у. Возможно, сработал защитный механизм святилища, включенный его охраной. Значит, должен существовать и механизм сброса воды. Вам не кажется, Мстислав Сергеевич, что вот там, между теми ребристыми колоннами, виднеется вертикальная расщелина?
     Лось всмотрелся.
     - Кажется, там уклон...
     - Вот! Если ту перегородку перед расщелиной убрать, вода хлынет в нее и уйдет.
     - Ну, не знаю...
     - Я схожу посмотрю.
     Высокий запрыгал по камням вокруг озера, не выпуская из руки свой портфель, перелез через гребень скалы, исчез. Лось огляделся, увидел борозду в каменной ложбине, проделанную словно бы гигантской мотыгой. Подошел.
     Борозда серебрилась, будто облитая расплавленным металлом, и в ней застыли стеклянные пузыри и вздутия. В одном пузыре был виден чей-то изогнутый коготь. Лось вспомнил оплавленную борозду в Доме Высшего Совета, размазавшую паука. Она была похожа на эту. Совпадение? Или существует оружие, способное плавить камень? Не о нем ли предупреждал толстяк-домоуправитель Аэлиты, когда бормотал о "странных машинах", якобы найденных в недрах гор? Что-то сверкнуло на противоположной стороне озера. Раздалось ядовитое шипение. Лось вздрогнул, невольно взялся за маузер. Подошел ближе к воде.
     - Высокий?
     Зигзагом метнулось искаженное эхо.
     - ...айся! - донеслось издалека, сопровождаемое дребезжащими отголосками. - ... ально!
     - Что?
     Снова зашипело. Но звук был пустой, мертвый, так могла шипеть струя пара, а не живое существо.
     Лось заинтересовался, взобрался на скопление толстых каменных плит, жалея, что не взял с собой бинокль. У каменного гребня, отгородившего озеро от узкой ущелины между вертикальными стенами, показалась темная, обтянутая бликующей пленкой фигура. Было непонятно, что там делает Высокий. Он то наклонялся к земле, то приникал ухом к камню, словно вслушивался в подземные шорохи. Исчез между скалами, появился снова и скачками понесся вверх по склону дна, увидел Лося, свернул к нему.
     - Там начинается ущелье, - сказал он, бурно дыша. - По нему когда-то текла вода. А это означает, что механизм сокрытия Священного Порога включался неоднократно.
     - Вы предлагаете поискать его?
     - Было бы время - нашли бы, но можно обойтись и без него. Каменная стенка тонкая, всего с десяток метров. Думаю, одного МК хватит.
     - Чего?
     По губам попутчика скользнула кривая улыбка.
     - Это такая... фаната.
     У обреза воды в северной части озера, отгороженной скалистым гребнем, вздулся вдруг огненный шар. Лопнул, превратился в яркий факел, вонзившийся в стену. Раздался чудовищный грохот, гул, задрожала почва. По озеру пошла рябь. Огненный вихрь пробил скалу, погас. Во все стороны ударила волна дыма, пыли и каменных осколков. Стоящих на плите Лося и Высокого едва не сбросило вниз ударной воздушной волной.
     - Боже мой! - выдохнул Мстислав Сергеевич. - Что это было?!
     Послышался нарастающий рев. Воды озера устремились в проделанную взрывом брешь.
     - Так я и думал, - с удовлетворением потер ладони Высокий. - Подождем немного. Вода спадет, и можно будет спуститься к этому вашему Порогу.
     - .. ди-ин! - послышался сквозь шум тонкий вскрик. - ... ин ...ба-а!
     Лось поднял голову.
     Высоко на обрыве, где начиналась лестница в пропасть, виднелась головка марсианки.
     - Иха! - закричал в ответ Лось, надсаживаясь, замахал руками. - Все в порядке! Не ходи сюда, сорвешься!
     - ..ли-и! - донеслось непонятное. - ...ины... ана-а!
     - Не понял! Что ты сказала?!
     - ...дите!.. бли-и... ана-а...
     - Не понимаю. - Лось оглянулся на Высокого. - То ли она хочет предупредить о чем-то, то ли спуститься к нам. Я, пожалуй, поднимусь, узнаю, в чем дело. Заодно схожу к лодке, захвачу все необходимое.
     - Надо было сразу взять лодку, - сказал Высокий. - Сможете спуститься сюда?
