей и целые вселенные?
   Гилбрин взглянул на датчик бензина. Осталось чуть больше полбака.  Он
всегда ощущал искушение повести машину только  на  собственной  энергии,
без горючего, но он чувствовал, хотя и не мог объяснить почему, что  это
значило бы превратить его "додж" во что-то совсем  иное.  Бродяга  знал,
если он когда-нибудь вмешается в работу  старого  автомобиля,  то  скоро
сменит его на что-нибудь еще. Что-нибудь... невинное.
   Ему страстно захотелось остановиться. Высокий яркий  щит  заправочной
станции маняще возник впереди. Еда, бензин. Он нашел  съезд  и  медленно
свернул с шоссе.
   - Что мы делаем?
   - Мы, моя красавица,  должны  вытянуть  наши  коротенькие  скрюченные
ножки  и  достать  еды  для  этого  синего  зверюги  и  для  нас  самих.
Присоединяйся.
   Заправка оказалась меньше, чем Гилбрин надеялся, и  он  засомневался,
можно ли найти приличную еду. Ресторан, совсем маленький, был ясно виден
сразу  же   за   стоянкой.   Гилбрин   притормозил,   пропуская   тягач,
направлявшийся по вызову. Видно, дело шло, хотя движение на дороге и  не
очень напряженное. Механики ремонтировали пару машин, а  еще  две  ждали
своей очереди, включая...
   Гилбрин вывернул руль и,  выбрасывая  гравий  и  пыль  из-под  колес,
двинулся за буксировщиком, снова возвращаясь на шоссе.  Быстро  обогнал,
даже не взглянув на него. Бродяга так  вцепился  в  руль,  что  побелели
костяшки пальцев.
   Майя, которую при резком повороте швырнуло в сторону,  выпрямилась  и
спросила:
   - Гил! Боги Земли и Неба! Что ты делаешь?
   Сначала он не  отвечал,  только  глаза  его  перебегали  с  шоссе  на
заправку, постепенно уменьшающуюся в  зеркальце  заднего  вида.  Наконец
станция скрылась за горизонтом, Бродяга позволил себе вздохнуть.
   Майя подвинулась ближе. В других условиях ее близость пробудила бы  в
нем страсть, но не сейчас. Не когда их жизни могли быть раздавлены,  как
мошки на стекле доджа.
   - Гилбрин, ответь! Что случилось?
   Предоставленный сам себе, голубой додж жадно  пожирал  мили.  Впереди
появилась крохотная точка. Гилбрин посмотрел на Майю,  затем  на  точку,
постепенно растущую и приобретающую форму. Рядом с  ней  стояло  что-то,
напоминающее высокий рекламный щит.
   - Майя, дорогая, заправка, с которой мы уехали, она  тебе  ничего  не
напоминает?
   - Чудак, это же век стандартизации. Они все выглядят одинаково.
   Краешком глаза он взглянул на нее.
   - Одинаково до  такой  мелочи,  как  красивая  спортивная  машина  на
эвакуаторе?
   Она ответила лишь вопрошающим взором, Гилбрин кивнул,  не  переставая
следить за конструкцией справа, находящейся все еще далеко впереди.
   Она еще не понимала, но пыталась понять.
   - Один такой буксировщик мы проехали несколько  миль  назад.  На  нем
была красная спортивная машина. Я помню, потому что хотела, чтобы мои...
Однажды я хотела такую машину.
   - Значит, ты не обратила внимания, дорогая. Несколько минут  назад  я
как раз видел эту самую машину на той заправке, куда мы хотели заехать.
   - Их полно сейчас. В этом году эта модель в моде, - добавила Майя, на
секунду обратившись к своей инкарнации семнадцати лет от роду.
   - Между той станцией, с которой мы уехали, и той, где ты видела  свой
автомобиль, я помню еще одну станцию,  где  эту  самую  машину  как  раз
сгружали.
   Ее пальцы впились в его руку.
   - Ты что, хочешь сказать, что мы проехали ту же заправку три раза?
   Он устало кивнул:
   - И сейчас проедем еще раз.
   Майя проследила  за  его  взглядом  и  увидела,  как  справа  от  них
проплывают те же здания, тот же щит, та же красная спортивная модель.  И
даже сейчас, имея перед глазами доказательства, она  не  хотела  принять
правду.
   - Мы бы давно заметили. Это невозможно.
   - Возможно, - с  горечью  процедил  Бродяга.  -  Похоже  на  одну  из
колдовских ловушек Сына Мрака.
   Проезжая заправку, они с ужасом ее рассматривали. Красная  спортивная
машина сверкала в лучах вечернего солнца.
   Все так же выглядывал из-за других  построек  маленький  ресторанчик.
Высокий рекламный щит, казалось, стоит, надзирая за округой и  за  двумя
перепуганными созданиями.
   - Мысли все еще принадлежат нам, - отметил Гилбрин,  -  должно  быть,
это самоактивирующаяся ловушка.
   Он может и не оказаться рядом  ни  во  времени,  ни  в  пространстве.
Наверное, эту штуку устроил один  из  его  охотников.  Надо  попробовать
выбраться. Держись, моя радость.
   Машин  на  дороге  было  немного.  Бесшабашно  усмехнувшись,  Гилбрин
вывернул руль влево до упора, шины взвизгнули, додж  повернулся  на  180
градусов. Не раздумывая, он вдавил педаль газа в пол.  Майя  благодарила
изобретателей ремней.
