Жданов был не один.
     Рядом с его оперативно-информационным коконом стоял смутно знакомый Тарасу седовласый мужчина с пергаментно-смуглым лицом, тонкий и хрупкий на вид, с черными умными глазами. Он оглянулся на вошедшего, кивнул на его приветствие и снопа повернулся к виому, раскрытому перед кокон-креслом Жданова-старшего. В глубине пространственного объема медленно вращалась некая шипастая конструкция, напоминающая гигантский ажурный цилиндр с отростками.
     - Конечно, это свертка, - сказал гость Павла. - По семи топологическим складкам. В развернутом виде он будет похож на губку Серпинского.
     - Если он развернется - никто не сможет оценить его форму, - пробурчал Павел, выключая проектор. - Некому будет смотреть.
     - Надеюсь, ваша служба его найдет в скором времени. Я к директору, потом к математикам. Через два часа в малом зале Совет, готовь материал.
     Седой еще раз посмотрел на Тараса, кивнул и вышел.
     - Кто это? - спросил молодой человек.
     - Любен Златков.
     - Тот самый?!
     Павел оторвался от "кактуса" операционного ви-риала, играющего разноцветными огнями, глянул на внука; лицо у него было мрачное, озабоченное.
     - Что значит - тот самый?
     - Ну, это же создатель Ствола? - смутился Тарас.
     - Ствол рассчитал Атанас Златков. Это его сын.
     - Извини, подзабыл... - Тарас покраснел. - Они похожи...
     - Что-нибудь случилось?
     - Н-нет. Почему ты спрашиваешь?
     - Чем тогда объяснить твой визит?
     - Ты же сам просил встретиться в восемь, - удивился Тарас.
     - Ах, да... - Павел провел ладонью по лицу, взгляд его изменился, "сошел с траектории внутренних забот", как говаривал отец. - Кажется, я тоже подзабыл... у нас проблемы...
     - Что это за конструкцию вы рассматривали?
     - Как раз одна из наших проблем, головная боль Службы. Кое-кто запрятал его в какой-то из Ветвей, надо найти, пока не случилось беды.
     - Бомба, что ли?
     - Нечто в этом роде, - слабо улыбнулся Павел. - Оч-чень большая бомба страшной разрушительной силы. Способна развалить любую метавселенную.
     - Многомерник? - с жадным любопытством спросил Тарас. - Она разворачивается не только в трех измерениях, да? Кто ее оставил? И где? И почему она - головная боль безопасников?
     - Ты задаешь слишком много вопросов, - нахмурился Жданов-старший. - Что я должен был сделать для тебя?
     - Найти инвариант Ветви с...
     - Да, вспомнил. Пока ничем обрадовать не могу. Наши хрон-операторы провели поиск, но реальности с твоими любимыми героями не обнаружили. Вернее, есть инвариант с похожими условиями, но...
     - Дай координаты!
     - Не спеши, - поморщился Павел. - Допуск на выход в трансгресс тебе еще не выдан. И неизвестно, разрешит ли СЭКОН оформить его на тебя.
     - Так помоги!
     - Я до сих пор не уверен, что тебе это необходимо.
     - Но, дед, я же имею право на самостоятельные исследования! У меня есть допуск второй степени на галактическую проводку...
     - Этого мало. Ты еще не полноценный квистор.
     - Я закончил два курса...
     - Этого мало, я сказал. - Брови деда сошлись в линию. - Даже квисторы со стажем ошибаются... а некоторые из них вообще становятся преступниками.
     - Ты о ком? - не поверил Тарас.
     - Есть тут один прецедент... с непредсказуемыми последствиями. Парень наломал дров, а когда его попытались остановить - сбежал... И это теперь вторая головная боль Службы.
     - Но ведь я же понимаю... и не собираюсь ни во что вмешиваться. Я просто хочу побывать в Ветви, где живут Лось, Гусев, Аэлита...
     - Хорошо, поговорим об этом за ужином. А пока я занят.
     - Дай хотя бы посмотреть, что обнаружили ваши хроники.
     Павел поколебался немного, потом выщелкнул из вириала булавку компакта видеозаписи, протянул внуку.
     - Посмотри и верни. Только не делись ни с кем своими впечатлениями. Эта информация закрыта.
     - Конечно, дед. Благодарю, дед! - Тарас обнял Павла. - Пока, дед.
