се делает правильно, и все же легкой занозой сидело в голове сомнение, посеянное реакцией попутчика. Тот что-то задумал, а выяснять, что именно, было недосуг.
     Его заметили, когда Лось прошел полпути до ракеты.
     Раздался тонкий вскрик.
     Солдаты оцепления оглянулись, вскинули ружья... и попятились, увидев великана с шапкой белых волос.
     - Уй-ю-у-у-у! - завыли в несколько голосов.
     - Сын Неба вернулся! - с ужасом закричал кто-то. Началась паника.
     Затрещали выстрелы. Две пули высекли искры у ног Лося. Он поднял над головой руки, рявкнул громовым голосом по-марсиански:
     - Не стреляйте! Я хочу поговорить с Тускубом! Марсиане замолчали. Замерла и толпа серых балахонов возле ракеты.
     - Не стреляйте! - повторил тише Лось. - Мне нужен Тускуб. Я никому не причиню вреда.
     Он вытащил из кобуры маузер, - цепь солдат дрогнула, попятилась, - брякнул на камень.
     - Отведите меня к господину!
     Выскочил вперед жердеобразный марсианин, с аксельбантом на плече.
     - Хацха мирх ро Тускуб!
     "Отведите его к Тускубу!" - понял Лось. Оглянулся, но Высокого не увидел. Попутчик ничем не выдал своего присутствия.
     Его окружили, повели гурьбой. Среди щуплых марсиан он действительно был великаном - на две головы выше всех.
     Спустились в котлован, обошли ракету.
     - Что они делают? - кивнул на рабочих Лось.
     - Готовят большое жертвоприношение богу Хао, - важно пропищат офицер с аксельбантом; ближе, чем на три метра, он подходить к Сыну Неба опасайся.
     - Кого же вы собираетесь принести в жертву?
     - Предателя Хусана! И весь его род!
     - Да, - кивнул Лось, вспоминая слова Высокого, - жертв будет много, если вы запустите ракету.
     Их провожали тускло-голодными взглядами. Ни у одного из рабочих не мелькнула в глазах искра интереса. Только страх и меланхолия. Унылые изможденные физиономии, черные провалы ртов, острые носы, безучастные глаза. Эти люди давно умерли, хотя еще двигались.
     В душе шевельнулось сострадание. И тотчас же сердце забилось учащенно, сперло дыхание. Аэлита! Неужели он увидит ее сейчас?!
     Свернули в тоннель, но далеко не пошли.
     Серебряная дверца в стене, четверо солдат, машина для метания электрических молний.
     - Аэ тосло хамагацитл! - визгливо скомандовал офицер охраны.
     Солдаты отступили.
     Дверца отворилась.
     Офицер вошел первым, оглянулся, махнул рукой.
     Солдаты наставили ружья.
     Лось шагнул вперед, сдерживая нетерпение, не чувствуя ни жары, ни холода, не видя ничего, кроме лица Аэлиты. Больно стукнулся макушкой о низкую притолоку, очнулся.
     Короткий коридор в толще камня, освещенный электрическим светильником, кабина из решетчатых балок, с золотой пластиной пола.
     - Иди, Сын Неба! - Офицер отскочил в сторону. - Тебя встретят.
     - Тускуб?
     Почти незаметная заминка.
     - Тускуб.
     Лось вошел в клеть. Кабина сразу пошла вверх. Поплыли мимо искристые стены колодца. Горизонтальный штрек, солдаты. Кристаллические стены. Еще тоннель, пещера, тоннель, тоннель... Лось насчитал шесть перекрестков, пока клеть не выбралась в большую пещеру, освещенную естественным светом через окна в потолке.
     Металлический помост. Клеть остановилась. Лось шагнул на помост, огляделся быстро.
     Пещера казалась мрачно-бездонной. Он заглянул вниз и на большой глубине увидел острый блестящий конус. Ракета! - мелькнула догадка. Клеть доставила его в шахту, где стояла готовая к пуску ракета. Странно, что он не заметил наклона колодца, когда поднимался вверх. Хотя при малой силе тяжести все возможно. Где же Тускуб?
     Он оглянулся.
     Клеть исчезла. Вернее, ушла вниз, нырнула в боковой колодец. Его оставили одного. Неужели обманули?!
     Что-то заскрежетало, словно цепи якоря в клюзе.
