ение аппарата. Увидел стремительно приближающиеся уступчатые пирамиды города, потянул штурвал на себя.
     Аппарат встал на дыбы и, шатаясь, рыская, уперся в пространство. Однако скорость погасить до конца не смог, рухнул на крышу гигантского здания, пробил ее насквозь, проломил одно за другим три перекрытия и вонзился в стену пирамиды изнутри. Двигатель заглох. Свет в кабине погас.
     От удара Лося бросило в глубину кресла, на несколько мгновений он потерял сознание.
     Очнулся от боли в прикушенном языке, зашевелился, открыл глаза, таращась в темноту.
     - Высокий! Вы живы, милый друг?..
     - Примарсились, мля! - глухо отозвался попутчик.

Выход из яйца

     С час они приходили в себя, включили аварийное освещение, разглядывали разбитые тубусы следящих устройств и собирали разбросанные по кабине приборы и вещи. Из головы Лося не выходили последние события, поведение спутника и особенно - его загадочное знание того, что происходит. Высокий знал гораздо больше, чем следовало рядовому гражданину республики, и даже больше, чем сам Лось. Во всяком случае, он безошибочно определил пуск зенитной ракеты, что для Лося оказалось неожиданностью. Мстислав Сергеевич еще ни разу в жизни не сталкивался с зенитчиками, считал, что знает военную технику для поражения воздушных целей - крупнокалиберные пулеметы "максим" и "гочкис", зенитные пушки, но о ракетах ничего не слышал. Их действие он оценил только при посадке на Марс.
     - Как вы думаете... э-э, дружише, - обратился Лось к попутчику, согнувшемуся над своим портфелем, - кто стрелял?
     Высокий сгорбился, не отвечая, елозя руками внутри портфеля.
     Лось с любопытством заглянул за его плечо и увидел вделанное в верхнюю крышку портфеля зеркало с рядами светящихся цифр, знаков и звездочек, а также удивительную панельку с какими-то объемными кнопочками и окошечками, также светящимися.
     - Что это у вас?
     Высокий досадливо повел плечом, захлопнул портфель, пробормотал с сожалением:
     - Никаких аномалий... никаких фоновых следов... но ОН все-таки здесь!.. Что вы спросили?.. Ах, да... это органайзер, особый прибор для пеленгации энер-гомасконов... э-э, волновых всплесков. А стреляли по нас, очевидно, ваши друзья-марсиане.
     - Почему же они не сбили нас в прошлый раз?
     - Может быть, прозевали. Может, у них еще не было ЗРК. Не суть важно.
     - У Тускуба не было этого вашего... зэрэка.
     - И все же стреляли марсиане. Если бы сработала зашита слингера, от нас остались бы рожки да ножки. Вернее, ничего бы не осталось.
     - Что такое слингер?
     - Это вам знать не обязательно, Мстислав Сергеевич. - Высокий пополз к люку; аппарат лежат на боку, и люк находился чуть выше уровня пола. - До свидания.
     - Куда вы?!
     - Наши дальнейшие пути расходятся. Впрочем... - он остановился, повернул голову. - Вы знаете, где находится вход в этот ваш... лабиринт царицы Магр?
     - В общем, представляю. Один вход прячется в предгорьях Лизиазиры, он ведет к Священному Порогу, под которым по легенде лежит Зло. Но этот вход Тус-куб скорее всего разрушил, когда забирал Аэлиту. А второй должен быть в Соацере, он начинается в подвалах дома Высшего Совета Инженеров. Я сам не спускался в подземелье, но Аэлита спускалась и рассказала. Все равно для ее поисков я хочу проникнуть в дом Совета и найти Тускуба. Не найду - спущусь в лабиринт в Лизиазире.
     Высокий некоторое время размышлял.
     - Хорошо, я иду с вами. Собирайтесь, я разведаю, что тут кругом.
     - Похоже, сейчас у них тут ночь...
     - Не имеет значения.
     - Оружие возьмете? У меня есть маузеры, винтовка и фа каты.
     - Берите, если хотите, - равнодушно пожал плечами Высокий. - Ваше оружие нас не защитит, но лучше взять - для психологической обработки противника, если таковой объявится.
     - А вы?
     Высокий знакомо покривил губы, постучал пальцем по темени:
     - Мое оружие здесь.
