"Жигуленок" катил безлюдными  захламленными  улицами  мимо  безлюдных
захламленных домов. На тротуарах попадались  сдвинутые  с  проезжей  части
автомобили  -  ржавые,  облупленные  или  просто  здорово  помятые.  Слева
тянулась размытая  рельсовая  колея.  О  названиях  улиц  оставалось  лишь
догадываться, попадались только таблички  с  номерами  домов.  Числа  были
четырехзначные.
     Алик, изредка отрываясь от дороги, поглядывал на капитана.
     - Шеф, скажи, что мы спим. Ну!
     Андрей хмурился. За спиной оставались все новые и новые  кварталы,  а
картина совершенно не менялась. Все та же заброшенность и пустота.
     - Малыш, может, ты вчера не туда свернул?
     Алик уверенно помотал головой:
     - Не-а, шеф. Трассу от проселка я, слава богу, отличаю. Да и не  было
вчера развилок, я помню. Собственно... гм... - Алик запнулся.
     - Что? - поднял голову Андрей. Резко, настороженно.
     Алик с непонятным выражением лица остановил  машину  и  повернулся  к
нему.
     - Последние два часа, как только стемнело... А,  может,  раньше?..  В
общем, от шоссе не ответвилась ни одна дорога. Даже самая захудалая.
     - Ну?
     Алик пожал плечами:
     - Так же не бывает, Капитан! К трассе всегда стекаются десятки дорог,
от простой колеи до...
     - Интересно, - перебил Андрей, - сегодня, кажется, наблюдалось то  же
самое?
     Алик напрягся.
     - Кажется...
     Они посидели молча, поглядывая то друг на друга, то  за  окно.  Алик,
вздохнув, направил "Жигуль" дальше, вглубь города. Деревья  на  улицах  не
росли, даже трава, взламывавшая покрытие мостовой и тротуаров на  окраине,
исчезла - только асфальт,  бетонные  и  кирпичные  коробки  домов,  ржавое
железо и битые стекла под колесами. И всего этого очень много.
     Минута тянулась за минутой и скоро Алик не выдержал.
     - Черт! Может, у него вообще конца нет? Давай осмотримся, кэп.
     "Жигуленок"  замер  посреди  улицы.  Вокруг   высились   относительно
нетронутые семиэтажки. Андрей выбрался из машины; сухой хруст  закрываемой
дверцы гулко растекся окрест. Алик уже стоял рядом и озирался. Было  тихо,
как ночью в  запертом  кинотеатре.  Метрах  в  пятнадцати  впереди,  слева
чернела высокая арка, открывая ход во двор в сплошной стене домов.
     До того, как его покинули, дворик, наверняка, был зеленым  и  уютным.
Вдоль низеньких деревянных заборчиков бесформенными  пузырями  буйствовали
давно не стриженные кусты, царапали глаз безобразные лавочки,  некрашенные
и потемневшие от дождей. Песок детского городка от  ржавчины  стал  совсем
рыжим, а почти все бельевые веревки прогнили, лопнули и валялись на  земле
длинными темными змеями; кое-где к ним цеплялись лохмотья, бывшие когда-то
выстиранным бельем. И еще: под ногами шуршал многолетний ковер из  опавших
листьев, асфальт прятался глубоко под ним.
     Андрей и Алик застыли, пораженные. Потрепанные фасады домов и  ржавые
автомобили не тронули их так, как этот опустевший дворик.
     - Мистика, - проворчал Андрей, - не верю!
     Алик оглянулся и потянул его за руку к ближайшему подъезду.
     Внутри царил сумрак, на ступенях и перилах скопилось много  сероватой
пыли, а в углах под потолком пауки свили настоящие белесые джунгли. А  вот
двери в квартиры выглядели, наоборот, вполне  жилыми.  Все  были  заперты.