     - Наверно, смогу.
     - Тогда поднимайтесь, я подожду вас здесь. Будьте начеку, сразу стреляйте, если что.
     Лось бросил взгляд на пенную струю воды, вливающуюся в ущелье, и направился к лестнице.

Трансгресс

     Тарас никогда особенно не интересовался планетами Солнечной системы, ни в детстве, ни в юности. Изучив факультатив по астрономии в гимназии, он перестал мечтать о полетах на ближайшие небесные тела, тем более что все они были обжиты людьми и достичь любой планеты можно было в течение минуты - с помощью метро. Однако романтическая история любви землянина и марсианки, описанная древним мастером слова Алексеем Толстым, заставила молодого человека по-иному взглянуть на реалии жизни, и ему захотелось побывать на Марсе, чтобы оценить его особенности и сравнить с описанием планеты Толстым.
     После того как Большой инк Хроноинститута обнаружил-таки Ветвь с характеристиками Солнечной системы, близкими литературным, появился шанс посетить этот инвариант и познакомиться с действующими лицами повести Толстого. Но доступа к трансгрессу, пронизывающему все Ветви Древа Времен, ни у самого Тараса, ни у его подруги не было, поэтому осуществление идеи приостановилось. Настя пообещала что-нибудь придумать и пропала, не отвечая на вызовы. Помаявшись какое-то время в одиночестве, Тарас и полетел на Марс.
     Сначала метро доставило его на одну из станций метеослужбы, контролирующей состояние верхнего слоя искусственно созданной атмосферы планеты. С высо-
     Ты в четыреста пятьдесят километров он долго любовался грандиозной возвышенностью Тарсис площадью около тридцати миллионов квадратных километров и высотой в десять километров. В центре возвышенности располагался сглаженный кратер древнего вулкана, который собственно и создал это поднятие, похожий на подслеповатый глаз. Вокруг Тарсиса простиралась во все стороны корытообразная депрессия - трог, выходящий на бассейн Аргир на востоке, что был порожден падением гигантского метеорита, на равнины Хриза и Асидация и на Полярный бассейн, а также на равнины Аркадия и Амазонис на северо-западе. Естественно, никаких "каналов" искусственного происхождения на поверхности Марса обнаружено не было. Зато присутствовала разветвленная система долин, каньонов и русел водных потоков. Почти все истоки этих ныне пересохших рек находились на Тарсисе, и из космоса это было очень хорошо видно. Сотни миллионов лет назад Марс обладал плотной атмосферой и обширным океаном, глубина которого в некоторых местах могла достигать двух километров.
     В нынешние времена человек многое изменил на Красной планете. Создал атмосферу, которой можно было дышать, растопил полярные и подпочвенные льды, спланировал озера, моря и реки. Появилась растительность - преимущественно голубовато-желтого цвета, леса и луга. В леса были запущены звери - от ежей и белок до росомах, в реки и озера - рыба.
     Глаз то и дело цеплялся за отблескивающие купола городов и поселков, башни энергоснабжения, белесые шпаги орбитальных лифтов. Но все эти признаки цивилизации не трогали душу, так как были привнесен! на Марс извне, землянами. Разумной автохтонной цивилизации в данном "родном" инварианте Вселенной на Марсе никогда не было.
     Насмотревшись на планету с космических высот Тарас спустился "с небес на землю" и взобрался на знаменитый вулкан Олимп высотой более тридцати километров. Впрочем, "взобрался" - не совсем точное слово. Тарас не стал тратить время на подъем по склону горы, как это делают альпинисты, он просто взял антиграв на транспортном узле ближайшего арестауна и посадил его на вершине горы.
     Однако вулкан ничем его не поразил. Основание конуса Олимпа было столь широким, что сглаживало впечатление большой высоты. К тому же и горизонт на Марсе - вдвое ближе, чем на Земле, - не позволял видеть крупные формы рельефа издали, во всем великолепии перспективы. Единственное, что подтверждало факт высоты вулкана, - низкое давление воздуха: дышать на вершине Олимпа было нечем. Толщина атмосферы на планете, создающая необходимое давление у поверхности, не превышала десяти километров.
     Слегка разочарованный, Тарас вернулся домой, Насте не дозвонился и напросился на аудиенцию к деду, которого не видел уже два дня.
