едлом и  всадник  действует  весьма
уверенно. Блестящая атака! Вот тень нависла над стадом, а уже в  следующее
мгновение  все  смешалось  -  орел,  всадник,  козы.  Еще  минута  -   они
расцепились; орел распростер крылья и  спускался  все  ниже.  В  клюве  он
сжимал козу, бедняжка, наверное, даже не успела сообразить, что произошло.
   Невероятно! Отец ни за что не стал  бы  атаковать  на  такой  скорости,
особенно дичь, находящуюся на практически отвесной скале. Она изумилась  -
даже если бы этакую штуку проделал дикий, без всадника,  орел.  Мужчины  в
Найнэр-Фоне подсмеивались над дворцовыми летунами из королевской  гвардии,
но это представление доказывает, что у гвардейцев есть чему поучиться.
   Королевская гвардия? Элоса выбежала на  террасу,  подальше  от  Ледяной
Молнии, всмотрелась вдаль,  вверх.  Вот  они,  восемнадцать  или  двадцать
темных точек, парящих в  небе.  Она  никого  не  могла  разглядеть,  кроме
одинокого  охотника,  а  он  направлялся  к  башне.  После   великолепного
пикирования   орел   смельчака   просто   плавно   скользил   в   воздухе.
Величественное зрелище! Хвост раскинулся  по  кустам,  застучали  когти  -
громадная  бронзовая  птица  неподвижно  уселась  на  парапет.   В   клюве
трепыхалась коза, свирепые золотистые глаза  внимательно  изучали  гнездо.
Колоссальных  размеров  экземпляр,  даже  крупнее  Ледяного  Молота,  отца
Ледяной Молнии.
   - Разворачивайся, глупая твоя башка! - прорычал всадник.
   Элоса подскочила от неожиданности и рассмеялась своему удивлению.  Коли
мастер высшего класса разговаривает с птицей, ей тем более можно - так она
впредь и будет поступать. Бронзовый орел повиновался не сразу;  он  бочком
придвинулся к Ледяной Молнии, коза безжизненно моталась в клюве гиганта.
   - Ну-ну, не приставай к девушке! - прикрикнул смеющийся голос.
   Шоры  опустились  на  глаза  -  и  орел  повернулся!  Всадник  заставил
ослепленную птицу развернуться движением ноги - такое  Элоса  тоже  видела
впервые.  Наездник  отстегнул  ремни,  спешился  и  приковал  орла.  Потом
привязал вожжи к седлу, открыв  шоры.  Видимо,  он  рисковал  сознательно,
рассчитав, что клюв у птицы занят. Отец все равно не одобрил  бы  подобной
неосторожности, да и пришелец,  заметила  Элоса,  поторопился  вылезти  из
опасной клетки.
   Да это же принц!
   Сам принц!
   У Элосы задрожали коленки. Он был маленький,  складный  и  Двигался  на
удивление легко - а ведь наверняка провел в седле не меньше восьми  часов.
Он поднял защитные очки,  бегло  улыбнулся  ей,  потом  быстро  зашагал  к
лестнице. Ах, что за дивная улыбка! И  какой  летун!  Элоса  слышала,  что
принц неплохо летает, иначе он вряд ли предпринял бы подобное путешествие,
но мастерство его потрясло девушку. "Надо сделать реверанс. Нет, кретинка,
ты же в летном костюме. Надо поклониться". Но принц явно торопился.
   "Может, приспичило человеку", - подумала Элоса и чуть не захихикала.
   - Ты кто? - окликнул принц.
   - Я... Я вестница... ваше...
   Но принц уже исчез, сапоги застучали по ступенькам.
   У Элосы сердце выскакивало из  груди.  Думать  о  каком-то  абстрактном
наследном принце и увидеть его живым -  разные  вещи.  Увидеть  настоящего
мужчину из  плоти  и  крови.  И  какого  мужчину!  Впервые  она  осознала,
насколько  боялась  момента,  когда  идеального  принца  ее  грез  заменит
реальный принц из костей и  мяса.  Наследник  престола  -  один,  и  Элоса
приготовилась  в  любом  случае  принять  назначенного  ей   судьбой.   На
физическую привлекательность она не  рассчитывала.  Это  явилось  приятным
довеском.
   Из них выйдет изумительная пара!
   Она  сняла  шлем,  встряхнула  волосами  и  решительно  приказала  себе
успокоиться и перестать трястись. Смешно бояться человека с такой улыбкой.
Леди ее ранга выходят замуж по причинам  династическим  или  политическим.
Секс здесь абсолютно ни при чем.
