лепкой.
     - С этим инвариантом кто-то серьезно поработал.
     Он тупиковый, выскочил как прыщ на теле затронутого прошлой Игрой инварианта и никакого развития не получил. Засыхает помаленьку. Такое впечатление, что его вырастили намеренно и законсервировали, причем очень давно - миллиарды лет назад, относительных, конечно. Спрашивается, зачем?
     - Он понадобится проигравшему Игроку в следующей Игре.
     - Возможно. Есть и другая идея. Эта веточка - схрон. Игрок в ней что-то спрятал. Бегство нашего подопечного Нгоро Мвысу в этот район косвенно подтверждает подозрения.
     Павел убрал увеличение, ткнул указкой в красивый узор на противоположном краю модели.
     - Наша Ветвь.
     Луч переместился к "еловой шишке".
     - А это искомая Ветвь, готовая схлопнуться в любой момент.
     Точки, помеченные Ждановым, засияли ярче и соединились ало светящейся ломаной линией.
     - А это наш Ствол.
     Белый хмыкнул, разглядывая прорезавшую толщу "куста" линию хроноускорителя.
     - Сколько здесь колен? Жданов дернул уголком губ.
     - Сто шесть.
     - Сто шесть квантовых поворотов... и случайно попасть в данный инвариант...
     - Вот именно. Наш парень знал, куда бежать. Его специально вывели на этот инвариант.
     - Значит, все-таки Игра началась...
     - Не факт. Кто-то просто готовится к ней. Высокий работал с "корневыми" инвариантами Древа и, очевидно, затронул интересы будущего Игрока.
     - Или проигравшего.
     - Или проигравшего. Потом на него вышел эмиссар Игрока, предложил выступить за их команду, Мвысу согласился...
     - Зачем он им? Эмиссар и сам мог бы сделать дело.
     - Не знаю, я не психоаналитик. Возможно, эмиссар не захотел "светиться" перед Игрой. А тут подвернулся такой случай. Землянина никто не знает и в расчет не возьмет. Мвысу помогли бежать, объяснили, что надлежит сделать...
     - Что?
     Жданов свернул манипулятор модели. Алая линия, соединившая миры Ветви Дендроконтинуума, погасла.
     - Идем к тебе.
     Оба сели в раковину пронзающего лифта, поднялись на сотый этаж здания, где располагался рабочий модуль Белого. Григорий подсел к столу, бегло просмотрел почту, ползущие по столешнице бланк-сообщения, переговорил с двумя абонентами по консорт-линии и повернулся к задумчиво пьющему сок Жданову.
     - Чтобы действовать эффективно, нам надо понять, что задумали друзья Высокого. Что такое спрятано в "засыхающей" Ветви, куда они направили посланца. Надо немедленно объявлять план-перехват.
     - План-перехват объявлять поздно. Точнее, он давно задействован, только не сработал. Высокий-Мвысу успел удрать.
     - Тогда надо объявить тревогу степени "А-оранже-вая", послать туда спецгруппу.
     - Служба уже напряглась в данном направлении. Нам необходимо решить, что будем делать лично мы. В тот район упали наши дети.
     Белый пригладил прядь черных, с проседью, волос на виске, проворчал:
     - Вернется Настя - выпорю! Павел с интересом посмотрел на него.
     - Крутой у Насти дед, однако. Воспитывать надо было в нужном ракурсе, то бишь пороть, причем желательно сначала сына, а не внучку. Теперь уж поздно. Кстати, это наверняка ее идея - воспользоваться бесхозным универом.
     - Твой тоже хорош! - отмахнулся Григорий. - Начитался, понимаешь, романтических историй, приключений захотелось... Обоих пороть надо!
     - Ладно, их еще сначала найти требуется, - примирительно сказал Павел. - И желательно побыстрее.
     - Как ты будешь их искать? Обслуга трансгресса ведь не скажет, где они высадились.
     - Не скажет, - согласился Жданов. - Трансгресс - автономная судейская транспортная система, да и создана не людьми. Но у меня есть неплохая идея.
     - Не тяни.
     - Они полетели искать инвариант, где живут герои романа Толстого "Аэлита", так?
     - Ну?
     - А это значит, что далеко от Солнечной системы тамошнего варианта искать их не стоит. Скорее всего они посетят Землю, чтобы познакомиться с Лосем, а потом, вероятно, полетят на Марс. Там живет возлюбленная товарища Лося.
