т,
больше шести солдат брать нельзя... и  никаких  аристократов  и  отпрысков
знатных  семейств,  заменить  их  меткими  молодыми  лучниками,   умеющими
обращаться с птицами... пары разделить,  пусть  будет  несколько  одиночек
[орлица, отделенная от орла и стремящаяся вернуться к нему] для облегчения
переговоров внутри отряда... одной служанки более чем достаточно... график
должен быть гибким, обнародовать его ни в коем случае нельзя, разве что  в
общим чертах...
   Сэлд ничего не упустил, ни одного пункта не  оставил  без  исправления.
Маршал побагровел и от возмущения утратил дар  речи:  он  знал,  что  этот
зарвавшийся сопляк еще вчера был полным ничтожеством.
   - Спасибо, Тень, - сказал принц. - Свиту все же хотелось бы побольше.
   - Тогда разделите ее на три части, принц. Пусть между ними будет  часов
восемь разницы.
   - Нет, - задумчиво возразил Виндакс. - Пожалуй, чем меньше  людей,  тем
больше эффект. Мы продемонстрируем  уверенность  в  себе,  отвагу...  Твое
замечание о снабжении тоже очень верное. Но как быть с багажом, если мы не
возьмем парных птиц?
   Тень почувствовала, что не все потеряно, и воспрянула духом.
   - Я пока думал только  о  вашей  безопасности.  Разумеется,  мы  пошлем
вперед несколько небольших отрядов, человека по два - по три в  каждом.  -
Сэлду не пришло в голову упомянуть о столь очевидных вещах. Черт возьми, у
него не было времени подготовиться! - Они-то и займутся багажом и  прочими
удобствами.
   Виндакс серьезно кивнул.
   - Лорд Найномэр, я принимаю ваши предложения.
   Маршал вздохнул с облегчением.
   - ...с  внесенными  Тенью  поправками.  Возможно,  мы  и  в  дальнейшем
воспользуемся ее советами.
   Найномэр был совершенно уничтожен, даже ордена его будто потускнели.  А
Виндакс, нарушая правила этикета, повернулся и взглянул прямо на Тень.
   - Что, так-то оно лучше?
   Принц Виндакс не  лгал:  в  вопросах  его  безопасности  Тень  обладает
абсолютной властью.
   Да, Принц Тень чувствовал себя значительно лучше.  В  общем,  ему  этот
разговор доставил не меньше удовольствия, чем летучая мышь Острому Когтю.



4

   Не клади все яйца в одно гнездо.
   Шутка летунов

   Сорок шесть дней спустя Принц Тень целым и невредимым  доставил  принца
Виндакса в Вайнок, до Найнэр-Фона оставалось рукой подать...
   - Что это за титул - Тень? - спросила девушка.
   Щеки ее пылали: она ужасно рассердилась, что приняла его за  принца,  и
Сэлд недоумевал, как могло такое крошечное тельце вместить столько гнева.
   - Это не титул, мисс, - ответил он.  -  Я  прикрываю  принца  во  время
полета. Но иногда Острому  Когтю  тоже  надо  поесть,  поэтому  сегодня  я
отправился-вперед на разведку. - Девушка мрачно смотрела на него, и улыбка
Сэлда увяла. - Мы увидели двух незнакомых всадников...
   - Как это не титул?! - прошипела девица.
   В спокойном состоянии ее, наверное,  можно  назвать  хорошенькой,  даже
красивой, зубы вроде бы не торчат и вообще никаких физических изъянов нет.
Виндакс  зря  волновался.  Физически  она  подходит  ему  не  меньше,  чем
политически.
   - Я просто Тень. Прикрытие для принца, корм  для  диких  орлов.  -  Она
хотела что-то возразить, и Сэлд прибавил для  ясности:  -  По  рождению  я
простолюдин.
