ак же я пройду дальше? - вслух проговорил Лось.
     - Вам придется обойти стержни охладительной системы, - отозвался невидимый гид. - Если у вас есть "кокос", вы пройдете.
     - Что?
     - Компенсационный костюм спасателя.
     - У меня его нет.
     - Тогда идите через нижние камеры хроносдвига. Они в настоящий момент не функционируют.
     С негромким скрипом в полу помещения отскочил вверх незаметный ранее квадрат люка, встал вертикально, открывая метровой ширины отверстие. Лось заглянул в него: глубокий колодец со скобами на одной стенке. Ничего не поделаешь, придется лезть.
     Он нащупал ногой скобу, начал спускаться и вдруг поймал себя на открытии: сила тяжести внутри Посоха была близка к земной! Вот почему стало труднее идти, выполнять какие-то физические упражнения и даже дышать. Что же на самом деле представляет собой Посох бога Хао?
     - Эй, Инк... э-э, Оператор, вы где?
     - Слушаю вас.
     - Что такое слингер? Для чего он предназначен? И кто его оставил на Марсе?
     - Слингер - это масштабный топологический преобразователь континуума.
     - А попроще?
     - Компактификатор метрики.
     - А еще проще? Пауза.
     - Генератор свертки измерений. В разговорах моих хозяев его иногда называли "отсекателем Ветвей".
     - Ладно, пусть будет "отсекатель". Какие такие ветви он отсекает?
     - Инварианты Дендроконтинуума. Лось хмыкнул.
     - М-да, мы говорим на разных языках. Ладно, проехали. Кто его оставил на Марсе?
     - Данный слингер является активированным дрим-мером, инструментом Судьи прошлой Игры, закончившейся сто сорок семь циклов назад. Судья оставил его в хроноскладке по неизвестной мне причине, но слингер был найден потенциальным Игроком и "закопан" в искусственно созданном инварианте. - Собеседник помолчал и добавил:
     - Цель мне неизвестна. Я всего лишь инк-оператор сторожевой системы с целевой функцией.
     - Тьфу! - в сердцах сплюнул Лось. - Ничего не понимаю! Какая игра?! Какой судья?! О чем вы говорите? О футболе, что ли?
     - Нет, имеется в виду надвременный катарсис Дендроконтинуума, инициированный кем-то из его создателей...
     - Все! Ни слова больше! Чем больше вы объясняете, тем больше я глупею. Я понял, что этот ваш "отсекатель" что-то отсекает, какие-то ветви, этого достаточно. Помогите мне найти тех, кто пришел сюда раньше, и я отстану от вас.
     Короткое молчание.
     - Я к вашим услугам.
     Ни тени обиды, те же вежливые интонации, тот же бесплотный голос, принадлежащий, очевидно, не человеку, а машине.
     Колодец закончился. Лось оказался в небольшом кубическом тамбуре с закругленными углами. Стенки тамбура излучали нежное опаловое сияние.
     - Вот это мне нравится... - начал было Лось, не видя никаких дверей или отверстий, и не закончил.
     В стенке напротив сам собой образовался светящийся овал, твердая на вид часть стены внутри него растаяла, открывая проход. Снова сработала встроенная в каркас Посоха служба, угадывающая желания гостей и хозяев. Эта "служба" называлась "автоматика" или "компьютеризированная система обслуживания", но сын своего века и своего мира Мстислав Сергеевич Лось этих терминов не знал и знать не мог. Зато как опытный классный инженер оценить работу механизмов Посоха (слингера, мать его!..) мог.
     - Отлично обустроено, - проворчал он. - Нам бы такую технику...
     Новый коридор, овальный в сечении, привел его к длинному и узкому, как щель, проходу между сумрачно-фиолетовыми многогранными глыбами, в толще которых просверкивали рубиновые нити и звезды. Вспомнив слова невидимого гида, Лось не сунулся сразу в эту щель, а сначала оглядел тамбур перед входом в помещение. И уже не удивился, увидев возникшую над козырьком входа светящуюся надпись: "Активатор тестируется. Время трансдукции - девять относительно стабильных единиц".
     - Девять чего? - вслух озадачился Лось. - Что еще за "относительно стабильные единицы"?
     - Время в каждом инварианте имеет свою физическую природу, темп и длительность, - отозвался невидимый собеседник. - За относительно стабильную единицу времени принят один час матричной Ветви. В данном инварианте несовпадение составляет одиннадцать процентов.
