орлиным гнездом были связаны счастливейшие воспоминания  ее  детства.
Она часами играла среди хлама, наблюдая за птицами. Однажды Элоса  видела,
как один орел поднялся и  взмахнул  крыльями,  настолько  огромными,  что,
казалось, они затмили собой небо. Незабываемое впечатление! Но еще сильнее
ее потрясло другое зрелище - орел с отважным всадником на спине  шагнул  в
пустоту и тут же скрылся  из  глаз.  Главное  усвоенное  девочкой  правило
гласило: ни шагу за прутья. Стоит войти в клетку, и орлы  мигом  проглотят
тебя. Она подчинялась  ему,  хотя  и  не  очень  верила,  что  это  правда
(теперь-то верила), но на лестничной площадке играла  постоянно,  до  дня,
когда отец взял ее в небо. Элосе тогда едва минуло две тысячи дней, но она
до сих пор помнила каждое упоительное мгновение первого полета. В тот день
орлы навеки завладели ее сердцем.
   Итак, услышав шум, Элоса  в  изумлении  застыла  на  верхней  ступеньке
лестницы. В гнезде черт знает что творилось. Мужчины и мальчишки с  грузом
в руках сновали туда-сюда, путаясь друг  у  друга  под  ногами.  Несколько
мальчишек, поднимая удушливое облако пыли, покрывавшее  все  вокруг  серым
налетом, подметали пол.
   Знакомый металлический хлам почти исчез, остатки аккуратно  собирали  и
сбрасывали вниз. Егерь  Вэк  Вонимор  что-то  громко  говорил  помощникам,
видимо, еще раз повторял указания, как лучше очистить  гнездо  от  летучих
мышей. Скоро работа закипела с удвоенной силой. Другие складывали  в  кучи
седла, сбрую и колпачки,  третьи  тут  же  подхватывали  готовые  кучки  и
выносили их вон. Встревоженные птицы недовольно вертели головами.
   В честь приезда принца в орлином гнезде Найнэр-Фона устроили первую  за
долгое, очень долгое время генеральную уборку. Еще  бы,  как  раз  в  духе
мужчин, подумала Элоса, оставить все на последние минуты.
   Некоторое время она молча созерцала  поднятую  ими  суматоху,  а  потом
взяла быка за рога, вернее, орла за клюв. Девушка подошла  к  самому  Вэку
Вонимору:
   - Мастер Вонимор!
   Егерь оглянулся, вытаращился на нее и пробормотал что-то себе под  нос,
что именно, Элоса предпочла не расслышать.
   - Леди?
   - Будь так добр, немедленно оседлай Ледяную Молнию, - решительно велела
девушка.
   - Леди...
   Вэк Вонимор сговорчивостью не отличался. Говорили, что  побаивается  он
лишь хозяина и хозяйской дочки. Но сегодня приказывать ему мог только  сам
герцог.
   - Его светлость велел нам перевести птиц в другое место.  И  все  здесь
приготовить к приему. Он заверил нас, что полеты на сегодня отменяются.
   Однако на его круглой потной физиономии, покрытой пылью,  Элоса  прочла
неуверенность и колебания.
   - Я решила... отец разрешил мне лететь, - ответила она.
   - Ледяная Молния не готова к охоте, - слабо сопротивлялся Вонимор.
   - Я и не собираюсь охотиться, просто хочу забрать ее из этого...  этого
бедлама.
   Егерь опять удивленно воззрился на молодую хозяйку.
   - Ладно, ладно, леди. Кого бы послать  прикрыть  вас?  -  Он  оглянулся
кругом. - Тью! Оседлай Ледяную Молнию и возьми... возьми Коготь Грома.
