долгие годы,  пока  все
не забудут незадачливую Тень Оролрона XX. Тогда он преспокойно удалится  в
Пиаторру.
   - Идемте, мадам,  -  властно  сказал  он.  -  Надо  идти.  -  Охранники
наверняка будут выстукивать стены кабинета в поисках потайных ходов.
   - Куда, дорогой? - спросила Мэйала, доверчиво протягивая  руку.  Теперь
он снова был королем.
   - Идемте поищем Виндакса. - Он помог ей подняться.
   - Прекрасная мысль! - воскликнула королева и послушно пошла вперед.
   На лестнице Хондор поддержал ее, чтобы Мэйала не запуталась  в  длинном
платье. Внизу коридор кончался массивной металлической дверью. Король Тень
захлопнул ее за собой, задвинул засовы. Преследователям  придется  изрядно
попотеть  -  древние  архитекторы  знали  свое  дело.  Он  нашел  кремень,
старинное огниво и свечи.
   Этот ход длинный и извилистый, нужно быть предельно внимательным, чтобы
не заплутаться, не свернуть в сторону. Но королева...  У  него  недостанет
мужества просто придушить ее.
   Решение пришло неожиданно и, на удивление, легко. Они медленно брели по
пыльному коридору, и тут барон Хондор заметил, что одна из боковых  дверей
открыта.  Неверное  пламя  свечи   освещало   небольшую   пустую   камеру,
по-видимому, выдолбленную прямо в скале. Подземная тюрьма?
   - Сюда, мадам, - пригласил он.
   Мэйала благодарно улыбнулась, ожидая, что он  последует  за  ней,  -  и
застыла. Хондор захлопнул дверь. Эхо разнеслось по подземелью. Так, теперь
засовы. Он непроизвольно вздрогнул. Она умрет от голода. Нет, от жажды. Он
вернется за бриллиантами - но не скоро, сотни дней спустя. Бедняжка! Но  в
конце концов, сама виновата:  она  и  втянула  его  в  эту  передрягу.  Он
заковылял дальше. Наверное, будет  кричать  и  барабанить  в  дверь.  Нет,
тишина.
   Коридоры, люки, выдвижные панели...  Он  кружил  по  подвалам,  однажды
выскочил на обсаженную кустарником  аллею,  бежал  как  крыса  с  тонущего
корабля. Но его никто не слышал и не видел, и сам он лишь  раз  заметил  в
"глазок" нескольких торопящихся куда-то мужчин. Больше  никаких  признаков
погони. Но во дворце наверняка поднялась ужасная суматоха, поэтому даже на
кухнях никого не было. А те, до кого  весть  об  убийстве  короля  еще  не
дошла, спокойно спят, ведь до подъема еще далеко. Все  это  облегчало  его
задачу.
   Наконец Хондор достиг королевских покоев и  удвоил  осторожность.  Один
вход в каморку находился в королевской спальне. О  нем  и  думать  нечего.
Второй - в кладовой, третий - в  общем  коридоре,  в  гардеробе.  Надежнее
всего кладовая.
   Пришлось покинуть потайные ходы. Он вошел сначала в  заваленный  всяким
хламом чулан, через него проник в винный  погреб.  На  цыпочках  пробрался
между огромными ароматными бочками - плохо, что в пыли останутся следы,  -
заглянул в кухню. Пусто. Он спустился вниз.
   В кладовой было не просто темно, а черным-черно, ни  проблеска.  Устало
пыхтя, он сходил за второй свечой, зажег и ее, потом  спустился  опять  и,
петляя между полками и ларями, направился в дальний угол. Проклятие!  Путь
ему преградила целая груда ящиков. Хондор переставил их так,  чтобы  можно
было пройти и при этом никто не  заметил  бы.  От  страха  и  непривычного
напряжения барона прошиб пот. Уф! Зато ящики хорошо маскируют дверь, и  он
не раз еще воспользуется плодами своих трудов.
