ать от нее.
     - Неужели это все еще имеет для тебя значение?  - огор-
ченно спросила Нира.  - Мне вот,  допустим, всегда было без-
различно, человек  или  мут,  лишь бы с ним можно было иметь
дело. Можно было подружиться. Или даже полюбить. Вот я, нап-
ример, полюбила  тебя  и  вовсе не собираюсь отказываться от
своих чувств только потому, что ты был рожден человеком.
     - А ты тогда кто же?  - воскликнул Ив, хватая ее за ру-
ку. - Уж тебя-то я видел без всякой одежды. Допустим, ты бы-
ла воспитана мутами, но это еще не делает тебя не человеком.
     - Ты не понимаешь, - сказала Нира. - Мутанты отличаются
от людей не только внешностью. Иногда внешних различий может
и не быть. Как, например, у меня. Но я обладаю иными, нежели
любой человек, свойствами.
     - Какими? - потребовал Ив.
     - Мне бы не хотелось говорить об этом,  - сказала Нира.
- По крайней мере,  не сейчас.  Может,  когда-нибудь... Пока
могу лишь сказать, что я стала Принцессой не по праву рожде-
ния, а благодаря именно этим свойствам...
     Она замолчала  и Ив долго не решался прервать ее молча-
ние. А потом дорога пошла круто в гору и стало не до  разго-
воров.
     Ущелье расширилось до нескольких  десятков  метров,  но
идти стало  не легче,  а напротив,  гораздо труднее.  Помимо
крутизны подъема, дно ущелья было завалено камнями различной
величины. Они осыпались под ногами, а через некоторые прихо-
дилось чуть ли перелазить. Так проходили часы.
     Ив был достаточно тренированным в ходьбе,  но под конец
и он почувствовал себя вымотанным.  Несколько раз он упал на
осыпях и ободрал себе руки.  Остальным приходилось не легче,
кроме людей-птиц вингов,  которые летели над  ущельем,  неся
большую часть  их поклажи,  и разведовали дорогу впереди.  В
самых трудных местах Ив помогал Нире. Девушка принимала  его
помощь спокойно,  без ложной скромности, не опасаясь уронить
авторитет среди своих воинов.
     Солнце уже  скрылось  за вершинами окружавших их теперь
со всех сторон гор,  и по  ущелью  пролегли  глубокие  тени.
Дневная жара  сменилась  прохладой,  которую принес подувший
вдоль ущелья ветерок,  и Ив с  наслаждением  подставлял  ему
разгоряченное лицо.
     Ущелье было извилистым,  весьма ограничивало обзор,  но
Иву, наконец, показалось, что перевал уже близок. Он спросил
об этом Ниру.
     - Да, мы подходим к седловине, - ответила девушка. - За
этим гребнем начинается путь вниз.  Но спуск  я  назначу  на
завтра. Там достаточно места, чтобы раскинуть лагерь, а ско-
ро стемнеет. Не стоит шарахаться по этим местам в темноте.
     Она задыхалась  от подъема,  голос ее прерывался,  но в
целом выглядела бодрой.  Ив поражался,  откуда столько сил и
энергии у этой хрупкой молоденькой девушки.
     - Конечно,  - проворчал он в  ответ,  -  особенно  если
спуск будет не легче подъема.
     - Что ты, гораздо труднее! - ободрила его Нира.
     В это  время  в  воздухе раздался крик.  К ним подлетел
один из вингов и тяжело приземлился на рассыпающийся щебень,
чуть при этом не упав.
     - В чем дело? - встревоженно спросила Нира.
     - Плохое известие, принцесса. На перевале слорги.
     Ив увидел,  как нахмурилось и потемнело лицо  Ниры  при
этих словах.  Он понятия не имел,  кто такие эти слорги,  но
судя по Нире, ничего хорошего ждать от них не приходилось.
     - Вот как, - медленно проговорила Нира. - Но ведь слор-
ги никогда не появлялись в горах...  Откуда они взялись там?
Как сумели преодолеть подъем?
     В ответ на это винг распустил на миг крылья  над  голо-
вой,  что, как уже знал Ив, служило у них эквивалентом пожа-
тия плеч.
     - Нам  это  тоже  удивительно,  принцесса,  - сказал он
труднопонятным, как у всех вингов,  свистяще-курлыкающим го-
лосом. - Но есть факт: два слорга пасутся на перевале и, су-
дя по всему, не собираются оттуда уходить.
     - И очень хорошо,  - пробормотала Нира. - Что было бы с
нами, если бы слорги ринулись сейчас нам навстречу  вниз  по
ущелью?..