Открытые попались на пятом этаже, но капитан  решил  попытать  счастья  на
верхних, сверху-то  больше  шансов  что-нибудь  рассмотреть.  Внушительный
амбарный замок запирал некрашенный люк на чердак,  зато  две  квартиры  из
трех оказались открытыми. Дверь под номером "34"  послушно  пропустила  их
внутрь.
     Обстановка хранила следы долгого запустения -  уже  знакомая  пыль  и
паутинные джунгли. Мебель вполне обыкновенная, только все книги в шкафу  и
пара газет на столе  были,  почему-то,  на  польском  языке.  Пока  Андрей
рассматривал их, Алик отворил дверь на  балкон.  Петли  при  этом  жалобно
заскрипели и по квартире метнулось глухое, мгновенно застрявшее в  пыльной
рыхлости эхо.
     Вид сверху открылся солидный.  Алик  машинально  вцепился  в  ажурное
ограждение балкончика, капитан  отпихнул  в  сторону  ржавый  велосипед  и
пристроился рядом.
     Город тянулся сколько хватало взгляда  и  терялся  в  туманной  дымке
где-то у горизонта. Слева, километрах в двух, на шпиле высокого,  похожего
чем-то   на   Московский   Университет,   здания   трепыхался   незнакомый
бело-зеленый флаг, а  рядом  поднимался  легкий  дымок,  словно  там  жгли
костер. Все это гонщики разглядывали минуты две.
     - Ну, - протянул Андрей, - что скажешь, Малыш?
     Малыш не нашел, что сказать.
     - По-моему стоит поинтересоваться во-он тем дымком.
     Алик пожал плечами:
     - Может, это просто пожар. Жара-то какая...
     - Может, - согласился Андрей. - А, может, и нет.
     - Резонно, - кивнул Малыш. - Пошли?
     Капитан еще  с  минуту  обозревал  местность,  а  Алик  тем  временем
слонялся по квартире в надежде отыскать подсказку.
     - Что-то мне здесь не нравится! - с сомнением пробормотал он. - Такое
чувство, будто чего-то не хватает.
     Андрей молча направился к  выходу,  Малыш  вяло  взялся  за  телефон,
найденный на кухне.
     - Работает! -  изумился  он.  Перед  этим  Алик  безуспешно  пробовал
включить телевизор и зажечь свет.
     Андрей замер на  пороге.  В  повисшей  тишине  отчетливо  раздавалось
стройное гудение зуммера.
     Алик вопросительно глянул на Капитана.
     - Набирай, чего уж там... - махнул рукой тот.
     - Ноль-два? - ехидно спросил Малыш.
     Андрей буркнул: "Остряк!", отобрал у него  аппарат  и  наугад  набрал
пятерку.
     Послышались короткие гудки - отбой.
     Алик выразительно указал на аппарат: крохотный белый  прямоугольничек
хранил номер этого абонента - 2754118.
     Андрей примирительно фыркнул,  накрутил  275,  а  затем  первое,  что
взбрело на ум.
     Им ответил женский голос:
     - Да-а?
     Андрей от неожиданности нажал на рычаг.
     - Ч-черт!
     И тут снаружи донеслось далекое рычание мотора.  Андрей  метнулся  на
балкон - по улице, вдали, полз бронетранспортер. А  посреди  дороги  прямо
напротив балкона стоял их "Жигуленок".
     - Вниз! - скомандовал капитан. - Поживее!
     Алик внял. Из подъезда он  выскочил  первым  и  одновременно  с  этим
раздались  выстрелы,  четыре  подряд.  Стреляли,  как  будто,  в  соседнем
квартале. Гонщики нырнули в полутьму арки. Алик сунулся было на улицу,  но
Андрей поймал его за ремень.
     - Потише!
     Он осторожно выглянул, одновременно отпихивая Малыша назад.
     Броневик  приближался.  Кроме  того,  перекресток   бегом   пересекли
несколько человек, одетых в темное и явно вооруженных.