   А она преклонила пред ним колени! Но  чего  сердиться?  Не  она  первая
совершала эту ошибку: мельчайшие детали придворных знаков различия в столь
отдаленных уголках страны никому были непонятны. Но никто не стал  бы  так
безумно расстраиваться из-за пустячного недоразумения,  Наверное,  дело  в
том, что вовсе не Тень она встречала с таким сияющим видом.
   Крылья опустившегося на насест орла на секунду затмили солнце.
   Прилетел второй незнакомец - тот самый неудачливый охотник; ему удалось
найти добычу полегче: в огромном клюве птицы болталась мертвая лама.
   - Кто это, мисс? - спросил Сэлд.
   - Мой грум. А ты должен называть меня "леди Элоса"  или  "леди",  а  не
просто "мисс".
   - Ко мне это не относится. Тень подчиняется особым правилам. Кстати,  я
до прибытия принца должен проверить, нет ли у твоего грума оружия.
   Разъяренная девица ни на шаг не отставала от него. Грум  пролез  сквозь
прутья и теперь шарил вокруг клетки в  поисках  колпачка:  ему  надо  было
снять с птицы шоры, чтобы дать ей поесть. Элосу он  приветствовал  широкой
ухмылкой и весело крикнул ей:
   - Одну поймали!
   На вид совсем юный и неопасный. При виде Тени он оробел, сдернул шлем и
очки, низко поклонился.
   - Что за черт, кто ты такой?! - воскликнул Сэлд.
   Нос, брови, лицо, сложение - каких только чудес не бывает на свете!
   Под слоем грязи загорелое, обветренное лицо юноши побледнело.
   - Тью Рорин, ваше высочество, грум ее светлости...
   - Я не принц, - отрезал Принц Тень и чуть  было  не  добавил:  "Это  ты
принц!"
   Конечно, в Ранторре было полным-полно королевских бастардов.  Возможно,
одного из них занесло в эту дыру, а парень - его обнищавший потомок.
   - О, прошу прощения, лорд, - смиренно извинился Тью, зыркнул на Элосу и
сразу уставился в землю, чтобы скрыть усмешку.
   - Займись своим орлом, грум, - велел  Сэлд,  обернулся  к  клетке  и...
завопил: - Острый Коготь! Разбойник!
   Элоса завизжала.
   Острый Коготь решил, что сейчас самое время немного поразвлечься.
   Великолепная  серебристая  орлица  леди  Элосы  была  полностью  с  ним
согласна.
   Орлы сидели бок о бок,  цепь  свободно  болталась  на  лодыжке  Острого
Когтя.  Гребень  его  пламенел  и  трепетал  от  возбуждения.  Перья   так
распушились, что орел казался раза в два больше, чем обычно.  Наступив  на
мертвую козу когтистой лапой, он оторвал у нее ногу  и  предложил  Ледяной
Молнии. Подарок был принят благосклонно, и как  раз  в  этот  момент  Сэлд
заметил, что происходит. Перья Острого  Когтя  задорно  топорщились,  орел
раздувался все больше; теперь он оторвал у козы голову и  опять  предложил
ее самке. И опять она приняла подношение.
   - Останови же их! - причитала Элоса.
   - Ха! Сами попробуйте,  мисс!  -  мрачно  огрызнулся  Сэлд.  -  Слишком
поздно.
   - Ледяная Молния бесценна! Подумать только, с  бронзовым  самцом!  Отец
убьет меня!
   Орлы очень постоянны, они соединяются на всю жизнь, а эти  двое  сейчас
явно заключали "брачный контракт".
   - Сделай что-нибудь! - топала ногами Элоса.
   - Тут уж ничего не поделаешь.  Мы  можем  только  решить,  как  назвать
первенца. Предлагаю Ледяной Коготь или Быстроногий?
   Грум расхохотался, а Элоса опять перешла от отчаяния к ярости.