   Почему он  прибыл  первым,  оставив  сопровождающих  наверху?  Впрочем,
наследник престола всегда должен играть первую скрипку.
   Принц снова взбежал по лестнице на террасу,  взглянул  вверх  и  махнул
рукой, будто подавая сигнал.
   Он был одет в голубой летный костюм без всяких знаков  отличия,  кроме,
конечно же, орлиного когтя и черной, идущей наискось перевязи.  Любопытно,
для чего она. Элоса решила, что перед представлением ко двору не  помешает
освежить знания по геральдике. Может, он носит  траур  по  кому-нибудь  из
дальних родственников.
   Принц пролез сквозь прутья решетки, удивленно поднял брови и подошел  к
девушке. Шлем он тоже держал в руках. Волосы у  него  оказались  темные  и
кудрявые.
   - Эй, девушка! - с улыбкой окликнул он. О эта улыбка!  -  Э...  приношу
свои извинения, мисс.
   Он не поклонился. Наверное, члены королевской семьи не кланяются дамам.
   - Мисс хочет что-то сообщить?
   Элоса опустилась на одно колено и склонила голову,  волосы  рассыпались
по плечам.
   - Я... я - Элоса, дочь герцога Фонского. Ваше...
   - Черт возьми!
   Элоса, в свою очередь, удивленно подняла глаза. Принц смотрел  на  нее,
подозрительно прищурившись.
   -  Что  за  весть  принесла  столь  высокопоставленная   и   прекрасная
посланница?
   Нет, она не  станет  пересказывать  бредни  Укэрреса.  У  принца  много
телохранителей; Найнэр-Фон для него не опаснее, чем королевский дворец. Он
предназначен ей судьбой! Нет, она не станет лгать. Отец не прилетит  -  он
слишком занят поиском дочери в районе  Колл-Блика.  Принц  не  отошлет  ее
домой одну; оставит до подъема. А завтра увидит, что дочь герцога Фонского
потрясающая летунья. Если отец все же явится и решит предупредить  принца,
Виндакс все же получит возможность узнать ее получше, полюбоваться  ею  во
всей красе.
   - Я  просто  хотела  первой  приветствовать  вас  в  Найнэр-Фоне,  ваше
высочество.



3

   Посеешь доверие, пожнешь верность.
   Поговорка

   В Вайнок наследный принц прибыл, на десять  дней  опередив  официальное
расписание. В Горр он приехал на восемь дней раньше запланированного, а  в
Сэстинон - на пять дней позже. Короче, его продвижения были непредсказуемы
- благодаря Тени.
   Полет - сам по себе опасная штука. Перелет через  Рэнд,  весь  Рэнд,  -
особо рискованная затея: во-первых, из-за длительности, во-вторых,  потому
что путь лежит через малонаселенные территории, над которыми  кружат  стаи
диких орлов. Для принца же такая поездка была  почти  безумием:  обитатели
диких  земель,  как  правило,   злопамятны.   Они   не   склонны   прощать
несправедливость - подлинную или мнимую. Кроме того, мятежники точили ножи
на Виндакса, преследуя политические цели; разбойники мечтали о выкупе.
   Принц Виндакс давно понял, чего ему не хватает и без чего не  обойтись.
Впервые он столкнулся с этим еще ребенком, в дворцовой  школе.  Еще  тогда
принц заметил, что у его незнатных соучеников мозги устроены как-то иначе.
Проходя обучение в королевской гвардии, Виндакс вторично обратил  внимание
на сие загадочное явление. Он никого  не  ввел  в  заблуждение,  никто  не
поверил, что имеет дело с обычным новобранцем, учащимся летать.  Но  одной
цели принц все же достиг - он свел знакомство  с  несколькими  юношами  из
простых семей.
   Наконец он проанализировал это чуждое  мировоззрение  и  определил  для
себя его основные черты. Выходцы из народа видели вещи такими,  какие  они
есть в действительности, и стремились сделать из них то,  что  можно,  что
заложено в самой их природе, а не то,  что  должно.  Со  временем  Виндакс
нашел для этого подходящее название: здравый смысл. И открыл, что  здравый
смысл  отнюдь  не  процветает  среди  придворных  ритуалов  и   в   сводах
бюрократических правил.
   Однако  признать   существование   не   значит   принять.   Принц   был
аристократом, и мозги у него крутились соответственно. Но, задумав поездку
в Найнэр-Фон, он с самого начала знал, что без толики здравого смысла  ему
не обойтись. Поэтому он скандализировал семью, совет, весь двор,  настояв,
чтобы новой Тенью назначили простолюдина.