     Лось так и не понял, пошутил попутчик или применил оксюморон, то есть образно выразил слова философа: "Кто знает многое, тот вооружен".
     Люк открыли легко. Его запоры при посадке не заклинило.
     Первым наружу вылез Высокий, спрыгнул в темноту с высоты трех метров. Загремело.
     - Осторожнее! - высунулся Лось, ничего не видя. Включил фонарь.
     Луч света выхватил из темноты черный плиточный пол помещения, груды обломков, разбитый длинный каменный стол на изогнутых когтистых ножках. Вдоль стен стояли металлические скульптуры, изображавшие остроносых бородатых марсиан. Повсюду виднелись следы сражения, валялись куски мраморных барельефов, черепки огромных ваз. Под горловиной дюзы Лось увидел скрюченное высохшее тело, сглотнул горькую слюну.
     - Высокий!
     Вернулось дребезжащее эхо: сокий... сокий...
     Спутник не отозвался, как сквозь землю провалился, исчез, хотя как он мог пройти по полу и не захрустеть осколками разбитой утвари, было непонятно.
     Лось спрыгнул на пол, придерживая локтем кобуру маузера. С хрустом и треском подошел к марсианину, вздохнул с облегчением. Тот был убит давно и уже высох до состояния мумии. Зубы льдисто сверкнули в оскале рта.
     Луч сделан полукруг, освещая пол, стены с геометрическим орнаментом, ниши, поваленные и разбитые
     Кресла, квадратный столб, поддерживающий сводчатый потолок. Это, очевидно, был малый зал заседаний Высшего Совета, где Тускуб собирал своих единомышленников. Казалось чудом, что аппарат упал именно на здание Совета, словно нацеленный рукой провидения.
     Лось увидел двухметровое плоское зеркало в серебряном обрамлении - экран системы связи, подошел, дернул за шарик на шнурке. Но экран не загорелся. Дом был обесточен.
     Подсвечивая фонарем под ноги, Лось направился к выходу из зала, обнаружив расколотую трещиной полураскрытую бронзовую дверь. За дверью шел широкий коридор, почти пустой, если не считать валявшихся у стен разбитых изваяний и ваз. Коридор загибался полукругом, охватывая все здание Совета. В пыли на полу Лось увидел следы - здесь кто-то недавно проходил, но не человек: следы принадлежали подростку либо худосочному марсианину.
     В нише в десяти шагах люто сверкнули чьи-то блюдцеобразные глаза.
     Паук!
     Лось выстрелил. Ахнуло эхо. С потолка свалились на пол куски перекрытия.
     Паук выскочил из ниши - в полроста человека! - и побежал прочь, кренясь на один бок. Добивать его Лось не стал. Вернулся в зал заседаний, гадая, куда мог подеваться попутчик. Внимательно осмотрел помещение и обнаружил низкую дверцу за статуей какого-то трехметрового бородача. Заглянул туда. Ступеньки вниз, темнота. Позвет на всякий случай:
     - Высокий! Вы где?
     Никто не отозвался. Лишь заскребло в глубине хода - то ли паук заворочался, то ли еще какой-то житель здания.
     "Если пауки обжили город - дело дрянь, - подумал
     Лось. - Никого я здесь не найду. И спросить не у кого, куда уехал Тускуб и его свита. Что же случилось? Неужели у оппозиции Гора хватило сил сопротивляться войскам Тускуба? И война грянула такая, что рухнула вся империя?"
     Из глубины здания прилетел гулкий треск. Взвизгнуло, будто шрапнель рикошетом шарахнула по металлу.
     Лось вздрогнул, начат спускаться по лестнице, держась за рукоять маузера.
     Осколки вазы, разбитая голова статуи, труп марсианина в пыльном комбинезоне. Какие-то рассыпанные по лестничной площадке предметы. В луче фонаря тускло блеснул желтый металл. Лось поднял вещицу - браслет из золота с массивным выпуклым глазом из черно-зеленого камня, похожего на фасетчатый глаз. Хотел выбросить, но подумал и спрятал в карман. Такой браслет носил Тускуб, отец Аэлиты. Возможно, это был символ власти.
     Лестница привела инженера в низкий сводчатый зал с рядами толстых витых колонн из грубого пористого материала. Здесь воняло гарью и какими-то химикалиями. Повсюду валялись тела убитых марсиан. Никто их не собирал и не хоронил. Живых после битвы не осталось, а возвращаться сюда никому не хотелось. Было ясно, что Тускуб с подчиненными ему войсками и слугами давно покинул Соацеру. А куда он мог податься, оставалось только гадать. У него наверняка имелось много поместий, дворцов и скрытых убежищ.
