тяжести. Будь удары побыстрее...
     - Понял. - Жданов подумал и стал снимать "кокос". Остался в тонком миткалевом трико голубого цвета с муаровым древесным рисунком.
     Высокий, подобравшись, как перед прыжком, наблюдал за ним, раздувая ноздри. Проговорил сквозь зубы:
     - Не боишься, что проиграешь, старик? Тебе ведь под семьдесят. Мне бы помоложе кого.
     - Посмотрим, - скупо ответил Павел.
     - Не дури, - недовольно сказал Белый. - Он недостоин мастер-класса.
     Павел шагнул к противнику, обманчиво неуклюжий, расслабленный и медлительный.
     - Один момент, - выставил вперед ладонь Высокий. - Прежде давайте определим цену боя. Если одержу победу я...
     - А не будет никакой цены, - сказал спокойно Павел. - Получишь то, что заслужил.
     - Вы что же, хотите меня убить?
     Жданов и Белый посмотрели друг на друга, и, воспользовавшись паузой, Высокий метнулся к сопернику, преодолев два десятка метров за доли секунды.
     Казалось, замешкавшийся Жданов тут же и проиграет, оказавшись в зоне прямого поражения. Но в самый последний миг он исчез, и шквал ударов Высокого обрушился на то место, где он только что стоял. А затем мощная фигура в голубом трико объявилась чуть сзади фигуры в сером, и Высокий понесся головой вперед параллельно полу, не успевая касаться его ногами. Удар Павла бросил его в "свободное плавание", и нанеси его Павел чуть быстрее - он сломал бы противнику шею.
     И все же беглец с Земли был сильным бойцом. Самонадеянным, но сильным. Он не понял своего провала и продолжил схватку. Затормозил у кресла, потряс головой, помассировал шею, начал кружить вокруг остановившегося Жданова, глядя на него исподлобья. Выждал момент, бросился. И снова произошло то же самое. Неподвижный, с виду заторможенный и медлительный, Павел "взорвался" в последний миг, когда удар в голову казался неминуемым. Исчез. Появился сбоку от нападавшего. Нанес удар.
     Высокий улетел к стене, оглушенный, не понимающий, что происходит. Некоторое время приходил в себя, кружил, перебирая ногами, как бы показывая намерение пойти на сближение. Уже не улыбался. Глаза его пылали, но страха в них не было. Только жажда победить. Плюс некие колебания.
     Прыжок, сверхбыстрое фехтование руками, уклоны и нырки, выплеск энергии, каскад приемов... удар Высокого, ответный удар-выдох Жданова. С криком боли Нгоро Мвысу отскочил, держась за локоть. Лицо его вспухло.
     - Хватит с него, - буркнул Белый, заканчивая лечить Тараса. - Пора вызывать Службу.
     Высокий сделал вид, что продолжает бой, но вместо этого вдруг кинулся к "друзе" вириала, подхватил с пола куртку, достал цилиндрик с красной кнопкой. Ощерился.
     - Идиоты! Вы так и не поняли, где находитесь! Это слингер, господа старперы! Функционирующий! Мне поручили его протестировать и включить, и я сделал это! Осталась самая малость - запустить процесс инициации вэйвлета. С удовольствием запускаю!
     Он нажал кнопку.
     В центре вириала произошел бесшумный световой взрыв.
     Все "лианы", "лепестки", "щупальца" и "побеги" каскада управления взметнулись вверх, соединились, образуя феерически сверкающую ротонду. Раздался гудок, за ним другой, потоньше, и еще тоньше:
     - Ду-у... ду-у... ту-у... И снова:
     - Ду-у... ду-у... ту-у... Включилась система предупреждения.
     Высокий отшвырнул цилиндрик, выдернул из ротонды свой дипломат, насмешливо поклонился.
     - Разрешите откланяться, господа старички и детки. Советую вам убраться отсюда как можно быстрее. У вас всего десять минут. Потом слингер развернется, и от местной Ветви останутся только рожки да ножки.
     - Он блефует, - пробормотал Белый. - Слингер может запустить только Судья...