     Выскочил из модуля.
     - Совсем юнец, - проворчал Жданов, глядя ему вслед, потом лицо его потемнело, на нем легко проступила озабоченность. - Где же искать этого мерзавца?
     Виом послушно воспроизвел портрет человека, о котором шла речь. Павел внимательно всмотрелся в него, покачал головой.
     - Ох и не нравишься ты мне, парень...
     Тарас я это время мчался домой, с нетерпением поглядывая на булавку компакта. Обещания, данные деду, улетучились из головы. Хотелось побыстрей просмотреть запись и поделиться новостью с приятелями. В особенности с Настей Белой, соседкой по коттеджному поселку, чей дед был другом Жданова-деда. Настя училась в том же РИВКе, но была на год старше. А еще она серьезно занималась единоборствами в школе "Русская боевая традиция". Тарас к занятиям рукопашным боем относился с прохладцей, хотя считал себя неплохим бойцом, но подруга превосходила его по всем параметрам.
     - Хочу напомнить, - зашевелился на плече Мыш, о существовании которого Тарас напрочь забыл.
     - О чем? - на ходу поинтересовался он.
     - Молодая особа по имени Анастасия будет ждать вас в бассейне в час дня.
     - Успею, еще только десять.
     - Куда мы спешим?
     - Мы спешим посмотреть видео инварианта. Тарас включил вириал домового, вставил булавку видеозаписи. Стены комнаты подернулись туманом, пропали. Молодой человек оказался в черной бездне космоса, над косматым клубком яркого огня - Солнцем данной планетной системы, в которой были те же планеты, что и в реальности Тараса, а главное - присутствовали Земля, почти неотличимая от "настоящей", и планета Марс.
     Первым делом Тарас нашел визиром мыслекурсора Землю.
     "Сравнительные характеристики инварианта, - заговорил в ушах бестелесный голос инка; имелось в виду, что компакт содержал сведения об инварианте найденной метавселенной по сравнению с матричной - той, в которой родился Тарас. - Масса - один два нуля двадцать две, радиус - один три нуля сорок один, орбитальная скорость - ноль девяносто девять ноль девять, состав атмосферы..."
     "Отставить перечисление, - мысленно скомандовал Тарас. - Меня интересует социум. Здесь есть государство под названием СССР или РСФСР?"
     "На территории Евразии располагается Российская федеративная республика".
     "Отлично! Город Петроград имеется?"
     "Это столица республики".
     "Тоже годится. Теперь мне необходимо выяснить, живет ли в Петрограде инженер-изобретатель ракет по фамилии Лось".
     "Такими данными не располагаю".
     "Жаль, - огорчился Тарас. - Придется запускать информационные зонды".
     "Не в моей компетенции".
     "Да я тебя и не спрашиваю. Покажи-ка мне теперь Марс".
     Светящийся крестик визира сместился, нашел красный кружочек на схеме планетной системы. Кружок скачком увеличился в размерах, превратился в плане-
     Ту. Стали видны ползущие вокруг нее искорки спутников: их почему-то было три.
     - Вот черт! - вслух сказал Тарас. - Три спутника?
     "Два вращаются почти по круговым орбитам, - отозвался гид видеозаписи, - Фобос и Деймос. Параметры практически не отличаются от матричных. Третий спутник - Протос вращается по сильно вытянутой орбите и представляет собой захваченный полем тяготения Марса астероид".
     - Понятно. Дай картинку поверхности. "Спутников?"
     - Марса.
     Изображение в виоме сменилось. Марс заполнил собой все видимое пространство. Открылись равнины, горные цепи, хаос ущелий, каньонов и разломов, множество кратеров самого разного диаметра. Здесь царили все оттенки красного и коричневого цвета, изредка прорезаемые плешами желтых пустынь и малиновыми руслами высохших водных потоков. Но нигде не было видно марсианских каналов, водохранилищ, городов и поселков. Жизнь на Марсе отсутствовала.
     - Вот гадство! - пробормотал Тарас.
     Глаз зацепился за металлический просверк на склонах одной из горных цепей.
     "Дай увеличение!"
     Поверхность планеты понеслась навстречу, горы расползлись в стороны. Появился четко видимый гигантский уступ, на краю которого лежало сплющенное всмятку... металлическое яйцо!
     - Ракета?! - не поверил глазам Тарас. Гид промолчал.