     Луч выхватил из темноты длинный оплавленный шрам в полу, утыкавшийся в колонну. Часть колонны в этом месте была оплавлена, застыла пузырями и фестонами, и в этой массе виднелись паучьи ноги. Кто-то выстрелил в паука из термического оружия страшной силы. Причем недавно, судя по отсутствию пыли на шраме. Уж не попутчик ли? Хотя вряд ли, оружия-то у него действительно не было.
     Лось нашел выход из помещения - дверь была сорвана с петель - и вышел на ступеньки широкой лестницы, веером спускавшейся на площадь перед зданием Совета. Именно сюда четыре с половиной года назад Лося и Гусева доставили на воздушном корабле, и Тускуб, глянув на землян, отправил их в свой дом в предгорьях Лизиазиры.
     Защемило сердце. Аэлита!.. Где же тебя искать, любовь моя неземная? Откуда ты бросила свой зов в мировое пространство? С кем ты сейчас? Одна? С Ихош-кой? С отцом, под надзором его слуг? В пещерах Магр? Отзовись! Подай знак!
     Лось погасил фонарь, застыл лицом к небу с яркими чужими звездами. Далеко над горами ширкнула огненная полоса. Метеорит? Или это... знак?!
     Показалось, кто-то шепчет в ухо: я здесь, Сын Неба! Иди ко мне!..
     - Аэлита... - слабо вскрикнул он, бросаясь к ступенькам. И остановился, увидев вынырнувшую из темноты человеческую фигуру. Включил фонарь.
     Это был Высокий, сосредоточенный на своих мыслях.
     - Здесь никого нет, - рассеянно сказал он. - Город брошен. Только пауки и крысы. В подземелье пущен газ - коллоидная форма окиси углерода. Вам здесь в лабиринт не пройти. Есть где-нибудь другие входы?
     - Я точно не помню... Аэлита показывала... мы летели на лодке, но недолго.
     - Где это?
     - Недалеко от Тускубовой усадьбы.
     - А сама усадьба?
     - На юг от Соацеры, через пустыню, у края Лизиазиры. Аэлита говорила, что это место древней битвы Магацитлов с Аолами.
     - Вы говорили, что у вас есть летающая лодка.
     - Я разработал чертежи, на заводе сделали. Лодка есть, в разобранном виде, но нет топлива. Для генерации энергии на винты нужен радиоактивный белый металл, на Марсе его называют литарон.
     - А на Земле? Уран, плутоний, радий?
     - На Земле такого нет, я консультировался. Это элемент страшной силы, для него нужна коробчатая защита.
     - Интересно, - хмыкнул Высокий. - Неужели здесь есть заурановые? Какой изотоп является аналогом ли-тарону? Впрочем, это скоро выяснится. Вы идите выгружайте лодку, Мстислав Сергеевич, справитесь?
     - Справлюсь, конечно.
     - А я поищу топливо. Здесь кругом полно разбитых воздушных кораблей, в каком-нибудь наверняка найдется ваш литарон.
     Высокий повернулся, сбежал по ступенькам на площадь. Исчез вскоре.
     Лось пожал плечами, у него на языке теснилось множество вопросов к таинственному спутнику, Высокий снова демонстрировал какие-то невозможные знания, хотя объясняться не спешил. Возможно, он какой-нибудь потомок Атлантов, мелькнула мысль, и его устами говорит древняя мудрость Магацитлов.
     Что ж, подождем, решил Лось, в конце концов он сам все скажет. Ведь не ради приключений этот человек полетел на Марс и не ради революции. Он что-то ищет, и это "что-то" находится здесь.
     Мысли свернули в иное русло.
     Аэлита! Уже почти рядом, а не за десятки миллионов километров! Он ее найдет!
     Грудь пронзила сладкая боль, кровь прилила к щекам, уши запылали.
     Лось торопливо направился назад, к аппарату.

Отмирающая веточка

     Насте бредовая идея Тараса отыскать на Древе Времен хроноветвь с героями Алексея Толстого неожиданно понравилась.
     - Я с тобой! - заявила она безапелляционно, услышав признание.