     - Аэлита!
     - Вот и давай плясать от этой печки.
     - Согласен. Когда начнем?
     - Немедленно. Я сориентирую Службу и попрошу недельный отпуск по личным обстоятельствам. Для этого мне потребуется часа два.
     - Мне тоже. Порешаю оперативные задачи и займусь экипировкой.
     Жданов мельком глянул на мелькавшие в стене кабинета цифры универсальных часов, показывающих время в поясах Земли и на других планетах Солнечной системы.
     - Встречаемся в гималайском бункере в три по среднесолнечному.
     - Добро.
     Они хлопнули ладонь о ладонь, Жданов вышел. Белый походил кругами по кабинету, крепко выругался и сел за стол.
     Сыну о своих инициативах Павел ничего рассказывать не стал. Ивор и так был расстроен фортелем сына, пытался найти выход из положения, но был завязан на десятки проблем Службы и помочь отцу ничем не мог.
     Те же отношения складывались и в семье Белых.
     Григорий как мог успокоил жену, невестку, пообщался с сыном для разрядки ситуации, но говорить о замысле не решился. Начались бы охи, ахи, советы и пожелания, а этого он не любил.
     В три часа с минутами оба стармена (как шутил сам Павел: мы с тобой суперстары) встретились в гостиной гималайского бункера, откуда два дня назад стартовали в неведомые дали их внуки.
     - Надеюсь, нас не хватятся пару дней, - проворчал Белый, критически оглядев друга. - Выглядишь ты неважно, надо признаться.
     - На себя посмотри, - огрызнулся Павел. - Не мальчики уже, в наши-то годы.
     - Но мужи! - поднял вверх палец Григорий. Они невесело улыбнулись.
     - Все подготовил? - стал серьезным Жданов.
     - Кажется, все. ЗАКи, оружие, НЗ, антигравы, поисковый комплекс "Лиса". Если тот инвариант не особенно отличается от нашего...
     - Почти не отличается. Надо было внимательно прочитать исходные данные.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Роман Толстого.
     - Читал... в детстве.
     - Еще раз надо было прочитать. Параметры описанного им инварианта действительно отличаются от матричных незначительно. Основные константы сохранились, отмечены лишь колебания вакуумной плотности континуума, что должно вести разве что к возникновению дополнительных изотопов химических элементов.
     - Тогда нам больше ничего не потребуется.
     - Нужен свободный транспорт, желательно - с выходом на "струну".
     - Я думал об этом. На складе Института в резерве охраны есть парочка "орехов" и "големы". Однако нужна санкция СБ.
     Жданов хмуро посмотрел на Белого.
     - Ты о чем говоришь? Какая санкция? Разве директор должен отчитываться, для чего ему та или иная техника?
     Григорий виновато развел руками.
     - К сожалению, должен. Распоряжение СЭКОНа. Жданов покачал головой, задумался.
     - До чего дожили... не можем шагу самостоятельно ступить... Ладно, жди здесь, готовь универ, я что-нибудь придумаю. - Он вышел из гостиной, направляясь к кабине метро.
     Белый вздохнул, глядя ему вслед, потер темя и поспешил в лабораторию. Когда Жданов вернулся через сорок минут, все было уже готово к старту.
     - Ну что, удалось?
     Павел молча поставил на пол черный дипломат с закругленными металлизированными углами.
     - Что это?
     - Последняя модель, "голем-М".
     - Где достал? - Белый с удивлением и уважением дотронулся до дипломата.
     - Приятель одолжил на время. Он главный конструктор тульского КБ "Арсенал", Дима Калашников. Ты должен его знать.
     - Слышал, но лично не знаком. Разве "Арсенал" производит экстремальные машины?
     - Тульские пряники он производит... крупного калибра. Нет, конечно, контора Калашникова разрабатывает оружие, от "универсалов" до аннигиляторов и "глюков". Но знает многих транспортников, в частности, директора Сибмаша, который делает "големы" и "орехи".
     - Хорошие у тебя приятели.
     - Не жалуюсь. Ты готов?
     - Как пионер, только памперс завязать осталось. Универ настроен, можем стартовать.
     - Тогда собираемся и уходим.
     - Давай присядем на дорожку.
     - Это еще зачем?
