ра, этот волокнистый тоннель был нанизан кольцом на осевую трубу Посоха. Пришлось более внимательно присматриваться к стенам тоннеля в поисках боковых ходов или люков. Вскоре такой ход нашелся и вывел беглецов к граненому стакану тамбура.
     Инк по-прежнему не отвечал, и Лось промучился больше часа, пытаясь открыть люк в колодец, ведущий на верхние этажи, пока не обнаружил на одной из граней бледно-голубую выпуклость с проступающим сквозь толщу материала контуром человеческой ладони. Правда, ладонь была четырехпалая, но смысла это обстоятельство не меняло.
     Хмыкнув, Лось приложил к выпуклости свою ладонь.
     Ничего не произошло.
     - Не работает... кажется, мы в тупике.
     Аэлита, наблюдавшая за ним, вдруг ткнула в выпуклость своей ладошкой.
     Тотчас же стены тамбура озарились дрожащим зеленоватым светом, на их гранях проступил какой-то рисунок, напоминающий план некоего строения.
     - Ой! - отдернула ладонь Аэлита.
     Рисунок на стенах побледнел, исчез, они погасли.
     - Еще раз, - попросил Лось, озадаченный проявлением загадочных механизмов Посоха. - Не бойся, это работает местная техника.
     Снова зажглись стены, появилась схема.
     - Да это же план Посоха! - догадался Лось. - Вот колодцы... вот коридоры... это осевая труба... централь... вот верхний конус. Нам туда! А вот мы! - Он коснулся пальцем мигающего квадратика с двумя желтыми звездочками внутри. - Мы уже недалеко от выхода, о котором говорил проводник. Только как туда попасть?
     - Долго еще держать? - робко поинтересовалась марсианка. - Щекотно...
     - Сейчас... я думаю. - Лось дотронулся пальцем до конуса, венчающего цилиндрическую гору Посоха, провел линию от конуса до светящегося квадратика. - Вот бы... - Он не договорил.
     Проведенная им линия стала видимой, засветилась, и в то же мгновение на Лося и Аэлиту обрушилась прозрачная тяжесть, вмяла в пол, в стены, в потолок и схлынула. А они остались стоять на дрожащих ногах, не успев сообразить, что произошло, не в силах вымолвить ни слова, вскрикнуть или выдохнуть застрявший в легких воздух.
     Аэлита опомнилась первой, бросилась на грудь Лосю.
     - Мне страшно!
     - Погоди, - хрипло выговорил он, отстраняя марсианку. - Кажется, я понял...
     - Что?
     - Приложи ладонь еще раз.
     - Ни за что!
     - Не трусь. Мы же вместе.
     Тон подействовал. Аэлита замерла, прислушиваясь к тишине помещения, шевельнулась, освобождаясь из его объятий.
     - Я не трушу... но боюсь!
     Лось засмеялся. Она несмело улыбнулась в ответ, дотронулась ладошкой до выпуклости. Стены осветились. Появился узор схемы.
     - Я был прав! Смотри, теперь светится конус! И в нем две звездочки. Это мы. А до этого светился квадратик. Мы попали в лифт, он заработал и перенес нас в конус. Понимаешь?
     - Нет...
     - Потом объясню. Давай руку, выходим.
     Он взял Аэлиту за руку, вывел из граненого тамбура в коридор и сразу понял, что не ошибся. Коридор был другим, треугольным в сечении, и он выходил в просторный бокс в форме конуса, с рядами решетчатых колонн. А возле ближайшей колонны стоял с рассеянным видом Высокий и грыз ногти.
     - Быстро вы привыкаете к экстремальным услови-ям, Мстислав Сергеевич, - сказал он. - Интересно было наблюдать за вашими похождениями. Однако пора и определяться. Честно говоря, вы мне надоели. Выбирайте: вы добровольно оставляете здесь вашу даму, и я вас отпускаю на волю. Или же остаетесь здесь, но уже в качестве груза "200".
     - Какого груза? - не понял Лось, отстраняя Аэлиту. Высокий криво усмехнулся.
     - Ах да, я все время забываю, что вы человек из прошлого. Груз "200", дорогой Мстислав Сергеевич, это гроб. Со всеми удобствами. Правда, на борту этого левиафана с удобствами не ахти, так что перспектива не из веселых. Что вы предпочитаете?
