ай е„ из холодильника.
   Сер„жка пом„лся на кухню, а мы в его отсутствие осмотрели квартиру -
что тут можно будет поломать, когда мы напь„мся. Впрочем, Сер„жкина мама
вряд ли одобрила бы такие развлечения, да и сам Сер„жка относился к своему
барахлу настолько же трепетно, насколько равнодушно к чужому.
   Вс„ же, я решился немного похозяйничать в его гостинной - достал из
серванта четыре стопочки и расставил их на столе. Тут подоспел и Сер„жка с
водкой. На заледеневшей бутылке прозрачно читались отпечатки его пальцев.
   - Та-ак. - Он с некоторым неодобрением глянул на появившиеся в его
отсутствие стопки на столе. - Ну, ладно, прошу рассаживаться.
   Мы сели. Сер„жка разлил водку по стопкам.
   - Ну, хоп!
   - Хоп, - поддержали мы.
   - А колбаса где? - чревоугодно поинтересовался Руслан.
   - Ох, блин, на кухне забыл. Колька, нарежешь.
   Колька с готовностью метнулся на кухню.
   - Кстати, ме зами, - Сер„жка откинул волосы назад. - На всякий случай
приношу свои извинения, если ненароком шокировал вас тогда на кладбище...
Ну, у могилы плотника. Не уч„л разности потенциалов. В том смысле, что мы
дети разных профессий. Что для меня суровые будни, то для вас экскурсия в
зоопарк.
   - У тебя весьма своеобразная манера извиняться, - заметил я.
   - У меня вообще нет манеры извиняться. Исключительно ради вас. Будем
считать инцидент исчерпанным?
   - Ч„рт с тобой, - махнул рукой я.
   - У тебя, Игор„к, весьма своеобразная манера извинять. Но, поскольку
инцидент исчерпан... Колька! - крикнул он в кухню. - Когда нарежешь
колбасу, прихвати с собой, будь добр, ещ„ баночку маринованых маслят из
холодильника.
   - Вы только не пейте там без меня, - ревниво отзвался Колька.
   - Под угрозой расстрела, - заверил его Сер„жка. - Ну что, ребята, ещ„
по маленькой?
   - Стыдитесь, Серж, - покачал головой Руслан.
   - А я, может, и стыжусь. Я, может, даже терзаюсь. Может, лишь щетина
мешает мне до конца покраснеть...
   - Что такое борода? Это средство от стыда. Потому что пол-лица не
краснеет до конца, - неожиданно для самого себя продекламировал я.
   - Браво, - сказал Сер„жка. - Экспромт или заранее готовился?
   - Кто ж знал, что ты ляпнешь про щетину? - удивился я.
   - А, может, у тебя экспромты на все случаи жизни заготовлены.
   - О, Господи, - только и сказал я.
   Тут, к счастью, появился Колька, держа в руках тарелку с нарезанной
колбасой и небольшую салатницу с маслятами. Стол встретил его появление
одобрительным гулом. Сер„жка кинулся к серванту, выдвинул ящик и достал
оттуда четыре мельхиоровые вилки.
   - Отведайте грибков, - предложил он нам. - Мамахен сама мариновала.
   - Вкусные звери, - сказал я, отведав.
   Колька захохотал с набитым ртом.
   - Какие звери - овощи!
   - Сам ты овощ!
   - Грибы - зонтичные растения, - уточнил Руслан.
   - А вот уч„ные, - продолжал настаивать я, - до сих пор не сошлись во
мнениях, что такое грибы - растения или животные.
   - Дураки твои уч„ные, - заявил Колька. - Ясное дело - растения. Они ж
не бегают.
   - Улитки тоже не бегают.
   - По-своему, может, и бегают.
   - Вы, ребята, своей манерой спорить Академию Наук до Сумасшедшего Дома
довели бы, - заметил Руслан.
   - Грибы - растения, - резюмировал Сер„жка. - Вы взгляните, как они
размножаются.
   - А как они размножаются? - сразу же заинтересовался Колька.
   - А размножаются они, Коля, спорами.