     - Примета такая есть, чтобы дорога сладилась.
     Жданов пожал плечами, сел на выскочившее из пола кресло. Рядом присел на краешек второго Белый. Тут же встал.
     - Можем отправляться.
     Павел открыл дипломат, нажал несколько светящихся окошек на крохотной панели, отступил.
     Дипломат через секунду вздулся, словно воздушный шарик, выбросил во все стороны прозрачно-клейкие на вид нити и превратился в самую настоящую беседку с куполовидной крышей.
     - Залезли.
     Друзья вошли в подрагивающую беседку, присели на прозрачные скамеечки, внутри которых проскакивали синие искры. С тихим стеклянным звоном стены и потолок беседки осели на тела людей, покрывая их уники сверкающей паутинкой. Через несколько мгновений полевой транспортно-защитный комплекс "голем-М" закончил подстройку всех своих систем под физические параметры и мыслесферы объектов защиты и перестал быть видимым. Лишь на груди у каждого осталась многолучевая звезда монитора управления. Остальное "тело" "голема" представляло собой полевую структуру, мгновенно реагирующую на изменение обстановки и охранявшую хрупкий груз от большинства известных людям опасностей.
     Белый первым полез в чрево универа, горбатый от сидящего на спине "паука" грузовой укладки.
     Жданов, такой же горбатый, последовал за ним.
     - Нас все равно засекут.
     - Засекут, - согласился Белый, - но не смогут определить точные координаты универа.
     - Если определят, придется объясняться с господином Сарафьяном.
     - Крику будет много.
     Речь шла о начальнике отдела надзора СЭКОНа.
     - Черт с ним, переживем. В крайнем случае подадим в отставку. Жизнь детей важнее сентенций господина Сарафьяна.
     - Кстати, он дружен с Аникиным.
     - С начальником охраны Ствола? -Угу.
     - Это скверно. Надеюсь, мы успеем найти детей и вытащить их из этого дерьма.
     - Я тоже надеюсь. Включаемся.
     В коконе универа стало темно. Тела людей сжала чудовищная сила, превращая их в "суперструны" информации. Сознание путешественников помутилось, но тут же прояснилось вновь.
     - Слушаю вас, - раздался внутри головы Жданова мягкий бархатистый голос. - Дежурный императив эн-перегиба системы Сол-3.
     Это был мыслеголос инка трансгресса.
     - Нас интересует сто седьмой относительный перегиб, - сказал Белый. - Даю точные координаты.
     Он включил запись.
     - Вас понял, - после паузы сообщил дежурный инк. - Соединяю.
     На головы людей упала темнота.
     Затем зрение восстановилось.
     В глаза брызнул прозрачно-серебристый свет.
     - Прибыли, - буркнул Белый, разглядывая повисший под ногами пятнистый, в оспинах метеоритных кратеров, шар Луны.
     Через полчаса они, никем не видимые, опустились сквозь атмосферу Земли к Петрограду, на Жданов скую набережную Невы, недалеко от дома номер одиннадцать, где располагалась мастерская инженера Мстислава Сергеевича Лося.

Почему вы такие разные?

     Коридор вился спиралью вокруг центральной осевой трубы Посоха. Бежать по гладкому полу почти без следов пыли и мусора было легко. Но Высокий мог увидеть их через систему внутренних зеркал-экранов, и, подумав об этом, Лось свернул в первую же попавшуюся открытую дверь. Точнее, это было ответвление коридора типа трубы овального сечения.
     По стенам этого коридора бегали световые зигзаги, похолодало, в воздухе запахло озоном.
     Аэлита споткнулась, тихо вскрикнула.
     Лось подхватил ее за талию, жалея, что нет фонаря.
     - Осторожнее, милая.
     - Живот... -Что?
     - Я жду маленького Сына Неба...
     Он в изумлении заглянул в блеснувшие глаза любимой.
     - Ты... беременна?!
     Последнее слово он произнес по-русски, но Аэлита поняла:
     - Да, я жду ребенка... твоего ребенка, Сын Неба...
     Отец сначала хотел принести меня в жертву, прилюдно, перед всем народом... но когда узнал о ребенке, стал охранять и заботиться...
     - Странно. А мне он сказал, что ты умерла. Аэлита покачала головой.