     - Выпустите нас! Иначе!..
     Высокий смерил фигуру Лося скептическим взглядом.
     - Вы что же, в самом деле собираетесь драться? Сколько вам лет?
     - Не имеет значения!
     - Лет пятьдесят пять, наверное. Мне - сорок. К тому же вы скорее всего понятия не имеете о боевых системах самозащиты. Зачем вам напрягаться? Ведь по складу ума и характеру вы философ с уклоном в самосозерцание. Так? А я, между прочим, уже давно не общался с женщинами.
     Лось вытащил маузер.
     - Богом прошу, не становитесь у нас на дороге! Высокий не обратил на его жест внимания, продолжая рассуждать:
     - Ваша принцесса как минимум вдвое моложе. Лет через пять-десять у вас начнутся проблемы со здоровьем, особенно с потенцией. Еще через несколько лет вы начнете забывать имена, потом лица, потом застегивать ширинку... ну и так далее. А ваша подруга все это будет видеть... Неужели вы хотите такой жизни? - Высокий перестал ходить взад-вперед, хищно посмотрел на Лося. - Я сегодня не в лучшем расположении духа, Мстислав Сергеевич. Слингер не желает запускаться, понимаете ли. Но я готов предложить компромисс. Пожалуй, я отпущу вас... одного, разумеется. Живите. Долго. И счастливо, если получится. Правда, если жить на свете долго, то можно и помереть, как говорил один юморист. Но это уже другая история. Идет?
     Лось поставил палец на курок маузера, чувствуя вздрагивающее в ознобе плечо Аэлиты. Этот озноб ожесточал сердце больше, чем ехидство бывшего попутчика.
     - Я... выстрелю!
     Высокий поднял брови.
     - Вы же интеллигентный человек, Мстислав Сергеевич, вы не сможете выстрелить в другого человека без причины.
     Лось потемнел. Палец сам собой вдавил курок... не до конца. Сил на последнее движение не хватило. Он действительно не мог выстрелить и убить человека, несмотря на имевшиеся основания.
     - Вот видите, - усмехнулся Высокий, - не можете. История наших миров почти идентична. Интеллигенция России начала двадцатого века практически не отличается от нашей: те же благодушные велеречивые рассуждения о равенстве, братстве и свободе, те же розовые слюни о правах человека, вечные колебания, метания из крайности в крайность, игры в демократию, в поиск справедливости и одновременно тихое предательство. Как говорил известный конструктор коммунизма, создатель теории революций: "Интеллигенция не мозг нации, а задница". Ну или что-то в этом духе. И это, увы, истина. Даже лучшие представители интеллигенции - технари, такие, как вы, не способны понять, что от мечты до реализации мечты дистанция огромного размера. Ну так как, будете стрелять, Мстислав Сергеевич?
     Лось сжал зубы, попытался дожать курок... и опустил маузер.
     - Не будете, - кивнул Высокий. - А вот у меня нет никаких предрассудков, сомнений и колебаний насчет этого.
     В руке попутчика буквально ниоткуда появился черный пистолет с гофрированным квадратным дулом. Сверкнуло. Лось почувствовал удар в грудь, его швырнуло назад. Падая, он услышал крик Аэлиты, и наступила тишина. Глаза застлала черная пелена...

Посох бога Хао

     Кратер оказался кладбищем летательных аппаратов разных размеров и форм.
     Чаще других встречались воздушные корабли марсиан, от двухвинтовых лодок до шестнадцативинтовых военных крейсеров и роскошных гоночных яхт. Но попадались и какие-то пятнистые монстры, напоминающие акул, и пробитые насквозь конусы, похожие на выточенные из единого кристаллического монолита алмазы.
     Настя заинтересовалась таким конусом, долго рассматривала его со всех сторон, советуясь с инком скафандра, потом изрекла:
     - Эта машина здорово смахивает на протея.
     - На кого? - удивился Тарас; слово "протей" ему ни о чем не говорило.
     - Мой дед в одной из Ветвей наткнулся на базу не-гуманоидов, уцелевшую при вырождении местного континуума. База представляла собой планетоид-матку, внутри которой обнаружился "роддом" с двумя сотнями кристалловидных образований. Это были зародыши протеев, тех самых негуманоидов, окаменевшие уже за миллионы лет, неживые. Очень интересная форма жизни.