   - Да, - потряс„нно протянул Колька. - А если б люди размножались
спорами? Они ж, блин, только и делают, что спорят.
   Мы в восхищении посмотрели на Кольку.
   - В тебе, Коля, погиб великий биолог, - вздохнул Сер„жка.
   - Да ч„ там, - махнул рукой Колька. - Просто ч„ думаю, то и говорю. А
всякие глупости меня не интересуют.
   - Я, пожалуй, пойду покурю, - сказал я, вставая. - А то ещ„ ляпну
что-нибудь непотребное. Сер„га, где у тебя тут курить можно?
   - На кухне, старик, и только на кухне. И при закрытых дверях. Мамахен
моя к табаку страсть как восприимчива. Только унюхает - и тут же начинает
пилить. Не люблю.
   Я пожал плечами - мол, хрен с тобой и с мамой твоей, на кухне, так на
кухне.
   Показывай, где пепельница. Ах, прямо в раковину, а потом водой смывать?
Ну, хорошо. Я плотно прикрыл за собой кухонную дверь.
   - Ну, - обратился Русланчик к пацанам, когда дверь за мною закрылась. -
Так что там у вас за тема?
   - Русик, где твоя дипломатия? Ты прям с места в карьер, - разв„л руками
Сер„жка.
   - Так я ж не знаю в ч„м дело. Только и понятно, что Игорька как-то
касается.
   - Отрывается от нас Игор„к, - грустно произн„с Сер„жка. - Обидно. Мы,
вс„ ж, четыре школьных товарища. Друзья.
   - Куда это он отрывается?
   - В космос. В свой Вселенский Разум.
   - К марсиянам намылился, - вставил Колька.
   - Николаша, помолчи. - Сер„жка положил Кольке руку на плечо.
   - Бред какой-то, - поморщился Руслан.
   - Ничего и не бред! - выкрикнул Колька в запальчивости.
   - Николаша, не мельтиши. - Сер„жка обнял Кольку рукой за шею и насильно
усадил на стул.
   - Итак, Матушинский рв„тся в космос, - сказал Руслан. - Ну, а дальше
что?
   - Кстати, день рожденья у него, у Игорька нашего, через неделю?
   - Ну, так. При ч„м здесь космос и Вселенский Разум?
   - Вот скажи, Русик, что бы ты хотел Игорьку подарить?
   - Ну, не знаю пока... Может книжку какую-нибудь.
   - Книга - лучший подарок! - восторженно вспомнил Колька. - А токо у
Матушинского книжек этих уже штук двадцать, не меньше.
   - Коленька, будь любезен, заткнись, - ядовито-сладко произн„с Сер„жка.
- Впрочем, Коля прав. Книга - подарок хороший, но - увы! - банальный. А
Игорьку хотелось бы сделать такой подарок, которого ещ„ никто никогда не
получал. Ты разве против?
   - Хм... дальше.
   - Нет, ну скажи, Русик, вот что бы ты - книгу уж побоку - предложил -
ну вот чего бы-то такого, вот... эдакого?
   - Поездку в Париж, - сказал Руслан.
   - В Париж! Во здорово! - восхитился Колька. - Я тоже хочу! У меня день
рождения в следующем месяце.
   - Николя! Силянс, если ты ещ„ парле франсе со школы. Неплохо, неплохо,
Русик. Но вс„ ещ„ не фонтан. Во-первых, финансово мы не потянем.
Во-вторых, каждый разбогатевший жлоб может позволить себе то же самое. Но
Игор„к-то наш не жлоб.
   Ему совсем другое нужно. Понимаешь? "Сны о ч„м-то большем". А о ч„м его
сны? О Вселенском Ра...
   - Ты ж не хочешь сказать... - поднял брови Руслан.
   - Хочу. Именно хочу.
   - Ну, и где мы его возьм„м - Вселенский Разум? Игор„к ищет его уж
который год.
   - И ещ„ столетия будет искать, - вздохнул Сер„жка. - А мы ему его
подарим.
   - А где он у вас? В коробочке? В пробирках? Надеюсь, розовой ленточкой
уже перевязали?