   Он отыскал нужную панель.  Она  скрипнула,  и  звук  показался  Хондору
оглушительно громким. Он пролез, задвинул ее  за  собой.  Ни  запоров,  ни
задвижки не оказалось; с этой стороны дверца напоминала  просто  выдвижную
доску, так оно, наверное, и было изначально.
   Огонек  свечи  осветил  еще  ступеньки,  но  этот  новый  коридор  был,
сравнительно с другими, широким и просторным. Пыль лежала  толстым  слоем.
Хондор потащился по лестнице вверх, жалея, что  не  прихватил  в  кладовой
какой-нибудь еды. Вот и дверь в каморку, но коридор продолжался, он вел  к
выходу в гардероб. Нужно проверить, заперта ли эта дверь,  да  и  выход  в
королевскую спальню, который расположен в  дальнем  конце  убежища,  тоже.
Потом он завалится на койку и проспит несколько дней подряд.
   Выход в гардероб уже заперт, и заперт  изнутри.  Удивительно!  Не  будь
барон Хондор настолько измотан, не притупись его  способность  соображать,
он бы хорошенько обдумал странный факт. Но он лишь порадовался, что выбрал
другой путь.
   Со свечкой в руке он прошествовал  к  вожделенной  двери  в  каморку  и
распахнул ее.
   Прежде всего его поразил свет - в комнате горело множество ламп. И жара
- от ламп, и от разгоряченных людских тел в  ней  было  невыносимо  жарко.
Стены увешаны  зеркалами  и  задрапированы  алой  тканью.  Простая  мебель
исчезла, ее заменили пушистые ковры и горы подушек.
   Присутствовали пять человек: хныкающая голая девица, двое  полураздетых
юнцов и двое юнцов, уже приступивших к  делу.  Эту  четверку  Король  Тень
видел несколько часов назад за карточным столом. Джэркадона  не  было,  но
друзья праздновали без него. Хондор угодил в логово "львят".


   - Ну-ка, с самого начала, - устало попросил архиепископ.
   Путаница какая-то. Нельзя вытаскивать человека его возраста из  постели
и требовать, чтобы он прямо сразу, с бухты-барахты разобрался  в  событиях
государственной важности. Посланец двора  -  у  него  еще  такой  забавный
титул, уже вылетело из головы, какой  именно,  -  просто  болтливый  осел,
несет, сам не знает что.
   - Король  заколот  кинжалом,  ваше  святейшество,  -  повторил  старший
священник.
   - Слышу! - проворчал архиепископ.  -  Ничего  удивительного.  Я  ожидал
этого-многие тысячи дней.
   Первой его реакцией была досада. Теперь предстоят пышные похороны и  не
менее пышная коронация.  Сколько  сил  потребуют  эти  церемонии.  Неужели
нельзя оставить старика в покое?!
   - Наследника престола нет в городе, - продолжал священник. -  Возможно,
он тоже погиб.
   Архиепископ  поднял  руку  со  вздувшимися  синими   жилами,   призывая
замолчать и дать ему подумать. Вообще-то  старший  священник  -  смышленый
парень. Кстати, его племянник. Хорошо  справляется  со  скучными  текущими
делами, может дать совет и все такое прочее.
   - Что значит "возможно"? Погиб или нет?
   - Пришло письмо, ваше  святейшество,  в  нем  говорилось  о  несчастном
случае. Но тело не найдено.
   -  Так  дайте  взглянуть  на  это  письмо!  -  торжествующе  потребовал
архиепископ.
   - Оно исчезло, - сказал идиот-придворный;  священник  замахал  на  него
руками.
   - Сейчас оно, видимо, недоступно, ваше святейшество,  -  мягко  пояснил
он. - Читали же его лишь король и принц Джэркадон. Принц слишком расстроен
и точно не помнит, что там сказано.
   - Гм... - промычал архиепископ. Все равно не понятно, при чем  тут  он.