     Она беспомощно оглянулась на  подходящих  офицеров.  Те
наверняка слышали доклад винга,  но ничего не сказали, храня
каменное выражение лиц.  Лишь у Хр'огхрра нервно  подергива-
лись оставшиеся жвалы.
     - Мне не совсем понятен твой страх, - сказал Ив, тронув
Ниру за  плечо.  - Какими бы ни были эти слорги опасными жи-
вотными, у нас тут целый отряд с  огнестрельным  оружием.  А
этих тварей всего две.
     - Хватило бы и одной,  -  оскалился  в  хищной  усмешке
Крэг. - Просто ты никогда не видел слорга.
     Ив внимательно посмотрел на него.
     - Конечно, не видел. В наших краях таких не водится. Но
я твердо знаю,  что любое животное можно  убить  из  винтов-
ки. Нужно лишь уметь стрелять.
     - Хватит вам спорить,  - с досадой прервала его Нира. -
Слорга нельзя убить ни из винтовки,  ни даже лучевым оружием
умбров,  которое,  кстати, потеряно. Для этого потребовалась
бы минимум лазерная пушка.
     - Слорги представляют собой живые крепости,  - вмешался
Крэг, объясняя Иву. - Но Принцесса права - спорить сейчас не
время. Если слорги вздумают пройтись здесь,  от нас не оста-
нется ничего.
     Ив окинул взглядом окрестности. Расстояние между стена-
ми ущелья  составляло не менее трех десятков метров.  Каковы
же должны быть размеры слоргов,  если все уверены, что здесь
от них не увернуться?
     - Решайте,  что будем делать, - прокурлыкал стоящий пе-
ред Нирой винг.  - Наши устали и не продержатся долго в воз-
духе.
     - А  что  тут решать?  - устало вздохнула Нира.  - Мы в
безвыходном положении.  Перевал занят,  слоргов нам не прог-
нать. Устраиваться на ночлег там, где пасутся слорги, просто
глупо - покончить с собой можно и  более  простым  способом,
например, пустить себе пулю в лоб. Остается попытаться прой-
ти мимо слоргов и,  когда стемнеет,  устроиться вдоль  стен.
Проход за перевалом расширяется, может, нам и повезет.
     - Наверное, так и порешим, - рыкнул Крэг. - Но действо-
вать надо быстрее, пока еще светло.
     - Постойте,  - сказал Ив,  внимательно оглядывая  левую
стену ущелья.  - А вам не кажется, что эта стена не такая уж
и отвесная?  Скажи-ка, - обратился он к вингу, - что там на-
верху? Там можно пройти или заночевать?
     - В принципе,  там обширное плато,  - помолчав, ответил
крылатый. - Правда, изрезанное провалами и оврагами, но пока
светло, пройти можно.
     - Вот  вам и ответ,  - улыбнулся Ив,  глядя на Ниру.  -
Подъем не легкий, но все же возможен. Если вы считаете слор-
гов непобедимыми, то это лучший выход. Надеюсь, они не умеют
лазить по скалам?
     - Мы  тоже!  -  резко возразил тощий Здан.  - Мы просто
сорвемся оттуда и разобьемся.
     - Да нет,  почему же,  - медленно проговорил Крэг, тоже
внимательно оглядывая стену. - Он прав, подняться здесь мож-
но. Особенно,  если нас будут сопровождать винги и поддержи-
вать в случае необходимости.  Вот если бы умбры  остались  в
живых, этот план пришлось бы отставить.
     Ив не был уверен и относительно громадных горилл здран-
гов, но  не  стал  высказывать свои сомнения вслух.  В конце
концов, у всех них нет другого выхода, так что не стоит дис-
кутировать до темноты.
     Вскоре весь отряд собрался у стены, вдоль которой пари-
ли винги,  освободившиеся от своей поклажи.  Ив закинул вин-
товку за спину наперевес и подошел к Нире.
     - Понадобится веревка,  - сказал он.  - Надеюсь,  у вас
найдется достаточно длинная и прочная.  Высота стены не пре-
вышает здесь тридцати метров. Я поднимусь первым, сброшу ве-
ревку и помогу тебе, а также тем, кто не уверен в себе. Вин-
ги вингами, а такая страховка тоже не помешает.
     Нира отдала короткий приказ Здану,  и через пару  минут
Иву принесли большой моток.  Веревка была достаточной длины,
эластичная, но очень уж тонкая. Ив не мог определить, из че-
го она сделана.  С сомнением он подергал ее, пытаясь опреде-
лить ее сопротивление на разрыв.  Было сомнительно,  что она
выдержит вес человека.