     - По-моему, пора смываться! - предположил шепотом Малыш.  Он  все  же
изловчился и выглянул.
     - Согласен!
     Мгновение - и они юркнули в свой "Жигуленок".
     - Эй! Стойте!
     Стекло в ближнем окне первого  этажа  вылетело  вместе  с  рамой,  на
асфальт  боком  вывалился  исцарапанный  и  запыхавшийся  человек.  Одного
взгляда хватило, чтобы понять: его преследуют.
     - Быстрее! - распахнул дверцу Алик.  Андрей  молча  завел  двигатель,
нога его застыла на акселераторе. Незнакомец прыжком втиснулся  на  заднее
сидение. Капитан  лихо  развернулся,  почти  на  месте,  так  что  истошно
завизжали шины и сама собой захлопнулась дверца. "Жигуленок"  всхрапнул  и
рванулся  вперед  как  подстегнутый.  Алик  успел   заметить   в   выбитом
незнакомцем окне несколько размытых лиц, и Андрей круто  свернул  направо.
Вслед сухо пролаяла автоматная  очередь,  перекрывая  рев  мотора;  воздух
рассек на части веселый звон разбитого стекла. Мимо  проносились  дома,  а
сзади уже маячил на  редкость  быстроходный  бронетранспортер.  Незнакомец
тяжело дышал и кусал губы.
     Впереди,  кварталах  в   двух,   на   дорогу   выкатился   еще   один
бронетранспортер и, взревев, устремился навстречу. Андрей вновь  с  жутким
визгом развернулся и шмыгнул в  переулок.  Алик  вцепился  в  поручень  на
панели, а незнакомца швыряло вместе с походным сундучком.
     - Могешь!  -  похвалил  Малыш  Капитана.  Тот  молча  ворочал  рулем,
пристально всматриваясь в дорогу.
     - Влево! - Вдруг сказал незнакомец,  мучительно  скривившись.  Андрей
рефлекторно свернул, и вовремя - из-за угла показались  два  мотоциклиста,
сразу севшие им на хвост. Незнакомец озабоченно пялился в  заднее  стекло:
преследователи маячили сзади, не отставая.  И  вдруг,  приоткрыв  на  ходу
дверцу, что-то выбросил на дорогу.
     Позади  сильно  ухнуло,  улицу  заволокло  клочьями  светлого   дыма;
мотоциклисты из него так и не появились.
     - Все, - бесцветно сообщил незнакомец, - последняя граната.
     Алик обернулся и увидел, как сквозь дым  позади  прорвался  броневик.
"Жигуленок" еще раз свернул и помчался по пустынному проспекту. Незнакомец
продолжал хмуриться.
     - Сейчас надо будет свернуть налево, в проулок.
     - Зачем? - не отрывая глаз от дороги спросил Андрей. - По прямой  они
нас не догонят...
     - У них рации и полно броневиков! Все  равно  выследят  и  загонят  в
тупик. Вот, сюда!
     Но здесь путь преграждали сразу три бронетранспортера.
     - Ч-черт! Назад!
     Андрей вернулся на проспект и погнал машину дальше.
     - Куда?
     - Я скажу, -  ответил  незнакомец.  Сзади  натужно  гудели  двигатели
преследователей.  Алик  с  похоронным  видом  пристегнулся  и  скептически
спросил:
     - У вас что, принято на бэтээрах разъезжать?
     Незнакомец оторвался от стекла, глянул в затылок Алику (тот,  задавая
вопрос, даже не обернулся), но смолчал.
     - Вправо, - скомандовал абориген чуть погодя  и  "Жигуленок"  ушел  в
узкую улочку. Впереди, метрах в ста, она упиралась в дом.
     - Что такое? - опешил Капитан. - Это же тупик!
     Назад возвращаться времени уже не оставалось - подоспели броневики.
     - Давай-давай, в самый конец! Уйдем пешком, все равно на  колесах  не
оторваться, они уже весь сектор на ноги подняли!