Старик только халат успел накинуть и теперь явно не знал,  то  ли  обратно
спать лечь, то ли позавтракать, то ли еще что.
   - Точную информацию о наследном принце мы получим лишь через  несколько
дней, - терпеливо втолковывал священник. - Значит, надо назначить регента.
   - Следующего в роду после Виндакса?
   - Да, ваше святейшество. Следующий - Джэркадон, но существуют кое-какие
сомнения...
   Молодые люди обменялись выразительными взглядами, священник  поморщился
и наконец выдавил:
   - Не исключено, что принц и зарезал короля!
   - Что?! - захлопал глазами архиепископ. С этого и надо было начинать, а
не тратить время на пустую болтовню. - Тогда он не годится в регенты! И не
сможет наследовать престол. Это неправильно, да и незаконно.
   - Точно так, ваше святейшество.
   "Пусть разбираются  лорд  -  управляющий  двором  или  лорд-канцлер,  -
мелькнуло в голове старика, - не мое это дело".
   - А королева? - спросил он.
   - Королева лишилась рассудка. О ней и речи быть не может.
   Вот тут он и попросил начать сначала.
   - Ладно, если не принцы, то кто же будет преемником Оролрона?
   - Вы, ваше святейшество.
   - Чушь! - Смехотворная, вредная и опасная мысль. - Ради всего  святого!
Почему я, а не брат?
   Священник с придворным снова переглянулись.
   - Ваше святейшество, его же два дня назад хватил удар. Он до сих пор  в
коме, и врачи не надеются на выздоровление.
   - Что?! - опять вскричал архиепископ. - Почему мне не сказали?
   - Я докладывал вашему святейшеству, ручаюсь, что докладывал.
   - Ну... - Да, теперь он вспомнил. - Ты говорил, он болен, но не столько
же... Следовало сказать мне. Я бы послал ему винограда или еще чего-нибудь
вкусного.
   - Итак, ваше святейшество, преемник - вы.
   - Тьфу! Нет-нет, меня не впутывайте.  Древнее  установление  -  церковь
отделена от государства. Поэтому, сами знаете, и собор построили в дальнем
от дворца конце города. Нет, нужен принц. Проклятие! Вы  что,  не  знаете,
кто убил короля?
   - Там было три человека, ваше святейшество. Принц утверждает,  что  его
убил Король Тень, а Тень обвиняет принца.
   - Тень? - пробормотал архиепископ. - Зачем Тени убивать короля?
   Его собеседники переглянулись, на сей раз с  надеждой.  Похоже,  старая
развалина начинает понимать, что к чему.
   Архиепископ подумал еще, потом спросил:
   - Трое, ты сказал?
   - Третья - королева, ваше святейшество. Но она ничего не  соображает  и
находится под врачебным наблюдением. Она перенесла тяжкое испытание.
   - Ба! Но ведь ее спрашивали, кто заколол короля? Спрашивали или нет?
   - Да, - подтвердил придворный. - Ее величество говорит, что она.  И  ее
фрейлины опознали кинжал.
   Последовала длительная пауза.
   - Ну-ка, еще разок сначала, - потребовал архиепископ.



11

   Спускаться всякий дурак умеет.
   Поговорка летунов

   Сэлд никогда не узнал, сколько же времени он  проспал.  Считается,  что
сон на такой высоте  тяжелый  и  беспокойный,  но  усталость  взяла  свое.
Проснулся он от недостатка воздуха, сразу же  осознал,  где  находится,  и
поразился, что до сих пор жив. Было жарко. В какой-то момент он расстегнул
летный костюм, но напрочь забыл, когда  именно.  Он  застегнулся,  неловко
орудуя в темноте, пошарил кругом в поисках еды и  фляги  с  водой.  Острый
Коготь почувствовал шевеление хозяина, дернулся, потом расслабился. Птица,
конечно же, не спала, но, должно быть, чертовски проголодалась.
