амп огромные  боевые  звездолеты  казались
невиданными чудовищами. Джейсон нашел то,  что  искал:  секретную  военную
базу Завернутых. Сердце его наполнилось радостью, а на  глаза  навернулись
слезы, - ведь теперь  невозможно  было  обвинить  этих  странных  разумных
существ в том, что они лишены Чести.
     Он услышал звяканье металла о металл, звуки  голосов,  шарканье  ног.
Подобно дикому зверю, Джейсон, крадучись пошел вперед, и  внезапно  увидел
перед  собой  пустое  пространство.  Он  вздрогнул  от  неожиданности.  На
космодроме, где спокойно могло разместиться до сотни  звездолетов,  стояло
не более дюжины.  Футах  в  пятидесяти  от  себя  Джейсон  увидел  пятерых
матросов, завернутых в зеленые одежды. Туземец, перепоясанный  ремнем,  на
котором висело оружие, - должно быть, стражник, - стоял  и  наблюдал,  как
они разбирают коллапсарный двигатель.  Внезапно  в  ноле  зрения  Джейсона
появился еще один стражник. Молодой румл  невольно  отпрянул,  прячась  за
борт звездолета.
     - ...Ничего, - услышал он. - Наверное, короткое замыкание. По крайней
мере, нам ничего не посылали. Я проверял.
     - Может, крыса? - спросил первый стражник.
     -  Нет.  Комната  пуста.  Если  бы  крыса  оказалась  на  загрузочной
платформе, я нашел бы ее труп. Наверху пытаются выяснить, что произошло.
     Джейсон попятился. Туземцы, конечно, не подозревали,  что  среди  них
находится пришелец, но теперь они удвоят свою бдительность. Тем  не  менее
Джейсон ликовал в душе. Царство, поманившее его, было совсем близко. Мечта
превращалась в реальность.
     Он дотронулся до верхней пуговицы куртки, отрегулировал фокус  камеры
и примерно в течение получаса ходил между звездолетами, фиксируя на пленку
все, что было возможно. К сожалению, ему не удалось заснять  потолок,  так
что работа механизма, открывающего  и  закрывающего  крышу  при  взлете  и
посадку звездолетов, осталась невыясненной.  Впрочем,  эта  информация  не
представляла особого интереса.
     Закончив съемки, Джейсон вернулся к двери в помещение, где находилась
шахта лифта. Туземцы наверняка выключали свою  установку,  когда  им  надо
было подойти к загрузочной платформе, и Джейсон  провел  несколько  долгих
минут в поисках панели дистанционного управления лучами. Ему не удалось се
обнаружить. С каждой секундой опасность пребывания на  засекреченной  базе
Завернутых возрастала.
     Внезапно его осенило. Он знал, что в пространство у самой двери  лучи
не попадали. Смелый и крайне рискованный план зародился в голове Джейсона.
Если ему удастся оттолкнуться от порога и, ни  разу  не  коснувшись  пола,
допрыгнуть до загрузочной платформы, он будет в безопасности. Иного выхода
у него не было. Приходилось рисковать не только своим будущим Царством, но
и жизнью.
     Ему предстояло пролететь по воздуху двадцать два фута.
     Он отошел от двери футов на тридцать, снял с себя тяжелые  ногоступы,
сунул их в карман куртки. Затем опустился на четвереньки и  выгнул  спину.
На мгновенье его охватил страх, но он быстро справился с  ним  и  помчался
вперед.
     В эту минуту Джейсон думал только об Основании Царства.
     Ему недавно исполнилось два сезона, он обладал великолепной  реакцией
и  после  тренировок  с  Бродом  Младшим  Братом  находился  в  прекрасной
спортивной форме.  Пробежав  тридцать  футов,  он  развил  скорость  более
двадцати миль в час.
     Ему показалось, что он почти не оттолкнулся от порога, но удар когтей
по бетонному полу сделал свое дело. Какие-то доли секунды он  находился  в
полете. Шахта лифта стремительно неслась ему навстречу. Затем Джейсон упал
на плоскую поверхность загрузочной платформы; от удара у него  перехватило
дыхание. Комната безмолвствовала. Автоматика Завернутых не сработала.
     Больше всего  Джейсон  боялся,  что  шум  от  его  падения  привлечет
внимание туземцев. Наполовину оглушенный, он вытянул руку, нащупал кнопку,
нажал на нее. Платформа понеслась наверх.