     Из боковых тоннелей, выходящих в пещеру, - их было четыре, - выползли металлические помосты на салазках. На них стояли желтомундирные марсиане. Личная гвардия Тускуба. Один помост продвинулся дальше всех, до середины пещеры. На нем появились люди в черных плащах с капюшонами, один вышел вперед. Усы, борода... Тускуб!
     Сердце екнуло.
     Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
     Лось перевел дыхание. Язык стал толстым и шершавым, мешал говорить. Руки затряслись.
     - Здоровеньки булы, - сказал он почему-то по-украински, хрипло, поправился:
     - Ра тао цха Тускуба.
     Лицо бывшего властителя Марса осталось неподвижным, лишь борода шевельнулась, когда он заговорил:
     - Что надо Сыну Неба под землей? Зачем он вернулся?
     - Ты знаешь, - обрел уверенность Лось. - Твоя дочь - моя жена перед богом. Я вернулся за ней. Где Аэлита?
     Тускуб ответил не сразу, голос его напоминал ворчание одряхлевшего льва:
     - Она не жена Сыну Неба. Аэлита предназначена в жертву богу Хао и будет ему отдана.
     Лось покачал головой.
     - Тебе мало тех миллионов подданных, которых ты уже принес в жертву? Ради чего? Ради власти? Или ты хочешь вообще уничтожить жизнь на Туме?
     - Сын Неба не понимает наших законов и тревог. Что ему Тума?
     - Может быть, я и не понимаю, но верю глазам, которые видят только разруху и смерть. Но я действительно не хочу вмешиваться в ваши дела. Отдай мне Аэлиту, и я улечу обратно.
     Глаза Тускуба сверкнули.
     - Она... не захочет тебя видеть...
     - Сначала ты спроси ее. Она звала меня по радио, я прилетел. Вызови ее сюда и спроси.
     - Ты напрасно вернулся, - покачал головой Тус-куб. - Однажды мы уже убили тебя, но силы тьмы воскресили Сына Неба. Теперь такой ошибки мы не допустим. Ты будешь принесен в жертву вместе с моей дочерью, и тогда над Тумой засияет заря новой жизни.
     - Безумец, - усмехнулся Лось. - Жертвы никогда не предвещали зарю новой жизни, но становились началом заката цивилизаций. Твоя бредовая мечта убить всех, чтобы спасти кучку бездельников и себя самого, приведет к катастрофе. Одумайся, пока не поздно. Твой враг не Хусан, твой враг - ты сам.
     Последняя фраза прозвучала как каламбур даже на-марсианском языке, но Тускуб не обратил на это вни-мания.
     - Я все сказал, Сын Неба. У меня есть, чем встретить твоих соплеменников, если они вздумают прилететь за тобой, я их не боюсь. Твоя судьба и судьба моей дочери решена!
     Он повернулся к Лосю спиной.
     - Бросьте его в нижнюю пещеру, к паукам.
     Помост со свитой Тускуба начал втягиваться в тоннель.
     Лось оглянулся на звук шагов: сзади к нему приближались солдаты с ружьями наперевес. Тогда он прикинул расстояние, отделявшее его от помоста Тускуба, - метров двадцать, не меньше, - разбежался и прыгнул.
     Отчаяние придало ему сил. Он не долетел всего полметра, но все же сумел извернуться и уцепиться пальцами за край помоста, больно стукнулся коленями о нижнюю ферму. Подтянулся, вскочил.
     Марсиане в черных плащах в страхе попадали ниц, пряча головы. Из-за их спин выбежали солдаты охраны, поднимая оружие.
     Лось подхватил на руки ближайшего марсианина, загородился им.
     - Тускуб! Вели им не стрелять!
     Бывший владыка Марса, оглянувшийся в изумлении, быстро пришел в себя, взмахнул рукой:
     - Убейте его!
     Сверкнули выстрелы. Пули попали в марсианина, одна обожгла щеку. Лось зарычал, ощущая гнев и ярость, швырнул дергавшееся тело в солдат, сбивая их с ног, в три прыжка достиг цепи и мгновенно расшвырял охрану в разные стороны, сбросил офицера в пропасть. Второй офицер и его подчиненные в ужасе завыли, побросали оружие, разбежались.
     Лось уже торжествовал победу, собираясь догнать спешившего прочь Тускуба, но в это время сверху на него упала сеть, он запутался, свалился на платформу, втянувшуюся в тоннель. Марсиане тотчас же набросились на него гурьбой... На миг он пережил чувство дежа-вю: это уже с ним было на Марсе, с ним и с Гусевым. Куча-мала, десятки цепких ручонок, десятки ног, приклады ружей, кулаки... Какой бы силой ни обладали Сыны Неба, против толпы они выстоять не могли...