     - Что это значит?
     - Длительность часа в данном инварианте на шесть минут тридцать шесть секунд превышает длительность часа матричного инварианта.
     - Очень доходчиво, - усмехнулся Лось. - Я почти понял. Если вы еще рядом, то ответьте еще на один вопрос: могу ли я пройти здесь без вреда для здоровья?
     - До истечения срока тестирования активатора можете.
     - Благодарю вас.
     Лось без колебаний двинулся по проходу между глыбами непонятного назначения, имеющими пугающе живой вид. Некоторые из них были совсем темными, большинство - светлее, фиолетово-синими, а некоторые, в конце зала, приобрели голубой оттенок и казались глыбами стекла или льда. Очевидно, они уже прошли тестирование и были готовы к работе.
     Из зала Лось выбрался с облегчением. Чувствовалось, что странные многометровые глыбы накачаны энергией под завязку и при их включении в помещении находиться смертельно опасно.
     Новый овальный коридорчик, тамбур с закругленными углами. Запах. Не то ментол, не то анис. Химия, одним словом. Но дышать пока можно.
     - Куда теперь?
     В потолке тамбура светящаяся окружность отчерти ла крут люка. Часть потолка исчезла. Стал виден колодец со скобами. Интересно, долго будет длиться это хождение по местной канализации?
     Кряхтя, Лось начал подниматься. Хотелось пить, есть и спать. Он не отдыхал уже много часов подряд, но мысли об Аэлите подстегивали, не давали расслабиться, и Лось продолжал двигаться, стараясь не поддаваться усталости.
     Колодец привел его в чашевидную полость со множеством темных ниш. Три из них при его появлении засветились, внутри них лежали зеленовато-прозрачные стеклянные на вид шары с плавающими внутри шариками поменьше и потемнее. Издали такой двойной шар можно было принять за глаз.
     - Что это? - буркнул Лось. - - ЗАК, - отозвался гид.
     - Что?
     - Защитно-аварийный комплект.
     Мстислав Сергеевич вспомнил прозрачный костюм Высокого, вылупившийся из похожего на кусок желе свертка.
     - От чего он защищает?
     - Максимальная программа - от вакуума до плаз-мотемператур и пиковых нагрузок до ста КПА. Но срок годности этих ЗАКов давно истек, поэтому они скорее всего не обеспечат максимальной защиты.
     - Повторите еще раз, но помедленнее.
     Пауза. Такое впечатление, что гид задумывается и в самом деле ищет в своем словарном запасе термины попроще.
     - Вы сможете некоторое время работать в открытом космическом пространстве при температуре абсолютного нуля или в зоне сильных положительных температурных градиентов. Максимальная температура - около десяти тысяч градусов.
     - Ух ты! - качнул головой Лось. - На поверхности Солнца и то всего лишь шесть тысяч градусов. Как надеть комплект?
     - Поставьте на голову и прижмите рукой.
     - На голову не хочу. Что, если положить на грудь?
     - Комплект включится частично. Голова не войдет в зону защиты.
     - Обойдусь.
     - Как пожелаете.
     Лось осторожно, двумя пальцами, взял шар, едва не выронил: тот оказался податливо-упругим, холодным и скользким, как лягушка. Приладил на груди, под шеей, хотел нажать, но вовремя одумался. Снял заплечный мешок и лишь после этого сдавил пальцами шар.
     Зашипело.
     Лось вздрогнул, хотел было сбросить с себя "лягушку", но не успел.
     Шар потек струями во все стороны и за несколько мгновений обтянул тело со всех сторон. Свободными остались только кисти рук и голова. Одежда вдавилась в кожу. Лось напрягся. Тотчас же давление на тело ослабело: костюм, прозрачной пленкой охвативший человека, приспосабливался к желаниям хозяина.
     Лось помахал руками и ногами, подивился ощущениям: казалось, кто-то помогает ему двигаться. Словно сил прибавилось. Серьезная тут у них техника, даже мысли читает.
     Он закинул мешок за спину. Подумал, снял, достал запасной ремень, затянул на поясе, заткнул за него кобуру маузера.
     Так, что дальше?
     В полу чашевидного помещения беззвучно протаял люк, на месте крышки образовалась световая вуаль.
