-под него
руку и провел ею по лбу. Рука стала влажной от обильного по-
та. В комнате было невыносимо душно.  Луна заливала гостиную
голубоватым мертвенным светом.
     Какой странный сон, подумал Ив, сердце которого все еще
не могло успокоиться и колотилось, как после долгой пробежки
по лесу.  Подробный, жутко натуралистичный, переходящий один
в другой... Никогда у него не было таких сновидений.
     Убеждаясь в том,  что сейчас он не спит,  Ив  поцарапал
колено, чешущееся,  очевидно,  из-за  прикосновений  одеяла,
встал с дивана,  сделал шаг к окну и замер. Что же разбудило
его? Был какой-то звук. Где?..
     Ив напряженно прислушался.  Сонливость отлетела  прочь.
Он снова был собран, напряжен и спокоен, как в лесу. Тишина.
Затем в спальне послышались  шаги,  крадущиеся  шаги  и  еле
слышное царапанье об пол. Это не могли быть шаги Ниры. С че-
го бы ей красться по спальне?
     Двигаясь бесшумно,  но быстро, Ив выскользнул из гости-
ной и приоткрыл дверь спальни. Представшая перед ним картина
заставила его отбросить осторожность и действовать быстро.
     В лунном  свете Ив увидел лежащую на кровати Ниру,  от-
вернувшуюся к стене и полуприкрытую простыней. А над ней на-
висла,  растопырив лапы,  большая,  неопределенных очертаний
темная фигура.
     Одним прыжком Ив преодолел расстояние между ними, схва-
тил тварь за шею и бедро,  почувствовал  под  руками  теплую
жесткую шерсть,  и  швырнул  к окну.  Тишину разорвал полук-
рик-полувзрыкивание, когда тварь ударилась о стену. Блеснули
в полумраке клыки. Нира приподнялась на кровати, придерживая
у груди простыню, но Иву было некогда любоваться на нее.
     Он был уже возле оружейноо шкафчика, распахнул, схватил
винтовку, передернул затвор, но выстрелить не успел.
     Темная косматая  тварь  прямо с пола взвилась в прыжке,
изогнулась дугой и исчезла за окном.
     Третий этаж,  подумал  Ив,  подскакивая  к  окну.  Нира
что-то проговорила у него за спиной,  но  оборачиваться было
некогда.
     Увиденное за окном поразило Ива.  Косматый мут -  а  Ив
уже не  сомневался,  что  это именно мут - и не думал разби-
ваться. Двигаясь на четырех конечностях,  он бесшумно,  гро-
мадными прыжками несся по двору к окружающей его высокой ка-
менной стене...
     Ив не  помнил,  как  очутился  на улице.  Крепко сжимая
винтовку, он бежал по безлюдным улочкам,  громко  шлепая  по
брусчатке босыми ногами. Пару раз он выстрелил на ходу, ког-
да впереди мелькала косматая тень, но мут каждый раз успевал
свернуть за угол.
     Мелькнула в голове,  и  тут  же  исчезла  мысль,  какое
странное зрелище  должен  он представлять,  несясь по ночным
улицам в одних трусах и паля из винтовки.  Но Ив не встретил
никого, кто мог бы полюбоваться этой картиной.
     Залитая лунным светом площадь тоже была пуста. Пробегая
по ней, Иву показалось, что колоссальная металическая фигура
на пьедестале глядит на него со злобной усмешкой. На дальнем
конце площади снова мелькнула тварь и тут же скрылась в тем-
ноте улочки.
     Где же патрули?  - думал Ив на бегу. Не мог же никто не
слышать моих выстрелов!
     Но город как вымер. Даже не светилось ни одно окно.
     Теперь Ив, наконец-то, понял, куда они бегут, и его об-
дао ужасом.  К  библиотеке!  В  голове пронеслись отрывочные
слова из сна:  ключ,  Принцесса, библиотекарь... Неужели это
был не  сон?..  Дыхание обжигающим комом стояло в горле.  Ив
постарался увеличить скорость, не обращая внимания на боль в
сбитых о  камни  ногах.  Показалась широкая,  залитая лунным
светом лестница, по которой нелепыми прыжками неслась черная
фигура мута. Ив выстрелил навскидку, но чудовище уже исчезло
за распахнутыми настежь дверями.
     Некогда было думать,  почему библиотека оказалась ночью
открытой. Перемахивая через несколько ступеней сразу,  Ив из
последних сил рванулся в полутемный вестибюль. С раздирающим
уши визгом на него прыгнуло срава что-то непонятное - словно
от темноты отделился ощетинившийся иглами сгусток.  Ив успел
подставить приклад винтовки,  ударом отшвырнул  колючий  шар
назад в темноту и мгновенно послал ему вслед пару выстрелов.