   Сэлд подошел к влюбленной парочке; они были слишком заняты друг  другом
и не представляли собой опасности. Он проверил, не повредил ли орел  лапу,
и поднял бесполезную привязь:  оказалось,  что  старый  крюк  выскочил  из
стены. Острый Коготь предложил орлице лакомый кусочек -  потроха;  Ледяная
Молния заглотнула их и игриво ущипнула своего кавалера за гребень.
   Сэлд  снова  привязал  Острого  Когтя.  Во  время  ухаживания,   говоря
человеческим  языком,  птицы  не  нуждаются  в  свободе  движения,  а   до
настоящего совокупления дело дойдет еще нескоро.
   Сэлд  выскользнул  из  клетки:  в  небе  над  гнездом  появились  новые
всадники.
   Леди Элоса все не могла успокоиться:
   - Болван! Разиня! Почему ты не проверил крюк, когда  привязывал  своего
разбойника?
   - Что ж ты сама не проверила? - Тени надоело оправдываться.
   - Какая дерзость! - ахнула Элоса. - Отец велит выпороть тебя!
   Принц Тень не боялся герцога, другое дело король.
   - Неужели? Но за  это  гнездо  отвечает  твой  отец.  Острый  Коготь  -
собственность его величества, а король лично выбирает пару  каждой  птице.
Он нас и рассудит. Смотри, как бы герцога самого не высекли.
   Это было уж  слишком,  Элоса  так  рассвирепела,  что  даже  не  смогла
ответить наглецу.
   Приземлились  еще  несколько  всадников:  двое  солдат,  графиня,  лорд
Найномэр и проворная, разбитная девчонка  -  его  походная  "супруга".  Их
орлы, как и Острый Коготь, тоже поймали коз. Гнездо наполнилось шерстью  и
лязганием цепей.
   Грум улыбнулся, уже не таясь, в  открытую.  Улыбка  в  точности  как  у
Виндакса.
   - Знаете, лорд,  -  робко  похвалил  он,  -  это,  смею  сказать,  была
потрясающая охота.
   Обаятелен, как и Виндакс.
   - Я не лорд, - ответил Принц Тень. - А насчет охоты тебе  судить:  я-то
зажмурился и ничего не видел.
   Паренек изумленно взглянул на Сэлда, проверяя, не смеются ли над ним.
   - Как вы это делаете, сэр? Как вам удается управлять  птицей  на  такой
скорости?
   - Я и не пытаюсь. Его реакции намного быстрее и точнее моих,  управлять
им глупо, все равно что в бою бить топором плашмя, а не острием. Во всяком
случае, такое мое мнение. Мы видели  твою  неудавшуюся  попытку,  и  принц
спросил, под силу ли это мне. Ну я-то  с  такой  высоты  и  утеса  не  мог
разглядеть  как  следует,  но  Острый  Коготь,  похоже,  решил,   что   не
промахнется. Тогда я дал команду и разрешил ему попытаться.
   В подобных случаях Острому Когтю не было равных.
   Элоса нахмурилась.
   - Отец говорит, птица со всадником на спине совсем  не  то,  что  дикий
орел. Если наездник в пылу погони теряет управление и доверяется птице, он
рискует разбиться вместе с ней.
   Найномэр и прочие вновь  прибывшие  застыли  в  изумлении,  разглядывая
Рорина.
   Принц Тень пожал плечами:
   - Я не сомневаюсь, что  ваш  отец,  мисс,  знающий  человек,  и  многие
профессионалы согласятся с ним. Но не все. В конце концов,  Острый  Коготь
никогда не летал без груза. Даже в самом первом полете он скорее всего нес
какую-то поклажу. Поэтому я уверен, мое дело - выбрать  место  и  дичь,  а
изловить ее он сумеет и сам. До сих пор он ни разу не  промахнулся.  -  Но
скольких седых волос стоили его отчаянные броски хозяину! - Может, вы  или
ваш грум тоже ответите мне на один вопрос?
   - Какой? - спросила Элоса.