     Они встретились, как и в прошлый раз, в рабочем модуле генерального эксперта Службы безопасности УАСС. Жданов-старший выглядел угрюмо-озабоченным и не сразу отвлекся от своих мыслей: он был запакован в кокон-кресле, общаясь по системе "спрута" сразу с двумя десятками абонентов. Наконец он вышел из поля мыслесвязи, развернул кокон, помял лицо ладонями и посмотрел на внука.
     - У тебя вид заговорщика.
     Тарас внутренне поежился, не удивляясь в общем-то проницательности деда. Сказал с бодрой улыбкой:
     - Пытаюсь примирить желания с возможностями. Брови Павла прыгнули вверх.
     - Это что-то новенькое. Раньше ты не обращал внимания на такие пустяки, как отсутствие возможностей. Или это сказывается благотворное влияние некой молодой особы по имени Анастасия?
     Тарас хотел сказать, что именно Настя подвигла его на осуществление проекта путешествия в реальность толстовской Аэлиты, но прикусил язык.
     - Как твои дела?
     - Голова пока цела, - усмехнулся Павел.
     - Нашли своего беглеца?
     - Какого?
     - Ты говорил, что у вас ЧП: сбежал какой-то квистор-униформер, наказанный за свои ошибки ограничением свободы.
     - Ах, это... нет, мы его еще не нашли. История вообще-то странная, запутанная... не правильная...
     - Почему не правильная?
     - Совпало множество удивительных событий, сложившихся в статистический вектор воздействия на ситуацию. Таких случайностей просто не бывает. Создается впечатление, что в освобождении нашего варяга участвовали некие высшие силы.
     - Игроки, что ли?! - воодушевился Тарас. - Хронохирурги?! Или Те, Кто Следит?
     Жданов-старший снова помял лицо ладонями.
     - Может быть.
     - Как интересно! Расскажи поподробней!
     - Не имею права. Твой допуск пока не соответствует уровню расследования.
     Тарас погрустнел.
     - Жаль... Сказал хотя бы, что натворил этот ваш беглец. За что его наказали?
     - Он позволил себе без санкции СЭКОНа соорудить нечто вроде хронокля - топологически обособленной хронозоны с особыми условиями, для чего ему понадобилось "засушить" одну Веточку Древа.
     - Ничего себе! Как это ему удалось?!
     - Не удалось, служба контроля спохватилась во-
     Время. Его взяли при попытке затащить в трансгресс мощный генератор свертки пространства.
     - Компактификатор?!
     - Да.
     - Здорово! А потом он все-таки сбежал?
     - К сожалению.
     - Мощный парень! Я его знаю?
     - Вряд ли. Ты с каким вопросом пришел? Новостей у меня нет.
     Тарас замялся.
     - Что молчишь? - рассеянно посмотрел на него Павел. - Если есть что сказать, говори.
     - Мы нашли инвариант! - выпалил Тарас.
     - Поздравляю... - Рассеянный взгляд деда изменился, стал озадаченно-испытующим. - То есть, что значит - нашли?
     - Мне помогала Настя Белая. У нее есть допуск к Большим инкам, мы пошли в Институт, и Дуб помог нам найти инвариант с нужными параметрами.
     - Вот сорванцы! - осуждающе покачал головой Жданов-старший. - Неужели такой инвариант существует?
     - Мы тоже сначала не поверили. Но он подходит идеально!
     - И Лось с Аэлитой есть? Тарас сконфузился.
     - Такой информации в интенсионале нет, но если существует все остальное - Петроград времен революции, цивилизация на Марсе, яйцеобразные ракетные аппараты, то должны существовать и наши герои. Это можно проверить.
     Жданов-старший покачал головой, не обратив внимания на оговорку внука.
     - Что-то здесь не то... Если законы инварианта допускают полеты в космос на такой архаической иско-
     Паемой технике, значит имеется некая тщательная подгонка параметров.
     - Что ты имеешь в виду? - удивился Тарас.
     - Ты будущий квистор и должен понимать, что подобное сочетание физических законов можно поддерживать только искусственно.
     - Вовсе не обязательно, - горячо возразил Тарас. - Возможно, инвариант находится в зоне экстремального перегиба физических постоянных, на самом краю зоны вероятностного обнуления.
     Павел хмыкнул.