Пронзительный визг, тут же прервавшийся хлюпаньем и бормота-
нием...
     На середине лестницы, ведущей в комнату  Паленски,  Иву
пришлось остановиться и пару раз глубоко вздохнуть, чтобы не
тряслись от усталости руки.  Невнятный вскрик и глухой  удар
сорвали его с места.
     На пороге комнаты библиотекаря  Ив  остановился.  Дверь
была открыта.  Горящая на столе масляная лампа ярко освещала
помещение. Все было так,  как вчера - заваленный  рукописями
стол, расставленные возле него стулья,  в дальнем углу - уз-
кая кровать со скомканным  одеялом.  Только  старый  Ред  не
встречал его  у двери с растянувшей рот улыбкой,  да уже ни-
когда и не встретит.  Старик лежал на полу перед столом, не-
ловко повернутый на бок. Его запрокинутая голова с рассыпав-
шимися вокруг  седыми  волосами,  широко  разинутым  ртом  и
застывшими глазами привалилась щекой к торчащему горбу. Руки
и ноги,  раскинутые в стороны, казались неестественно тонки-
ми. Из  перекушенного  горла текла на потемневший от времени
пол неправдоподобно яркая кровь.  То, что горло было  именно
перекушено, а  не разрезано,  Ив определил с первого взгляда
по рваным краям раны.
     Глухой рык  отвлек  его внимание от трупа.  Мут стоял у
раскрытого окна и рычал на Ива.  Ив наконец-то смог  разгля-
деть его получше. Такого чудовища он еще не видел. Мут похо-
дил на помесь вставшего на дыбы волка с великаном.  Широкоп-
лечее тело с длинными руками и короткими кривыми ногами было
покрыто жесткой волчьей шерстью,  дыбом стоящей на загривке.
Вытянутая вперед пасть ощерилась блестевшими от слюны клыка-
ми, глаза с красными кружками вокруг зрачков  горели злобой.
В руках - или лапах?  - чудовище держало серый металлический
брусок, странно переливавшийся разноцветными искрами.
     Ив вскинул винтовку, но чудовище молниеносным движением
выпрыгнуло в окно и исчезло в темноте.  Ив  шагнул  к  окну,
запнулся за руку Паленски и стал падать. Винтовка вывалилась
из онемевших пальцев.  Несущийся навстречу пол завертелся, в
глазах потемнело. Удара об пол Ив не почувствовал...

                 ГЛАВА 7. ГЛАВНЫЙ ОХОТНИК.

     Когда Ив  проснулся,  в  окно  проникал  синий рассвет,
предвещавший скорый восход солнца.  Некоторое время Ив лежал
неподвижно, пытаясь  собрать разбегающиеся мысли.  Странные,
страшные картины стояли у него перед глазами: обнаженная Ни-
ра, мут,  призрачная  погоня,  мертвый Паленски и окруженный
разноцветными искрами брусок...  Тогда почему он опять лежит
у себя в гостиной,  раздетый, под одеялом? Ив вытащил руку и
повел по лбу.  Лоб был сухой, пальцы прохладные. Неужели все
это сон?
     Вскочив, Ив прошлепал к окну. Закрыто. На заднем дворе,
окруженном стеной,как всегда, ничего, кроме мусорных баков в
углу. Стеной? Но ведь ночью напротив был дом с черными окна-
ми... Ив издал короткий смешок. Конечно же, никакого дома не
было, тут всегда стояла стена,  каменная,  поросшая  кое-где
мхом... Смешок резко прервался. Ив никогда прежде не думал о
возможности сойти с ума,  не страдал видениями. Но эти пере-
ходящие друг в друга сны были слишком уж реалистичны.  Впро-
чем, это можно проверить.
     Почти бегом  Ив прошел в спальню.  Нира лежала накрытая
простыней, поверх которой была ее тонкая загорелая  рука. Ив
услышал спокойное, ровное дыхание девушки.
     Поглощенный своими подозрениями,  Ив не стал рассматри-
вать ее, а прошел к оружейному шкафчику. Винтовка стояла там
на своем месте.  В нетерпении  поскорее  узнать  правду,  Ив
схватил ее и открыл затвор.
     - Что случилось? - раздался встревоженный голос Ниры.
     Очевидно, металлический щелчок разбудил ее. Ив обернул-
ся. Нира приподнялась на локте и глядела на  него, свободной
рукой прижимая  простыню к груди.  Спутанные волосы касались
подушки.