   Сэлд кивнул на любезничающую парочку:
   - Как орлы распознают свободных самок? Откуда, например, Острый  Коготь
узнал про вашу серебристую красотку? А  может,  он  нарочно  изощрялся  на
охоте, чтобы произвести на нее впечатление?
   Казалось бы, с такой высоты даже орлу не  разглядеть,  что  делается  в
гнезде. Интересно все же, насколько рискованной была сегодняшняя  эскапада
Острого Когтя.
   Элоса не успела ответить,  к  ним  подошли  Найномэр  с  графиней.  Тем
временем на насест наконец опустились Покорительница Ветров с  принцем  на
спине и еще трое сопровождающих. Солдаты сняли шлемы и теперь расседлывали
орлов.
   - Отличная охота. Тень! - похвалил Найномэр.
   - Благодарю вас, маршал. Графиня, осмелюсь представить  вам...  -  Сэлд
был не искушен в подобных церемониях,  но  ему  ужасно  хотелось  поскорее
спихнуть с рук надменную девчонку.
   Графиня  занялась  Элосой.  Рорин  стушевался,  почувствовав  на   себе
тяжелые, вопросительные взгляды окружающих.
   А вот и Виндакс.
   - Здорово сработано. Тень.
   - Благодарю вас, принц.
   Сэлд отступил, а графиня подвела к принцу Элосу:
   - Ваше высочество, осмелюсь...
   - Бастард! - вскрикнула Элоса и упала в обморок.


   - Это невозможно! - повторил Виндакс в четвертый раз.
   Площадка ниже орлиного гнезда  была  разделена  на  небольшие  закутки,
отведенные свите  принца.  В  основном  убранство  этих  каменных  коробок
ограничивалось набитыми листьями  матрасами.  Но  чья-то  заботливая  рука
постаралась привести одну из каморок в более подобающий особе  королевской
крови вид - в ней находились кровать, коврик, занавески на двери  и  окне.
Даже такие незамысловатые удобства, отметил про себя Принц Тень,  достойны
удивления: ведь все это тащили в такую даль на спинах орлов  через  дикую,
пустынную страну. Виндакс,  насупившись  и  сверкая  глазами,  валялся  на
кровати, а Тень терпеливо слушала его, прислонившись к двери.
   Бившуюся  в  истерике  Элосу  поручили  заботам   женщин.   До   смерти
напуганного грума допросили и под стражей отослали прочь.  Теперь  же  они
вдвоем пытались хоть как-то разобраться в этой путанице.
   Тью Рорин скорее всего незаконный сын герцога и очень похож  на  своего
отца.  Он  позволил  себе  заметить,  что  сходство  принца  с  правителем
Найнэр-Фона еще более разительно. Тогда реакция Элосы вполне  объяснима  -
но как объяснить объяснимое?
   С лестницы донесся смех. В  начале  путешествия  изнеженные  придворные
свиты с презрением взирали на попадавшиеся по дороге небольшие  городки  и
замки,  жаловались  и  роптали.  Пристанища  их  становились   все   более
скромными, условия все хуже и хуже, недовольство  царедворцев  возрастало.
Первая стоянка  в  полузаброшенном,  убогом  орлином  гнезде  возмутила  и
потрясла их, но постепенно настроение изменилось. Придворные почувствовали
себя героями-первопроходцами, закаленными в  боях  и  лишениях,  бывалыми,
матерыми путешественниками. Поездка когда-нибудь кончится, они вернутся во
дворец и будут нарасхват  на  каждом  приеме,  будут  угощать  восхищенных
слушателей  удивительными  историями.  Они  смаковали  каждую   трудность;
мрачными шутками приветствовали любое препятствие и с радостью предвкушали
испытания, ожидающие их впереди. Чему хуже, тем лучше!
   - Это невозможно!
   В пятый раз.
   Виндакс поднял глаза на Сэлда:
   - Мои родители поженились в день тысячелетия  отцовского  правления,  в
этом я уверен. Я  родился  на  1374-й  день.  Осада  Аллэбана  происходила
примерно между 750-м и 760-м...