     - Не бойся,  она не порвется,  - сказала ему Нира. - На
такой веревке можно было бы поднять даже умбра.
     Она улыбалась,  но Ив заметил,  что девушка нервничает.
Полные губы  чуть подрагивали,  большие глаза то и дело тре-
вожно метались к стене. Прикрепив моток к поясу, он ободряю-
ще похлопал ее по плечу.
     - Подъем ерундовый, - бодро сказал он. - К тому же, те-
бе и  не  придется лезть.  Я втащу тебя на веревке.  За мной
путь идет Крэг.  Потом я сброшу веревку тебе, после чего бу-
дут подниматься все остальные.
     Нира кивнула,  ничего не сказав. Ив отвернулся от нее и
подошел к стене.  По правде говоря,  он храбрился,  стараясь
поддержать ее,  но сам не чувствовал такой уверенности.  Ко-
нечно, стена не была совершенно отвесной и гладкой, иначе он
бы и не стал затевать эту авантюру.  В ней было много высту-
пов и трещин,  куда можно поставить ногу. Но Ив не был опыт-
ным скалолазом,  точнее,  это вообще был его первый опыт. До
сих пор его упражнения ограничивались в лазании по деревьям,
и едва он начал подъем, как убедился, что этот опыт малопри-
годен для данной ситуации.
     Оставалось надеяться на силу мышц,  общую тренировку, а
также  везение,  которое,  несмотря  на  передряги последних
дней, в общем-то не покидало его. Плотно прижимаясь к скале,
впиваясь пальцами в трещины и выступы, Ив осторожно поднимал
ногу и,  прежде чем перенести на нее тяжесть тела,  проверял
надежность опоры.  Пару  раз  камни под башмаком крошились и
осыпались, и Ив плотнее прижимался к камням,  обливаясь  по-
том. Подъем показался ему бесконечным. Мышцы рук, ног и спи-
ны дрожали от напряжения. Ив не глядел вниз, не видел ничего
вокруг, лишь  слышал за спиной хлопанье крыльев страховавших
его вингов.
     Когда он, наконец, добрался до верха, то с трудом пере-
валил через край и рухнул плашмя на голый камень, весь в по-
ту, с трясущимися конечностями. Несколько минут он лежал не-
подвижно, слыша  доносившиеся  снизу  голоса.  Потом   рядом
захлопали крылья.  Ив перевернулся на спину и немного отполз
от края обрыва. Рядом с ним приземлился Врэл.
     - Принцесса спрашивает, все ли у тебя в порядке, - про-
курлыкал крылатый, участливо глядя на него раскосыми желтыми
глазами.
     - Да, - хрипло ответил Ив и откашлялся, прочищая горло.
- Передай  Принцессе,  что Крэг может подниматься.  А я пока
отдышусь... - И тут ему в голову пришла поразительная мысль,
от которой  Иву стало нехорошо.  - Постой!  - воскликнул он,
когда Врэл уже расправил крылья,  готовясь взлететь.  - Есть
идея!
     Ив был готов отхлестать себя по щекам за то, что не по-
думал об этом раньше.  Выходило,  что усилия, затраченные им
на подъем,  риск сорваться и разбиться о камни  -  все  было
зря. Если Врэл мог нести его,  потерявшего сознание,  больше
суток, то двум десяткам крылатых ничего не стоит переправить
на стену весь отряд,  кроме,  может быть, здрангов. Какой же
он был дурак!  Или, мелькнула ехидная мысль, он просто хотел
выпендриться перед  Нирой?  Но остальные тоже хороши - могли
хотя бы намекнуть о такой возможности.
     Он торопливо изложил Врэлу свой новый план. Тот в ответ
лишь приподнял за спиной крылья - жест, эквивалентный у вин-
гов пожатию плечами.
     - Нет ничего проще,  - прокурлыкал он. - Мы удивлялись,
что вы не предложили это сразу.
     Ив хотел было возразить, а почему они сами не предложи-
ли это,  но  не  стал.  Солнце  уже скрылось за горизонтом и
вскоре начнет темнеть.  Сейчас не время предаваться бесплод-
ным дискуссиям.
     Через пару минут Крэг и Нира уже стояли рядом с ним. На
лице девушки  было написано нескрываемое облегчение от того,
что ей не пришлось карабкаться на стену.  По  волчьей  морде
Крэга Ив,  как всегда,  не мог прочесть ничего, но ему каза-
лось, что человек-волк тоже не удручен таким поворотом собы-
тий.