     Машина затормозила у самой стены.
     - Живее! - незнакомец взял командование на себя; Алик с Андреем молча
повиновались. Уже знакомо, боком, вожак вломился в окно, туда  же  юркнули
гонщики. Дверь, дальше - лестница, коридор; и тут сзади  ахнуло  так,  что
содрогнулся дом. Пробегая мимо окна Алик выглянул и невольно  вздрогнул  -
на месте верного "Жигуленка" теперь зияла  черная  смердящая  воронка,  по
улице бежали люди, а за ними лениво полз броневик.
     Алик очнулся и кинулся вслед за товарищами.
     Они долго уходили  по  крышам,  Андрей  тихо  ругался,  понимая,  что
квартал оцеплен, а незнакомец все бегал, минуя чердаки, пока Алик не взвыл
от досады. Но тот знал, что делал - преследователи еще пыхтели на  высоте,
а они втроем  спустились  по  пожарной  лестнице  на  выщербленный  забор,
оставили  за  спиной   какие-то   ужасные   трущобы-задворки,   гаражи   и
просочились, как тараканы, в подвал в самом центре квартала.
     В подвале было темно, как  в  ящике  с  углем,  но  незнакомец  несся
вперед, словно запаздывающая электричка. Алик с Андреем,  вовсю  распахнув
глаза и вытянув руки далеко вперед, изо всех  сил  старались  от  него  не
отстать.
     - Сюда-сюда, - нетерпеливо сопел незнакомец.
     Они пробрались в крохотную  комнатку.  Из  узкой  щели  под  потолком
прорывался слабый намек на свет, ровно столько, чтобы тьма перестала  быть
кромешней. В углу стоял шкаф.
     - Сюда, - прошептал незнакомец и бесшумно распахнул створки.
     Шкаф был пуст. Алик озадаченно уставился на незнакомца.
     - Помогите, - не успокаивался тот, пытаясь  подцепить  днище.  Андрей
послушно   помог.   Под   квадратной   деревянной   крышкой    обнаружился
канализационный люк. Тяжелый чугунный блин они мигом сдвинули.
     - Вниз! Быстро!
     Алик сиганул  вниз  и  в  полете  похолодел.  Прыгнул  он  совершенно
бездумно, повинуясь властному голосу незнакомца, и не задумался о глубине.
Пролетев метра четыре он обрушился на крепкие деревянные ящики, и, шипя  и
проклиная все  на  свете,  откатился  в  сторону.  Почти  сразу  же  мягко
спустился Андрей. Абориген задержался - закрыл двери шкафа, опустил днище,
поставил на место  люк  и,  цепляясь  за  ржавые  гнутые  скобы  в  стене,
присоединился к гонщикам. Луч света, вырвавшийся из его фонарика,  резанул
по глазам и осветил маленькое,  похожее  на  склеп,  помещение.  В  центре
виднелась  беспорядочная  груда  дерева  -  посадочная   площадка   Алика.
Один-единственный коридор уходил куда-то вправо, под землю.
     - С богом! - вздохнул незнакомец и предупредил: - Идти часа три.
     Под  ногами  шмыгнула  крупная   жирная   крыса;   Андрей   брезгливо
поморщился:
     - Кажется, ралли мы завершили, Малыш.
     Алик только вздохнул: жаль "Жигуля"...
     Коридор однообразно тянулся навстречу, иногда слегка изгибаясь.
     - Вспомнил! - остановился вдруг Малыш. - Вспомнил!
     Незнакомец оторвался шагов на десять вперед.
     - Что вспомнил? - уныло спросил Андрей.
     - Знаешь, Капитан, чего не хватало в той квартире?
     - Ну и чего же?
     Алик вдруг понизил голос:
     - Там не было ни одного зеркала!
     - Ну и что?
     Алик замялся:
     - Ничего... Но так ведь не бывает!