     Удар по голове помутил сознание.
     Напрягаясь до стона, Лось встал, замолотил кулаками направо и налево, но под тяжестью тел опустился на колени. Все пропало, мелькнула мысль. Зря я не послушался Высокого... Аэлита даже не узнает, что я прилетал за ней...
     И вдруг ураган ударов по голове и телу стих. Шатаясь, Лось снова поднялся и сквозь кровавую пелену в глазах увидел некое струение воздуха, зеркально-стеклянные взблески, крутящийся вихрь, налетевший на марсиан. Не сразу сообразил, что это появился попутчик.
     Высокий легко разделался с солдатами: от каждого его движения они летели, как кегли, со свернутыми шеями и уже не вставали больше. За несколько мгновений он очистил от них помост и устье тоннеля, подошел к Лосю. Поднял его маузер. Лицо у него было брезгливо-мрачное.
     - Говорил я вам, Мстислав Сергеевич, что он вас не поймет, а вы не верили. Хорошо, что я пошел следом. Тут у них еще пара лифтов обнаружилась. Ну, как, идти сможете?
     Голова гудела, грудь ломило, болели бока и руки. Но Лось преодолел слабость и боль, выпрямился.
     - Смогу...
     Высокий покачал головой, достал из портфеля белый цилиндрик величиной с палец, распушил конец в большой ватный шар, протянул инженеру:
     - Вытрите кровь на щеке. И заберите свой пистолет.
     Лось промокнул царапину, дернулся от боли, сцепил зубы. Боль быстро прошла. В нос ударил незнакомый возбуждающий запах.
     - Эта штука дезинфицирует и тонизирует, - пояснил наблюдавший за ним Высокий. - Идемте искать вашего Тускуба. Далеко уйти он не успеет.
     - Он хочет принести в жертву Аэлиту...
     - Это его проблемы.
     - Мне надо найти ее...
     - А это ваши проблемы. Впрочем, отыщем Тускуба, он скажет, где содержится ваша принцесса.
     - Мы здесь заблудимся...
     Высокий огляделся, заметил движение за фермой платформы, выдернул за воротник марсианина. Судя по аксельбанту, золотым нашивкам и бляхам на мундире, это был офицер.
     - Скажешь, где прячется Тускуб, будешь жить! Марсианин заскулил, зажмурился, слабо подергивая ручками.
     - Переведите ему, Мстислав Сергеевич. Лось перевел.
     Марсианин пролепетал:
     - Он в храме бога Хао...
     - Где это?
     - Наверху... в кратере вулкана...
     - Аэлита с ним?!
     - Да, Сын Неба...
     - Веди!
     Марсианин мелко закивал.
     - Слушаюсь, Сын Неба, не убивай, Сын Неба, я проведу Сына Неба по черному мосту, так быстрей, Сын Неба...
     - Вперед! - подтолкнул его Высокий.
     На противоположной стороне шахты, на помосте, с которого прыгал Лось, появился отряд марсиан с машиной, метающей молнии. Сверкнуло. Клубок яркого голубого огня сорвался со спирали, метнулся в стену шахты, рядом с выходом тоннеля, где находились Лось и Высокий.
     Грохнуло. Полетели осколки камня и струи дыма. - О, черт! Нет времени разбираться с ними.
     Бежим!
     Они припустили вслед за офицером Тускубовой гвардии, свернули в открытую серебряную дверь, и вовремя. Следующий электрический шар влетел в тоннель, взорвался, добивая тех, кто был еще жив. Гвардейцы Тускуба, как и он сам, не жалели никого: ни чужих, ни своих.
     Марсианин-офицер привел их к подъемнику, рявкнул на солдата-охранника. Тот бросил ружье, скорчился в углу, уткнул лицо в колени.
     Залезли в клеть. Механизм заработал, клеть поползла вверх.
     - Да, механики они хорошие, - сказал Высокий, посматривая на приближающийся светлый кружок колодца над головой. - Бестросовые лифты, лекальные бегунки, вибродвижители, электрические генераторы, сервомеханизмы, гироскопы... И полное отсутствие гидродинамической и аэродинамической техники! Парадокс! Хотя, может быть, все как раз объяснимо... если принять за аксиому подстройку местных законов под какой-то единый параметр.