   Юноша, к которому он  обращался,  широко  ухмыльнулся  и  со  всех  ног
бросился выполнять поручение, не  давая  Вэку  времени  передумать.  Элоса
нахмурилась, но егерь не обратил внимания на ее недовольство. Он прекрасно
знал  мнение  своей  молодой  хозяйки  о  Тью  Рорине.  Они   были   почти
ровесниками, Тью чуть постарше, и оба - изрядные  сорванцы,  пожалуй,  Тью
еще шаловливее Элосы. Он  любил  дергать  девчонок  за  волосы  и  пугать,
выскакивая на них  из  темных  углов.  Теперь  он,  напротив,  предпочитал
затаскивать девушек в укромные уголки. Юный  Тью  не  пропускал  ни  одной
посудомойки, ни одной служанки. Мать его  была  поварихой,  а  официальный
отец  -  привратником.  Но  даже  когда  Тью  был  еще  совсем  маленький,
крючковатым носом и густыми черными  бровями  он  подозрительно  напоминал
герцога Фонского, а с  возрастом  сходство  стало  просто  разительным.  В
молодости  отец  Элосы  посеял  несколько  таких  отпрысков  в   замке   и
окрестностях. Девушке неприятно было вспоминать об этом, к счастью, не все
они подобно Тью Рорину вылитый папочка.  Кухарки  сын...  ее  единокровный
брат? Тьфу!
   Но Коготь Грома как раз годится для ее целей: он  совсем  старый  и  не
идет ни в какое сравнение с Ледяной Молнией.
   - Куда вы направитесь, леди? - спросил Вонимор.
   Герцог ввел строго соблюдавшееся правило - в этих  диких  горах  каждый
летун должен был доложить о цели и месте назначения полета.
   - Летит встречать своего ненаглядного принца, - пояснил чей-то голос.
   Работники заухмылялись.
   Элоса  разъяренно  оглянулась,  но  не  смогла  вычислить   шутника   и
усмехнулась в ответ.
   - В Колл-Блик, - отпарировала она и, очень кстати закашлявшись от пыли,
отошла укрыться с наветренной стороны, у пустовавшей сейчас стены-насеста.
   Девушка прислонилась к стене и стояла, глядя на Розовые Горы - на  фоне
черного неба их вершины терялись в таких же красноватых  облаках.  Облака,
лед, а воздуха нет совсем,  во  всяком  случае,  недостаточно  для  людей.
Говорили, что птицы могут летать там, хотя зачем им это? Ведь никакой пищи
в Верхнем Рэнде точно нет.
   Колл-Блик был расположен правее замка Фон. Она направится в ту сторону,
отделается от Рорина и вернется  назад  одна.  Ему  придется  доложить  об
исчезновении хозяйки. Поиски  займут  отца  и  отвлекут  его  внимание  от
принца. Безусловно, опасный  план  и  жестокий;  но  появление  прекрасной
вестницы не произведет должного впечатления, если через несколько часов  с
той же вестью явится ее отец.
   Или все-таки с другой вестью? Забавная мысль!
   Тью Рорин вернулся, одетый в потрепанный летный костюм, заплат  на  нем
было больше, чем у  Ледяной  Молнии  перьев,  и  начал  готовить  жердь  с
колпачками. Элоса отошла от  стены,  чтобы  присмотреть  за  ним.  "Нельзя
доверять груму, - сотни раз повторял отец. - Одна неподтянутая подпруга  -
и ты погибла".
   Рорин, однако, знал свое дело. Ледяная Молния  и  Коготь  Грома  стояли
рядом, так что надеть  колпачки  требовалось  только  на  них  и  на  двух
ближайших к ним птиц. Надо было с безопасного расстояния набросить большие
мешки на головы орлов. Завидя колпачки, птицы повернули головы  и  свирепо
покосились на них, но как только мешки оказались на местах,  орлы  застыли
точно каменные. Теперь к ним можно было приблизиться без риска для  жизни.
Тью привязал к решетке страховочный ремень, ловко вскарабкался на стену и,
просовывая руку под колпачки, закрепил шлемы. Отец говорил Элосе, что  под
колпаком можно даже потрогать огромный хищный клюв птицы - она  все  равно
не двинется. Но Элосе как-то не хотелось пробовать.