     - Догоняй! - проворчал Капитан и подтолкнул его вперед.



                                    2

     По  стенам  убежища   бродили   причудливые   черные   тени,   варево
многообещающе булькало в закопченном котелке, уютно потрескивал  костер  и
только теперь Андрей позволил себе расслабиться. Новый  знакомый  хлопотал
над ужином.
     - Меня зовут Вилли. Вилли Квайл.
     - Алик, - тут же встрепенулся Малыш.
     - Андрей, - представился Капитан. - Может расскажешь,  куда  это  нас
занесло?
     Вилли хмыкнул:
     - В самое логово нонки - Скул-риджент, кварталы со  сто  семнадцатого
по двести восемьдесят первый.
     - Понятно, - буркнул Андрей. - Врубаешься, Алик?
     Алик тупо переводил взгляд с Вилли на Капитана.
     - Извини, Вилли, - миролюбиво объяснил Малыш, - мы в городе только  с
утра и поэтому эти твои кварталы для нас пустой звук.
     Вилли выпрямился, но изумления в его глазах было очень немного.
     - Так вы совсем свеженькие!  Поздравляю!  -  он  покачал  головой.  -
Держались молодцом. Я уж было  решил,  что  вы  либо  люди  Старого,  либо
откуда-то из Верховий.
     - Вилли, черт тебя побери! Скажи по-человечески, где мы?
     Квайл положил ложку и сел. Костер тихо гудел  и  его  извечная  песня
успокаивала.
     - А занесло вас, ребятки, в Город-призрак. - Вилли замолчал.
     Андрей с трудом удержался, чтобы опять не сказать "Понятно". Ведь все
было как раз наоборот - совершенно непонятно.
     - Раз вы оттуда, - Вилли неопределенно махнул рукой, - то,  наверное,
знаете легенду Летучем Голландце?
     Это уже что-то - гонщики кивнули.
     - Вот. Город - нечто подобное. Бродит  по  белу  свету  и  заманивает
людей.
     Алик поднял бровь:
     - Бродячий город? Забавно!
     - Как это город может бродить? - не поверил Андрей.
     Вилли попробовал объяснить:
     - Вообще-то он,  конечно,  никуда  не  бродит.  Просто  иногда  вдруг
появляется в разных местах. По всей планете.  И  тогда  в  него  забредают
люди.
     - Ну, допустим, - смирился Капитан,  -  пусть  так.  А  как  выбрести
обратно в нормальный мир?
     Вилли всплеснул руками:
     - В том-то и  дело,  что  никак.  Отсюда  невозможно  выбраться.  Это
город-ловушка.
     Алик потряс головой.
     - То есть как это - нельзя? А если я выйду на улицу и пойду все время
прямо? А?
     - Во-первых, тебя скорее всего  отловят  нонки.  Или  просто  бандюги
какие-нибудь. А во-вторых, даже если бы никто тебя и не тронул,  иди  хоть
тысячу лет - Город бесконечен, как Вселенная. В это  трудно  поверить,  но
это так. Вряд ли он безграничен в обычном смысле - по-моему, некоторые его
места просто замыкаются друг на друга. Можно всю  жизнь  идти  прямо  и  в
итоге кружить в полусотне знакомых районов. Но одно я могу сказать  точно:
путей наружу отсюда нет. Это железно.
     - Интересно, - пробормотал Андрей. - Ладно, а кто же здесь живет?
     - Люди, - пожал плечами Вилли, - те, кто попал в западню из  внешнего
мира.
     - А ты давно попал?
     - Я здесь родился.
     - Даже так?
     - А что? Жизнь есть  жизнь.  Привыкнете  -  поймете.  Вообще-то  нас,
родившихся в Городе, почти не осталось. - Квайл вдруг ощерился.
     - Нонки? - предположил Алик.
     - Да!
     - Кто они?
     - Сволочи! - лаконично ответил Вилли.