     Снова колодец? Сколько можно? Неужели нельзя сразу добраться до упомянутого Инком "осевого терминала"?
     Он подошел к люку, заглянул: темная труба и ни одной скобы. Вот те на! Как же спускаться?
     - Лифт, - подсказал наблюдавший за человеком механический слуга.
     - Не вижу кабины...
     - Становитесь на плюм.
     - Куда? Молчание.
     - На эту световую сетку, что ли?
     Лось поднял ногу, потом, повинуясь возникшей мысли, вернулся к светящейся нише, вытащил шар защитного комплекта и засунул в мешок. Костюм, защищавший от всяческих бед и напастей, мог пригодиться и Аэлите.
     Вернулся, дотронулся носком сапога до световой вуали. Упругое сопротивление. Страшновато, черт побери! Но ведь альтернативы-то нету? Да и пора уже привыкать к чудесам здешней техники.
     Лось встал на пустоту обеими ногами... и стал опускаться вниз, сначала медленно, потом быстрее, со свистом. Не успел опомниться, как уже стоял на дне колодца, преодолев за три-четыре секунды не меньше полусотни метров! Уф! Спаси и помоги! Попробуй тут, привыкни... Не заблудиться бы...
     Новый тамбур, неотличимый от прежних.
     - Инк... э-э... Оператор, вы здесь?
     - Слушаю вас.
     Вот дьявол! Он действительно везде!
     - Проведите меня кратчайшим путем, будьте любезны.
     - Вы движетесь в правильном направлении.
     - Где этот чертов осевой терминал? В стенке тамбура образовалась дверь.
     - Пройдете спейсформирователь, подниметесь на шестнадцатый уровень и выйдете к осевой "струне". Лифт поднимет вас в императив-кокон.
     - Куда?
     - В централь управления.
     - Понятно...
     Лось вдруг почувствовал, что не может больше сделать ни шагу. Подумал. Сел на упругий пол тамбура, не холодный и не теплый. Достал флягу, допил остатки воды, спрятал по-хозяйски в мешок.
     - Все... посплю чуток... нет сил... Прислонился спиной к стенке тамбура, мысленно попросил у Аэлиты прощения и провалился в сон.

Централь

     Лодка летела сквозь полосы тумана, проваливаясь в черные ямы пространства без дна и ориентиров. Кто-то гнался за ней, огромный, когтистый, зубастый. Дракон! Но дракон с человеческой головой, карикатурно искаженной. Много в нем было от попутчика, особенно странная ухмылка, полупрезрительная, ироническая, ухмылка превосходства.
     Нырок вниз. Свист ветра в ушах.
     Не отстает!
     Лось достал маузер, нажал на курок - осечка!
     Дракон громоподобно расхохотался, раскрывая огненную пасть...
     Лось вскинулся, тараша глаза.
     Тишина, мягкий свет стен, покой... Где это он?.. Ах, да... Посох бога Хао... слингер... отсекатель ветвей... чушь несусветная!
     Он сел, потер лицо ладонями. Сколько же удалось
     Поспать? Не так уж и много, всего два часа с минутами. Недаром тело все ломит, и голова тяжелая... Может, прилечь еще на часок? Лишь бы дурацкие сны не тревожили...
     Аэлита! - напомнил ему внутренний голос. Она здесь, с Высоким! Надо искать ее, выручать из беды! Неизвестно, с какой целью попутчик взял ее с собой. Возможно, она что-то знает о Посохе, и эти знания могут понадобиться Высокому. Но что он сделает, когда добьется своей цели?
     Лось облился холодным потом. После того, как он увидел попутчика в бою, и особенно - после того, как Высокий, по словам чудом уцелевшего слуги Аэлиты, убил всех солдат, сомневаться в его равнодушии к чужой жизни не приходилось. Аэлита действительно была в большой опасности.
     Не надо было спать, осудил его внутренний голос.
     "Я не подумал", - согласился со своим вторым "я" Лось, хотя и понимал, что в том состоянии, в каком находился, дойти он бы не смог.
     Помахал руками, снова ощущая некую силовую поддержку извне. Пленка защитного комплекта чудесным образом помогала ему двигаться. Интересно, откуда у Высокого такой же костюм? Эта мысль заставила Лося остановиться. Спину охватил озноб. Неужели попутчик как-то связан с хозяевами Посоха?!