     - Он понимал, что будущее Марса зависит только от Магацитлов, Сынов Неба, марсиане одряхлели и нужна свежая кровь...
     - Может, и так. Только почему-то при этом решил не пускать на Марс корабли Сынов Неба, приказал их сбивать.
     - Это не он, его враг Хусан, выскочка из нижнего сброда, стремящийся стать императором Марса.
     - Иха мне рассказала про него.
     Аэлита, сжавшаяся в объятиях Лося, подняла голову.
     - Ты виделся с ней?
     - Она живет в убежище возле Священного Порога, подсказала, где тебя искать. Я разговаривал с ней.
     - Я послала ее ждать тебя... и ты пришел! Спасибо ей!
     - Да, она девушка храбрая и верная, только больно пугливая. Чуть что - в слезы.
     - Ты обещал забрать меня с собой на Талцетл. Возьмешь ее тоже?
     - Возьму, если она захочет.
     - Захочет, я знаю.
     - Моя ракета разбилась, ее подбили солдаты Хуса-на, но мы что-нибудь придумаем. Главное, выбраться отсюда.
     Аэлита вздрогнула, крепче прижалась к его груди.
     - Здесь так страшно! Все чужое! Живые машины... живые стены... голоса... второй Сын Неба с ними говорит все время... и глаза его - как олло и литха.
     - Он мой бывший попутчик. Аэлита снова вздрогнула.
     - Он весь черный внутри... почему вы с ним такие разные?
     - Гусев тоже был не такой, как я.
     - Лекси был веселый и не страшный... а этот - жутко чужой, будто и не Сын Неба вовсе... то есть Сын Неба, конечно, но совсем другой. Он даже похож на тех трехглазых...
     - На каких трехглазых?
     - Они в зеркалах, как живые... смотрят на тебя... он с ними говорил.
     Лось вспомнил золотые маски с третьим глазом на лбу, напоминающие фасетчатый глаз насекомого.
     - Я встречал у вас изображения трехглазых... золотые маски, идолы... что это за религия?
     - Культ Хао... он тоже был трехликий и трехглазый...
     Лося озарило.
     - Это он и построил Посох! Вернее, его соплеменники. Они прилетели на Марс еще до Магацитлов, сотни тысяч лет назад, а то и миллионы. Потом марсиане сделали их богами. Понимаешь?
     Аэлита помотала головой.
     - Я знаю, что Хао рассердился на императоров Марса и сбросил на главный город Соатум свой Посох...
     - Значит, была какая-то война, и сказители-бояны отразили это в мифе о боге Хао. О, господи, сколько же тайн скрывает ваша история!
     В стенах коридора зародились неясные шумы, потрескивания, писки, словно он стал сжиматься от холода. Лось вспомнил о своем незавидном положении:
     - Надо уходить!
     - Куда?
     - Я знаю путь, но он длинный. Выдержишь? Аэлита храбро выпрямилась.
     - С тобой мне ничего не страшно!
     - Тогда идем. - Он потянул ее за руку, устремляясь в голубоватый полумрак трубы.
     Коридор закончился тупиком.
     - Инк-Оператор, сударь, вы здесь? - вполголоса позвал Лось.
     - Жду ваших указаний, - отозвался невидимый гид инженера, с помощью которого он добрался до централи.
     Аэлита схватила Лося за руку:
     - Кто это?!
     - Не бойся, это механический страж и слуга, он невидим.
     - Ты назвал его Инкомпера...
     - Так его зовут.
     - Странное имя...
     - Ваши марсианские имена не проще. Инк-Оператор, нам срочно надо выбраться из Посоха... то есть из этого... слингера.
     - К сожалению, практически все внешние мембраны слингера заблокированы. Остался один незакрытый портал, управляемый автономно.
     - Проведите нас к нему.
     - Мои возможности ограничены, многие рецеп-торные линии отключены или блокированы.
     - Но ведь вы недавно подсказывали мне путь...
     - На борту слингера появился императив-оператор и отключил все мои системы.
     - Высокий! - пробормотал Лось. - Он все знает! Плохо дело...
     - Что случилось? - затеребила его рукав Аэлита. - Мы не сможем выбраться? Он нас не выпустит?
     Лось сцепил челюсти.
     - Посмотрим... еще не вечер... Инк, где находится незакрытый выход?
     - Аварийный сфинктер находится на верхнем уровне, в зоне вэйвлет-инициатора.