     - А конкретнее?
     - Конкретнее? Какая-то женская религиозная секта, проникшая  в  Город
лет двести назад. Теперь они держат под контролем почти двадцать районов и
продолжают захватывать новые.
     - Что же они с вами не поделили?
     Вилли замялся.
     - Это трудно объяснить... Те, кто  здесь  родился  до  прихода  нонки
очень хорошо знают Город. А знание дает власть. Другое  дело,  что  они  к
власти стремятся, а мы, Квайлы, нет...
     - Постой, - перебил его Алик, - ты сказал, что родившиеся до  прихода
нонки хорошо знают Город?
     - Да.
     - И ты тоже?
     - Да. А что?
     - Ты родился до прихода нонки?
     Капитан понял, чего добивается Алик.
     - Да, незадолго, - ответил Квайл.
     - Но они же пришли двести лет назад! - Алик торжествовал.
     Вилли понял и усмехнулся.
     - Это тоже один из фокусов Города. Сколько, вы думаете, мне лет?
     - Ну-у... - протянул Алик, - тридцать.
     Вилли вздохнул.
     - Двести семьдесят два.
     Алик вытаращился на него.
     - Чего?!
     Вилли спокойно сказал:
     - Живущие в  Городе  очень  медленно  стареют.  А  родившиеся  здесь,
по-моему, не стареют вообще. Лет эдак после двадцати пяти. Но  нас,  детей
Города, всегда было очень мало, не больше сотни. А теперь осталось человек
пять от силы.
     Экс-гонщики переваривали обрушившуюся на них информацию.
     Квайл продолжал размышлять вслух:
     - Я знаю достаточно хорошо около трехсот районов Города.  Род  Квайл,
мой родственник с севера, считает, что это меньше одного процента реальной
территории Города. Роду скоро тысяча лет, и он  рассказывает,  что  иногда
возникают новые районы - вероятно, Город растет, как  гриб.  Не  знаю,  не
уверен, я еще слишком молод, чтобы анализировать собственные наблюдения.
     Ужин яростно клокотал в котелке, напоминая о себе; Вилли поднялся.
     - Ладно, постепенно все уложится и у вас в голове. А пока смиритесь с
тем, что жить отныне придется в Городе. Довольно долго,  кстати.  Так  что
можете не спешить, не принято. И еще:  здесь  никто  серьезно  не  болеет.
Насморк да механические травмы, вот и все. Понятно? Приятного аппетита!
     Потом они спали. Алик думал, что не заснет  после  всех  странностей,
однако сразу же провалился в зыбкое фиолетовое  небытие.  До  сих  пор  он
видел либо обычные сны, либо вовсе ничего не видел. А  тут  перед  глазами
сплошная фиолетовая пелена.  Фиолетовый  сон,  ничего  не  значащий  и  не
несущий. Алик проснулся со странным  чувством:  очень  хотелось  громко  и
длинно выругаться, но что-то удерживало. Он приподнялся на локтях  и  сел.
Рядом сразу же вскинулся Квайл.
     - А... это ты... - Вилли вытер рукавом лоб. - Фу!  Извини,  последнее
время я всегда был один, привык реагировать на любое движение.
     Он уставился на еле тлеющий костер и, словно раздумывая, произнес:
     - Скоро утро. Пожалуй, стоит двинуть к югу, в Верховья.
     Алик  разбудил  Капитана.  Вчерашнюю  похлебку  Вилли  оставил  среди
угольков костра, она до сих пор хранила тепло.
     После скорого завтрака Квайл прибрал  в  убежище  -  уволок  все  три
матраса куда-то в темноту, котелок и ложки вымыл в ручье, невесть откуда и
куда текущем в этом подземелье, кострище разбросал  и  тщательно  затоптал
оставшиеся искры. Когда  глаза  привыкли  к  темноте,  стали  видны  сотни
тускло-синих точе