   Тью сначала не мог отыскать личное седло Элосы и предложил  ей  другое,
но  девушка  отказалась.  Полет  в  Вайнок  и  обратно  и  так  достаточно
утомителен.
   Оседлав орлов и сняв с них колпаки, Рорин сходил за луками и  колчанами
и с дерзкой усмешкой подал  их  молодой  хозяйке.  Все  знали,  что  Элоса
увлекается стрельбой из лука.
   - Все готово, леди.
   - Спасибо, - милостиво бросила Элоса.
   На глазах у птиц были шоры, и Элоса смело подошла к ним. Тью  подал  ей
руку, помог забраться на стену и  усесться  в  седло,  поправил  стремена.
Рукопожатие  его  было  чересчур  крепким  и  недостаточно   почтительным.
Нахальный ублюдок! Элоса  услышала,  как  он  отстегнул  привязь  и  легко
вскочил на Коготь Грома. Птица  немного  осела  под  его  весом;  сам  Тью
держался невозмутимо и не обращал ни  малейшего  внимания  на  завистливые
смешки своих оставшихся ни при чем чумазых товарищей. Протянув руку, Элоса
почти достала до гребешка Ледяной Молнии, потрепала его  и  почувствовала,
как птица вздрогнула от удовольствия. Девушка вдруг  испугалась  затеянной
авантюры, но Тью уже выжидающе смотрел на нее.
   - Вперед!
   Она натянула вожжи, и шоры упали с глаз  орлицы.  Как  обычно,  Ледяная
Молния тут же резко повернула голову влево - знакомый трюк. Возможно,  она
просто интересовалась, кого предстоит везти, а может, намерения птицы были
не такими уж мирными, например, она замышляла клюнуть всадника? Как бы  то
ни было, намерения эти пресекались в корне - Элоса ослабляла левую  вожжу,
и огромный золотистый глаз вновь оказывался зашоренным.
   Ледяная  Молния  напряглась,  распрямилась  и,  не  раскрывая  крыльев,
ринулась в пустоту.  Волна  холодного  воздуха  накрыла  ее,  Элоса  вновь
ощутила тот сладкий ужас, который и превращал полет в самое увлекательное,
самое захватывающее занятие на свете. Девушке не верилось, что даже любовь
может сравниться с этим чувством. Свободной  рукой  она  похлопала  птицу,
подавая ей команду раскрыть крылья; потом слегка отпустила правую вожжу  -
и орлица повернула влево. Не ожидавший этого  Рорин  уже  успел  повернуть
вправо и теперь, сердито вскрикнув, изменил направление. Ничего, он еще не
так попляшет!
   Темнота и холодный ветер [ветер, постоянно дующий от темного к горячему
полюсу] были для Элосы  знакомыми  и  родными,  как  коридоры  замка.  Она
заставила Ледяную Молнию накрениться, скользнула в струю теплого  воздуха,
сделала полукруг. Где же Рорин? Девушка огляделась, недоумевая, и увидела,
что Тью уже над ней, совсем близко - несмотря на защитные очки,  она  ясно
видела его ухмыляющуюся  физиономию.  Конечно,  здесь  и  полагалось  быть
защитнику, но Элоса раздраженно отметила, с какой легкостью он  занял  эту
позицию.
   С величавым спокойствием орлы  парили  над  городом  и  замком.  Солнце
теперь стояло прямо перед ними - ярко-красное яйцо с мутным пятном на нем.
Именно эти ядовитого оттенка облака напомнили герцогине орла. Если она  не
ошиблась, такое пятно и впрямь сулило несчастья.