     Конечно, связан, брюзгливо заметил внутренний голос. Иначе откуда у него сведения о Посохе? Он отлично знал, что ищет, с самого начала. Непонятно, почему он оказался на Земле, но ему надо было на Марс, и он нашел способ долететь до Красной планеты.
     - Как я сразу не догадался... - прошептал Лось. Словно в ответ на его слова свет в тамбуре мигнул. Он очнулся, поднял голову.
     - Откройте дверку, будьте любезны, товарищ.
     В потолке прорезалось отверстие люка. Квадратный колодец, блестящие скобы. Сколько их было и сколько еще будет?
     Вздохнув, он подпрыгнул и полез в люк.
     Сто метров вверх.
     Поднялся легко, несмотря на земную силу тяжести. Костюм продолжал исправно усиливать каждое движение, играя роль своеобразного дополнительного мышечного каркаса.
     Тамбур, светящаяся надпись на стенке: "Зона стабилизатора положения. Предсбросовая активность - шестьдесят единиц".
     - Прошу прощения... э-э, вы меня слышите, Инк? Ровный вежливый голос в ответ:
     - Слышу.
     - Я могу пройти через... э-э, зону?
     - В защитном "кокосе" можете.
     - На мне... этот... защитный комплект.
     - Зарастите его.
     - Что?
     - Вам необходимо полностью включить экзофильтр, защитить голову.
     - Я... не умею...
     - Ничем не могу помочь. Извините.
     - А если я пойду так?
     - При активности зоны в шестьдесят единиц у вас будет всего три минуты, чтобы успеть выбраться из нее до необратимых изменений в организме.
     - Каких?
     - Начнется распад нервных тканей и костного мозга.
     - Понятно. Другой путь есть? Пауза.
     - Вам надо вернуться на нижние уровни и обойти опасные горизонты по аварийным каналам.
     - Нет, это очень долго! Мне надо спешить. Открывайте!
     - Вы сильно рискуете. Будьте осторожны.
     - Постараюсь, - криво усмехнулся Лось, не зная, с чем ему придется столкнуться.
     Напротив обозначился контур овальной двери. Проявился вход. Задребезжал слабый звонок. Над дверью запульсировал алый огонек.
     Лось стиснул зубы, шагнул в дверь.
     Он оказался на узком висячем мостике без перил, пересекающем огромный цилиндрический зал диаметром в триста метров. Под мостиком уходили вниз медленно пульсирующие в объеме трубы непередаваемо насыщенного красного цвета. Между трубами вились струи сизого дыма, летали светящиеся пухлые шары, то и дело метающие извилистые оранжевые молнии. Пахло озоном и нагретым железом. Температура в этом зале достигала не менее ста градусов, воздух обжигал легкие и не лез в горло.
     Хватанув ртом этой раскаленной субстанции, Лось перестал дышать и рванулся вперед, рискуя свалиться вниз при каждом неосторожном движении.
     Только благодаря поддержке пленочного костюма он смог преодолеть трехсотметровую бездну и выскочить из зала в дверь на другой стороне. Упал на пол тамбура, дыша как вытащенная на берег рыба. Посмотрел на часы. Ровно три минуты прошло! Счастливый вы человек, Мстислав Сергеевич! Еще бы чуть-чуть - и каюк! Все-таки стары вы уже для таких подвигов.
     Лось вытер пот на лбу, встал на дрожащих ногах, погрозил пальцем неизвестно кому.
     - Лучше поздно, чем никогда... Как сказал бы дражайший Алексей Иванович: лучше умереть в бою, чем в постели от старости... Эй, Инк, вы меня еще слышите?
     - Весь внимание.
     - Где я?
     - Перед вами тубус глюонного преобразователя. За ним - зона предварительной энергонакачки...
     - Прошу прощения, я все равно не понимаю... далеко еще до централи?
     - Если вы имеете в виду императив-программатор, то недалеко, два уровня по вертикали.
     - Показывайте дорогу!
     В стенке тамбура образовался проход. Привыкший к подобным трансформациям твердых на вид стен и предметов, Лось двинулся по овальному коридору-трубе, не обращая внимания на возникающие то слева, то справа ниши и ответвления коридора.
     Тамбур.
     - Куда теперь?
     Свет стен тамбура мигнул, стал меркнуть. Погас совсем. Только под потолком продолжала пульсировать красная жилка света.