     - Это просто кусок горной породы... большой осколок обточенного хрусталя.
     - Протеи и были кристаллоидами.
     - Допустим. Но каким образом один из них оказался в этом инварианте? Что ему тут делать?
     - Может, он тоже заинтересовался Посохом бога Хао. Недаром же этот Посох имеет такую мощную систему защиты.
     - Но если протеи жили миллионы лет назад...
     - Ты же знаешь, что в каждой Ветви свое время - как динамическая Среда. Миллиону лет в нашей
     Ветви может соответствовать один год - в "перерожденном" инварианте. Так что дело не в длительности временных отрезков. Хотя стоит задуматься, что же торчит в недрах Марса, за чем сюда прилетал даже протей.
     Тарас промолчал. Ему было не по себе. Неуютное ощущение внимательно следящих за ними глаз не проходило. Хотелось спрятаться за скалу или вовсе оказаться дома, в кресле виртуального аниматора, выключить аппаратуру и вздохнуть с облегчением: хорошо, что это было не наяву! Однако, к великому сожалению, он находился в другом мире и все это с ним происходило реально. И никто не знал, когда закончится эпопея с поиском любимых героев литературного произведения, героев, выдуманных писателем, но, как оказалось, живых, думающих, действующих и страдающих так же, как другие, реальные люди.
     Двинулись дальше.
     Дно кратера, гладкое, вылизанное огнем, все больше понижалось к центру, где располагалась огромная дыра в горных породах планеты. Остатки сбитых и сгоревших машин стали попадаться реже, пока не исчезли вовсе. В двух километрах от дыры начиналась кольцевая зона, до которой аппараты не долетали.
     Преодолев этот пояс, серо-белый, пористый, с растекшимися от жара каменными останцами, путешественники подошли к краю пропасти и заглянули за обрыв.
     Дыра, пробитая в незапамятные времена неизвестно каким взрывом в континентальном щите, уходила в недра Марса, заполненная густым мраком. Косые лучи солнца не рассеивали этот мрак, и казалось, что гигантский колодец заполнен водой.
     - Ничего не видно, - сказал Тарас.
     - Включи экспресс-анализатор, - посоветовала Настя.
     Тарас чуть не ляпнул, что он забыл о возможностях уника, но вовремя прикусил язык. Подруга не преминула бы съязвить по этому поводу и припомнить его проколы в кругу приятелей. Что особой радости никогда не доставляло.
     Заработала аппаратура анализа полевой обстановки спецкостюма. Перед глазами молодого человека возник виртуальный экран с визиром и колонками показаний приборов. Анализатор фиксировал состав горных пород, ионизацию воздуха, наличие излучений, вредных радикалов и опасных химических примесей. В глубине пропасти он засек присутствие тяготеющей массы, контуры которой напоминали остроносый цилиндр со множеством отростков и чешуи.
     - Елки-палки! - пробормотал Тарас. - Сорок два миллиарда тонн!.. Металл... энергоконцентрация до десяти в тридцатой степени... что это может быть?!
     - Посох бога Хао, - хмыкнула Настя. - Хорош "посошок" - три километра длиной! Хотелось бы мне взглянуть на этого Хао, владевшего "посохом" таких размеров! Тебе ничего в голову дельного не приходит?
     - Нет.
     - Мне тоже. Одно ясно: эта штука действительно свалилась на Марс из космоса. Катаклизм был таких масштабов, что уничтожил весь этот район. - Она потерла ладошки. - Ну и Артефакт мы с тобой обнаружили! Разгадаем его загадку - цены нам не будет!
     - А как же Лось, Аэлита? - засомневался Тарас. - Мы же прилетели сюда ради них.
     - Никуда они не денутся, - отмахнулась Настя. - К тому же они где-то в этом районе, может быть, даже внутри кратера, возле Посоха. Вспомни, что говорила Иха: к Посоху можно пройти и по лабиринтам царицы Магр. А отправился к нему Лось раньше нас.
     - Уговорила, - засмеялся Тарас. - Тебе надо
     Было поступать на факультет квантовой психолингвистики, а не истории, ты любого уговоришь.
     - Я учусь там, где мне интересно. Ты, кстати, тоже. Ну что, пошли вниз?
     - На чем?
     - На антигравах, естественно.