     С облегчением вздохнув, Джейсон  выхватил  лучевой  пистолет,  и  как
только платформа остановилась, вскочил на ленту транспортера. Он  бежал  к
выходу, не сомневаясь, что Фактор Случайности, до сих пор  помогавший  ему
во всем, не оставит его и сейчас.
     - Эй, ты! Стой! - услышал он чей-то окрик.
     Не колеблясь ни секунды, Джейсон выстрелил  в  направлении  голоса  и
спрыгнул с транспортера. Позади раздался звук падающего тела. Голубой  луч
скользнул по тому месту, где Джейсон только что стоял. Быстро  пробравшись
между станками, он прислонился к широкой трубе  и  стал  слушать  разговор
трех туземцев.
     - Что случилось? - спросил первый из них.
     - Мне показалось, на транспортере кто-то был, - ответил  второй,  тот
самый, который окликнул Джейсона. -  Я  выстрелил,  поскользнулся  и  упал
между цистернами.
     - Тебе не вылезти?
     - По-моему, я сломал ногу.
     - Подожди, сейчас мы тебе поможем. Говоришь, на  транспортере  кто-то
был?
     - Может, показалось, не знаю. Когда объявляют тревогу, чего только не
померещится. Вытащите меня отсюда!
     - Билл, заходи слева.
     - Эй! Полегче на поворотах!
     - Ладно, ладно, все в порядке. Сейчас отнесем тебя к доктору.
     Голоса затихли в отдаленье. Наступила  мертвая  тишина.  Джейсон  был
потрясен. Невероятно, но Фактор Случайности  вновь  помог  ему  в  трудную
минуту.
     Он огляделся по сторонам, увидел рядом с собой широкую  металлическую
полосу, соединяющую нечто похожее на  газотурбинный  двигатель  с  началом
ленточного транспортера. Дверь в  здание  была  открыта,  в  нее  проникал
солнечный свет. Фактор Случайности, подумал  Джейсон,  помогает  тем,  кто
ведет себя безупречно.
     Недолго думая, он вскочил на металлическую полосу и  побежал  вперед.
Когти его заскользили по полированной поверхности. Джейсон побежал быстрее
и чуть было не упал. Издалека до него донесся странный звук,  напоминающий
хлопок. Стараясь удержаться на ногах, он  почувствовал,  как  мускулы  шеи
внезапно свело судорогой. Он бежал из последних сил.  Неожиданно  сознание
его помутилось, тело обмякло.
     Он провалился во тьму.



                                    19

     Джейсон развинтил небольшую трубку на две половинки и спрятал  их  во
внутренний  карман  пиджака.  Двое  охранников  в  голубой  форме  вынесли
безжизненное тело Катора из-за станков, между которыми он упал, и положили
на бетонный пол перед входом.  Джейсон  присел  на  корточки,  вытащил  из
мускулистой шеи румла небольшую иглу  и  одновременно  ловко  отстегнул  и
спрятал в руке верхнюю пуговицу его куртки.
     Встав на  ноги,  Джейсон  повернулся  и  очутился  лицом  к  лицу  из
Свенсоном.
     - Надеюсь, теперь вы скажете, какое средство использовали? -  спросил
представитель Белого Дома, поблескивая стеклами очков.
     Джейсон устало улыбнулся.
     - Разбавленный спирт.
     - Спирт! - Свенсон уставился на него, затем негодующе  воскликнул.  -
Мы могли бы и сами догадаться! Ведь румлы очень похожи на людей.
     - Совсем не так, как вы думаете. Алкоголь опьяняет и тех,  и  других,
но не в равной мере. Большинство наших лекарств - хлороформ,  например,  -
смертельны для румлов. - Он кивнул в сторону  Катора.  -  Вы  видели,  как
быстро он потерял сознание после  того,  как  в  его  кровь  попало  всего
несколько капель спирта? Мы с вами и не  почувствовали  бы  действия  этой
дозы.
     - Да... - неохотно согласился Свенсон  и  бросил  на  Катора  быстрый
взгляд. - Что ж, начнем подключать к нему датчики. Когда  он  проснется  и
улетит на свой звездолет... Кстати, когда он проснется?
     - Румлы глотают культуру бактерий с той же целью,  с  какой  мы  пьем
виски, - чтобы получить удовольствие. Они пьянеют через  несколько  минут,
затем отключаются часа на два. Бессознательное состояние сменяется  у  них
глубоким сном, который длится примерно четыре часа.
     - Значит в нашем распоряжении шесть часов?