   Принц Тень выполз из-под крыла, поднялся  и  взглянул  вверх,  прямо  в
немигающий страшный глаз.
   - Будешь завтракать? - спросил он. - Нет? Тогда поехали.
   Неужели он решится оседлать это чудовище? Сэлд подобрал шлем, и  Острый
Коготь наклонил огромную голову, чтобы  хозяину  легче  было  надеть  его.
Невероятно! Орлы - умные твари, но если они вдобавок захотят  сотрудничать
с людьми, тогда жизнь изменится в корне.  Он  закрепил  седло  и  поспешил
открыть шоры. Сэлд рисковал, но больно уж ему не терпелось проверить,  как
поведет себя птица теперь. Может, он сошел с ума или у него  галлюцинации?
Он спустился за крюком и поднялся обратно, сматывая веревку. Острый Коготь
следил за ним.
   А потом слегка приподнял крылья.
   Орел отказывается от "воздушного змея"; он пытается  сказать:  "Позволь
мне лететь!"
   "Нет, Сэлд, ты определенно спятил".
   - Ладно, Коготок. - Он привязал веревку к седлу. - Передаю командование
тебе.
   Сэлд опять стучал зубами от холода. И  опять  заныла  каждая  косточка.
Небо  по-прежнему  было  усыпано  звездами,  но  освещение  горных  вершин
изменилось, на них лежала какая-то тень. Тень Орлиной Вышки.  Или  дело  в
том самом долгожданном изменении ветра? Как бы то ни было,  они  близки  к
перевалу. Если подъем не прекратится, ему не выдержать.
   Острый Коготь повертел головой туда-сюда,  напрягся,  сделал  несколько
неуверенных шагов и вновь застыл.
   Сэлд спешился. Птицы передвигаются по скалам с  крайней  осторожностью:
ходоки они неважные. Орел нашел удобную взлетную площадку, то есть  такую,
где ветер был сильнее всего. Хозяин его забрался в седло,  раздумывая,  не
ущипнуть ли себя хорошенько. Чтобы чудеса наконец кончились.
   - Эдак ты и говорить научишься, старый разбойник! - пробурчал он.
   Острый Коготь пригнулся, распростер крылья и прыгнул. Вокруг  заплясали
острые зубья скал, а через секунду человек и птица взмыли вверх и ринулись
навстречу потоку ледяного воздуха.
   Сэлд во всем положился  на  Острого  Когтя,  теперь  тот  сам  принимал
решения. Однажды орел остановился отдохнуть и приземлился так  резко,  что
когти заскребли по камню и ему не сразу удалось  восстановить  равновесие.
При всем желании наездник не смог бы спешиться в этом  месте.  Да  желания
человека и не принимались  в  расчет.  Хватит,  наигрались  в  "воздушного
змея"!
   Тряска и холод стали просто  невыносимы:  они  на  перевале,  догадался
Сэлд. И вдруг почувствовал, что ветер дует в спину. Несущийся  с  Верхнего
Рэнда ураган поднял их, чуть не швырнул на крутой  утес,  видимо,  крайнюю
заднюю точку Вышки, потом они завернули вправо, и  буря  стихла.  Ликующий
вопль вырвался  из  груди  Сэлда,  он  торжествующе,  благодарно  потрепал
гребень Острого Когтя - и сразу же отключился.


   Очнулся он от  страшной  головной  боли,  ничего  хуже  Сэлд  сроду  не
испытывал. Острый Коготь скользил над широким ущельем.
   Принц Тень совсем окоченел. Пальцы на руках и ногах онемели,  наверное,
он отморозил их. Но впереди - Аллэбан,  он  добрался  до  него  по  Дороге
Мертвеца. Его имя войдет в историю, его запишут рядом с  именами  немногих
смельчаков, чей подвиг повторил безвестный лейтенант Харл.