   Гилбрин смотрел вперед, поджидая заправку,  которую  они  только  что
миновали. На этот раз она, конечно, оказалась слева. А в  остальном  все
было так же. Тем лучше.
   Следующие несколько миль  он  и  Майя  молчали.  Каждую  секунду  они
ожидали, что на горизонте снова появится эта станция. Если учесть приемы
Сына Мрака, то так оно и должно быть. Поймать их  в  замкнутую  петлю  и
оставить тут.
   "Интересно, -  подумал  Гилбрин,  -  заметил  ли  народ  на  заправке
что-нибудь странное. Вероятно, нет. Властелин Теней аккуратен".
   Никто не мог сказать, сколько  прошло  времени.  Наверное,  несколько
минут, но они казались годами. Майя первая заметила щит, но на этот  раз
он указывал населенные пункты впереди. Список возглавлял Чикаго.
   - Мы выбрались, - прошептала Майя. - Спаслись.
   Гилбрин покачал головой, желая,  чтобы  это  оказалось  правдой.  Ему
подумалось, что жизнь становится слишком серьезной для одной  из  сторон
его натуры. Когда-то, несмотря на ежеминутную  угрозу  уничтожения,  все
это показалось бы ему игрой. Теперь же он начал уставать.
   - Ни от чего мы не спаслись, дорогая. Могу спорить, что все остальные
дороги ведут в Чикаго. Могу спорить,  что  мы  не  сумеем  удалиться  от
города дальше  трех  часов  пути  в  любом  направлении.  Включая  озеро
Мичиган. Полагаю, что все остальные дороги ведут нас в никуда.
   Ее смуглая кожа побледнела.
   - Густонаселенный район...
   - Да, Майя.
   - Но тогда.., он где-то там.
   - Возможно. Он мог просто установить ловушку, а сам  появится  позже,
чтобы сцапать нас, когда ему заблагорассудится. Для  нас  двоих  это  уж
слишком. Вероятно, Сын Мрака использует эти силки, чтоб собрать нас  как
можно больше.
   Нечто новое в его тактике. С возрастом он становится  ленивее,  охота
утомляет его.
   Майя уставилась в пустоту:
   - Если он пытается побыстрее наловить нас, может, он чего-то боится?
   На этот раз не понял Гилбрин:
   - О чем ты, дорогая?
   - Гил, ты же знаешь, что сейчас за времена. Может... - Она запнулась,
не желая продолжать. - ., может,  он  собирает  нас  вместе,  как  овец,
потому что думает, скоро должно начаться следующее Странствие.
   Ему хотелось выкрикнуть: не сейчас, не сейчас, когда они  только  что
пришли в себя. Но он не смог. Конец наступал независимо от  их  желания.
Он приходил, и все. Просто лотерея.
   - Мы будем не первые, дорогая, кто,  проснувшись,  сразу  же  отрывал
душу от своего нового дома. Может, ты и права. Мир  никогда  надолго  не
переживал  это  столетие.  -  Гилбрин  почесал  подбородок.  -  Пока  не
доберемся до города, убедиться мы не сможем. - Он улыбнулся.  -  Я  знаю
прекрасное местечко, где подают пиццу, если получится, двинем туда.
   - Как ты можешь думать о пицце в такое время?
   Он не изменил выражение лица,  совсем  не  изменил,  и  это  было  уж
слишком даже для такого шутника, как он.
   - А как я могу не думать?
   Майя вздохнула. Конечно, когда-то они были любовниками, но это  вовсе
не означает, что она до конца понимает Бродягу.
   Погруженные в свои проблемы, эти двое не  заметили  одинокой  фигуры,
бредущей вдоль шоссе, тоже в город. В частности, Гилбрин,  приди  ему  в
голову  обследовать   этого   человека   с   помощью   своих   необычных
способностей, мог бы  заметить  в  нем  нечто  странное.  Человек  шагал
скованно, почти механически, а черты его лица,  особенно  нос,  были  уж
слишком крупными.  На  самом  деле  любому  смертному  он  больше  всего
напомнил бы птицу.
   Гилбрин и Майя, присмотрись они повнимательней,  увидели  бы  больше.
Они могли бы понять, что лицо путника не просто напоминало  птичье,  но,
если отбросить чары, просто было лицом птицы.
   Точнее - попугая.

3. ТЕНИ УМЕРШИХ ГОРОДОВ

   Мальстрем ушел.
   Сначала Голландец спросил себя "сколько  это  длилось?",  потом  "где
я?".
   Вопросы.  Одни  вопросы.  Ответы  находились  редко.  Низвержение   в
Мальстрем оставило лишь бессчетные обрывки воспоминаний. Снова  и  снова
он видел лица гибнущих людей, молящих о  покое,  которого  им  не  дано.
Видел призрачные города, города в прошлом, настоящем и  будущем  каждого
из погибших уже миров. Видел смертные муки каждого земного мира.
   Нынешний его мир был погружен во тьму. Интересно,  что  случилось  со
светом? Потом Голландец понял, что тьма идет изнутри. Веки его  все  еще
были плотно сжаты. Неохотно, но с надеждой он заставил себя медленно  их
приоткрыть.
   Бог знает, что он увидит, но что угодно будет лучше, чем...
   Люди были кругом.
   Мир взорвался картинками и звуками. Он стоял на шумной улице. Во всех
направлениях сновали люди, не различая  тротуар  и  проезжую  час