     Обрадованный тем, что его не высмеяли, Тарас попытался возразить, обрисовал опасности, которые ждут хронодесантников во время походов по Ветвям, но лишь укрепил подругу во мнении, что ему без нее не справиться.
     - Во-первых, я лучше ориентируюсь в хронофизи-ке, - заявила Анастасия (что было, увы, правдой). - Во-вторых, я тренируюсь с папиным спецназом и могу за себя постоять, не то что некоторые (и это тоже была правда), а в-третьих, я специально изучала историю Земли эпохи Смутною времени и лучше тебя знаю быт предков двадцатого века.
     Последнее заявление было спорным, но Тарас доказывать его вздорность не стал, не желая ссориться. Когда Настя говорила таким тоном, он предпочитал отступать.
     Дальнейшие планы поиска и выхода в искомый инвариант они составляли вместе. Перехватив инициативу, деятельная Настя тут же предложила воспользоваться допуском к Большому инху Хроноинститута, контролирующему работу Ствола хронобура в Брянских лесах. Ее отец Вечер Белый, сын Григория Белого, который двадцать пять лет назад участвовал в походе на Дно Времен вместе с дедом Тараса и нынешним директором РИВКа Игнатом Ромашиным, командовал хроноаварийной бригадой, и у Насти имелся доступ в закрытый для других сектор Хроноинститута.
     - Мы сами ничего не найдем, - робко запротестовал Тарас. - Дед согласился мне помочь, его друг работает в аналитическом отделе института... но результатов нет. Он рассердится, если я начну самостоятельно искать Ветвь.
     - Не рассердится, - махнула рукой Настя. - Мы не будем никому метать, только ускорим поиск.
     - Все равно он узнает.
     Настя сверкнула зелеными глазищами, уперла руки в бока:
     - Ты хочешь побыстрей найти Аэлиту?
     - Не Аэлиту, а...
     - Хочешь?
     - Ну, хочу.
     - Тогда перестань хныкать и сомневаться. Мы имеем полное право на самостоятельные решения любых проблем. Найдем инвариант Земли времен Петрограда, описанных Алексеем Толстым, слетаем туда, поможем Лосю спасти свою марсианку и вернемся. Где тут криминал?
     Спасение Аэлиты вовсе не входило в планы Тараса, он хотел просто убедиться в существовании мира с теми реалиями, которые перечислил автор "Аэлиты", но спорить с Настей было опасно, да и по большому счету не хотелось. Она была права.
     Утром второго мая они сели в метро и добрались до транспортного терминала Хроноинститута. Предъявили в зоне "зеленого коридора" карточку допуска Анастасии - одну на двоих и были пропущены на территорию самого знаменитого учреждения на Земле, изучающего проблемы времени.
     Настя вела себя как гид, опыт которого не подлежал сомнению. Она действительно посещала Хроно-институт очень часто и знала его досконально. Да и многие работники института хорошо знали внучку Григория Белого. Тарас тоже изредка бывал здесь, в основном с дедом, но ориентировался в лабиринтах здания слабо, поэтому безропотно сносил команды и разглагольствования спутницы.
     К деду Насти заходить не стали из соображений "мало ли что придет в голову Белому-старшему". Директор Хроноинститута мог и не разрешить внучке заниматься неплановыми и несанкционированными исследованиями.
     Поднялись на сорок второй уровень кольцевого комплекса, выросшего вокруг Ствола хроноускорителя. Настя смело подставила лицо фейс-контролю на входе в зал инк-оперирования, и дверь мягко свернулась валиком, открывая проход.
     Главный вычислительный зал Хроноинститута был абсолютно круглым. В его центре динго-аппаратура <Динго - от слов "динамическая голография", аппарат графического копирования любого объекта.> создавала объемное изображение Ствола, и при желании можно было ознакомиться с любым участком и помещением этого грандиозного сооружения. Вокруг видеокопии Ствола располагались ряды кокон-кресел со своими комплексами связи, обработки информации и операционными терминалами с выходом на Большой инк института, который за глаза все сотрудники называли Дубом. Не за недостаток интеллекта - с этим у Дуба все как раз было в порядке, а по аналогии со Стволом и объектом его воздействия - Древом Времен, имеющим также названия Дендроконтинуум, Хронофрактал, Фрактал Времен и просто Древо.
     Рядом с молодыми людьми возникла девушка в белоснежном унике - динго инка, обслуживающего зал. Обворожительная улыбка, мурлыкающий голос:
     - Чем могу помочь?