   - Не шути. Вселенский Разум - это абстракция. А, значит, настоящий он
или нет - роли не играет. А вот сделать другу приятное - это важно. Пусть
это будет понарошку - главное, чтоб Игор„к поверил.
   - Во что поверил? - устало вздохнул Руслан. - В то, что он Вселенский
Разум обр„л?
   - Русик, ну почему ты норовишь вс„ время в лоб? Нет, вс„-таки дипломат
из тебя никудышний. В Ирак тебя запускакть нельзя.
   - Сдался мне ваш Ирак.
   - А ч„, такие же мусальмане, как и ты, - брякнул Колька.
   - Колька, заткни хавальник, - впервые рассердился по-настоящему
Сер„жка. - Ладно, Русик, нет у нас по-настоящему никакого Высшего Разума -
ни в коробочке, ни в пробирочке. И подарить его Матушинскому в реальном
виде мы не можем. Разве что как розыгрыш.
   - Так... - сказал Русланчик.
   - А что! - вскинулся Сер„жка. - Ведь никто ещ„ не дарил другу на день
рождения РОЗЫГРЫШ! Не деш„вый - типа: "У меня на спине ничего не
написано", - а крупномасштабный розыгрыш, который...
   - Попрошу исключить меня из числа участников, - тв„рдо произн„с Руслан.
   - Русик, да ты послушай...
   - И слушать не хочу.
   - Хорошо, - сказал Сер„жка после паузы. - Верн„мся к этой теме позже.
   - Навряд ли.
   Сер„жка хмыкнул.
   - Но Матушинскому, хотя б, пока ни слова? Хоть это ты можешь обещать?
Пусть это будет сюрприз от нас с Колькой. А, Русик?
   - Ладно, - Руслан махнул рукой. - Делайте, что хотите.
   - Ну, и вс„. - Сер„жка хлопнул себя по колену. - С делами на сегодня
покончено.
   Развлеч„мся, мужики?
   - Допь„м водку? - обрадовался Колька.
   - Да при ч„м здесь водка?! - раздражился Сер„жка. - Ты, Колька, ч„,
совсем дурак стал?
   - А-а-а, - залыбился Колька. - И кому?
   - Вы о ч„м, ребята? - встревожился Руслан.
   - Да о том, старик, что пора сюда баб вызванивать.
   - О! О! Уже покраснел, - загоготал Колька, тыча Руслану пальцем в
грудь. - Нечего из себя... этого корчить. Или, скажешь, ты ни разу с бабой
не спал?
   Руслан медленно поднял указательный палец и поцокал себя по черепу в
районе виска.
   - Пойду курну, - отважно произн„с он и отправился на кухню.
   - Игор„к, - сказал он на кухне мне, - там Колька с Сер„жкой затеяли баб
пригласить.
   - А тебе-то что? - пожал плечами я, подкуривая новую сигарету от
старого бычка.
   - Хочешь быть их моральным кодексом?
   - При ч„м здесь моральные кодексы? Мы-то что делать будем?
   - Да ничего особенного, - хмыкнул я. - Посидим спокойно, выпьем ещ„
вина... или шампанского. Пусть уж Сер„жка подсуетится. Его идея.
   - Алло?! - змействовал Сер„жка в трубку. - Анечка? Выходная? Не знаешь,
куда себя девать со скуки? А вот я тебя как приглашу сейчас в гости на
сегодня!
   Прид„шь? Вот оно и отлично. И подругу какую-нибудь с собой захвати.
Посмазливей.
   Нас тут четверо. Что значит, где достанешь? В общаге, типа, уже девчат
не осталось? Все ушли на фронт? Воевать с блядством, не жалея собственного
тела? Ну вот, другое дело. Кстати, вы что там предпочитаете, водку или
шампанское?
   Хорошо, тогда прихватите с собой шампанского. В общем, жд„м вас. Целую,
Сер„га.
   Пэ-эс: желаем хорошо провести время.
   - Ловко ты, Серый, базаришь, - завистливо покрутил башкой Колька.
   - Это потому, Коленька, - погладил его по шишковатой голове Сер„жка, -
что я умный.