     - Нет. Чувство ответственности,  беспокойство  за  судьбу  Экспедиции
могут заставить меня... его... - Стекла очков Свенсона вновь  блеснули,  -
проснуться, как только бессознательный период закончится.
     - Вы в этом уверены?
     - Да. Почему бы вам  не  пригласить  сюда  своего  доктора,  если  вы
сомневаетесь в моих словах?
     - Прекрасная мысль. - Свенсон повернулся, подошел к двум охранникам.
     Джейсон незаметно отошел в сторонку, спрятался за  один  из  станков,
вытащил из  кармана  небольшой  кубик.  Действуя  ощупью  в  полутьме,  он
отрегулировал фокус камеры-пуговицы, снятой с куртки Катора, и прижал ее к
крохотному отверстию в центре кубика. В течение нескольких секунд  Джейсон
прислушивался к легкому жужжанию, затем сунул кубик в карман, вышел  из-за
станка и вновь подошел к безжизненному телу Катора, рядом с которым стояли
уже четыре охранника.
     - Надо бы проверить, не повредила ли ему игла, - небрежно сказал он.
     Стражники нерешительно переглянулись и расступились.
     Джейсон присел на корточки, наклонился, положил левую руку  на  грудь
Катора и, делая вид,  что  осматривает  его,  ловко  пристегнул  пуговицу.
Охранники ничего не заметили. Да и как могло прийти им в голову, что румлы
не пришивают, а пристегивают пуговицы?
     -  В  чем  дело,  Джейс?  Не  путайтесь  под  ногами!  -  услышал  он
раздраженный голос Свенсона. - Уходите отсюда. Вы мешаете нам работать.  -
Тон  Свенсона  отражал  его  мысли:  после  того,  как  под  кожу   Катора
имплантируют всевозможные микродатчики, в Джейсоне отпадет нужда.
     И вновь Джейсон незаметно отошел в  сторону.  Готовясь  к  встрече  с
Катором, он сказал Свенсону, что  ему  необходимо  знать  план  не  только
заброшенного завода, но и окрестностей. Сейчас Джейсон шел к выходу, -  но
не к тому, за которым на небольшом аэродроме его поджидал самолет, готовый
вылететь в Вашингтон.
     Через дверь в дальнем  конце  помещения  Джейсон  вышел  на  заросший
дворик, окруженный колючей проволокой,  за  которой  раскинулась  кленовая
роща. Больше часа ему потребовалось, чтобы  добраться  до  шоссе.  Автобус
опоздал на восемнадцать минут. Джейсон сел в  него,  устало  откинулся  на
спинку сиденья, закрыл глаза. Он сделал все, что мог.
     С этого момента решение проблемы находилось в  руках  Катора  и  глав
Семей на планете румлов.



                                    20

     Он лежал между двумя металлическими стенами. Тишина звенела  в  ушах.
Должно быть, падение с металлической ленты не прошло для  него  бесследно.
Но стражники, очевидно, так и нашли его...
     Внезапно он услышал голоса. Два туземца разговаривали неподалеку.
     - ...невозможно, - говорил первый из них. - Мы все обыскали.
     - Вы ведь покинули свой пост, когда отнесли Роджера к доктору?
     - Да, сэр. Но Гарри стоял у двери, пока нас не было. А вернувшись, мы
тщательно осмотрели все помещение. Посторонних здесь нет.
     - Чудной  сегодня  день,  -  сказал  второй  туземец.  -  Сначала  по
абсолютно непонятной причине происходит короткое замыкание, затем  Роджеру
мерещится какая-то чертовщина. Ладно, будем считать, ничего  страшного  не
произошло. Напишу докладную, потом опечатаем здание до прихода инспектора.
     - Хотел бы я знать, что здесь можно украсть?  -  раздраженно  спросил
первый туземец. - Боевой звездолет весом в полмиллиона тонн  в  карман  не
засунешь.
     - Инструкции... - Голоса  затихли  в  отдалении,  и  вновь  наступила
мертвая тишина.
     Джейсон зашевелился.
     Больше всего на свете он боялся, что сломал себе руку  или  ногу.  Но
нет. Вроде бы все обошлось. Его предположение подтвердилось: он  отделался
одними  ушибами.  С  благодарностью  подумал  Джейсон  о  том,   что   ему
исполнилось всего  два  сезона.  Будь  на  его  месте  старик  с  хрупкими
костями... страшно представить, что могло бы произойти.