     Пока винги поднимали на стену отряд  -  точнее,  жалкие
остатки того  отряда,  к  которому Ив невольно присоединился
около Тройда, - Ив огляделся, стоя спиной к обрыву.
     Поскольку они были почти на самом перевале,  вокруг уже
не высились горные вершины - они остались далеко внизу. Впе-
реди тянулось покатое каменное плато,  изрезанное оврагами и
покрытое разбросанными валунами в рост  человека  и  больше.
Пройти по  нему  не представляло труда,  но было сопряжено с
определенным риском - слишком много здесь было  укрытий, где
могли скрываться хищные твари или враги. Подумав об этом, Ив
перевесил винтовку в боевое положение.
     Вскоре весь отряд уже стоял наверху,  сюда же винги пе-
ренесли и тюки с поклажей.  С гориллоподобными здрангами во-
обще не было никаких хлопот. Оказалось, что косматые гиганты
могут лазить по стенам, как мухи, несмотря на свою кажущуюся
неуклюжесть.
     - Каковы дальнейшие планы,  Принцесса?  - спросил  Ниру
тощий Здан,  успевший  оправиться после короткого перелета в
руках крылатых. Вообще Ив успел заметить, что из всех офице-
ров отряда  Ниры,  Здан  выделялся чрезмерной осторожностью,
если не сказать трусостью.  Впрочем,  у него наверняка  были
свои достоинства.
     - Не знаю, - колеблющимся голосом ответила Нира. - Воз-
можно, нам стоит устроиться тут на ночлег...
     - Я предлагаю идти дальше,  пока не стемнеет,  -  реши-
тельно заявил Ив.  Воздух уже начал наливаться синевой, но у
них еще было часа полтора светлого времени. - Плато выглядит
везде одинаковым, и мы с одинаковым успехом сможем переноче-
вать в любом месте. К тому же, у меня есть кое-какие сообра-
жения.
     - Вот как? - насмешливо спросил у него Здан. - Любопыт-
но было бы послушать эти соображения.
     - Пожалуйста,  - с преувеличенной  вежливостью  ответил
ему Ив. - Я никогда не видел слоргов, но с ваших слов понял,
что их появление в горах несколько необычно.  Учитывая  вче-
рашнее нападение хронгов,  нетрудно предположить, что слорги
появились здесь не случайно.  Кто-то пригнал их сюда,  чтобы
перегородить нам дорогу...
     - Это невозможно!  - протестующе воскликнул Здан.  -  Я
даже не представляю, как кто-нибудь может пригнать слоргов...
     - Значит,  нас здесь поджидают,  - не обращая  на  него
внимания, продолжал Ив.  - Когда им надоест ждать, они прой-
дут по ущелью и наверняка обнаружат наши следы. Поскольку не
все из нас винги,  нетрудно сообразить,  что мы поднялись на
стену. Вот поэтому нам следует как можно дальше уйти от это-
го места  и  на  ночлег  расположиться  не  возле обрыва,  а
где-нибудь подальше, укрывшись за валунами.
     - Чушь!  -  фыркнул Здан.  Ив не мог понять,  что в его
словах так раздражило это создание,  но предположил, что все
лишь потому, что Ив взял на себя командирские функции.
     - Вовсе не чушь!  - неожиданно поддержала Ива Луарда. -
Человек правильно говорит. Оставшись здесь ночевать, мы рис-
куем еще одним нападением хронгов,  которое вряд  ли  сумеем
выдержать.
     - Я тоже за то, чтобы идти, - проворчал Крэг, тщательно
принюхиваясь к овевавшему плато легкому ветерку. - Что-то не
нравится мне здесь.
     Оставшись в  меньшинстве,  Здан  не стал спорить,  лишь
пожал костлявыми плечами и отошел в сторону.
     - В путь,  - кратко резюмировала Нира. Она уже пришла в
себя и вновь стала властной Принцессой.
     Они шли до тех пор,  пока в сгустившейся темноте дорога
не стала слишком опасной,  после чего устроились на ночлег в
большом овальной углублении,  окруженном громадными камнями.
Костры зажигать не стали отчасти из соображений  безопаснос-
ти, отчасти потому, чтобы не гонять в темноте вингов в поис-
ках топлива.
     На плато  не  росло  даже травы,  так что расположиться
всем пришлось лишь на собственных куртках.  Утратив телохра-
нителя, Ив  остался  один.  Он  устроился возле нагретого за
день и теперь отдававшего тепло камня на расстеленной куртке
и уже начал задремывать, как услышал рядом шаги.
     - Мне холодно, - произнес в темноте голос Ниры. - Наде-
юсь, ты не против?..