   - А я глупый, да? - сл„зно обиделся Колька.
   - По-своему, Коленька, ты тоже ум„н. Психи в дурдоме прозвали бы тебя
"профессором". Ладно, пошли на кухню, как бы там Игор„к с Русланом
никотином не отравились.
   - А кто к нам счас приедет, - заорал Колька с порога. - А кто нам счас
шампанского привез„т!
   - Дедушка Мороз? - догадался я - Серый, ну смотри, какой он дурак!
Матушинский, ты в окошко глянь - счас что, Новый Год?
   - Снег есть, - спокойно сказал я, глянув в окошко. - ‚лки растут.
Значит, Новый Год.
   - Ну так иди и укрась их, - недовольно буркнул Сер„жка. Ему не
нравилось, когда кто-то кроме него насмехался над Колькой.
   - У вас „лки, а у нас т„лки! - неожиданно сострил Колька и сам же
загоготал.
   Все посмотрели на него с удивлением, а Руслан порылся в карманах и
протянул Кольке небольшую шоколадную конфету.
   - Спасибо, - сказал Колька и конфету съел. Все с облегчением вздохнули,
а Сер„жка снова погладил Кольку по небольшой шишковатой голов„нке.
   Девчонок, вс„ же, приехало только две. Обе держали в руках по бутылке
шампанского. Они вообще были очень похожи - и та, и другая рыжие,
худенькие, вульгарно накрашенные. Сер„жка тут же подскочил к ним и
галантно поздоровался с каждой.
   - Рады. Николай, прими у дам шампанское. Позвольте представить моих
друзей.
   Известный в своих кругах поэт Игорь Матушинский. Руслан Ибрагимов,
крупный программист. С Николаем Васильевичем Рябининым вы уже знакомы...
   - Кончай брынчать, - сказала одна рыжеволосая девица.
   - Похоже, мальчики, у вас тут весело, - сказала другая.
   - О, мать, не сомневайся! - влез Колька. - Серый столько приколов знает.
   - Колька, сдохни, - рявкнула первая.
   - В самом деле, Николай, не снижай впечатления. Анечка, как зовут твою
подругу?
   - Марина. - Вторая назвалась сама. - Можно просто - Маня.
   - Аня и Маня! - восторженно всплеснул руками Сер„жка. - Ну, не чудо ли?
   - Кочумай, баклан, - поморщилась Аня. - Чудо у тебя в штанах висит.
   - А почему ваши друзья вс„ время молчат? - спросила Маня.
   - А мы глухонемые, - сказал я.
   - Как? - удивилась Маня.
   - Ну, в смысле, ошарашены встречей.
   - Да все вы одним... этим мазаны, - махнула рукой Аня. - Базарить
умеете, а шампанское вам бабы должны таскать.
   - А вот у него конфекты зато к шампанскому есть! - Колька радостно
ткнул пальцем в Руслана. Руслан брезглинво отстранился.
   - Ладно, ладно, - засуетился Сер„жка, - пройд„мте в комнаты.
   - У тебя их, типа, много?
   - Много. Две.
   Мы сели за стол, Сер„жка откупорил шампанское и разлил его по чашкам.
   - Николаевский фарфор!!! - гордо объявил он.
   - Колькин, что ль? - фыркнула Аня. - Оно и видно. Тоже мне, эстет -
шампанское из чашек.
   - Не хош - не пей, - сострил Колька.
   - Ну да, дурой я была бы не пить шампанское, которое за свои деньги
купила.
   - Вот ты уже и деньгами попрекаешь, - вальяжно оскорбился Сер„жка.
   - А ваши друзья вс„ молчат и молчат, - заметила Маня.
   - Робеем, - потупился я.
   - А вы и вправду поэт?
   - И вправду. А вы чем занимаетесь?
   - А мы монтажницы.
   - Кто? - не понял Руслан.
   - Монтажницы. Высотницы. И с высоты мы шл„м вам пламенный привет.
   - Спасибо, мы и так уже с приветом.
   - Мы это уже заметили.