   Знать качала головами и молола  языками.  Принц  гнул  свою  линию.  На
банкете после Церемонии... эта тема затмила даже здоровье королевы.
   А буквально на следующий день из-за  того  же  простолюдина  весь  двор
опять на ушах стоял.


   Треть  суток,  восемь  томительных  часов,  новоиспеченный  Принц  Тень
провел,  осваиваясь  со  своими  каждодневными  отныне  обязанностями  под
неусыпным наблюдением наследника престола.  С  огромным  облегчением  Сэлд
наконец услышал первый удар колокола - он надеялся,  что  худшее  осталось
позади и можно чуток передохнуть. Не тут-то было. Теперь он  стал  фигурой
общественной, чья жизнь не делится, как  у  прочих  смертных,  на  работу,
развлечения и сон. Следующим пунктом в расписании дня,  с  ужасом  выяснил
бывший лейтенант Харл, значился ужин в обществе королевской четы.
   Жизнь монархов проходит на глазах у всех, и  такие  замкнутые  семейные
сборища - большая редкость. Место,  которое  занимают  на  них  обе  Тени,
зависит от настроения короля. Их могут отослать прочь, могут обращаться  с
ними как с мебелью, а могут как и с членами семьи. Но этот  ужин  устроили
специально, чтобы оценить выбор Виндакса, поэтому на  столе  стояло  шесть
приборов и обстановка была самой интимной. Прислуживали всего шесть лакеев
и пара дворецких.  Зато  золота  хватило  бы  на  приобретение  небольшого
поместья. Трапеза проходила на  уединенной  террасе,  надежно  скрытой  от
посторонних глаз цветами, кустарниками и украшенными мишурой деревьями.  С
террасы открывался вид на пальмовый сад. На Рамо любили проводить время на
воздухе, нежась в неизменно ласковых солнечных лучах.
   Король в белоснежном одеянии, которое он  предпочитал  всем  остальным,
держался очень милостиво. Королева в золотистой мантии, вовсе не идущей  к
ее желтому цвету лица, была сама любезность; в изысканных  выражениях  она
осведомилась о здоровье уважаемой матушки Тени,  причем  перепутала  ее  с
какой-то другой дамой. Мэйала вообще,  похоже,  отличалась  рассеянностью:
она все время роняла вещи на пол, замолкала посредине фразы, забыв с  чего
начала.
   Джэркадон был копией короля, только более юной и более взрослой  копией
несносного  мальчишки,  которого  Сэлд  помнил  по  школе.  От  его  шуток
становилось не по  себе.  Джэркадон  не  острил,  а  словно  ножом  резал.
Младшему принцу на днях исполнилось семь тысяч дней, и беседа  началась  с
обсуждения предстоящего бала. Но не успели расправиться и с первым блюдом,
как Оролрон перевел разговор на птиц.
   - На каком орле ты отправишься в Рэнд, Виндакс? - спросил он.
   Наследник взглянул на Сэлда:
   - Тень? Что посоветуешь?
   Сэлд как раз пробовал суп принца и чуть не подавился от неожиданности.
   - Думаю, не стоит выбирать самого быстрого, принц, хотя бы потому,  что
тогда вас труднее будет прикрывать.  Нужна  птица  спокойная  и  надежная,
лучше всего  взрослая  орлица.  За  Острым  Когтем  все  равно  никому  не
угнаться.
   - Острый Коготь? - Король нахмурился, и на всех точно холодом  повеяло.
- Не собираешься ли ты сопровождать нашего сына верхом на этом разбойнике?
   Под пронизывающим взглядом холодных синих глаз Тень охватило отчаяние.
   - Да, ваше ве... король, - слабо заспорил он, не надеясь на успех. - Мы
с ним отлично спелись. На незнакомой птице всегда  чувствуешь  себя  менее
уверенно,  а  я  ведь  не  могу  ради  тренировок   пренебрегать   другими
обязанностями.
   Виндакс в предвкушении забавы захлопал в ладоши.
   - Слушай, Тень, наверняка Острый Коготь для тебя важнее  самых  вкусных
блюд. Я останусь здесь. Пальмовый сад прямо под нами. Попробуй докажи,  на
чьей стороне правда?
   Сэлд молча поднялся и вышел. По  дороге  к  покоям  принца  и  пока  он
облачался в летный костюм, гнев все сильнее  овладевал  им.  Ну  погодите,
ублюдки!  Разъяренный  Сэлд  ворвался  в  орлиное  гнездо.  Острый  Коготь
обрадовался его приходу, а взгляд орла был еще более бешеным, чем  обычно.