     Ив подошел к кровати.
     - Скажи мне правду,  Нира,  это действительно  было?  -
требовательно спросил он, глядя девушке в лицо.
     Глаза Ниры медленно расширились.
     - Что было?  - спросила она. - Почему ты с оружием? Что
случилось?
     Ив вздрогнул,  поднес винтовку к лицу и понюхал затвор,
затем поглядел в ствол на окно. Ствол был чист до блеска, ни
малейшего запаха пороха.  Совершенно точно Ив убедился,  что
со вчерашнего дня,  когда он вернулся из леса, почистил вин-
товку и поставил ее в шкафчик, из нее никто не стрелял. Зна-
чит, все же сон...
     Ив шумно вздохнул,  чувствуя,  как напряжение отпускает
тело, и опустил руку с винтовкой.  Только теперь он осознал,
насколько нелепым  кажется  Нире  его  вторжение в спальню -
всклокоченный, в одних трусах, да еще с винтовкой...
     - Я спрашиваю, в чем дело? - Дошедший до него голос Ни-
ры звенел тревогой.  - Вчера кто-то мне обещал не  врываться
сюда. Или ты передумал и все же решил получить некую награду?
     - Да выкинь ты из головы эту награду, - пробормотал Ив,
подошел к шкафчику и поставил винтовку на место.
     Когда он обернулся,  Нира сидела на постели,  кутаясь в
простыню, из-под которой торчала,  свешиваясь с кровати, об-
наженная до колена стройная ножка.  Значит, все же сон. Нео-
бычный, страшный, но сон...
     - Значит,  это было во  сне,  -  медленно  повторил  он
вслух, а перед глазами,  вытеснив мутов и кровь, стояло зре-
лище белеющей в полутьме обнаженной Ниры.
     - Что было? - недоуменно спросила Нира, не сводя с него
настороженных глаз.
     - А-а, неважно, - махнул рукой Ив. - Просто мне присни-
лись кошмары. Просто, что разбудил тебя так... неожиданно.
     - А на улице совсем светло, - сказала Нира. - Наверное,
скоро солнце встанет.
     - Да, еще совсем рано. Спи, я разбужу тебя к завтраку.
     Он уже пошел к двери,  когда голос  Ниры  заставил  его
обернуться:
     - Ив, а что тебе все же приснилось?..
     Все так же сидя на кровати, Нира протяжно зевнула и по-
тянулась. Простыня при этом движении слетела с нее, до пояса
обнажив  худенькое  тело  с проступающими ребрами и острыми,
торчащими в стороны грудками. Ойкнув, Нира мгновенно схвати-
ла простыню и прикрылась.
     - Да так, ерунда всякая... Спи, - пробормотал Ив, отво-
дя глаза, и вышел, плотно закрыв за собой дверь спальни.
     Вернувшись в гостиную, он лег и попытался снова уснуть,
но только  зря  проворочался с боку на бок.  Соблазнительные
видения с обнаженной девушкой не желали оставлять его в  по-
кое и,  думая на подобные темы, Ив так и не смог решить, по-
казалось ему или действительно перед тем,  как со  смущенным
возгласом прикрыться  простыней,  в глазах Ниры промелькнула
тщательно скрытая насмешка.
     Едва они успели позавтракать, как в дверь позвонили. На
пороге стоял посыльный - мальчик лет пятнадцати  с  прыщавым
лицом, одетый  в красный камзол с золотой оторочкой по рука-
вам - знак принадлежности Совета города.
     Перед уходом Ив тщательно закрыл окна и запер шкафчик с
оружием. В дверях он ободряюще подмигнул Нире.
     - Долго это не продлится, - сказал он, пока они спуска-
лись по лестнице.  - Совет быстренько решит, что с тобой де-
лать. Вот и все.
     - И что потом?
     Ив заметил напряжение в глазах Ниры. Волнуется, бедняж-
ка, подумал он, и немудрено. Она же не знает наших обычаев.
     - Потом будет зависеть от того, что именно решит Совет.
Если они захотят отправить тебя в Эммерку,  то  будешь  жить
здесь в  ожидании  попутного каравана.  А может,  тебе дадут
статус горожанки Тройда. Тогда ты можешь жить здесь.
     - Понятно, - неопределенно протянула Нира и молчала всю
оставшуюся дорогу.
     Здание Совета  выходило  фасадом на площадь,  как раз к
лицевой стороне хмурой статуи. Это был небольшой двухэтажный
дом с  куполообразной крышей и ведущей к входу лестницей.  В
отличие от библиотеки,  у входа не было колонн,  и вообще он
не производил такого грандиозного впечатления.