   Элоса без предупреждения устремилась вниз, чтобы попасть в более мощную
теплую воздушную  струю,  идущую  от  Травяного  Хребта.  Рорин  с  трудом
поспевал за хозяйкой.  Но  благодаря  своему  возрасту  Коготь  Грома  был
чрезвычайно опытным орлом, а летный дар перешел к Тью  от  его  настоящего
отца. Даже очень старая  птица,  если  понадобится,  способна  лететь  без
отдыха целый день. Крылья орла не знают устали, нельзя только бить по ним,
а подобную ошибку совершают лишь совсем никчемные наездники.
   Они поднимались все выше и выше. Найнэр-Фон был уже почти незаметен  за
вздымавшимися вокруг вершинами. Почти  белое  раскаленное  солнце  слепило
глаза.
   - Хватит подниматься, леди! - крикнул Рорин.
   Он  начинал  нервничать,  и  правда,  воздух   становился   все   более
разреженным, дышать становилось все труднее. Похоже, ей не  отделаться  от
Рорина. Будущей королеве  Ранторры  придется  встречать  своего  принца  в
обществе кухаркиного отродья. Убийственная мысль!
   Они почти достигли облаков, кровь стучала в висках. Элоса сдалась - она
пришпорила Ледяную Молнию и кинулась вниз. Сразу полегчало, стоявшая перед
глазами  мгла  развеялась,  и  Элоса  осмотрелась  кругом.  Коготь   Грома
по-прежнему на своем посту. "Здорово летает!" - неохотно признала она.
   На этой высоте солнце в синем небе пекло невыносимо, внизу, за  Великой
Соляной равниной, протянувшейся  до  горячего  полюса,  насколько  хватало
глаз, все сверкало ослепительно белым цветом. Впереди же  лежала  огромная
горная гряда - Рэнд, коричневые и красные зубчатые вершины с ярко-зелеными
пятнами у родников и ледяных обвалов. Гигантская лестница из ледяных глыб,
наваленных в первобытном, хаотическом беспорядке,  спускалась  с  Верхнего
Рэнда к Великой Соляной равнине.
   Слева от Элосы, за терминатором, сверкали Розовые Горы  -  гребни  гор,
похороненных в  застывшем  океане,  покрывавшем  Темную  сторону.  Тьма  и
пустота, с одной стороны, невыносимая жара и густой "красный воздух"  -  с
другой, а между ними узкая полоска Рэнда, и  только  благодаря  тому,  что
средние высоты его случайно оказались  на  одном  уровне  с  терминатором,
вообще возможна жизнь в Ранторре.
   Смогла бы она долететь до Расщепленных  Скал?  Вряд  ли.  Если  же  это
окажется ей не под силу, придется делать большой крюк,  огибать  Гаймэрэл.
На миг ей взбрело в  голову  спросить  совета  у  Тью,  но  потом  девушка
передумала. Не стоит. Распростершись по  спине  Ледяной  Молнии,  она  все
летела и летела прежним  курсом,  наслаждаясь  ласкающим  тело  прохладным
ветерком и любуясь остроконечными вершинами  внизу  слева.  Казалось,  они
спешат ей навстречу.
   Элоса чувствовала, что живет полной жизнью.


   Даже величайшее в мире наслаждение через несколько часов  надоедает,  и
Элоса вздохнула с облегчением, завидя впереди Вайнок. Она отлично  провела
время, сделала всего одну ошибку, не попав в избранный ею воздушный  поток
- пришлось найти другой  и  вернуться  назад.  Но  сейчас  девушка  совсем
задеревенела, продрогла и безумно хотела  пить,  а  вода  во  фляге  давно
кончилась. Рорин не ожидал  столь  долгого  путешествия  и  был  озадачен.
Сначала он пытался подогнать Когтя Грома поближе и  завести  разговор,  но
Элоса уклонялась от объяснений.