     - Ошибаетесь, мистер директор. Этот дриммер нельзя включить постороннему, а возбужденный дриммер, готовый к воздействию, то есть собственно слингер, запустить можно.
     - Ты не мог сделать это один.
     - А я был не один. - Высокий ухмыльнулся, поднимая дипломат. - Это органайзер-флэш. В нем уйма полезной информации, в том числе - операционный файл предыдущей Игры. Его скачал помощник Судьи для своих целей, а мои друзья, поручившие мне эту работу, любезно передали флэш мне.
     Жданов и Белый переглянулись.
     - Все равно для инициации слингера нужен энергозапас...
     - Слингер уже включен в планетарную матрицу Марса, - оскалился Высокий. - Ядро Марса и послужит первоначальным зародышем вэйвлета. Правда, красивая идея?
     Внезапно раздался выстрел.
     Долго целившийся Лось спустил курок маузера.
     Пуля попала в кулак Высокого, держащий дипломат. Он с воплем выронил чемоданчик.
     В то же мгновение пришедшая в себя Настя стрелой метнулась к нему и отбросила дипломат.
     Высокий в ярости ударил се ногой, не попал и отшатнулся: в сантиметре от носа пролетел огненным пунктир. Это выстрелил из "универсала" Белый.
     Мвысу с воплем прыгнул к дипломату, но наткнулся на появившегося из воздуха Жданова. Отпрыгнул. И вдруг гигантским прыжком метнулся прочь, нырнул п протаявший в стене озал люка.
     - Вам не удастся меня остановить! - донесся сквозь вой сирены его затихающий голос.

Голос любви

     - Спасибо, - сказал Белый, протягивая Лосю ру-ку. - Вы землянин?
     - Это Мстислав Сергеевич Лось, - подошла к ним Настя, бледная, исцарапанная, но довольная. - А это Аэлита.
     Белый оценивающе глянул на марсианку, вцепившуюся в локоть Лося, поклонился.
     - Наслышан о вас.
     - Она не понимает по-русски.
     - Так переведи ей. Только надень уник, здесь холодно.
     - Мстислав Сергеевич ранен, причем дважды, в грудь и в бок, помоги ему.
     Белый снова достал двойное кольцо автомеда, склонился над Лосем.
     - Расслабьтесь, Мстислав... э-э, Сергеевич, я разрежу костюмчик. Сейчас мы извлечем пулю, подштопаем вас, поднимем тонус. Все будет в порядке.
     - Пора уходить, - сказал хмурый Жданов, вертя в руках дипломат Высокого. - Если Мвысу не врал, это бесценный трофей. Представляешь, что мы можем узнать, вскрыв память органайзера?
     - Не представляю. Сейчас это неважно. Может, попробуем остановить развертку слингера?
     - С ума сошел? Чем ты его остановишь?
     - Ну, не знаю... подумать надо... у нас еще семь минут в запасе. Давай вскроем флэш...
     - А если он взорвется?
     - Тогда поехали отсюда, пока не рвануло.
     - Дед, ты что? - тихо обронила Настя, натягивая уник, показала глазами на Лося и Аэлиту. - Мы-то уйдем, а они?
     - Что ты предлагаешь?
     - Забрать их с собой!
     Жданов хмыкнул, посмотрел на притихшую марсианку, на Лося, на бледного Тараса.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Я предлагаю забрать их на Землю.
     - Это их не спасет. Обречен весь инвариант. Не Марс, не Солнечная система, и даже не Галактика - вся Ветвь!
     - Поэтому их надо перенести на н а ш у Землю.
     - К сожалению, это невозможно. Наши "големы" способны унести только четверых.
     - Но так же нельзя! Они погибнут!
     - Погибнут все цивилизации инварианта, - негромко произнес Тарас, поддерживая сломанную руку. Если уж спасать кого, то всю Ветвь. Надо немедленно остановить развертку слингера!
     Белый и Жданов озабоченно глянули на молодого человека, неожиданно повзрослевшего, оценившего чужую жестокость и собственную решимость. Губы его были плотно сжаты, горькая складка их и мрачный огонь в глазах подчеркивали эту решимость. По-видимому, Настя тоже почувствовала перемену в его настроении, потому что она вдруг порывисто подошла к нему и поцеловала в губы, не стесняясь окружающих.