     - А если стража Посоха откроет пальбу? Сама же говорила, что система может сработать по любому летящему объекту.
     - У тебя есть другое предложение?
     - Посмотри налево.
     Настя кинула взгляд на обрыв, непонимающе пожала плечами.
     - Что ты там увидел?
     - Еще левее, за скалой, на обрыве.
     - Вижу! Подъемник?
     - Здесь кто-то был до нас. -Кто?
     - Марсиане, очевидно. Если Посоху сотни тысяч лет, а то и миллионы, то аборигены не раз должны были пытаться разгадать его тайну. Ошметки разбитых кораблей подтверждают это.
     - Ты прав. Здесь полно сбитых марсианских вертолетов, кто-то ведь должен был и уцелеть. А если подъемник существует, то по нему защитная система Посоха огня не открывала.
     Настя побежала к обнаруженному объекту, быстрая, легкая, красивая. Тарас невольно залюбовался ее бегом, однако вспомнил, где находится, и поспешил следом.
     Это действительно был подъемник, рассчитанный на малорослых щуплых марсиан.
     Ферма из обломков воздушных кораблей, вплавленная в камень скорее всего с помощью электроразрядников, две стойки, ворот с намотанным на него тросом из какого-то ворсистого серого материала - точь-в-точь корабельный канат, и клеть - небольшая платформа с перильцами. Поскольку клеть стояла на обрыве, готовая к спуску, а в ней - и возле фермы - лежали скелеты марсиан, было ясно, что здесь произошла трагедия. То ли все-таки сработала сторожевая система Посоха, реагирующая на подозрительное движение, то ли изыскателей настиг отряд других "черных археологов" и перестрелял всех. Оставался вопрос, куда он девался потом, но землян это уже не волновало.
     - Рискнем, - решила Настя. - Помоги очистить корзину от костей.
     - Их бы похоронить... - заикнулся Тарас.
     - Тогда придется хоронить пол-Марса, а мы не работники ритуальной конторы.
     Кости, скелеты и лохмотья одежды сложили холмиком у фермы. Столкнули клеть с обрыва.
     - Кто-то должен крутить ворот, - сказал Тарас. - Это не автоматический лифт.
     - Придумай что-нибудь.
     Он обошел ворот, разглядывая нехитрое устройство.
     - Если сюда вбить клин - получится притормаживающее приспособление. Размотка троса замедлится. Но трос может оборваться под нашей тяжестью.
     - Оборвется - включим антитравы. А ты молодец. - Девушка похлопала его по плечу. - Не технарь, а голова соображает.
     - А то! - расправил он плечи.
     Нашли кусок твердого, как базальт, скрученного спиралью дерева, сделали клин. Опробовали - работает. С трудом разместились в корзине.
     - Удача улыбается храбрецам! - рассмеялась Настя. Безумству храбрых поем мы песню, вспомнил
     Тарас строчки белых стихов древнего поэта, но промолчал.
     Барабан начал раскручиваться, платформа с седоками поехала вниз, скрипя и раскачиваясь.
     Солнце скрылось за внешним валом кратера, корзина подъемника нырнула в тень. Однако через минуту глаза адаптировались к медленно угасающему над головой дневному свету, стали различать детали исполинской - более полукилометра в диаметре - шахты. Настя притихла, внезапно осознав ее масштабы. Трудно было представить, чем пробита эта дыра в горных породах Марса. Разве что выхлоп ходового генератора какого-нибудь древнего космолета мог проделать что-либо подобное, или выстрел из мощнейшего "глюка". Во всяком случае никакой астероид не смог бы проплавить достаточно ровную круглую дыру в планетарной коре. Астероиды при падении способны создавать лишь конусовидные или куполовидные кратеры без дыр в центре.
     Мимо проплыло неровное черное пятно - выход
     Горизонтального тоннеля.
     - Они и сюда добрались? - покачала головой Настя.
     - Кто? - не понял Тарас.
     - Строители тоннелей. Что заставляло их проделывать такую тяжелую работу? Весь Марс продырявили.
     - Возможно, в прошлом была война, и побежденные ушли под землю. Мы же ничего не знаем о Марсе, кроме того, что написал Толстой. Лось находил в развалинах какие-то поющие и рунические книги. Хорошо бы и нам найти библиотеку или архивы местных властителей и спецслужб.