   - На 745-й день Фон взял дворец, - сказал Сэлд. -  Я  слышал,  Найномэр
рассказывал об этом в Горре.
   - Значит, в Найнэр-Фон они вернулись примерно на 765-й день...
   Виндакс побледнел, лоб его блестел  от  пота:  речь  шла  отнюдь  не  о
пустяках, речь шла о праве наследования престола.
   - Я точно помню, мама говорила, что там они  провели  около  ста  дней,
следовательно, на  Рамо  отправились  на  865-й  день.  Фон  лишь  немного
проводил ее...  До  моего  рождения  оставалось  больше  пятисот  дней!  -
вскричал принц.
   Сэлд приложил палец к губам:
   - А при дворе он никогда не бывал?
   Виндакс понизил голос:
   - Никогда! Я, конечно,  спрашивал  почему.  Ответ  всегда  один:  место
герцога здесь, он должен защищать границу. Странно, не  правда  ли?  -  Он
нахмурился. - На границе все было тихо-спокойно; Карэмэн даже  не  пытался
напасть на Найнэр-Фон. Первый вельможа королевства мог  бы  посетить  двор
хотя бы однажды за... за всю мою жизнь.
   На принца было больно смотреть, и Сэлду ужасно хотелось утешить его.
   - Может, Фон - ваш дальний родственник?
   Виндакс пожал плечами:
   - Почти в каждом лорде есть капля королевской крови. - Он наморщил лоб.
- Фон - праправнук Джэркадона IX, моего  прапрапрадеда,  выходит,  он  мне
вроде десятиродного - или кого там? - дядюшки.  Словом,  седьмая  вода  на
киселе.
   Виндакс прошелся по каморке, сердито  уставившись  в  пол.  Принц  Тень
недоумевал, почему именно его наследник выбрал своим  доверенным  лицом  в
этой щекотливой ситуации? Сэлд чувствовал себя одновременно и  польщенным,
и обеспокоенным неожиданной честью.
   - А если припомнить  королевскую  портретную  галерею...  -  неуверенно
предположил он.
   И попал прямо в яблочко - Виндакс просиял.
   - Богом клянусь, Тень! Этот мой нос крючком, я видел  его  на  портрете
кого-то из предков... Кого же? Во всяком случае, тот король правил  раньше
Джэркадона IX. Может, какие-то черты наследуются через поколения...  -  Но
потом Виндакс снова приуныл и погрузился в  невеселые  размышления.  -  Ты
когда-нибудь  слышал,   чтобы   от   светловолосых   родителей   рождались
темноволосые дети?
   - Слышал. Правда, сплетен в таких случаях не избежать.
   - Сплетни! - Принц понизил голос до шепота: - Меня не  сплетни  пугают,
Тень. Мне не страшно оказаться незаконнорожденным. Дело  не  в  Джэркадоне
IX, а в Джэркадоне X.
   Сэлд удивленно поднял брови: он не знал никакого Джэркадона X.
   - Он честолюбивый сукин сын, -  продолжал  Виндакс,  -  и  не  страдает
излишней щепетильностью. Он ухватится за этот шанс обеими руками и,  чтобы
не упустить его, не задумываясь развяжет гражданскую войну.
   Но кто в конце концов законный наследник престола?
   Сэлд решился коснуться скользкой темы:
   - Принц, мне кажется, вы не отдаете себе отчета... вы  несправедливы  к
вашей матеря, королеве. И к отцу тоже. Они не утаили бы от вас... то  есть
я имею в виду... ваша мать не...