     - Прости, я ошибалась в тебе...
     Легкая краска легла на щеки Тараса, он слабо улыбнулся, но глаз не отвел.
     - Я сам в себе ошибался.
     Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, взглядами сказав то, что было на душе у обоих.
     - Тебе не кажется, что они повзрослели? - проворчал Белый.
     - Дети всегда взрослеют, - философски пожал плечами Жданов. - Но иногда они взрослеют внезапно. Что будем делать?
     Оба оглянулись на другую пару. Автомед сделал свое дело: Лось почувствовал прилив энергии и встал, поддерживаемый Аэлитой.
     - По-моему, они счастливы...
     - Допустим, их мы спасем, но мы не можем помочь всем, кто населяет инвариант.
     - Может, все-таки попробуем? У нас еще есть пять минут, а то и больше. Господин Мвысу мог ведь и обмануть.
     - Надеюсь. Открывай флэш.
     - Не рванет?
     - Вряд ли он успел настроить эту штуку на само-ликвид.
     - Согласен. Рискнем.
     - Дед, ты чудо! - бросилась на шею Белому Настя.
     - Отойдите подальше, - отстранил ее Григорий. - Лучше вообще выйдите в коридор. На нас коконы "го-лема", нам не страшно, а вы можете пострадать.
     - Пошли. - Настя взяла Тараса под руку здоровой рукой; вторая - сломанная - ей еще не повиновалась; кивнула Лосю. - Пойдемте с нами, Мстислав Сергеевич.
     - А они?
     - Они попробуют остановить слингер.
     - Это все-таки бомба, я правильно понял?
     - Правильно, - улыбнулась девушка. - Это действительно очень большая бомба. Если она взорвется...
     - То уничтожит аж всю нашу Вселенную! Неужели это и вправду возможно?
     - К сожалению, возможно.
     - О чем они говорят? - потянула Лося за рукав Аэлита.
     Лось погладил ее пальцы.
     - Потом объясню, дорогая.
     Они направились к пустому овалу люка... и остановились. Навстречу всем четверым шагнул из коридора трехметрового роста великан в сверкающем рыбьей чешуей комбинезоне необычного вида. У него были длинные, чуть ли не до колен, четырехпалые руки, широкое туловище и большая голова с шапкой исси-ня-черных вьющихся волос. Лицо у великана было почти человеческим, и отличала его от людей только одна деталь - выпуклый, словно бы незрячий, костяной, фасетчатый глаз на лбу.
     Тихо вскрикнула Аэлита:
     - Хао!
     Белый и Жданов отреагировали на появление гостя по-бойцовски. Оба исчезли, включив маскировку костюмов, и возникли с двух сторон от великана, направив на него стволы оружейных комплексов.
     Из-за спины незнакомца выглянул криво улыбающийся Высокий.
     - Сюрпрайз, господа! Перед вамп мой заказчик и хозяин этого милого устройства для обрезания Ветвей. Предлагаю по-хорошему отдать мой флэш и покинуть помещение. И не надо демонстрировать нам боевые навыки. Цивилизация заказчика на миллиард лет старше нашей, так что не стоит его сердить. Он легко размажет всех по стенкам!
     - Пусть попробует! - звонко крикнула Настя, разворачивая плечевую турель.
     В ту же секунду с выпуклой пластины на груди великана сорвалась прозрачная молния, видимая как струя нагретого воздуха, вонзилась в тело Насти и унесла ее к противоположной стене зала, впечатала в стену. Настя упала и осталась лежать неподвижно.
     Вскрикнул Тарас, бросаясь на трехглазого, выстрелил из "универсала". Но второй прозрачный воздушный "плевок" отшвырнул и его.
     Белый и Жданов выстрелили одновременно.
     Трассы ярчайших звезд - стреляли оба из аннигиляторов - сошлись на туловище великана... и отразились, срикошетировали! Вонзились в куполовидный потолок помещения! Раздался оглушительный треск. Серии вспышек и взрывов проделала в потолке очередь метрового диаметра дыр.