   Ущелье кончилось, они  летели  над  прекрасной  зеленой  страной.  Сэлд
слышал, что Аллэбан далеко не так беден, как прочие  поселения  Рэнда,  но
ничего равного он после Рэнджа еще  не  видел.  Поля,  чудесные  маленькие
коттеджи, возделанные склоны холмов, залитые ярким  солнечным  светом.  Ни
следа типичных для  Рэнда  обрывов,  беспорядочно  нагроможденных  скал  и
валунов - мягкие, пологие склоны, долины, множество небольших запруд, а от
них отходят каналы, по которым поступает на поля живительная влага.
   Сэлд вдруг  почувствовал,  что  весь  вспотел  в  своем  теплом  летном
костюме; ноги и руки начинали отходить и жутко болели.
   Острый Коготь повернул голову. Дикие орлы! Над ним  и  сбоку  кружилось
несколько диких орлов.
   У Сэлда упало сердце. Лук и  колчан  со  стрелами  потеряны  где-то  по
дороге, да и все равно он не смог бы стрелять против ветра. В отчаянии  он
обратил взор на землю  и  решил  использовать  в  качестве  убежища  кучку
крестьянских домиков.
   Но Острый Коготь не обращал внимания на команды хозяина.
   Не надеть ли шоры, не заставить ли  орла  подчиниться  своей  воле?  Но
Принц Тень передумал. Будь что будет. Он устало приник к спине птицы.  Ему
было почти безразлично. Двое диких орлов заняли позицию справа от  Острого
Когтя, трое - слева, но держались они на почтительном расстоянии  и  вовсе
не угрожающе. Нечто вроде почетного эскорта. Или его взяли под стражу?  Не
об этом ли говорил Вонимор? Да и Укэррес рассказывал что-то о  том,  какой
потрясающий дрессировщик этот Карэмэн. Неужели в Аллэбане  орлы  выполняют
приказы людей и без всадника на спине, точно собаки?
   Они мчались над полями, и крестьяне глазели на них разинув рты - словно
орел с наездником бог знает какая невидаль. Изгородей было мало,  а  скота
не видно  совсем,  зато  на  дорогах  полно  велосипедистов  [велосипед  -
величайшее изобретение человеческого ума; никакая культура,  даже  напрочь
позабывшая о других благах  цивилизации,  не  опустится  настолько,  чтобы
расстаться с велосипедом (прим.авт.)].
   Острый Коготь сделал крутой вираж, покружил над небольшой  деревенькой.
Еще пара взмахов усталых крыльев, и  он  ловко  приземлился  на  ближайшей
посадочной  площадке,  слишком  маленькой,   чтобы   называться   гнездом.
Несколько лестничных маршей вели к  прочной  стене,  с  которой  орел  мог
взлететь вновь.
   Тишина, мир, теплое солнышко.
   Сэлд погладил алый гребень - и  на  сей  раз  ощутил  ответный  трепет.
Острый Коготь тоже был доволен.


   Сэлд снял рукавицы.  Десять  пальцев,  а  боль,  словно  их  не  меньше
шестидесяти. Он хотел было спешиться, но смог лишь вывалиться из  седла  и
мешком рухнул на площадку. Чуть погодя он попытался собраться  с  мыслями.
Голова кружилась, в груди точно огнем жгло, горло саднило.
   Проблема номер один: здесь, похоже, нет цепей,  поэтому  Острого  Когтя
придется оставить в шорах.
   Проблема номер два: ни колпачков, ни багров для их  надевания  тоже  не
видно.
   Надо хоть седло снять. Он с превеликим трудом поднялся на ноги.
   - Разрешите вам помочь, - произнес спокойный голос за спиной Сэлда.
   Принц Тень резко  повернулся,  перед  глазами  опять  все  поплыло,  он
зашатался и тяжело опустился на землю. Перед носом у него выросли две пары
ног; одна - в коричневых заплатанных штанах, владелец второй - ноги у него
были тонкие и молодые - обходился и вовсе  без  штанов.  Кто-то  подставил
Сэлду костлявое плечо и помог встать.