Алый гребень  трепетал,  блестящие  бронзового  цвета  перья  распушились,
однако птице явно не  понравилось,  что  хозяин  непривычно  туго  затянул
подпруги.
   Птица с наездником на спине бросилась вниз с насеста. Дворец был удобно
расположен на скалистом плато, на котором сходились по  крайней  мере  три
воздушные струи, поэтому Тени не составило труда  набрать  нужную  высоту.
Оттуда он внимательно осмотрел пальмовый  сад  далеко  внизу  и  рассчитал
траектории. Затем простой толчок коленом - Острый Коготь сложил  крылья  и
спикировал  на  сад...  раскрыл  крылья,  чтобы  сохранить   равновесие...
скользит между пальмами... прочь из сада, к  дальнему  воздушному  потоку.
Несколько таких пасов  -  орел  занял  удобную  позицию,  и  теперь  можно
выделывать  всякие  хитрые  фокусы,  снуя  среди  деревьев,  которых  Сэлд
спокойно мог коснуться, стоило лишь раскинуть  руки.  Чистое  безумие,  но
странно - страха  он  не  чувствовал.  Все  равно  жизнь  загублена,  чего
бояться? Слух о представлении разнесся по дворцу,  придворные  высыпали  в
сад полюбоваться этим эффектным самоубийством.
   Погодите, ублюдки! Крутой вираж, петля...
   Потом Сэлду пришло в голову попробовать управлять орлом, не касаясь его
руками.
   Ослепленный шорами Острый Коготь парил в вышине, понукаемый лишь ногами
всадника. На этом фантазия Сэлда истощилась. Что бы  еще  выдумать?  Разве
стянуть со стола королевский ужин?
   Может,  хватит  с  них?  Он  уже  продемонстрировал  трюков  десять   -
двенадцать и опять набирал высоту... И тут Сэлда  окликнул  часовой.  Ага,
знакомый герб. Это высокорожденный Джэй  Лайофэн,  нахальный  сосунок,  из
лука не попадет и в бочку. Тупица и невежда Лайофэн, видимо,  единственный
из всей дворцовой охраны не признал Тень и посмел вмешаться.
   Положение его было выгодное - выше, сзади и лук наготове, но гвардейцев
учили находить выход из самых затруднительных ситуаций,  а  Острый  Коготь
инстинктивно почувствовал угрозу.  Поворот,  несколько  взмахов  бронзовых
крыльев - и противники поменялись позициями.
   Сэлд был безоружен, но орла его недаром  звали  Острый  Коготь;  стоило
слегка пришпорить птицу, и она, выпустив смертоносные  когти,  ринулась  в
атаку. Лайофэн завопил от ужаса: Острый Коготь настигал его.  Над  дворцом
орлы почти столкнулись, их разделяло всего несколько  метров  -  казалось,
Джэю  осталось  жить  пару  секунд.  Он  выстрелил,  конечно   же,   мимо,
развернулся, потерял высоту... страшные  когти  пронеслись  совсем  рядом.
Острый Коготь промчался  над  дворцовым  розарием,  над  садом,  чудом  не
врезался в дерево. Любой бы,  осмелившийся  на  такое,  наверняка  был  бы
изгнан из гвардии. А если бы потерял  управление,  обречен  на  неминуемую
смерть.
   Джэй улепетывал, отбросив бесполезный лук... он не  мог  даже  кричать.
Гребень Острого Когтя от злости налился кровью, стал темно-красным,  почти
малиновым; теперь Тени  не  было  надобности  натравливать  орла,  скорее,
приходилось удерживать его. Птица дрожала от  возбуждения,  противоречивые
команды приводили ее в недоумение. Далеко за  горами  Сэлд  перегнал  свою
жертву, развернулся и погнал Джэя обратно к дворцу. Острый Коготь рванулся
вперед; Сэлд подумал, что придется надеть шоры, но вдруг расстояние  между
преследователем и добычей немного увеличилось: Острый Коготь понял замысел
хозяина. Молодые  дикие  орлы  частенько  так  забавлялись.  Гребень  орла
постепенно принял нормальный оттенок. Сэлду сразу полегчало. Теперь  нужно
только протянуть время, продлить игру, пока они  подлетят  по  возможности
близко к дворцу. Он несколько раз прогнал  Джэя  над  пальмовым  садом,  а
потом отпустил с миром. Обессиленный Лайофэн приземлился прямо в кусты.
   Итак, Сэлд доказал, что способен справиться с Острым Когтем. Вернувшись
в гнездо,  он  долго  поглаживал  птицу  по  гребешку,  орел  трепетал  от
наслаждения, как земля во время землетрясения. А потом  Сэлд  в  нарушение
всех запретов одарил своего любимца летучей мышью.