     - Как туда пройти?
     - В этой зоне моих рецепторов и линий контроля нет. Слингер создавался не людьми, хотя и гуманоидами, поэтому архитектура данного комплекса по восприятию отличается от человеческой.
     - Что-то я не заметил особенных отличий...
     - Вы двигались по аварийным и подсобным магистралям с минимизированным визингом. Основные магистрали и структурные объемы слингера довольно значительно отличаются от интерьерных решений земной инженерии.
     - Что он говорит? - спросила Аэлита, не понявшая ни слова.
     - Нас ждут сюрпризы, - ответил Лось. - В том числе неприятные. Э-э, Инк, а что такое гуманоид?
     - Разумное существо, несущественно отличающееся от человека - гомо сапиенса. Отсюда - гуманоид, то есть похожий на человека. Разработана теория строения тела, морали, этики, логики, социологии гумано-идных цивилизаций, которая изучается специалистами Института внеземных коммуникаций.
     - Хорошо, я понял. Значит, слингер создан гуманоидами с тремя глазами?
     - Прямых данных не имею, по косвенным вашу догадку подтверждаю.
     Лось посмотрел на терпеливо ждущую Аэлиту.
     - Посох бога Хао действительно сотворили трехглазые. Интересно было бы взглянуть на них.
     Аэлита содрогнулась.
     - Я видела... в зеркалах... они ужасны!
     - Ты просто находилась под впечатлением гибели своих соотечественников от рук Высокого.
     - Кого?
     - Так зовут моего попутчика. Он не Сын Неба.
     - А кто?!
     - То есть он Сын Неба, но... не с Земли, то есть не с Талцетла.
     - Откуда же?
     - Не знаю. Он Сын чужого Неба. Но довольно об этом. Попытаемся дойти до выхода из Посоха... если удастся. Устанешь - кликни, отдохнем.
     - Как скажешь, мой повелитель.
     - Зови меня Мстиславом.
     - Мси... ти... слави... у тебя очень трудное имя. Можно, я буду называть тебя Слави?
     - Можно, - улыбнулся Лось, поцеловал марсианку, взял за руку. - Вперед, и будь что будет! Эй, Инк-Оператор, открой нам дверку в последний раз.
     В потолке тамбура, которым закончился тоннель-труба, образовался люк, открывая вход в колодец. Лось подсадил Аэлиту и взялся за нижнюю скобу.
     Невидимый гид по имени Инк-Оператор оказался прав.
     Верхние этажи колоссального сооружения, называемого им слингером, а марсианами - Посохом бога Хао, представляли собой сложные технические системы - невообразимые "заросли" странных структур, которым ни Лось, ни его спутница не могли дать определений.
     Колодец привел их в шаровидную полость, затканную белыми нитями и канатами разной толщины. На вопрос Лося: что это такое? - проводник не ответил. Видимо, район его контроля кончился, либо Высокий, управляя техникой Посоха на расстоянии, перерезал последние коммуникации Инка-Оператора. Пришло время беглецам полагаться только на себя, на свой опыт, знания, интуицию и запасы душевных сил.
     Лось давно перешел грань усталости и держался лишь благодаря присутствию Аэлиты. Если бы не страх потерять ее, да не самолюбие, - он думал, что давно забыл о самолюбии, однако неожиданно обнаружил сие движение духа, - он давно свалился бы. Но упорно шел вперед, почти не замечая смены интерьеров, в
     Полубреду, повторяя про себя как молитву: свирепо и властно любить жизнь... свирепо и властно любить жизнь... К тому же эти слова уже не являлись просто словами. Аэлита ждала ребенка - его ребенка! И стоило жить хотя бы только из-за одного этого.
     Из шаровидной "паутины" они выбрались в низкий тоннель, пронизанный бело-стеклянными волокнами и тяжами, вырастающими из пола и входящими в потолок и стены. Пробираться между ними было трудно, тем более что тяжи-волокна "дышали", то утолщались, то худели. Аэлита шарахалась от них, но шла за Лосем, закусив губу и не издав ни звука. Настолько ее вера в Сына Неба была сильнее мистических представлений марсиан о гневе древних богов при нарушении границ их владений.
     По тоннелю шли долго, пока Лось не понял, что они сделали полный круг. Как и все коридоры и помещения слинге