     - Что происходит?!
     - Слингер перегоняется в рабочий режим.
     - То есть как? Молчание.
     На Лося снизошло озарение.
     - Вы хотите сказать, Посох... э-э, слингер пытаются включить?! Кто?!
     И сам же ответил:
     - Высокий! Ну, конечно, Высокий! Он шел сюда специально за тем, чтобы заставить Посох работать! Но зачем?!
     Снова молчание в ответ.
     - Здесь какая-то тайна... что же делать? Мне надо во что бы то ни стало дойти! Эй, Инк?
     Молчание.
     - Неужели застрял?!
     Стены тамбура налились лиловым свечением. Слава богу!
     - Вы меня слышите, товарищ?
     - Слышу. Прошу прощения за отключение.
     - Вы обещали открыть лифт...
     - К сожалению, лифтовая система заблокирована. Не работают даже осевые линии.
     - Что же делать?
     - Идти по двингерам.
     - По колодцам, что ли?
     В потолке образовался люк.
     Лось вздохнул, привычно вцепился в нижнюю скобу колодца, подтянулся, полез по скобам, ощущая каждую мышцу тела, поддерживаемую прозрачным костюмом. Ничего, прорвемся, как говаривал товарищ Гусев! Не такое преодолевали!
     Еще тамбур, тоннель-труба, выход в следующий тамбур... уфф!
     - Далеко еще?
     - Вы у цели. Дверь открылась.
     Он сунулся вперед и оказался в коридоре, широком, светлом и пустом, плавно загибающемся в обе стороны. По-видимому, коридор охватывал центральное помещение этажа кольцом. Значит, это и есть централь? То бишь императив-кокон программатора?
     Лось, озираясь, медленно двинулся по коридору влево.
     Стены из сплошных ячей, внутри каждой горит белый или голубоватый огонек. Потолок черный, блестящий. Пол тоже блестящий, но как бы мраморный. Пахнет электричеством... - Лось принюхался, - и духами, тонко, почти неуловимо!
     Здесь она, Аэлита!
     Он едва сдержался, чтобы не выкрикнуть имя любимой.
     Тут тихо надо, вы не в лесу, Мстислав Сергеевич! Не хотелось бы нарваться на попутчика лоб в лоб, лучше подойти незаметно, посмотреть, что он делает, а потом... потом будет ясно, что делать.
     Запах духов исчез.
     Лось завертел головой.
     Черт! Ни одной двери! Куда же идти? Покричать? Позвать проводника? А вдруг услышит Высокий?
     Он повернул назад. Пять шагов, десять... еле уловимые следы духов... кажется, здесь. Стена гладкая, никаких отверстий, ручек и знаков...
     Лось дотронулся пальцами до стены и невольно отскочил. Световая точка стремительно очертила овал, в толще овала замелькали искры, сложились в какой-то паукообразный огненный символ.
     - Вход воспрещен! - коротко каркнул бесполый голос.
     - Откройте! - выдохнул в ответ Лось.
     - В реестре допуска нет вашей кодокарты.
     - Откройте, мне срочно необходимо попасть туда...
     - Вынужден запросить императив-дежурного.
     - Если не откроете... - Лось вытащил маузер, не особенно надеясь, что угроза подействует.
     Дверь вскипела струйками дыма, растаяла.
     Лось бросился вперед, перешагнул округлый порог и остановился.
     Централь он представлял иначе: доски управления, аппаратные шкафы и стойки, экраны, рукояти и рычаги управления. Он же оказался внутри перепончато-складчатого купола с дышащими и светящимися стенами. В центре купола вырастала из гладкого, с виду гранитного пола неимоверной сложности и красоты конструкция со множеством разноцветных веточек и побегов. Возле нее из пола опять же проклевывались на толстых стеблях два кожисто-прозрачных яйца, больше похожих на неразвернувшиеся кувшинки. Одно из них вдруг откинуло лепестки, открывая нечто вроде гнезда или кресла, в котором сидел и смотрел в изумлении на гостя... бывший попутчик!
     - Здрасьте, я ваша тетя! - проговорил он, вылезая. - Ну никак не ожидал вас здесь увидеть, Мстислав Сергеевич! Честное слово. Вы мне всегда казались обыкновенным комплексующим мечтателем, человеком философского склада, не от мира сего, склонным к самокопанию и рефлекси