     Лось на эту речь спутника никак не отреагировал. Он отдыхал, думал об отце Аэлиты, не изменившем своим принципам, о ней самой, и сердце его ожесточилось. Его хотели убить! Ни за что! Просто потому, что он любил Аэлиту! Так почему он должен кого-то жалеть? Пусть они страдают так же, а не захотят отпустить Аэлиту миром - пусть умрут!
     - У вас лицо религиозного фанатика, - заметил Высокий. - О чем задумались?
     Лось расслабился, отвернулся, сказал глухо:
     - Душно здесь...
     Высокий понимающе усмехнулся:
     - Вы правы.
     Миновали несколько тоннелей, темных и освещенных. По освещенным бродили марсиане в сером, не обращая внимания на проплывающую мимо клеть с пассажирами. Солдаты попадались редко. Наконец клеть достигла мрачного каменного склепа, освещенного тусклым светильником под потолком, остановилась у металлической фермы без помоста. По-видимому, выход людей на этот уровень колодца предусмотрен не был.
     Проводник проворно, на карачках, перебежал по ферме в тоннель. За ним перебрались Лось и Высокий.
     - Куда теперь?
     - Здесь расщелина, горы треснули, - заторопился марсианин. - Надо идти по черному мосту...
     - Шагай!
     Приказ марсианин понял и без перевода, засеменил вперед, оглядываясь, скаля зубы.
     Короткий тоннель привел их на край гигантского провала, в глубине которого стоял сизый туман. Изредка из тумана с рокотом вылетали дымные фонтаны, рокот отражался от вертикальных стен гулким эхом. Стены уходили вверх на большую высоту и почти смыкались там, но дневного света, падающего вниз, хватало, чтобы ориентироваться в ущелье более или менее свободно.
     Через пропасть от металлической балки на краю тоннеля были переброшены два троса черного цвета толщиной в руку человека. Это и был черный мост, обещанный проводником.
     - Цирк, - прокомментировал открытие Высокий, оглянулся. - Как вам этот мостик, Мстислав Сергеевич? Перейдете? Высоты не боитесь?
     - Н-нет... - пробормотал Лось.
     Высокий посмотрел на проводника; тот поежился, отступил назад.
     - Ты уверен, что этот мост приведет нас к Тускубу? Лось перевел.
     - Хао тлохо... хи малх цитли у димагацитл... йя нихда...
     - Что он сказал?
     - След Бога Хао... дальше нам придется идти вдвоем, он не сможет.
     - Еще как сможет!
     - Он не достанет до верхнего троса.
     - Я его понесу. Не хочется плутать по местным буеракам. Иди сюда, урод, садись!
     Лось объяснил марсианину, что надо делать. Тот попятился, с ужасом переводя взгляд с землянина на пропасть и обратно. Залепетал что-то.
     - Садись, я сказал! - брезгливо скомандовал Высокий.
     Марсианин закатил было побелевшие глаза, но Высокий схватил его за шиворот и посадил себе на спину.
     - Держись! Идите первым, Мстислав Сергеевич, я за вами.
     Лось глубоко вздохнул, мысленно перекрестился и на ватных ногах подошел к краю пропасти. Взялся за верхний трос...

Встреча

     Ширина расщелины достигала не менее двухсот метров. Как он перешел на ту сторону, Лось не помнил. Очнулся, когда над головой навис каменный свод тоннеля на противоположной стороне. Сделал два шага и осел на ослабевших и дрожащих ногах.
     Появился Высокий, сбросил на металлический настил обмершего, сидевшего с закрытыми глазами марсианина. Встряхнул.
     - Давай, оживай.
     Марсианин открыл один глаз, потом второй, оглянулся на пропасть. Упал лицом вниз, забормотал что-то. Лось понял всего несколько слов: великий Хао... великие Магацитлы... великие Сыны Неба...
     - Идемте, Мстислав Сергеевич, - обыденным тоном сказал Высокий. - Потеряем время - упустим Тускуба.
     Лось покорно встал. При одной мысли, что он как никогда близок к цели, кровь быстрее побежала по жилам, усталость отступила.
     Они двинулись в путь.
     Тоннель привел к целой анфиладе естественных пещер, соединенных наклонно поднимающимся вверх узким коридором. Освещены они были только пятнами зеленоватой плесени на стенах. Вскоре уши уловили какой-то неясный шум, позвякивание. Марсианин оглянулся, в глазах и оскаленных зубах отразилось свечение плесени.
     - Тлохомо... ра соацр Тускуб...
     - Там дальше кратер вулкана, резиденция Тускуба.