     - Теорию хроноветвления ты изучил. Может быть, я и не прав. Но инвариант действительно интересный, надо бы обратить на него особое внимание. Дай-ка мне координаты.
     Тарас, поколебавшись, сунул ему булавку компакта.
     - Дед, ты бы помог нам...
     Павел скопировал запись, вернул компакт.
     - В чем?
     - Нельзя ли нам десантироваться туда? Поглядеть одним глазком на марсиан... Мы тихонько, в режиме "инкогнито"... А заодно поработаем над ретроисто-рией инварианта, уточним параметры континуума...
     - Это нереально. Инварианты с сильными отклонениями от стандартной вита-полосы подлежат изучению экспертами СЭКОНа и Службы безопасности. Я вообще удивлен, почему Большой Дуб разрешил вам поиск и дал интенсионал.
     - Но мы же ничего криминального не делаем.
     - Существуют правила допуска к секретной информации, и если они нарушаются, последствия могут быть самыми непредсказуемыми.
     - Значит, ты мне не поможешь?
     - Пока не проведу собственное расследование и не буду убежден в...
     - В чем?
     - В отсутствии этих самых непредсказуемых последствий, - ушел от прямого ответа Жданов-старший. - Все, иди, мне надо работать. Привет подружке.
     - Передам, - кивнул разочарованный Тарас. Он надеялся, что дед все-таки согласится помочь с допуском к трансгрессу, но если тот говорил "нет", уговаривать его было бесполезно.
     Из терминала УАСС Тарас направился сначала к маме, на Меркурий, выпил с ней чашку холодной ча-рыни, а потом двинулся домой. Каково же было его удивление, когда он у коттеджа встретил Настю.
     - Привет! А я тебе звоню, звоню...
     - Я решала проблему, - рассеянно ответила девушка, одетая в сарафан-уник; фигурка у нее была что надо, и Тарас невольно залюбовался подругой.
     - Какую проблему?
     - Пойдем ко мне, расскажу.
     - Хорошо, только искупаюсь и переоденусь.
     - Жду.
     Настя независимой походкой направилась к соседнему коттеджу прямо по лужайке. Тарас проводил ее восхищенным взглядом, думая о... ни о чем, собственно, не думая, просто любуясь девушкой, и спохватился лишь после тихого шепотка Терафима.
     - Успеешь еще насмотреться, пора в душ.
     - А ты не подглядывай, - огрызнулся молодой человек, краснея. Признаваться, что Настя ему очень нравится, несмотря на ее независимый характер, не хотелось.
     Через несколько минут он, посвежевший и чистый, благоухающий приятным ароматом дзэнодеколона, вприпрыжку мчался к жилищу семейства Белых, где бывал уже не один раз. Настя ждала его в своей ворк-спальне с перестраивающимся по желанию интерьером. В данный момент помещение представляло собой рубку старинного космического корабля, каким его рисовали писатели сотни лет назад: гнутые стены с подсветкой, черные вогнутые чаши экранов, пульты управления, панели с мигающими индикаторами, мощные кресла с защитными устройствами. Настя сидела в одном из кресел и сосредоточенно сосала лимон.
     - Тут у тебя так здорово... - заикнулся Тарас. Девушка шевельнула пальчиком.
     "Рубка космолета" исчезла. Появились удобные мягкие кресла, диван, цветочные пилоны, вырастающие из нежно опалесцирующих стен. Потолок над головой растаял, пропуская в комнату краски вечернего заката.
     - Садись, - приказала Настя. Тарас безропотно повиновался.
     - Ты был у деда?
     - Был, но он запретил мне...
     - Я так и думала. Что он сказал?
     - Что найденный нами инвариант реализует пограничную ситуацию. Похоже, Ветвь в скором времени закроют, пока ее не изучат эксперты СБ.
     - У меня те же данные. Поэтому нам надо по-быстрому слетать туда и вернуться, пока инвариант не закрыли.
     Тарас ошеломленно посмотрел на подругу.
     - Ты понимаешь, что говоришь? Если нас застукают на переходе или при десантировании...
     - Не застукают, я все продумала. У деда в личной лаборатории пылится хроноинвертор с прямым выходом на трансгресс. Мы разблокируем его, тихонечко бросим "струну" в инвариант, разберемся, что к чему, и вернемся. Никто и не заметит.
     - Ты сумасшедшая! - пробормотал Тарас.