   - А вы почитаете чего-нибудь?
   - С удовольствием.
   Я снял с полки томик Пушкина.
   - Я памятник себе воздвиг нерукотворный, - нагло прочитал я. - Не
зараст„т к нему народная тропа...
   - Ой! - всплеснула руками Маня. - Я вас уже читала! Мы вас в школе
проходили.
   - В школе, - буркнул я. - Меня, между прочим, за эти стихи на дуэли
убили.
   - Господи, кто?!
   - Скульптор Вучетич. Увидел во мне конкурента.
   - Но вы, вс„ же, выздоровели после того, как вас убили.
   - Ч„рта с два. Видите ж - я уже трупной зеленью покрылся.
   - Ужас какой!
   Руслан не выдержал и захохотал, опрокинув чашку с шампанским. Сер„жка,
давясь смехом, выскочил в туалет. Аня хмурилась.
   - Да вр„т он вс„, - сказал Колька.
   - Как вам не стыдно! - возмутилась Маня. - Вашего товарища убили, а
вы...
   - Да он правда вр„т, - посерь„знел вдруг Руслан.
   - Вр„шь? - Маня повернулась ко мне.
   - Вру, - печально ответил я.
   - Вр„т, - повторил Руслан. - Его вовсе не Вучетич убил.
   - А кто?
   - Дантес.
   - А это кто?
   - Полуфранцуз-полунемец.
   - Ой, так вы во Франции были?
   - В Полуфранции-Полугермании.
   - Это он, Дантес, здесь был, - мягко заметил Руслан.
   - А как же его через границу пропустили с оружием?
   - А он его уже здесь заказал. В Туле.
   - Так он вас в Туле убил?
   - Зачем же в Туле. Под Петербургом.
   - Под Ленинградом, да?
   - Нет. Под Петербургом. Это он потом будет Ленинградом именоваться. Под
Петербургом на Ч„рной речке.
   - На Ч„о-о-оорной речке, - прошептала Маня,от ужаса округляя глаза и
рот.
   - Да. На е„ заснеженном берегу стоял Дантес в шинели навыпуск и ждал
меня со своим лепажем - Двое на одного! - возмутилась Маня.
   - Таково было его понятие о благородстве, - вздохнул я. - Мы сошлись, и
Дантес выстрелил в меня с тринадцати шагов.
   - Несчастливое число, - покачала головой Маня.
   - Да, мне чертовски не повезло. Пуля попала мне в живот. Страшно
захотелось пить. Я умолял дать мне хоть глоток воды из Ч„рной речки, но
Дантес только смеялся, засунув лепаж за пояс.
   - Мерзавец, - тв„рдо произнесла Маня.
   - Какая вы чистая девушка, - сказал я. - Сколько в вас души. Вам нужно
выйти замуж за юношу столь же чистого, незамутн„нного сознанием.
   - За вас? - подняла длинные ресницы Маня.
   - Что вы, я грешен. Коля, комм цу мир, мой ясный перец. Ну, сюда иди,
дятел.
   Послушный движению моего указательного пальца, Колька подскочил и стал
рядом. Из туалета осторожно выполз Сер„жка.
   - Рассказ о дуэли Матушинского уже закончен? - на всякий случай спросил
он.
   - Закончен, закончен, - успокоил его Руслан.
   - Не мешайте, - сурово оборвал их я. - Здесь происходит таинство
соединения двух душ. Маня, сегодня ваш день. Сегодня случай подвернул вам
ментально близкого вам человека.
   - Это как? - зашептала Маня во все стороны.
   - Духовно, - ответил ей Руслан через всю комнату.
   - Посмотрите в эти невинные, незамутн„нные бременем разума глаза. - Я
схватил Кольку за волосы и развернул к Мане. - И ты, дурак, сделай то же
самое.
   - И ч„? - спросил Колька.
   - Да разве вы не видите, что вы - Адам и Ева, ещ„ не вкусившие плода
познания!
   Так вкусите же его! Да стой ты, дурак, погоди кусаться - это же я
фигурально.
   - А что такое "фигурально"? - спросил Колька.