     - Значит, Лось таки здесь существует?!
     Может быть, Лось и существует, скептически отозвался внутренний голос, да только Аэлиты нет. И марсианской цивилизации нет. Да и ракета разбита вдребезги! Здешний Лось прилетел сюда и при посадке разбился. Так что искать нечего.
     А вдруг не разбился?!
     Ну, погиб от голода и холода. Ты же видишь, жизни на тутошнем Марсе не видать.
     "Дай сравнительные характеристики", - потребовал Тарас.
     "Масса - один и три десятых, - забубнил на ухо гид. - Радиус - один и ноль пятнадцать..."
     "Атмосфера?"
     "Азот - сорок процентов, углекислый газ - пятьдесят один, кислород - девять, инертные газы, давление - ноль ноль шесть бара..."
     "Понял, дышать нельзя. Значит, и в самом деле здешний Марс необитаем. Кто же здесь пытался приземлиться? Неужели Лось?"
     Что-то сверкнуло в ущелье.
     "Ну-ка, покажи".
     Вектор зрения видеокамеры слегка сместился. На дне ущелья Тарас заметил еще одно зарывшееся в щебень металлическое яйцо. А в километре от него - второе.
     - Еще две ракеты!
     Тоже скажешь - Лось? - иронически осведомился внутренний голос. Тогда на здешней Земле живет целое стадо Лосей, задумавших переселиться на соседнюю планету.
     - Да-а... - почесал затылок молодой человек. - Незадача... Получается, это аппараты Магацитлов... Лось если и прилетел, то никого не нашел.
     В этом инварианте повесть Толстого реализовалась лишь частично, хмыкнул внутренний голос. Атланты-Магацитлы существовали, с Земли сбежали, но жизни на Марсе не нашли и погибли.
     Может, ты и прав...
     Этого мы не узнаем. Да и не нужно. Марс пуст. Прекрасных марсианок здесь нет.
     "Поищи еще", - приказал информатору Тарас.
     Горная область планеты отодвинулась, побежала влево. Снова в складках местности блеснул металл. Еще одно яйцо... И еще... На всех плоскогорьях и равнинах Марса, на горных складках и в ущельях высохших рек лежали остатки космического флота Мага-цитлов, беглецов с Земли, напрасно покинувших родную планету в поисках лучшей доли...
     Прав был дед, с грустью подумал Тарас, выключая проектор. Это не тот инвариант. А с другой стороны - уже что-то. Могут существовать и более близкие к идеалу, где Мстислав Сергеевич долетел-таки до Марса и нашел Аэлиту.
     - Будем искать? - подмигнул он Мышу. Терафим не понял вопроса и конфузливо спрятался
     В складках домашнего халата. Потом высунул глаз на стебельке, имитируя краба. "Пора в бассейн".
     - Ах, да, - спохватился молодой человек. - Настя не простит, если опоздаю!
     Через минуту он уже мчался на встречу с подругой, решая на ходу, стоит посвящать ее в свои проблемы или нет. Анастасия была особой самостоятельной, серьезной и острой на язык и вполне могла высмеять увлечение своего приятеля.

Долетели, мля

     Без приключений не обошлось и на этот раз. Сначала Лосю показалось, что курс аппарата снова пересекся с орбитой кометы.
     Земля и Луна давно уплыли за корму, превратились в крупную двойную звезду. Вокруг была пустота на миллионы километров. Путешественники успокоились, направив полет в нужную сторону, расслабились. Хотя это, скорее всего, в большей мере относилось к Лосю, а не к его партнеру, изредка посматривающему в окуляры своего телескопа. Потом он закрыл глаза и, казалось, задремал. Лось же, несмотря на облегчение, наступившее после первых двух часов полета, мучился нетерпением, мысленно подгоняя ракету, и бдительно поглядывал на звезды. Он первым и увидел движущуюся сбоку струю искр, не похожих на звезды. Вгляделся, и дыхание в груди замерло.
     Аппарат приближался к хвосту кометы!
     Впрочем, уже через несколько минут стало видно, что поблескивающие в лучах солнца непонятные объекты астероидами или глыбами камня и льда не являются. Сквозь космические просторы мчался по орбите вокруг светила рой разбитых, искореженных, разорванных на куски, смятых, сгоревших... ракет и их фрагментов! Словно некий вселенский дворник смел метлой в одну кучу носящиеся по Солнечной системе металлические яйца, похожие на аппарат Лося, и оставил в пространстве. За тысячи лет этот рой расползся в стороны, превратился в длинный язык обломков, более мелких деталей и пыли, вынужденный вечно скитаться во тьме пространства.