   - Шесть ступеней, - услышал Сэлд глухой, старческий голос. - Не спеши.
   Почти повиснув на  этом  маленьком,  хилом  человечке,  Сэлд  сполз  по
ступенькам вниз, там  он  остановился  и  оглянулся.  Голоногий  подросток
проворно забрался на спину Острого Когтя и возился с пряжками шлема.
   - Колпачок, нет колпачка! - пробормотал Сэлд,  рот  был  словно  песком
набит. - Остановите его!
   - Все в порядке, - успокоил старик. - Он не причинит нам вреда.
   И тут здоровенные, голые по  пояс  детины  с  радостными  ухмылками  на
простодушных лицах, сплетя "креслом" сильные руки,  подхватили  и  подняли
Сэлда. От них пахло сеном и потом. Шлем Острого  Когтя  упал  на  землю  у
стены. Орел повернул голову и сверкнул  глазами  на  хозяина.  Принц  Тень
опять попытался  крикнуть,  но  вышло  лишь  хриплое  карканье.  Мальчишка
спрыгнул на площадку и принялся за седельные  подпруги.  Парни  развернули
Сэлда  и  понесли  прочь,  не   обращая   внимания   на   жалкие   попытки
сопротивления.
   Мелькали какие-то строения, деревья; низенький  старичок  в  коричневой
одежде с обветренным лицом и  шапкой  абсолютно  белых  волос  шел  рядом.
Рослые парни примеряли свои шаги к его.  Старик  поглядывал  на  Сэлда  со
смесью изумления и восхищения.
   - Поздравляю, - заговорил он.
   - С чем? - выдавил Сэлд.
   - С покорением Дороги Мертвеца.
   Над ними промчалась темная тень, и Сэлд в страхе втянул голову в плечи.
Огромный коричневый дикий орел кружил вокруг.  Парни  остановились,  чтобы
Сэлд полюбовался удивительным зрелищем - дикарь подсел на насест к Острому
Когтю, в клюве у него висела туша овцы.
   -  Какого  черта?!  -  вскричал  Сэлд,  вернее,  хотел  вскрикнуть,  но
получилось нечто довольно невразумительное.
   - О твоем товарище тоже позаботятся, - сказал старик.
   Незнакомый орел протянул Острому Когтю  всю  тушу  целиком,  тот  мигом
разорвал и проглотил ее. Это не напоминало ухаживание самца за самкой, это
вообще ни в какие ворота  не  лезло.  Орлы  никогда  ничего  подобного  не
делают. Вонимор предупреждал его. Дикий орел раскрыл  крылья,  спрыгнул  с
насеста и полетел над лугом.
   - Славный у тебя товарищ, - сказал незнакомец. Он  весь  прямо  лучился
приветливостью и дружелюбием. Кроме поношенных коричневых штанов,  на  нем
была такая же коричневая рубаха.
   - Кто вы? - На сей раз вопрос Сэлда прозвучал почти отчетливо.
   - Я - Рил Карэмэн.
   Ну и ну! Если б Сэлд стоял на ногах, он бы упал как громом пораженный.
   - Мятежник?
   Карэмэн усмехнулся, подал "носильщикам" знак и вновь  зашагал  рядом  с
ними.
   - Гм... мятежник. А ты - Принц Тень и хозяин Острого Когтя?
   - Откуда вы знаете? - промямлил Сэлд, язык у него заплетался.
   Ответа не последовало. Его внесли на крыльцо, затем в комнату и прямо в
сапогах и летном комбинезоне уложили на кушетку. Чья-то  рука  подала  ему
кружку с какой-то жидкостью.
   - Пей не залпом, а небольшими глотками, - посоветовал Карэмэн, -  а  то
вырвет. Ты сейчас - как сухой чернослив.