   Руслан объяснил ему, показав фигу.
   - В общем, отдаю вас в руки друг другу. Занавес опускается для первого
поцелуя.
   А вы там - чур, не подсматривать.
   - Но я ... - начала было Маня, однако послушный Колька уже ловко закрыл
е„ говорильник поцелуем.
   - Так, а я ч„ ж? - сердитая, что о ней позабыли, надулась Анька.
   - А вам, мадам, сулили мы лучшее, что у нас есть, - нашего Сержа.
Судите сами - элегантен, скромен, мил, не без юмора. И столь же воспитан,
как и вы.
   - Закрой хлебало, Пушкин, - сердито буркнул Сер„жка.
   - Именно это я и имел в виду, - сказал я, поводя рукой от Сер„жки к
Ане. - В общем, не теряйтесь.
   - А я татарчонка хочу. - Аня показала на Руслана. - Я торчу от татарчат.
   - Я наполовину татарин, - поспешно сказал Руслан.
   - Мы, увы, должны откланяться. Нас жд„т сеанс у скульптора Вучетича. Мы
позируем ему для скульптурной группы "Три грации".
   - Но вас же только двое!
   - А мы поочереди позируем.
   - А третий, вс„ же, кто?
   - Он. - Я показал на Руслана. - Ну, до свидания, девочки.
   - Мальчики, может, вс„ же, останетесь?
   - Я им останусь, - ревниво молвил Сер„жка. - Можете выпить ещ„ по чашке
шампанского - и чтоб духу вашего тут не было.
   - В гробу мы видали ваше шампанское из ча-ше-чек. Адь„.
   Мы с Русланом быстро оделись и вышли на лестничную площадку. На
площадке Руслан обнял меня, а я его.
    
  
 * * *
  
 Николай Павлович тоскливо глядел в окно, за которым хронически нездоровая
петербургская погода проделывала свои излюбленные шутки с моросящим
дожд„м. Рука императора поигрывала небольшими золотыми часами с репетиром.
Император бессмысленно глянул на часы, опустил их в карман, вздохнул и
перев„л взгляд на своего собеседника - Александра Христофоровича
Бенкендорфа.
   - Вот такая погода, милый мой, - сказал он, - для нас, людей с низким
кровяным давлением - сущий ад. Меланхолия, дэпрэссия, желание уйти в
монастырь или кого-нибудь зарезать. Если я после смерти попаду в ад, это
будет несправедливо - как вы полагаете? Ведь я, если разобраться, и так
пров„л всю жизнь в климатическом аду Петербурга.
   - Я полагаю это несправедливым, ваше величество, даже если б вы всю
жизнь провели под лазурным небом Италии, наслаждаясь солнцем и запахом
апельсиновых деревьев.
   - Ответ искуш„нного придворного, - усмехнулся Николай. - Цитрусовые я,
кстати, не переношу. Однако, к делу. Я хотел расспросить вас, Христофор
Бонифатьевич...
   - Александр Христофорович, ваше величество, - робко, несколько
удивл„нно поправил Бенкендорф.
   - Ах, да знаю, знаю! - Николай досадливо поморщился. - Шучу я так. Это
у меня юмор такой - подстать погоде. Не обращайте внимания. Так вот... Ох,
Господи, совсем я никудышний хозяин. Не хотите ли с дороги чего-нибудь...
эдакого?
   - Признаться, с удовольствием, ваше величество. Благодарю.
   - Ванька! - закричал Николай. - Принеси Александру Христофоровичу кошку
поиграться.
   Глаза Бенкендорфа округлились.
   - Что? - спросил он.
   - И снова шучу, - раздраж„нно сказал Николай. - В этой несчастной
стране никто не понимает царский юмор. И потрудитесь, пожалуйста, мне не
"чтокать". По отношению к коронованой особе это совершенно недопустимо. И
очень, кстати, не похоже на вас.
   - Простите, ваше ве... - Бенкендорф залился краской.
   - Ванька! - снова заорал Николай. - Попробуй только, дурак, кошку
принести!
   Сожрать заставлю! Тащи поставец с к