     - Неплохо бы, - согласилась Настя.
     Светлый кружок шахты над головой совсем съежился. Темнота стала плотной и осязаемой, как черная ткань. Настя включила фонарь, посветила во все стороны. Луч до противоположной стены не доставал, как и до дна провала, высек искры из слоя какого-то минерала в метре от скользящей вниз корзины. Проплыла мимо еще одна дыра - выход горизонтального штрека. В свете фонаря мелькнули какие-то металлические стойки, трубы, серебристые диски, холмики праха.
     Тарас поежился, представив, сколько человек погибло вокруг этого таинственного места и внутри его, пытаясь дойти до Посоха бога Хао и определить, что это такое. Что же заставляло их идти на верную гибель? Любопытство? Познавательный интерес? Или меркантильная жажда наживы?
     - Вот он! - приглушенно воскликнула Настя. В луче фонаря глубоко внизу сверкнул металл.
     В то же время платформа дернулась и остановилась. Еще раз дернулась, словно кто-то вверху пытался разорвать трос, и полетела вниз, набирая скорость.
     - Вира! - скомандовала Настя.
     Тарас включил антиграв, повис в воздухе с заколотившимся сердцем.
     - Тормоз соскочил?
     - Может, тормоз, а может, и кто-то обрубил канат. Закукливаемся. Дальше пойдем невидимками.
     Тарас послушно зарастил шлем и включил систему маскировки уника, превращавшую его с помощью по-ляризационно-интерферирующих красок в почти невидимый призрак. Настя, висевшая чуть ниже, исчезла. Лишь на локте замерцал крылышками светящийся "мотылек" опознавателя "свой-чужой". Такой же "мотылек" должна была видеть на месте спутника и она.
     - Не нравится мне это... - раздался в наушниках шлема ее голос.
     - Мне тоже, - сказал честно Тарас. - Никого мы здесь не найдем.
     - Я о другом. Шахта должна была охраняться на всех уровнях. Если внешняя система защиты работает исправно до сих пор, даже наш "голем" сбила, то почему никто не сторожит непосредственно саму дырку?
     Тарас подумал.
     - Прошло очень много времени, а техника не вечна. Какие-то сторожевые системы еще работают, а какие-то уже сдохли.
     - Посох, наверное, представляет собой такую ценность, судя по всему, что его создатели или хозяева должны были предусмотреть все случайности. Ведь не смогли же Магацитлы добраться до него в свое время.
     - Почему ты так уверена?
     - Потому что история Марса пошла бы по другому пути. Во всяком случае Лось до него не долетел бы, его бы сбили.
     - Почему?
     - По кочану, - рассердилась девушка. - Когда он отправился в первую экспедицию вместе с Гусевым, зенитных систем у марсиан не было. Они появились чуть позже. О чем это говорит?
     Тарас помолчал.
     - Аборигены наконец добрались до древних схро-нов...
     - Правильно, молодец. Началась разгерметизация древних знаний. Тускубу стало нечего терять, вот он и открыл своим военачальникам часть засекреченной информации. Из подземелий были извлечены зенит-но-ракетные комплексы, локаторы и кое-что еще, о чем мы не догадываемся. Но незадолго до этого момента должно было произойти одно важное событие.
     - Какое?
     - Кто-то отключил почти все уровни защиты ракетных шахт и схронов. Централизованно. Кто-то очень смелый взломал защиту и проник...
     - В святая святых Марса...
     - В центр управления всей древней техникой, оставшейся от предшественников Магацитлов, коих олицетворяет бог Хао.
     - Ты думаешь, это... Лось?
     - Да что ты в самом деле! Лось здесь ни при чем.
     Разгерметизация знаний произошла уже после его отлета с Гусевым на Землю. Но кто это сделал - вопрос.
     - Тускуб. Только он владел полным пакетом знаний о прошлом.
     - Или кто-то другой, не менее осведомленный. Хорошо бы встретиться с отцом Аэлиты и поговорить по душам.
     - Иха упоминала противника Тускуба...
     - Хусана. Он тоже может знать, - согласилась Настя. - Ладно, пошли дальше, все равно данных для точных выводов не хватает. Хотелось бы их получить в ближайшее время.
     Они начали опускаться в провал, пользуясь многодиапазонными видеосистемами уников, включающими приборы ночного видения. Вскоре