     Следуя за посыльным, они прошли внутрь, миновали пароч-
ку коридоров и очутились в небольшом круглом зале с несколь-
кими рядами лавок. Перед рядами стояло пять кресел с высоки-
ми резными  спинками,  одно  из  которых было пусто.  Четыре
других занимали пожилые мужчины с  морщинистыми обветренными
лицами.
     - Члены Совета, - шепнул Нире Ив.
     Сам он  отметил,  что  Совет  присутствует сегодня не в
полном составе.  Кресло Главного Охотника было пусто.  У Ива
немного отлегло от души.  Очевидно, несмотря на предупрежде-
ние Браза,  Совет не посчитал дело Ниры важным и как-то свя-
занным с мутами. И слава Богу!
     Вопрос с Нирой  был  рассмотрен  Советом  на  удивление
быстро. Сначала Ив рассказал про уничтожение деревушки мутов
и о том,  как нашел там девушку. Затем Нира пересказала свою
историю о похищении и жизни у мутов.  Говорила она сбивчиво,
волнуясь, но просто и достоверно, так что по окончании у Со-
вета аже не возникло к ней вопросов.
     Закончив рассказ, Нира села на лавку рядом с Ивом. Ста-
рики коротко переговорили между собой, затем поднялся Джером
Лейн, самый старый член Совета,  тучный, одышливый старик, и
подвел итог.
     - Случай весьма необычный, - сказал он, отдуваясь через
каждые несколько слов. - Как правило, муты используют женщин
для воспроизведения потомства, после чего уничтожают. К тому
же Эммерка находится далеко от Тройда. Очередной караван от-
туда должен прибыть, если прибудет вообще, не ранее, чем че-
рез полгода.  Снаряжать же специальный отряд для того, чтобы
отправить девушку домой,  представляется  затруднительным  и
мало целесообразным. Поэтому наше решение таково. Мы поруча-
ем врачу Тройда Элизе Герхард проверить девушку  на предмет,
не рожала ли она. Сами понимаете, мать мутов нам в городе ни
к чему,  - развел он толстыми руками. - Если, таким образом,
будет получено подтверждение истинности рассказа девушки, то
она получит полноправный статус горожанки  Тройда  со  всеми
вытекающими, включая жилье, возможность устройства на работу
и выхода замуж. У нас все.
     Во время  этой  короткой речи Ив искоса наблюдал за Ни-
рой. Когда дошло до вопроса проверки, девушка опустила голо-
ву, щеки  ее покраснели от смущения.  Но голос ее был тверд,
когда она встала и произнесла:
     - Я  благодарю уважаемый Совет за благосклонное решение
моего вопроса.  Проверка покажет,  что я сказала вам правду.
Надеюсь пройти ее как можно быстрее.
     После этого было быстренько решено,  что  Элиза  примет
Ниру завтра с утра, и их отпустили.
     Выходя из зала Совета, Ив чувствовал несказанное облег-
чение и радость. Все складывалось как нельзя лучше. У Совета
не возникло никаких претензий к истории Ниры.  Имея  возмож-
ность наблюдать Ниру в течение последних дней,  Ив не сомне-
вался, что медицинский осмотр окажется лишь  формальной  га-
рантией правдивости   слов  девушки.  И  эта  радость  смыла
неприятный осадок, остававшийся в нем после ночных кошмаров.
В конце концов, это был лишь глупый сон.
     Они шли по сумеречному коридору  к  выходу  из  здания,
когда сзади раздался оклик.
     - Погодите! Минуточку!
     Ив обернулся. Их нагонял охотник, мало знакомый Иву. Он
даже не помнил его имени.
     - Вы Нира? - обратился запыхавшийся охотник к девушке.
     - Да, - с улыбкой кивнула она.
     - Главный  Охотник  Тройда Дон Диего просит вас к себе.
Немедленно.
     - Хорошо, - недоуменно пожал плечами Ив. - Идемте.
     - Вас Дон Диего не приглашал,  охотник Хант,  -  сурово
сказал охотник. - Только девушку.
     Ив нахмурился. Предчувствие беды кольнуло под ложечкой.
     - Я  буду  сопровождать Ниру,  - в тон охотнику ответил
он. - Она находится под моей защитой, пока не получит статус
горожанки.
     Несколько секунд охотник стоял, задумавшись.
     - Как хотите,  - наконец, сказал он. - Но Дон Диего бу-
дет недоволен.
     - Я это переживу, - холодно ответствовал Ив.