   Сэлд запнулся, и Виндакс бросил на него насмешливый взгляд:
   - Не знаешь, как помягче выразиться. Тень? Почему же Фона  ни  разу  не
вызывали  во  дворец?  Почему  мать  так  упорно  возражала  против  этого
путешествия? Каких только возражений она не выдвигала,  вплоть  до  дурных
снов. Когда я все-таки решился  ехать,  мама  слегла  в  постель,  я  даже
подумал, что она серьезно больна, и  хотел  поскорее  вернуться.  Ты  хоть
понимаешь, что до сих пор никто в королевстве  не  видел  нас  с  герцогом
вместе?
   - А что думает ваш отец?
   - Он с ним никогда не встречался, -  мрачно  ответил  Виндакс  и  вдруг
разразился смехом. - Подумать только, мне велено пригласить его ко  двору!
Вот была бы сенсация!
   Снаружи  затопали  сапоги,  Сэлд  приподнял  занавеску,  и  на   пороге
появилась аккуратная фигура вице-вице-вице-маршала  Найномэра;  Он  всегда
был по-солдатски подтянут и глуп как пробка.
   - Да? - вяло спросил принц.
   - Люди не могут найти никакого  топлива,  ваше  высочество,  -  доложил
вице-маршал. - Из пищи у нас  есть  только  сырая  козлятина.  Неужели  вы
хотите ночевать здесь или все-таки поспешим в Найнэр-Фон?
   Он  не  сказал,  что  кругом  на  много  часов  полета  -  необитаемые,
бесплодные земли, подумал Сэлд.  Не  сказал,  что  он  вообще  был  против
остановки в Вайноке, что он советовал  захватить  несколько  парных  птиц,
которые могли бы нести если не дрова, то хотя бы продукты. И что, если  бы
Принц Тень не вмешался и не изменил график  путешествия,  гнездо  было  бы
куда лучше подготовлено к приему наследника престола.
   Виндакс вздохнул,  удивляясь,  как  могут  люди  забивать  себе  голову
подобными мелочами, и взглянул на свою верную Тень - в последнее время  он
все чаще обращался к ней за помощью!
   - Здесь полно лишних матрасов, -  сказал  Сэлд.  -  Сухой  помет  очень
хорошо горит, а крыша наверняка бревенчатая.
   Не прибавив больше ни слова, он опустил  занавеску  и  с  удовольствием
увидел улыбку на лице Виндакса.
   - Как тебе это удается? - спросил принц.  -  Смотри.  Солдат  не  нашел
топлива и сообщил это другому солдату, которому поручено приготовить ужин.
Тот, наверное, доложил лейтенанту, лейтенант полковнику...  через  седьмые
руки эта проблема наконец донесена до наследника престола.  И  тут  -  оп!
Тебе стоит лишь пальцами щелкнуть - и полный порядок. Отчего?
   Сэлду не особенно нравилась эта  тема,  но  все  лучше,  чем  обсуждать
сомнительную родословную Виндакса.
   - Это у меня от отца, - пояснил  он.  -  В  гвардии  человека  не  учат
думать, что делать, а лишь как делать. Солдаты знают, как разжечь  костер,
если есть дрова. Нет дров, нет и костра.
   - Ну? - Принц был заинтригован.
   Сэлд улыбнулся.
   - Саранча уничтожает отцовские посевы, с одного угла Хиандо-Кип вот-вот
обвалится; дикие орлы и солдаты крадут скот; соседи роют колодцы,  и  наши
высыхают; чтобы крестьяне не бездельничали, за ними  нужен  глаз  и  глаз;
королевские сборщики налогов требуют больше, чем дает  поместье.  Но  если
отец не справится со всеми этими проблемами, его крестьяне, за которых  он
несет ответственность, перемрут от голода.  Ему  приходится  находить  все
новые и новые пути, и никто не подсказывает, как находить.
   Виндакс одобрительно кивнул:
   - Да, это настоящий практик, человек действия. Таких-то людей мне и  не
хватает. Я хочу познакомиться с твоим отцом, Тень. После возвращения.
   Маленькая ручка решительно откинула занавеску,  и  в  каморку  вступила
графиня.
   Графиня Д