     - Нам нужны свободные кресла, - заявила Настя.
     - Шестая линия, зоны пять и шесть. Это все?
     - Ты что будешь пить? - обернулась к Тарасу спутница.
     - Земляничный сок.
     - А я горячий шоколад.
     - Заказ принят. - Красавица в белом исчезла.
     - Понравилась? - нехорошо прищурила глаз Настя.
     Тарас покраснел.
     - Я не думал...
     - А зря. - Настя успокоилась. - Она красивая. Молодые люди проследовали на указанные места.
     Зал был велик, в нем размещаюсь не менее трех сотен операционных коконов, и почти все они были заняты. Специальная аппаратура озонировала воздух в зале, ароматизировала его запахами лесных трав, создавала виртуальное деловое пространство, не отвлекающее работающих людей, и гасила почти все звуки. Но по залу тем не менее плыл легкий шелест и шумок человеческих голосов.
     - Сколько же здесь народу! - вполголоса заметил Тарас. - Неужели все заняты одной темой?
     - Здесь работают не только квисторы, - ответила Настя. - Но и технологи, и космологи и другие специалисты. У каждого свой вектор поиска и изучения инвариантов Древа, своя цель и потребность. Кроме Дуба со Стволом, работают еще два Больших инка, принадлежащих УАСС и Службе безопасности, - Кактус и Саксаул, но их база данных засекречена.
     - А если Дуб нам не поможет?
     - Тогда будем выходить на инки СБ. Дед поможет.
     Тарас не был уверен, что старший Белый согласится помочь внучке добиться разрешения поработать с Кактусом или Саксаулом, но промолчал.
     Заняли кокон-кресла, привычно провели тестовый контроль функционирования кресел. Пластичная наноструктура коконов подстроила внутренние объемы кресел под тела седоков, включились мыслесъемы и каналы связи с инком, а также линия доставки. Прибыли заказанные напитки.
     - Поехали? - бодро спросила Настя, отхлебнув горячего шоколада.
     Молодой человек откинулся в кресле, закуклился прозрачными "лепестками" защитного экрана. Его кокон превратился в перламутровое яйцо с прозрачным верхним концом. Зарастила свой кокон и Настя.
     Шелесты и шумы огромного зала сразу исчезли, отсеченные защитой. Под черепом "подул сквознячок" - включился канал связи с инком.
     - Как слышишь? - послышался голос Насти.
     - Хорошо, - откликнулся Тарас поспешно. Ему отчего-то стало не по себе, словно его застигли на совершении неблаговидного поступка. - Может, доложим твоему деду, на всякий случай?
     - Ничего предосудительного мы не делаем, - поняла его состояние девушка. - Не трусь. А дед слишком занят, чтобы отвлекать его по пустякам. Предъяви вводу свой компакт, будем отталкиваться от найденного инварианта.
     Тарас послушно воткнул булавку видеозаписи, переданную ему дедом, в шишку вириала, затем добавил еще один компакт - с текстом повести Алексея Толстого.
     - Слушаю вас, - раздался в ушах (и даже внутри головы) бархатно-глубокий мягкий вежливый голос Дуба.
     - Объясни ему, чего мы хотим, - сказала Настя.
     Тарас сосредоточился, мысленно рассказал невидимому собеседнику свою идею найти мир, полностью отвечающий условиям, описанным Толстым в повести "Аэлита".
     - Задачу понял, - после короткой паузы ответил инк. - Однако вынужден напомнить о допуске. Информация о некоторых инвариантах Древа закрыта.
     - Кем? - недовольно спросила Настя.
     - Распоряжение СЭКОНа 117-дельта от первого апреля две тысячи триста двадцать пятого года. Оно не отменено до сих пор.
     - Двадцать один год СЭКОН не пересматривал свои распоряжения?
     - Да, мадам.
     - Мой допуск - "зеленый линейный", индекс В, - пробормотал Тарас, краснея; это был допуск студента третьего курса факультета квантовой истории.
     - Боюсь, этого мало, - с сожалением сообщил инк.
     - У меня "белый линейный", - заявила Настя, - индекс А, уровень 3. Я Анастасия Белая, мой дед Григорий Белый, директор Хроноинститута, отец - Вечер Белый, начальник оперативной бригады.
     Пауза.
     - Ваш допуск