     - Ничуть, - не обиделась Настя. - В конце концов, имеем же мы право на летний отдых или нет?
     - Хронодесантирование, да еще неразрешенное, - не отдых.
     Настя задумчиво посмотрела на друга, оттянула
     Губу.
     - В принципе, я могу обойтись и без тебя...
     - Я согласен! - поспешно сказал Тарас.

Шахта

     Иха смотрела преданно и жалобно, кивая на слова Лося и не вдумываясь в смысл сказанного. Она поняла только, что Сын Неба спускается в подземелье царицы Магр, чтобы найти Аэлиту. Этого ей было достаточно. В конце концов убедив марсианку в намерении вернуться, Лось сел в лодку и почти без напряжения посадил ее на дно пропасти, у выступившего из воды Священного Порога.
     Высокий уже осматривал Порог, представлявший собой кольцевой выступ из золота диаметром около двадцати метров и высотой в два с лишним метра. Он ухитрился залезть на Порог и теперь прохаживался по его кромке, поглядывая на зеркало воды в центре образовавшегося колодца. Когда Лось вылез из лодки, Высокий спрыгнул на осклизлые мокрые камни, выбрался на сухое место.
     - Похоже, этот ваш Священный Порог является просто устьем шахты, закрытым сверху колпаком. Глубина воды там не больше трех метров. Есть шанс пробить крышку.
     - Чем?
     - У меня еще есть МК.
     - Бомба? Высокий оскалился.
     - Бомба. Воды здесь осталось немного, около тысячи кубов, она уйдет вниз, растечется по тоннелям, и мы спустимся.
     Лось нерешительно покачал головой.
     - Это все-таки реликвия... может быть, попробуем найти другой путь?
     - Я не хочу терять время. Да и вам желательно побыстрей найти свою Аэлиту. - Еще одна непонятная ухмылка. - Пока она жива.
     Последний довод произвел впечатление.
     - Что ж, бросайте свою бомбу.
     Высокий достал из портфеля черный цилиндрик с мигающей зеленой искоркой на торце, ловко запрыгнул на Священный Порог. Прошелся по нему, вглядываясь в воду, и без предупреждения сиганул вниз. Раздался всплеск. Лось поежился.
     Прошла минута, другая. Тихий плеск, журчание, звонкие отголоски. Вот голова попутчика появилась над верхом Порога. Он разогнулся, оглянулся на воду и тут же спрыгнул на камни, весь пропитанный водой, как показалось Лосю. Однако вблизи стало видно, что это блестит прозрачная пленка, обтягивающая одежду Высокого, а сам он совершенно сухой!
     - Порядок. Давайте-ка отойдем от греха подальше, Мстислав Сергеевич. Хотя я постарался сделать взрыв направленным, лучше перестраховаться.
     Они сели в летающую лодку. Лось поднял ее вверх, отвел к слоистым стенам каньона. С высоты ста метров хорошо были видны Священный Порог, весь в зеленовато-буром налете, и круг воды внутри его кольца.
     Вода вдруг вспучилась горбом, разлетелась облаком брызг и пара. И в этом облаке сверкнула синяя молния, превратилась в огненный шар. Грохнуло так, что заложило уши! Во все стороны полетели камни, ребра, тускло блеснувшие металлические осколки и пластины, струи воды и дыма.
     Лодку швырнуло на стену скалы. Скрежетнуло, сминаясь, левое крыло. Лось с трудом удержал в руках штурвал, выровнял вздрагивающий аппарат, с тревогой посмотрел на винты. Показалось, они погнулись и вот-вот разлетятся на куски. Но, к счастью, они уцелели. Тогда он подвел лодку к Порогу.
     Взору открылась рваная дыра в золотом куполе, закрывающем шахту Священного Порога. Вся вода либо испарилась, либо ушла вниз, в шахту. Можно было спускаться.
     Лось хотел было посадить лодку на прежнее место, рядом с Порогом, но Высокий положил ему руку на плечо.
     - Есть предложение. Что, если нам использовать нашу посудину? Отверстие достаточно широкое, лодка пройдет, да и шахта, судя по всему, весьма объемная. Спустимся туда на лодке, а там посмотрим.
     Лось подумал и согласился. Терять им, в сущности, было нечего, а бросать лодку не хотелось. Она действительно могла им еще пригодиться.
     Медленно мино