     Контора Главного Охотника  находилась  в  другом  крыле
этого же  здания,  так что им предстояло лишь пройти коридо-
ром. Они шли вслед за охотником в полутьме,  их шаги отража-
лись от голых каменных стен гулким эхо.
     - Что это значит?  - полушепотом спросила Нира.  -  Что
хочет от меня Главный Охотник?
     - Скорее всего,  чистая формальность.  - Ив  постарался
пожать плечами как можно равнодушнее. - Возможно, хочет тебя
расспросить об обычаях мутов.
     На самом  деле  он не был так спокоен,  как пытался ка-
заться. Теперь отсутствие Дона Диего на  Совете  представало
ему в ином свете.  Главный Охотник к чему-то готовился.  Вот
только к чему?
     Коридор завершался дверями, перед которыми всегда стоя-
ли на посту два вооруженных охотника. Оба они тоже были поч-
ти незнакомы Иву, из молодых. Провожатый кивнул им.
     - Охотника Ханта Главный не вызывал,  - проворчал  один
из часовых.
     - Хант использует свое право,  - коротко отозвался про-
вожатый.
     Второй часовой открыл двери, и они прошли внутрь.
     Аппартаменты Главного  Охотника  начинались  приемной -
большой комнатой, обычно полупустой, вдоль стен которой были
расставлены мягкие кресла.  Войдя, Ив поразился ее нынешнему
многолюдию. Здесь толпилось не менее двадцати охотников. Не-
которые сидели,  другие собрались кучками и негромко перего-
варивались. Иву моментально бросилось в глаза,  что все  они
вооружены и одеты по походному,  словно прямо отсюда собира-
ются идти в лес.
     Когда они  вошли,  все  замолчали  и повернулись к ним.
Среди охотников было много знакомых и даже тех, кого Ив счи-
тал друзьями.  Ив улыбнулся, поднял руку, приветствуя их, но
тут же улыбка его погасла.  Реакция охотников была неожидан-
ной, даже можно сказать,  невозможной.  Те, к кому поворачи-
вался Ив,  тут же отводили взгляд и что-то невнятно бормота-
ли, некоторые даже отворачивались.
     В другое время Ив бы непременно остановился  и выяснил,
в чем дело. Но провожатый - и Нира следом за ним, - уже нап-
равился к двери кабинета Дона Диего.  Ив поспешил  туда  же,
бросив по дороге пару недоуменных взглядов.
     Кабинет Дона Диего был небольшим,  но высокое стрельча-
тое окно  с грязными стеклами пропускало слишком мало света,
так что здесь всегда было пасмурно. Дон Диего сидел за своим
рабочим столом - полукруглым,  явно старинной работы из нео-
бычного дерева красноватого цвета, с толстыми резными ножка-
ми. Когда  раскрылась дверь,  он повернул голову к вошедшим.
Иву показалось,  что острые глазки Главного  Охотника  цвета
холодной стали буквально впились в него.
     - Охотник Хант?  -  приподняв  одну  бровь,  неприятным
скрипучим голосом  сказал  Дон Диего.  - Я вас не вызывал...
Пока не вызывал.
     Ив кашлянул,  чтобы прочистить горло, и твердо поглядел
на него.
     - Охотник  имеет право в любое время суток получить ау-
диенцию у Главного Охотника,  если сочтет это важным и необ-
ходимым, - процитировал он Устав Охотников Тройда.  - Я счи-
таю необходимым сопровождать девицу  Ниру,  находящуюся  под
моей защитой.
     Кроме Дона Диего,  в кабинете было еще четыре охотника.
Ив машинально отметил,  что все четверо тоже из молодых, ко-
торых он почти не знал - здоровые,  рослые, с ножами на поя-
се, они стояли у стены по обе стороны стола Дона Диего.
     - Ну,  как знаешь, - хмыкнул Дон Диего и перевел взгляд
на Ниру.  - Садись,  девушка, и не бойся. Мне надо побеседо-
вать с тобой.
     Кроме стола, за которым восседал Главный Охотник, в ка-
бинете было только одно кресло - деревянное,  с высокой неу-
добной спинкой.  Нира молча прошла и села в него. Иву ничего
не оставалось,  как встать позади кресла.  Девушка вела себя
вроде бы спокойно, но Ив отметил, что внутренне она напряже-
на. Со своего места он видел ее полуприкрытую  волосами шею,
на которой билась тонкая нервная жилка.
     - К сожалению, мне не удалось присутствовать на Совете,
- продолжал Дон Диего,  не отрывая взгляда от Ниры.  - Дела,
дела... - Он развел маленькими  изящными  руками  с  цепкими
пальцами