     Великан ответил тем же оружием, что и допрежь: по залу заскакали прозрачно-воздушные завихрения, шары и струи, чудом миновав замерших Лося и Аэлиту. Но защитные системы "голема", оберегающие Белого и Жданова, сработали не менее надежно и быстро и не позволили противнику овладеть инициативой.
     Бой продолжался еще некоторое время, причем в нем поучаствовали и пришедшие в себя Настя и Тарас. Хотя разряды их "универсалов" и не причиняли никакого вреда нежданному гостю. Впрочем, как и огонь серьезнее вооруженных дедов. На великана не подействовали даже удары "глюков", разрывающие саму структуру вакуума, а не только ядра атомов и элементарные частицы. Все разряды защита великана либо гасила, либо отражала.
     На несколько мгновений стрельба прекратилась.
     Высокий скрылся в коридоре, не желая попасть под чей-нибудь выстрел.
     - Уходим! - скомандовал Белый. - До запуска реакции осталось около минуты.
     - Пожалуй, - согласился Жданов. - Нам с этим красавцем не совладать.
     - Ни за что! - возразила Настя. - Погибнут люди!
     - Но если мы не уйдем, то погибнем вместе со всеми! - попытался уговорить внучку Белый.
     - Надо выяснить, чего хочет трехглазый. Может быть, он согласится отключить слингер?
     - Вряд ли Мвысу вызвал его для переговоров.
     - Все равно надо попробовать.
     - У нас нет времени.
     - И все же я попытаюсь! - Настя стремительно вылетела на середину зала, закрыв грудью Аэлиту и Лося, вынула из плечевой турели "универсал", бросила на пол. - Не стреляйте! Давайте договоримся!
     - Не о чем нам договариваться! - прилетел из коридора голос Высокого. - Неужели вы еще не поняли?
     Великан с тремя глазами оглянулся на люк, снова повернул голову к девушке. Фасетчатый глаз на его лбу на мгновение прозрел. Но только на мгновение Казалось, нежданный гость колеблется.
     - Что мы должны были понять? - крикнула Настя.
     - Что это начало.
     - Начало чего?
     - Кажется, я догадался, - сквозь зубы процедил Жданов. - Он хочет сказать, что это начало новой Игры
     - Не может быть! - хмыкнул Белый. - Игры так не начинаются.
     - А как они начинаются? Кто-то из Игроков там, в неведомых глубинах Древа, сделал первый ход. Просто наш приятель Нгоро Мвысу, униформер, оказался самым подходящим реализатором этого хода. Потенциальный предатель, самолюбивый и амбициозный, готовый ради достижения цели смести все и всех со своего пути. Он и мать родную не пожалеет. Чем не слуга Игрокам, действующим точно так же? Они ведь не пожалели этот инвариант со всеми его обитателями, включив слингер.
     - Кстати, наше время истекло.
     - Очевидно, Мвысу блефовал, у нас больше времени. Иначе он бы сюда не вернулся.
     - Твои предложения?
     - Девочка права, надо договариваться.
     Гигант в это время принял решение, шагнул к Насте.
     Мужчины напряглись, готовые отразить новую атаку.
     Аэлита вдруг метнулась к Насте, стала рядом, с вызовом глянула на трехглазого, заговорила по-марсиански:
     - Мы не боимся тебя, Хао! Уходи! Тума не нуждается в твоей вере! Мы верим в Сынов Неба! Они сильнее и могут любить!
     Трехглазый эмиссар заказчика, вызванный Высоким, снова замер на мгновение, о чем-то размышляя, потом двинулся мимо женщин к играющему световыми панно "лотосу" вириала. Навис над ним, погрузил в "пламя" обе руки.
     - Что он делает?! - очнулся Белый. - Включает? Или, наоборот, хочет выключить?! Может, ударим по нему из всех стволов?!
     - Нет смысла, - мрачно ответил Жданов. - Нам его не остановить.
     - А если разнести на хрен вириал управления?!
     - Ты уверен, что это остановит инициацию? Вдруг это, наоборот, спровоцирует процесс?
     - Черт! Что же делать?