   И все время впереди лежал Рэнд, все выше  и  выше  сверкали  его  пики,
выделяясь на черном  фоне  простиравшейся  слева  Темной  стороны.  Черным
бархатом, украшенным кое-где  отложениями  серебристых  пород,  спускались
вниз склоны гор справа.  Время  от  времени  на  пути  попадались  зеленые
островки, радующие глаз оазисы среди скалистой пустыни. На этих  островках
тут и там были разбросаны  домики  пастухов,  охраняющих  стада  от  диких
орлов. Чтобы прокормить орлов герцога Фонского требовалось немало скота.
   И вот наконец  Вайнок  -  часовая  вышка,  квадратная  с  остроконечной
крышей, построенная на краю утеса: здесь проходил удобный воздушный поток.
За башенкой начинался  длинный  каменистый  спуск,  ведущий  к  следующему
утесу. Свиты принца Элоса не заметила, башня казалась необитаемой,  и  все
же  то  было  единственное  творение  рук  человеческих  на  многие-многие
километры. Узкая, поросшая травой лощина указывала,  что  поблизости  есть
небольшой родничок.
   Элоса направила Ледяную Молнию на посадку,  ей  показалось,  что  птица
довольна не  меньше  наездницы.  Хвост  и  крылья  орлицы  раскинулись  по
кустарнику,  когти  заскребли  по  камню,  она   сложила   крылья.   После
бесконечного, надоевшего свиста ветра Элосу  поразила  безмятежная  тишина
Вайнока.
   - Ну же, поворачивайся, дуреха! - прикрикнула она, благо вокруг не было
ни души: птицы глухи и немы, разговаривают с ними лишь зеленые новички.
   Ледяная Молния лениво повернула  голову,  осваиваясь  на  новом  месте,
затем задрала лапу и повернулась кругом. Элоса ослабила вожжи, расстегнула
сбрую и с  облегчением  выскользнула  из  седла  на  террасу.  Ноги  плохо
слушались ее, но все же девушка подобрала цепь, привязала орлицу и вылезла
из клетки.
   Вайнок  был  уменьшенной  копией  орлиного  гнезда   замка,   одно   из
бесчисленных гнезд, построенных много лет назад Виндаксом IV на протяжении
всего Рэнда. Теоретически они предназначались для королевских  курьеров  и
гвардейцев, но такие гости нечасто посещали Рэнд.  Расположенные  в  самых
глухих углах, гнезда  постепенно  приходили  в  упадок  или  захватывались
дикими орлами; некоторые же местные  землевладельцы  приспособили  их  под
охотничьи домики. Вайноком владел герцог Фонский. Похоже,  гнездо  недавно
привели в порядок: несомненно, в честь приезда принца.
   За вышкой мелькнула какая-то тень, пролетела мимо  и  вновь  нырнула  в
воздушный поток, готовясь ко второму заходу. Элосу позабавило, что Тью  не
удалось посадить Коготь Грома  с  первой  попытки,  но  вторая  увенчалась
успехом. Орел опустился рядом с Ледяной Молнией и сразу же развернулся.
   - Все в порядке, леди? - окликнул ее Рорин, не слезая с седла.
   - Вроде бы. - Элоса недоумевала, почему он не спешился.
   - Ну тогда... - Тью приподнял очки и просительно поглядел  на  хозяйку.
Светлые  круги  под  глазами  придавали  его  лицу  незнакомое,   забавное
выражение. - В  горах  водятся  козы,  леди.  Коготь  Грома  считает,  что
заслужил одну.
   Элоса хотела было резко отказать ему, но  передумала.  Охота  на  диких
животных для Тью - нечастое развлечение. Обычно ему приходится скармливать
птицам домашний скот. Она будет милостива и позволит  ему  воспользоваться
этим случаем. И что куда важнее, лишь абсолютно неграмотный летун  погонит
орла  домой  сразу  после  охоты.  Значит,   появится   предлог   подольше
задержаться в Вайноке. Возможно, и после отбоя, до  завтра.  Элоса  знала,
что в свите принца есть дамы. Ее присутствие будет вполне уместно.