     Он прополз между станками, перебрался через какую-то трубу и увидел в
нескольких  шагах  от  себя  полуоткрытую  дверь.  Джейсон  посмотрел   по
сторонам, быстро выбежал из здания и прижался к стене. Туземцев  нигде  не
было видно. Чуть прихрамывая, он  пересек  двор,  вышел  через  ворота  и,
пробираясь между деревьями, растущими вдоль дороги, отправился в  обратный
путь.
     Стоял жаркий летний полдень. Туземца на берегу речки не было, видимо,
он ушел домой. Джейсон добрался до космической лодки, никого  не  встретив
на своем пути, но лишь очутившись на ее борту, в привычной  обстановке,  с
облегчением вздохнул.
     Впрочем, расслабляться не стоило. Его все  еще  могли  обнаружить,  а
стартовать днем было слишком рискованно. До Основания Царства ему  остался
один шаг. Он сделает его вечером.
     С наслаждением сняв с  себя  омерзительную  одежду,  Джейсон  занялся
собой. Прикосновения к некоторым местам на теле вызвали у него болезненные
ощущения. Неприятно, но не страшно, подумал  он.  Неделя,  другая,  и  все
пройдет. Главное, что верхняя пуговица на куртке в целости и  сохранности.
Исследовательский  Центр  получит  ценнейшую  информацию  о  военной  мощи
противника, а он, Джейсон, предоставит Инспекторам уникальные  сведения  о
самих Завернутых. Теперь... скорей бы наступил вечер!
     Он терпеливо ждал, а перед  его  внутренним  взором  одно  за  другим
возникали лица сыновей, которых родят ему жены. Первого он назовет Атоном,
в Честь Атона Дядюшки по Матери, второго - Хораагом,  третьего  -  Беллой.
Когда они выберутся из материнских  сумок,  он  расскажет  им  (каждому  в
отдельности) о благородных румлах, в Честь которых они названы. И  о  том,
какую роль эти достойнейшие мужчины играли в жизни  их  отца,  основавшего
Царство на планете Завернутых.
     Сам он останется здесь навсегда. Но, возможно, во втором или  третьем
поколении один из его отпрысков захочет вернуться на родную планету (а это
его неоспоримое право) и построить там "дворец Катора". И, может быть,  со
временем в этом дворце родятся румлы, которые тоже осуществят  свою  мечту
об Основании Царства.
     Он этого  не  узнает.  Даже  кости  его  превратятся  в  сухую  пыль,
развеянную по  планете  Завернутых.  Но  кровь  его  будет  течь  в  жилах
потомков, и кровь эта будет славить их,  ибо  они  лишь  частички  целого,
вечно изменяющегося, стремящегося  к  невообразимым  высотам,  на  которых
румлы, освободившись от всего наносного, будут жить безупречно,  повинуясь
одному закону - Закону Чести.
     ...Желтое солнце становилось красным, закатываясь за  горизонт.  Тени
удлинились, стволы деревьев слились в  одно  серое  пятно.  Выждав  еще  с
полчаса, Джейсон присел  на  корточки  перед  рацией,  включил  се.  Через
секунду из динамика послышался голос:
     - Ведущий?
     Он промолчал.
     - Ведущий? Говорит капитан. Твоя рация работает. Ты меня слышишь?
     Он продолжал молчать; кожа у его носа собралась морщинами.
     - ВЕДУЩИЙ!
     Он чуть наклонился к микрофону и прошептал:
     -  Бесполезно...  -  голос  его  стал  хриплым,  полупридушенным.   -
Туземцы... окружают... Капитан...
     Он умолк.
     - Ведущий! Держись! Мы поднимаем звездолет и немедленно вылетаем тебе
на помощь...
     -  Не  успеть,  -  выдохнул  он,  вновь  наклоняясь  к  микрофону.  -
Безнадежно. Но я не дамся живым. Да не лишишься ты воды, прохлады, по...
     Джейсон нажал на кнопку.  Космическая  лодка  рванулась  в  темнеющее
небо, и из ее люка вывалился небольшой цилиндрический предмет.  Ударившись
о землю, он  взорвался,  расцветив  мирный  летний  пейзаж  всеми  цветами
радуги, как бывает только при взрыве коллапсарного поля.
     Джейсон не торопился. Затратив на полет несколько часов, он высадился
на Луне, открыл звездолет, пошел по пустынным коридорам. Команда, как он и
ожидал, находилась в Спортивном Зале. Мертвые румлы лежали рядами: капитан
и специалисты - отдельно от матросов. Зная, что не смогут вернуться  домой
без Ведущего, не имея Ключей,  они  благородно  покончили  с  собой,  дабы
следующая Экспедиция получила собранную ими информацию и добилась успеха.