     Лось с содроганием разглядел среди обломков скрюченное человеческое тело в гребнистом шлеме. Это явно был тот, кого Аэлита называла Магацитлами. Один из многих, кто до Марса не долетел.
     - Сколько же их здесь! - прошептал инженер. - Тысячи!.. Куда полетели?.. Зачем?.. Что их поззало и путь?.. Тоска, одиночество?..
     - Страх, - внезапно ожил Высокий, по обыкнове нию скривив губы в непонятной гримасе. - На Земле им места не было.
     Аппарат вдруг заметно повлекло в сторону, к вынырнувшей из темноты струе обломков.
     - Что за чертовщина?! - очнулся Лось, таращась
     На выплывшую из темноты антрацитово-черную гору, вокруг которой и суетились обломки аппаратов. - Астероид?!
     Высокий сунул лицо в окуляры, некоторое время всматривался в гору, которая имела форму тетраэдра, усеянного черными, отблескивающими кристалликами, словно горячечной сыпью, дико поглядел на Лося.
     - Остановите машину!
     От неожиданности инженер повиновался.
     Гул реактивного двигателя, просачивающийся в кабину сквозь обшивку, оборвался. Ухнуло вниз сердце! Наступила невесомость! Лось всплыл над ложементом, забарахтался, потея от нахлынувших чувств, потом исхитрился ухватиться за ремень и притянул себя обратно.
     На Высокого изменение силы тяжести не произвело никакого впечатления. Он вцепился в тубус телескопа, не отрываясь от окуляров, раскорячился лягушкой. Процедил сквозь зубы:
     - Вот что их согнало в одно место!.. Значит, я не ошибся, ОН здесь!
     Лось тоже приник к окулярам следящего устройства, нашел глазами черную гору удивительно точных геометрических очертаний, некоторое время рассматривал ее. В распухшей от невесомости голове ворочался вопрос: что это за гора?.. Затем всплыл второй: почему она такая правильная?.. И третий: может быть, это искусственное сооружение типа пирамиды?..
     Что-то скрежетнуло по боку аппарата.
     Лось очнулся, разглядел обломок обшивки с разорванными краями, включил двигатель. Рывок ракеты вдавил тело в сиденье, перехватил дыхание. Но Лось все же сумел направить аппарат мимо опасно приблизившейся кучи железа и увеличил подачу топлива. Кристаллическая черная гора в форме тетраэдра обладала колоссальной массой, притягивая к себе все предметы. Правда, было непонятно, почему камни и обломки кораблей не падали на нее, а летали поодаль.
     Вскоре рой обломков, влекомый горой неизвестного происхождения, затерялся во тьме пространства. Лось довел скорость аппарата до оптимальной, вытер пот со лба. Посмотрел на спутника, откинувшегося на сиденье с прежним меланхолическим видом.
     - Вы сказали - "он" здесь! Кто - он? Высокий ответил не сразу:
     - Этот Артефакт - топологически измененный "голем".
     - Что? - не понял Лось.
     - Хорошо защищенный аппарат для работы в экстремальных условиях. Как он попал сюда, я не знаю, вероятно, при разрыве струны трансгресса произошло квантовое гиперкопирование...
     Лось продолжал молча смотреть на спутника. Тот изогнул губы.
     - Что дает мне хороший шанс найти... Лось подождал продолжения.
     - Что найти?
     - Еще один Артефакт, - уклонился от прямого ответа Высокий. - По моим расчетам, он спрятан где-то на вашем Марсе.
     Теперь долго думал Лось.
     - Кто вы, милый товарищ? Вы не инженер, но разговариваете как опытный специалист, ученый. Или квистор - и есть ученый на каком-либо неизвестном мне языке? Вы чего-то боитесь и в то же время лезете на рожон, в космос, навстречу опасности. Вы случайно не сбежали из мест принудительного заключения?
     - Это не имеет значения, - показал острые белые зубы Высокий. - Меня вы можете не опасаться. Долетим до Марса и разойдемся.
     - Почему? - удивился Лось.