   - Ладно, лети! - разрешила она - и Коготь Грома скрылся из виду.
   Элоса спохватилась,  но  поздно.  Она  аж  ногами  затопала  от  гнева,
сообразив, что забыла велеть Тью расседлать Ледяную Молнию. Вдруг прибудет
принц, а ее птица сидит на насесте оседланная? Нет, придется  все  сделать
самой. Элоса нервно облизнула губы. Полезный опыт, решила она.  Тем  более
кругом никого, и нечего стыдиться промахов. Но  если  орлица  отхватит  ей
руку, тоже никто не поможет.
   - Не трусь, Элоса, - словно услышала она голос матери.
   Жердь оказалась под рукой, и надеть  на  птицу  колпачок  не  составило
труда. Затем  Элоса  отыскала  страховочные  ремни  и  закрепила  один  на
решетке. Стена была высока для нее; вот когда  девушка  пожалела  о  своем
маленьком росте.  Рорин  и  другие  мужчины  играючи  справлялись  с  этой
задачей.
   Теперь самое страшное. Сердце Элосы замерло в груди: надо подлезть  под
черный мешок и снять шлем.  Чтобы  дотянуться  до  переднего  ремешка  под
клювом, пришлось опять вскарабкаться в седло. Она не знала точно, с какого
ремня следует начинать и имеет ли это значение. Пальцы  девушки  коснулись
стального клюва, она вздрогнула и поспешно отстегнула пряжку.  Сделано!  С
ошейником легче. Она потянула тихонько, шлем скользнул по гребешку и  упал
ей в руки. Да это же проще простого!
   Рорин вернется еще нескоро, седло тоже снимать ей. Элоса расправилась с
передней  подпругой,  потом  соскочила  и   расстегнула   боковые.   Седло
шлепнулось на землю. Элоса подобрала его, захватила  шлем  и  протиснулась
сквозь прутья. Скорее прочь из клетки! Как бы ни так - страховочный ремень
крепко держал ее. Слава Богу, зрителей не было, но девушка вспыхнула точно
маков цвет, представив себя выставленной на посмешище.
   Что-нибудь еще? Нет. Все в порядке, и можно снять колпачок.
   - Полный порядок, Льдышка, - гордо заявила  она.  -  Ты  думала,  я  не
справлюсь? Я прирожденная летунья!
   Ледяная Молния небось удивляется, почему наездница так  долго  возится.
Нет. Ледяная Молния изучала утес высоко над ними. Коготь Грома  с  террасы
был едва различим, но его тень металась по скалам. Орел преследовал  дичь.
Коз  тоже  не  разглядеть,  они  кажутся  крошечными  точками,   в   ужасе
спасающимися  бегством.  А  вот  еще.  Кто-то.  Он  карабкается  по  почти
отвесному утесу, доступному лишь козам и  птицам.  Рорин  не  способен  на
такое, решила Элоса. Она бы и пытаться не стала, наверное, и отец... Скала
чересчур крута, малейший  порыв  ветра  -  и  птица  вместе  с  наездником
мгновенно превратятся в добычу воронов.
   Коготь Грома потерпел неудачу.  Он  промазал,  спланировав  много  ниже
улепетывающих коз. Теперь Тью опять направлялся к башне, чтобы  попасть  в
воздушную струю и снова набрать высоту.
   Урок вам, мастер Рорин! Предпримите вторую попытку? Стадо  добежало  до
вертикального  утеса,  козы  сбились  в  кучу  на  узком  выступе.   Можно
попытаться подстрелить одну из лука, а потом  подобрать  тушу  у  подножия
утеса, но нелегко заставить орла напасть на неподвижную добычу. Тью Рорину
это не под силу.
   Вторая тень промчалась мимо утеса. С такой скоростью  мог  лететь  лишь
дикий орел. Выходит, Рорин из охотника становится жертвой. Но потом  Элоса
разглядела, что вторая птица тоже под с