     Испытывая к ним чувства любви и  признательности,  Джейсон  прошел  в
рубку,  прослушал  подробный  отчет  капитана   о   происшедшем,   включил
магнитофон  на  запись  и  рассказал  о  том,  как  ему  удалось  обмануть
Завернутых  и  спастись,  хотя  на  первый   взгляд   положение   казалось
безвыходным. Затем он вернулся в Спортивный Зал и одно за  другим  перенес
тела в трюм, чтобы доставить их на родную планету. Это был необязательный,
но благородный поступок, который  главы  Семей  не  могли  не  оценить  по
достоинству.
     Теперь, когда координаты планеты Завернутых  стали  известны,  расчет
обратного курса занял у  Джейсона  немного  времени.  Он  будет  дома,  не
пройдет и двух дней, ведь управлять  большим  звездолетом  после  открытия
коллапсарного поля было так же легко, как маленькой космической лодкой.
     Джейсон ввел программу полета в компьютер, подождал,  пока  звездолет
взлетит, и прошел в свою каюту. Он заказал себе  обед,  вынул  тарелки  из
ниши в стене, поставил их на стол. Затем  достал  из  шкафчика  пузырек  с
культурой бактерий... и неожиданно понял, что  не  хочет  пить,  не  хочет
разменивать  те  чувства,  которые  он  сейчас  испытывал,  на   никчемное
удовольствие от опьянения.  Не  колеблясь  ни  секунды,  Джейсон  выбросил
пузырек в мусоропровод и внезапно вспомнил, что не выполнил одного  своего
обещания: не закопал червячка в землю, его породившую.
     Из кармашка доспехов, поверх которых он совсем недавно  носил  одежду
Завернутых,  Джейсон  достал  прозрачный  кубик  и  поднес  его  к  свету.
Текстолит заискрился; червячок, казалось,  ожил  и,  извиваясь,  кланялся,
словно признавая Джейсона бесспорным властелином голубой планеты.
     Он положил кубик  на  стол,  вложил  камеру-пуговицу  в  проекционный
аппарат, нажал на кнопку. Экран засветился. Джейсон увидел восход красного
солнца, замаскированную космическую  лодку.  Он  с  облегчением  вздохнул,
подошел к своему помосту на  другом  конце  каюты,  забрался  на  него,  с
наслаждением свернулся в клубок.
     Тем временем кадры на экране мелькали  один  за  другим.  Разговор  с
туземцем, заброшенный завод, подземный космодром,  загрузочная  платформа,
лента транспортера, охранники...  В  тот  момент,  когда  Джейсон  упал  в
пространство между станками, изображение на экране померкло, звук пропал.
     Должно быть, подумал Джейсон, камера сломалась от удара, и дальнейшие
события  на  пленку  не  фиксировались.  Впрочем,  это  не  имело  особого
значения.
     Он совсем было собрался встать с  помоста  и  выключить  проекционный
аппарат, когда экран вновь засветился. Туземец, тот самый,  который  ловил
рыбу, спокойно смотрел на Джейсона. На этот раз  он  сидел  не  на  берегу
речки, а в небольшой комнате.
     Туземец вынул изо рта дымящуюся бумажную трубочку.
     - Приветствую вас всех. Я верю, что нахожусь среди друзей,  -  сказал
он на языке румлов, практически безупречно  выговаривая  каждое  слово.  -
Приветствую себя, Катор Троюродный Брат Брутогази,  а  также  глав  Семей,
которые увидят меня на своей родной планете...
     Катор бросился к экрану.



                                    21

     Джейсон споткнулся, ударился  плечом  о  чугунную  ограду.  С  трудом
выпрямившись, он в который раз попытался запахнуться в куртку. В столичном
городе шел дождь. Джейсон бродил по улицам  Вашингтона  вот  уже  двадцать
часов. У него был шанс избежать ареста, если только он не пойдет домой или
не появится  в  местах,  где  его  могут  узнать.  По  подсчетам  Джейсона
критический момент должен был наступить через шесть часов, а  значит,  ему
предстояло скрываться в течение всего этого времени.
     Поддавшись слабости, он решил хоть немного отдохнуть,  прислонился  к
ограде,  вытащил  из  кармана  газету,  уставился  на  свою  фотографию  и
заголовок: "Разыскивается ФБР". Джейсон в очередной раз  пробежал  глазами
колонк