   По возвращении на террасу Сэлд  был  удостоен  неслыханного  отличия  -
король пожал ему руку.
   - Великолепно, Тень, -  признал  Оролрон.  -  Такое  представление  нам
посчастливилось увидеть впервые за многие тысячи дней.  -  Он  хотел  было
вручить Сэлду кольцо - обычная королевская награда, но передумал:  -  Нет,
мы поступим во вред себе. Мы на  тысячу  дней  освобождаем  Хиандо-Кип  от
налогов.
   Сэлд пробормотал слова благодарности: отец придет  в  восторг  и  будет
доволен сыном. Удивительно, как это король  запомнил  название  отцовского
поместья.
   Виндакс нахмурился.
   - Немного неожиданное завершение,  -  процедил  Джэркадон.  -  В  конце
концов, он состязался с весьма посредственным наездником.


   Виндакс ни словом не обмолвился о подвигах своей Тени, даже  когда  они
остались вдвоем. Принц не  дал  себе  времени  отдохнуть  и  расслабиться;
вместо этого  он  послал  за  лордом  Найномэром,  вице-вице-вице-маршалом
гвардии, а следовательно, третьим по званию офицером королевства. Найномэр
командовал также  воздушными  силами  наследника  престола.  Происхождение
лорда было безупречно, отсюда и самоуверенность этого  румяного  жилистого
человечка.  Щетинистые  рыжие  усы  Найномэра  странно  контрастировали  с
жидкими волосами  неопределенного  коричневого  оттенка.  Ему  было  около
пятнадцати тысяч дней. Судя по застрявшим в усах крошкам, Виндакс  вытащил
лорда из-за стола, но сшитая на заказ вице-маршальская  форма  сидела  как
влитая, ордена сверкали.
   Интересно, так ли уж он искушен в полетах, подумалось  Сэлду.  Впрочем,
знатность ценится выше мастерства.
   Найномэру была назначена  аудиенция.  Принц,  его  Тень  и  вице-маршал
устроились в углу другой террасы с покрытыми мозаиками стенами и мраморным
фонтаном. Охране и слугам велели  держаться  на  почтительном  расстоянии,
чтобы они ничего не могли подслушать.
   - Вы успели подготовить план моей поездки в Найнэр-Фон?  -  осведомился
Виндакс.
   - Разумеется, ваше высочество.
   Найномэр с самодовольным видом извлек пачку бумаг и принялся за чтение;
читал он так, будто текст был ему совершенно незнаком.
   Виндакс слушал безучастно, а Сэлд - со все возрастающим  ужасом.  Можно
сразу перерезать себе горло: живым из этого путешествия ему не вернуться.
   Лорд кончил читать, принц кивнул:
   - Впечатляет. Вы все предусмотрели. - Он чуть повернул голову: -  Тень,
у тебя есть что добавить?
   Сэлд заколебался: он был  не  уверен,  что  вопрос  принца  не  простая
формальность. Впрочем, все равно стоит попытаться.
   - Несколько замечаний, принц. Двенадцать парных птиц... [парная птица -
орлица, которая следует за орлом без всадника; таких самок используют  для
перевозки больших грузов] даже гвардейцы никогда не берут больше трех.
   Маршал покраснел.
   - Нет такого правила! - огрызнулся он.
   - Однако фактически это именно так. Три - и то много.  С  парами  вечно
что-нибудь случается. Я бы их вообще не брал. Теперь о размерах  отряда...
действительно, гвардейцы иногда летают и по пятьдесят человек, но в случае
опасности руководить таким большим отрядом значительно труднее. -  Виндакс
по-прежнему хранил молчание,  и  Сэлд  решительно  продолжал:  -  Надо  бы
включить в отряд опытных пилотов, а  ваша  свита,  принц,  при  всем  моем
уважении, это ведь в основном люди  штатские.  Далее...  Расстояние  между
летунами... В плане сказано - как во время тренировочных полетов...
   - Предположим, как на охоте, - уступил Найномэр.
   - Все равно мало. Расстояние - наш главный козырь. Я отвечаю  за  жизнь
принца, маршал.
   Физиономия лорда теперь  пылала  ярче,  чем  его  усы,  но  Виндакс  не
вмешивался. Принц Тень в пух и прах разгромил план вице-вице-маршала.
   - ...Даже не упомянута проблема снабжения, непонятно, где  найти  места
для посадки, как прокормить столько людей и птиц в  нищей  стране...  не