     Ив не был против. Гибкое тело девушки прижалось к нему,
горячее даже  сквозь  одежду.  Ив обнял ее и поцеловал полу-
раскрытые губы.
     - Я  очень  устала,  -  пожаловалась ему Нира.  - Давай
просто поспим.
     Так они и сделали.
     На следующее утро, еще не взошло солнце, Ив впервые уви-
дел слоргов.  На  самой  вершине подъема ущелье расширялось,
образуя круглую котловину, которую им пришлось обойти сторо-
ной. Из котловины доносилось громкое в утренней тишине сопе-
ние и пыхтение. Движимый любопытством, Ив подошел к краю об-
рыва, в  то  время как остальные держались от него подальше.
Увиденное поразило его.
     По дну котловины неторопливо бродили два слорга,  изда-
вавшие столь громкие и непрезентабельные звуки.  При виде их
Ив понял, что никогда прежде не видел столь ужасных тварей.
     С первого взгляда слорги были  весьма  непримечательны,
не считая подавляющих размеров - просто гладкие валуны высо-
той по десять и длиной в тридцать метров.  Сверху Ив не  мог
разглядеть, на чем они передвигаются.  У него было впечатле-
ние, что они просто ползают на брюхе, тем более, что за ними
оставался гладкий блестящий, как после улитки, след. Но ког-
да слорг,  оказавшийся как раз под Ивом,  поднял голову, это
было зрелище! На его морде не было ни зубастой пасти, ни да-
же глаз.  Вся она представляла собой разнообразнейший  набор
хватательных, жующих,  сверлящих  приспособлений,  и все эти
жуткие, мерзкие штуковины были в непрерывном  движении,  что
еще усиливало отвращение.
     Очевидно, слорг заметил застывшего на краю  обрыва Ива,
потому что, подняв голову, сипло загудел и с внезапной быст-
ротой бросился на скалу.  Скала содрогнулась, когда он вотк-
нулся в нее,  и Ив едва устоял на ногах.  Он еще успел заме-
тить, как от морды слорга полетели во  все  стороны  обломки
камней, а сама голова стала погружаться в скалу, как горячая
ложка в масло,  но тут чьи-то сильные руки оттащили  его  от
обрыва.
     С трудом переводя дыхание,  ошеломленный, Ив увидел ря-
дом с собой Крэга.
     - Не стой у обрыва!  - рявкнул человек-волк.  -  Слорг,
конечно, не сможет забраться сюда, но он подроет стену, и ты
сам свалишься к нему на завтрак!
     - Ну и тварь!  - выдохнул Ив,  мотая головой. - Никогда
бы не подумал, что такое возможно.
     - То ли еще увидишь,  когда мы попадем в Запретные Зем-
ли, - уже дружелюбнее проворчал Крэг.
     - И как вы умудряетесь жить рядом с такими монстрами?
     Человек-волк обнажил зубы в улыбке-оскале и  ничего  не
ответил.
     Они нагнали ушедший дальше отряд.  После перевала плато
заметно  пошло  под уклон.  Они не удалялись от края обрыва,
потому что должен наступить момент, когда уклон станет слиш-
ком крутым и придется спускаться в ущелье-проход. Впрочем, с
помощью вингов это не представляло никаких трудностей.
     Так они шли до самого обеда. Солнце здесь жарило гораз-
до сильнее,  чем в затененном ущелье,  и Ив чувствовал,  что
весь покрыт потом.  Несколько раз ему даже пришлось вытереть
ладони о куртку, чтобы в случае нападения винтовка не сколь-
зила  в  руках.  Час  проходил за часом в монотонной ходьбе,
когда приходилось все время глядеть  внимательно  под  ноги,
чтобы  не  запнуться  о рассыпанные во множестве булыжники -
что могло закончиться переломом костей - или не  провалиться
в  попадающиеся  достаточно часто,  хотя и узкие,  но все же
опасные трещины.  Вокруг все дышало спокойствием и безмолви-
ем, лишь хруст щебенки под башмаками да изредка доносившиеся
до Ива невнятные голоса его спутников нарушали эту величест-
венную тишину. Светлое небо над головой было бездонным и по-
ходило на устремленную в бесконечность чуть серебрящуюся во-
ронку.
     Именно из-за этого спокойствия, исподволь расслаблявше-
го тело и наполнявшего душу безмерной любовью ко всему окру-
жающему, Ив не успел вовремя отреагировать.  Когда он прохо-
дил мимо большого,  с хижину величиной,  валуна,  еще издали
напомнившего ему искаженное злобой лицо,  прямо из  твердого
камня вдруг  высунулась  узкая зме