     Из коридора донесся ликующий смех Нгоро Мвысу:
     - Вы проиграли, старички! Предлагаю убраться отсюда подобру-поздорову. Если мой патрон разозлится, вас будут собирать по всему местному космосу. И вообще я бы советовал вам никогда не... - Высокий вдруг замолчал. Затем раздался его сдавленный иопль.
     Послышались тяжелые, сотрясающие пол шаги.
     Показалась спина пятившеюся Высокого, а за ним в зал вошел еще один сверкающий чешуей гигант, такой же трехглазый, что и первый. Только у этого третий глаз на лбу не был покрыт граненой пленкой, делающей его стрекозиным и слепым, а светился изнутри как янтарь, был живым. Не глядя на застывших людей, он прошествовал мимо обнявшихся Насти и Аэлиты, мимо согнувшегося Лося, мимо готовых к бою мужчин, подошел к оглянувшемуся собрату, вперил в него горящий взгляд всех трех глаз.
     - Кто это?! - прошептала Настя.
     Словно в ответ на ее вопрос в зале появилось еще несколько фигур в бликующих как ртуть скафандрах. Одна из них свернула шлем.
     - Отец! - воскликнул Тарас.
     - И вор... - пробормотал Павел Жданов, тоже свернул шлем, шагнул к сыну. - Наконец-то. Я уж думал, вы опоздаете. Кою это вы привели?
     - Судью, разумеется, - ответил сын Павла и отец Тараса, мельком глянув на двух гигантов. - Пусть забирает свой "свисток".
     - А первый тогда кто?
     - А первый - такой же отщепенец в своем роду, как и Нгоро Мвысу среди нас. Игрок, заинтересованный в усекновении некоторых Ветвей, купил его, он купил Мвысу... в общем, стандартный расклад.
     Ивор Жданов подошел к смущенному Тарасу, похлопал ею по плечу.
     - Все в порядке? Ты нашел, что искал? Тарас оглянулся на Настю, покраснел. Ивор улыбнулся.
     - Что ж, ради этого стоило читать "Аэлиту" и лететь за тридевять земель. Учти на будущее, сынок: всегда выигрывает только тот, кто любит. Это главное правило Игры под названием Жизнь. Мстислав Сергеевич Лось тоже это понял недавно. Не так ли?
     Благостно взиравший на него Лось кивнул, обнимая Аэлиту.
     Гиганты в центре зала перестали гипнотизировать друг друга взглядами. Первый выдернул руки из вскипевшего вспышками света "лотоса", зашагал из зала, не взглянув на Высокого. Исчез в коридоре. Второй движением ладони погасил свечение системы управления и повернулся к людям.
     Из недр слингера донесся затихающий гул.
     Посох бога Хао уже не угрожал взорваться и уничтожить вселенную Лося и Аэлиты.
     И они жили вместе долго и счастливо... Так хочется верить в это!

     Июнь 2003 г. Москва - Гряды

Послесловие

     Я мечтал продолжить историю Аэлиты больше пятнадцати лет. Не знаю, что сподвигло меня на это. Ведь история любви землянина и марсианки проста и незатейлива, как и все романтические истории подобного рода. И тем не менее меня она когда-то тронула за душу неуловимым ароматом тайны и удивительно чистым и бережным отношением к любви столь разных - по возрасту, воспитанию и опыту - людей. Так хотелось, чтобы Лось и Аэлита встретились еще раз и уже никогда не разлучались. И вот я написал продолжение. Не совсем, если признаться, прямое продолжение, так как я не видел удовлетворения в нагромождении приключений ради самих приключений и в стандартном воссоединении двух любящих сердец. Мне этого было мало. Так появилось на свет "квантовое ответвление" от моей глобальной идеи Древа Времен, описанной в романах "Бич времен", "Схрон" и "Палач времен". Что из этого получилось, судить зам. Но не судите строго. Может быть, я действительно последний романтик фантастики, доживший до прагматичного и компьютеризированного, жестоко технологичного двадцать первого века. Сын Земли и одновременно браг по духу Сына Неба - Мстислава Сергеевича Лося...