     - Охраняется?
     Лось передал вопрос проводнику, тот мелко закивал.
     - Много солдат... электрические орудия... сбивате-ли воздушных кораблей...
     - База, - сделал вывод Высокий, выслушав перевод. - Похоже, парень не соврал. Пусть уходит, дальше мы обойдемся без его услуг.
     Марсианин залопотал, кинулся в ноги Высокому, норовя поцеловать сапог. В глазах его плясал страх.
     - Обещает выполнить все приказы, лишь бы мы не оставили его одного, - пробормотал Лось.
     Высокий усмехнулся.
     - Чего он боится?
     - Цитли... пауков. Их здесь много расплодилось.
     - Почему же мы не встретили ни одного?
     - И слава богу! Я с Алексеем Ивановичем уже встречался с ними, эти твари ничего и никого не боятся.
     - Ясно. Черт с ним, пусть идет, лишь бы не шумел и не мешал.
     Снова двинулись вперед.
     В тоннеле появился сумрачный отсвет. Приблизилось круглое отверстие выхода. Оно было забрано решеткой. За решеткой шла площадка, на которой стояла машина для стрельбы молниями. Чуть поодаль - конусовидная палатка, воздушная лодка, три солдата у края, возятся с уходящими косо в небо двойными желобами.
     - Зенитная установка! - прошептал Высокий. - А где резиденция Тускуба?
     Лось обратился к марсианину, выслушал торопливый ответ.
     - Внизу, в кратере, пирамидальный дом. Как мы спустимся туда? Здесь решетка...
     - Это не препятствие. Они ставили решетки от своих же. Дайте маузер.
     - Зачем?
     - Дайте!
     Лось протянул маузер попутчику. Тот примерился, одним ударом ноги выбил решетку и бросился вперед, выстрелил.
     - Бросай оружие, недоделки!
     Марсиане побелели, глядя на выскочившего из тоннеля, как чертик из коробки, великана в бликуюшем костюме, с маузером в одной руке и черным портфелем в другой. Бросились врассыпную. Из палатки посыпались еще четверо один за другим, среди них офицер. Высокий выстрелил еще раз. Офицера унесло обратно в палатку. И стало тихо. Лишь повизгивали попрятавшиеся за камнями солдаты.
     Высокий подошел к краю обрыва, глянул вниз.
     Лось, ощущая резь в желудке - переволновался, - приблизился к нему.
     Кратер бывшего вулкана был невелик и весь освещался солнцем. Посреди кратера стояла невысокая усеченная пирамида из красного камня, со стеклянной крышей. Она была окружена четырьмя конусовидными сооружениями и цепью воздушных кораблей. Один из них собирался взлететь, у него крутились винты на вертикальных мачтах.
     Кроме кораблей, нынешняя резиденция Тускуба охранялась еще тремя зенитными установками и электрическими машинами, расположенными на таких же площадках на склонах кратера, как и та, на которой находились сейчас земляне.
     Благодаря работающим винтам воздушного корабля, стрельбы на одной из площадок внизу не слышали. Тревоги среди снующих туда-сюда марсиан в желто-синих и серых робах не наблюдалось.
     В пирамиде открылись ворота. Выехал длинный черный экипаж на спиралевидных баллонах, направился к воздушному кораблю.
     - Тускуб! - выдохнул Лось. - Бежит!
     - Не убежит, - скривил губы Высокий. Подскочил к машине для метания молний. - Давайте сюда офицерика!
     Лось не сразу понял намерения попутчика.
     - Зачем?
     - Постреляем немного. Пусть наводит пушку на воздушные корабли. Да быстрее же! Тускуб не должен взлететь!
     Марсианский офицер дико посмотрел на Лося, на Высокого, встретил его взгляд, отшатнулся. Не сводя с него заполненных ужасом глаз, попятился к электро-пушке. Сел за рычаги управления.
     Первый выстрел нельзя было назвать удачным. Клубок ослепительного синего огня разметал в клочья одно из конусовидных сооружений, оказавшихся казармами. В лагере Тускуба поднялась паника. Кортеж, сопровождавший экипаж господина к воздушному кораблю, остановился.
     Вторая шаровая молния ударила по желобчатой ракетной установке. Паника усилилась. Одновременно с воплем сирены на площадках, устроенных на склонах кратера, началось угрожающее движение. Военные, охранявшие резиденцию Тускуба, сообразили, что происходит, и начали разворачивать свои пушки в направлении стреляющей машины.
     Высокий оп