     - У вас свои цели, у меня свои. Кстати, по моим расчетам, пора разворачивать ракету.
     Лось бросил взгляд на приборы.
     Аппарат летел со скоростью около ста тысяч километров в секунлу, преодолев за время полета тридцать с лишним миллионов километров. До Марса, если верить расчетам самого Лося, оставалось столько же.
     Лось взялся за штурвал...
     Марс был слева, на расстоянии всего двухсот тысяч километров, медленно увеличивался в размерах. Стали видны огоньки вращавшихся вокруг него спутников.
     Олло и Литха, вспомнил Лось их марсианские названия.
     Теперь он не отрывался от окуляров телескопа, управляя аппаратом так, чтобы вывести его на круговую орбиту. Сделать это удалось не сразу, с третьей попытки, так как скорость Марса оказалась ниже и аппарат пролетел мимо. Пришлось еще дважды разворачиваться, прежде чем скорости планеты и ракеты уравнялись и Лось смог подойти к Марсу ближе.
     Вскоре на буро-красной поверхности под аппаратом проступили высохшие русла каналов, поросшие кактусами цирки, развалины городов. Мелькнул гигантский разлом в теле планеты - горная цепь Лизиа-зиры.
     - Садимся здесь! - ткнул пальцем вниз Высокий.
     Лось не ответил, высматривая с высоты в сто пятьдесят километров столицу Марса. Сердце бешено колотилось, губы пересохли. Казалось, еще немного - и он увидит воздушный корабль с Аэлитой, поднимающийся навстречу.
     Наконец на окраине пустынной Азоры с геометрически правильным рисунком каналов выросли очертания города.
     - Соацера!
     Лось жадно приник к телескопу, выискивая знакомые формы, уступы плоских крыш, решетчатые стены, овальные зеркала прудов, туманно-стеклянные башни, в большинстве своем - разрушенные. И нигде никакого движения. Ни одного воздушного корабля или лодки, ни одного марсианина на летающем седле. Лишь в ущельях улиц кое-где поблескивают стрекозиные крылья разбитых кораблей.
     - Странно... - прошептал разочарованный Лось. - Куда все подевались? Неужели Тускуб проиграл войну?..
     - Надо было садиться в горах, - буркнул Высокий. - У города высаживаться опасно.
     - Лабиринты царицы Магр начинаются здесь, - возразил Лось. - Мне незачем садиться в горах, а потом добираться сюда по воздуху. Это самый короткий путь.
     - Иногда самый короткий путь - не самый... - Высокий не договорил.
     Из-за гигантской стометровой статуи Магацитла, стоящей у края мусорного, изрытого канавами и ямами поля, вдруг выметнулся огненно-дымный клубок и понесся наперерез аппарату, оставляя за собой хвост сизого дыма.
     - Сворачивайте! - крикнул Высокий. - Резко в
     Сторону!
     Еще не поняв, что происходит, но почуяв опасность, Лось крутанул штурвал влево, потом вправо, еще раз влево, утопил в выемке доски управления, заставляя аппарат нырнуть вниз.
     Дымный хвост промчался мимо.
     - Что это?!
     - Ракета! Здесь стоит ЗРК!
     - Что?!
     - Зенитно-ракетный комплекс! Садитесь быстрее, пока нас не сбили!
     Растерянный, Лось повел аппарат на снижение.
     Однако не успел. Неизвестные зенитчики выпустили еше одну ракету. К аппарату по крутой параболе помчалась огненно-дымная стрела с явным намерением уничтожить воздушную цель.
     Лось попытался сделать маневр, но чужая ракета повторила его и, как ни старался пилот, догнала аппарат, лопнула клубком пламени в нескольких метрах.
     Аппарат швырнуло вверх.
     Лося и его спутника выбросило из кресел. Из глаз посыпались искры: инженер чувствительно приложился затылком о кронштейн следящего устройства. Яйцо завертелось волчком, взбалтывая содержимое. В горле аппарата раздался скрежет, и гул мотора стих.
     Лось, цепляясь за ромбы обшивки, кое-как добрался до ложемента, вцепился в штурвал, потянул на себя. Ударил кулаком по красной шляпке аварийной системы. Двигатель чихнул, грохнул, кашлянул, затрещал неровно. Вращение замедлилось, прекратилось вовсе. Стукнувшись глазом о нарамник, Лось попытался определить местополож